Hang đá có tảng lớn mà người Apache đã dồn Dinsmore và Ramona vào từ lâu đã được bọn ngoài vòng pháp luật chọn làm một vị trí có thể thủ thế khi cần thiết. Gờ đá dẫn ngược lên phía bên phía tay phải hoàn toàn không cung cấp chỗ ẩn nấp nào cho kẻ tấn công. Nó rộng chưa tới ba thước, và ở phía trên lẫn phía dưới nó, vách đá gần như dựng đứng. Để phòng lường trước một ngày băng đảng của mình có thể bị một đội tuần tra vây bắt, Pete Dinsmore đã đi dọc con đường mòn và hất xuống khe núi mọi mảng thạch anh nào đủ lớn để che chắn cho một con người.

Đường nét của bề mặt vách đá phía sau những tảng đá lớn mang hình cung lõm, nhờ đó những người phòng thủ được che chắn an toàn khỏi những tay súng thiện xạ ở mép bờ vực phía trên.

Một lối đi khác dẫn lên từ lòng suội thông qua một đoạn leo trèo vô cùng gập ghềnh và đứt quãng, kết thúc ở đống đá vụn lỏng lẻo quanh điểm mà gờ đá chấm dứt. Con đường này đã được Dinsmore giao cho Gurley canh gác, nhưng không có khả năng là đám người da đỏ sẽ tới được một điểm nguy hiểm đối với những người đang cố thủ trong vòng vài giờ tới.

Về những gì diễn ra ngày hôm đó, Ramona thấy rất ít. Cô nạp đạn vào các khẩu súng trường rồi đẩy chúng ra cho Dinsmore từ sự an toàn của hang đá. Có lần anh đã lớn tiếng hô lên cho cô hoặc Gurley nghe tin về phát bắn thành công thứ hai.

"Thêm một tên da đỏ tốt số nữa. Hi-yi-yi!" Tiếng hét sau là một lời khiêu khích nhắm vào đám người da đỏ đang ẩn nấp phía bên dưới.

Đã đến một thời điểm vào lúc chiều muộn khi cuộc tấn công nghiêm trọng của những kẻ da đỏ bùng nổ. Nó xuất hiện từ phía bên trái, và chẳng mấy chốc đã trở nên rõ ràng rằng một số lượng người da đỏ đã tìm được chỗ ẩn nấp trong bãi đá cuội lởm chởm cách lòng suối nửa đoạn đường đi lên. Ramona thay thế vị trí gác xép của Dinsmore trên lối mòn trong lúc anh di chuyển sang bên kia để giúp Gurley đánh bật những tay súng thiện xạ đang từ từ dịch chuyển tiến lên.

Một giờ làm việc cật lực đã giải quyết xong chuyện đó. Xưa nay chưa từng có sự so sánh cân bằng nào về tư cách chiến đấu giữa người da đỏ và những người khai hoang thời đầu xét trên cơ sở từng người một. Dinsmore và Gurley, cả hai đều là những tay súng giỏi, được trang bị vũ khí tốt hơn và được huấn luyện kỹ càng hơn đám người da đỏ, đã đánh bật những tên thổ dân lùi lại khỏi bãi đá cuội nơi chúng triển khai đội hình. Chắc chắn có một tên đã thiệt mạng, và một tên khác thì có lẽ cũng vậy. Ngay khi có thể tự rút lui một cách an toàn, những dũng sĩ da đỏ đã tụt xuống nơi ẩn nấp của bụi rậm phía dưới.

Nhưng Dinsmore thừa biết rằng chiến thắng tạm thời vừa đạt được không thể thay đổi được kết cục của trận chiến một chiều này. Người da đỏ sẽ quét sạch cả ba người bọn họ — trừ khi bởi một phép màu nào đó sự trợ giúp đến được với họ từ bên ngoài. Ramona cũng biết điều đó. Gurley cũng vậy.

