Vừa nghe tin về những chuyện xảy ra ở Tascosa, Đại úy Ellison lập tức đón chuyến xe ngựa đường dài từ Mobeetie tới nơi để tự mình xem xét tình hình. Vừa đến nơi, ông ghé ngay sang thăm gia đình Wadley, vốn là những người bạn lâu năm của mình. Ramona ra mở cửa đón ông.

“Bác Jim!” Cô reo lên, rồi nhanh chóng sà vào lòng ông nhận một cái ôm cùng nụ cười âu ým.

Vị Đại úy Kiểm lâm giữ cô ra một chút để ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp đang ửng hồng.

“Khéo thật đấy, càng lớn cháu càng đẹp ra. Giá mà bác trẻ lại ba mươi tuổi, bác sẽ cho mấy thằng nhóc ngoài kia biết thế nào là lễ độ.”

“Cháu cũng mong bác trẻ lại đấy,” cô bật cười. “Phải có ai đó cạnh tranh thì tụi nó mới chịu nháo nhào lên vì cháu chứ. Chứ hiện giờ có muốn, chẳng anh nào đấu lại bác đâu.”

“Bác cũng tin thế. Phải tin thế thì mới giữ được chút sĩ diện chứ. Đó là niềm an ủi duy nhất của mấy lão già như bác rồi. Clint dạo này thế nào?”

“Bố cháu đỡ hơn rồi ạ. Bác mà nghe bố cằn nhằn trong kẽ răng thì biết, chỉ vì bác sĩ không cho hút quá hai tẩu thuốc một ngày, với lại bọn cháu chẳng cho ăn uống tự do. Bố khó tính chẳng khác nào con gấu bị thương ấy,” Ramona hãnh diện khoe.

“Dẫn bác vào gặp nó nào.”

Một lúc sau, vị Đại úy Kiểm lâm và chủ trang trại gia súc đã tay bắt mặt mừng. Thời trẻ họ từng là bạn nối khố, từng kề vai sát cánh chiến đấu trong thời Nội chiến, rồi lại cùng nhau nổ súng đánh đuổi người da đỏ trên vùng đồng bằng ở Adobe Walls vài năm trước. Mối quan hệ thân thiết đến mức họ có thể vô tư gắt gỏng với nhau bất cứ lúc nào, và trên thực tế là họ làm vậy hoài.

“Thế nào rồi, ông bạn già!” Đại úy Kiểm lâm cất tiếng.

“Chết đói đến nơi rồi. Tụi nó toàn cho tôi ăn đồ lỏng như nước ốc—hết súp rồi lại cháo, bánh nướng nhúng sữa với bánh pudding. Đàn ông sức vóc thế này mà ăn thế đấy, coi có được không? Jim này, ông ra ngoài mua cho tôi miếng bít tết thật to, rồi bắc bếp lửa trại rán ngập mỡ lên, tôi sang tên ngay cái trang trại A T O cho ông luôn.”

“Để mai đi, Clint. Bác sĩ bảo—”

“Lại mai! Ai cũng hứa lèo thế cả. Đây là vùng đất của Chúa hay là Mexico vậy hả? Tôi muốn gì là muốn ngay bây giờ cơ.”

“Tính ông lúc nào chẳng thế—mà lúc nào ông chả đạt được mục đích,” Ellison nói, mắt ánh lên vẻ hồi tưởng.

’Mona dơ ngón tay ra dọa bố. “À, lần này thì còn lâu nhé. Bố mà không ngoan thì tối nay đừng mong chạm vào tẩu thuốc.”

Người bệnh nheo mắt cười. “Ông xem đấy Jim, nó ăn hiếp một lão già tội nghiệp chưa kìa. Tôi còn khổ hơn cái lão Lear trong kịch ấy chứ—đúng là người bố sợ con gái nhất trên đời.”

“Cô gác cổng này cho phép ông nói chuyện chưa đấy?”

“Bố được tiếp chuyện Bác