Khi màn đêm buông xuống, những ngón tay của 'Mona thường xuyên lần mò đến khẩu súng lục nhỏ bên cạnh cô. Chẳng bao lâu nữa — có lẽ trong ba tiếng, có lẽ trong mười hai tiếng, có lẽ trong hai mươi bốn tiếng — cô sẽ phải tự định đoạt một viên đạn vào đại não mình. Cô quyết định một cách hoàn toàn bình tĩnh rằng mình sẽ làm điều đó vào khoảnh khắc cuối cùng có thể cho phép sự chắc chắn. Cô không được phép mắc bất kỳ sai lầm nào, không được chờ đợi cho đến khi quá muộn. Đó sẽ là một việc kinh khủng phải làm, nhưng — cô không thể rơi vào tay người da đỏ khi vẫn còn sống.

Núp đằng sau tảng đá của mình trong bóng tối, Gurley cũng thừa nhận rằng nhóm người đang phải đối mặt với sự tiêu vong. Anh ta không thể cứu những người khác bằng cách ở lại. Liệu có thể tự cứu lấy bản thân bằng cách rời đi không? Anh ta biết con đường leo trèo gập ghềnh đi xuống qua những bãi đá cuội để hướng về hẻm núi phía dưới. Đêm đen như mực ở Ai Cập. Chắc chắn sẽ có thể, nếu anh ta bám sát về phía bên trái, để né tránh bất kỳ tên lính canh nào mà người da đỏ có thể đã bố trí.

Anh ta dùng lưỡi làm ướt đôi môi khô khốc của mình. Len lén, anh ta liếc nhìn lại phía hang động nơi cô gái đang ẩn nấp. Cô không thể nhìn thấy anh ta. Dinsmore cũng vậy. Họ sẽ chẳng hay biết gì về chuyện đó cho đến tận lâu sau khi anh ta đã rời đi. Sự ngu ngốc của họ đã rước người da đỏ đến đầu sóng ngọn gió. Nếu họ nghe theo lời khuyên của anh ta thì lũ dã man ấy đã đi lạc cách họ mười dặm rồi. Tại sao anh ta phải để sự dại dột của họ tàn phá luôn cả chính mình chứ? Nếu trốn thoát, anh ta có thể gặp một cỗ xe vận chuyển hàng hóa nào đó và phái người đến cứu họ.

Gã đàn ông lách người ra khỏi tảng đá của mình, lặng lẽ bò vào màn đêm. Anh ta l bò dọc theo sườn dốc đá vụn hiểm trở, đầy cảnh giác và nhẹ nhàng như một con báo. Anh ta mất trọn nửa giờ đồng hồ khó nhọc để tới được bãi đá cuội. Tay cầm súng trường, anh ta hạ người từ tảng đá này sang tảng đá khác, tận dụng từng cái bóng một...

Một giờ sau, Dinsmore gọi 'Mona. "Ngủ rồi hả, cô gái?"

"Không ạ," cô đáp bằng một giọng nhỏ xíu.

"Hãy mang mấy viên đạn này trườn ra chỗ Steve xem tình hình có khá khẩm gì không. Rồi tốt nhất là cháu nên cố ngủ đi. Đám da đỏ không tấn công vào ban đêm đâu."

Ramona bò dọc theo gờ đá phía sau những tảng đá lớn. Gurley đã đi mất — biến mất hoàn toàn. Trái tim cô như ngừng đập. Có một ý nghĩ mơ hồ trong đầu cô rằng lũ người da đỏ bằng cách nào đó đã tiêu diệt hắn ta rồi. Cô gọi Dinsmore bằng một tiếng gọi nhỏ bị nén nghẹn khiến anh lao đến nơi với tốc độ chạy nước rút.

"Hắn đi mất rồi!" cô thở hổn hển.

Đôi mắt Dinsmoreừng rực lửa giận. Anh ta biết chính xác phải giải thích thế nào về sự vắng mặt của gã đàn ông đó. "Lẽ ra tao phải thừa nhận điều đó mới đúng. Con chó sói hèn nhát! Bỏ mặc chúng ta trong lúc hiểm nghèo để cứu lấy cái mạng cỏ của hắn!"

"Biết đâu hắn đi tìm người cứu viện thì sao," cô gái yếu ớt gợi ý.

"Không có cửa đâu. Hắn đang chơi canh bạc đơn độc — tự tìm đường tẩu thoát cho bản thân đấy thôi," người đồng hành của cô nói đầy cay đắng. "Cháu sẽ phải thay thế vị trí của hắn ở đây. Nếu cháu thấy bất cứ thứ gì chuyển động, dù nó là gì đi nữa, hãy cứ bắn vào nó."

"Nếu cháu gọi, chú có đến không?" cô nài nỉ.

"Lập tức có mặt," anh hứa hẹn. "Đừng có ngủ gật đấy. Nếu chúng đột kích, chúng sẽ mò lên qua đường bãi đá cuội. Chú để cháu ở đây vì cháu có thể canh gác từ một chỗ ẩn nấp nơi hoàn toàn không bị nhìn thấy. Phía bên kia thì khác hẳn."

Cô thừa nhận điều đó, nhưng ngay khi anh vừa rời đi, trái tim cô gái liền chùng xuống. Cô hoàn toàn cô độc, lạc lõng giữa một đêm đầy tiếng rít của bọn man rợ. Những thủ đoạn kinh hoàng mà chúng thường giáng lên các tù nhân — cô nhớ lại một câu chuyện được một người bạn gái thì thầm kể lại mà mãi chẳng tài nào gạt ra khỏi tâm trí. Giữa đêm khuya, không ít lần cô giật mình nhận ra bản thân đang ngồi thẳng băng trên giường, bừng tỉnh sau những giấc mơ khủng khiếp thấy chính mình bị bắt làm tù binh của người da đỏ.

'Mona cầu nguyện, và tìm thấy đôi chút an ủi trong những lời cầu nguyện của mình. Đó là những lời khẩn cầu thành khẩn và đầy tính ích kỷ của một đứa trẻ nhỏ.

"Lạy Chúa, xin đừng để con chết. Con còn quá trẻ, và quá hoảng sợ. Xin hãy phái Bố đến cứu con... hoặc Jack Roberts."

Cô lớn tiếng đọc thuộc lòng Thi thiên thứ hai mươi ba bằng một giọng trầm thấp. Câu thứ tư được cô quay trở lại, lặp đi lặp lại vài lần.

"'Dầu khi con đi trong thung lũng bóng chết, con sẽ chẳng sợ tai họa nào; vì Chúa ở cùng con; cây trượng và cây gậy của Chúa an ủi con.'"

Và câu cuối cùng:

"'Quả thật, lòng nhân từ và sự thương xót sẽ theo con suốt các ngày trong đời con; và con sẽ ở trong nhà Đức Giê-hô-va cho đến lâu dài.'"

Bằng cách nào đó, sau đó cô cảm thấy bớt cô đơn hơn. Chúa đứng về phía Ngụy. Ngài sẽ phái cha cô hoặc Jack Roberts đến.

Rồi, giữa lúc sự bình thản vừa chớm nở trong cô, một tiếng thét đau đớn xé lòng vang lên từ đằng xa phá nát nó ngay lập tức. Dây thần kinh căng như dây đàn của cô đứt phựt như dây cung gãy. Cơ thể mảnh khảnh của cô bắt đầu run bần bật. Cô tựa người vào bức tường đá lạnh ngắt trong trạng thái suy sụp vì hoảng loạn.

Giọng nói của Dinsmore vang vọng dọc theo lối đi. "Đó chỉ là một con sư tử núi thôi, cô gái ạ. Tiếng kêu của chúng hệt như tiếng thét của những linh hồn lầm đường lạc lối. Chú đã từng nghe nó ở đây nhiều lần rồi."

Ramona thừa nhận là anh ta đang nói dối, nhưng âm thanh của giọng nói đầy trấn an ấy cũng là một sự an ủi. Cô không hoàn toàn cô độc.

Lại một tiếng thét ấy cất lên phá tan màn đêm và vọng ngược lên hẻm núi. Cô gái lấy hai tay bịp tai lại và run rẩy dữ dội. Một tiếng súng vang lên từ đầu bên kia của lối đi.

Tên ngoài vòng pháp luật gọi vọng lại với cô: "Thấy có một tên đang di chuyển phía dưới."

Nhưng Ramona không nghe thấy anh ta nữa. Cô đã ngất lịm đi.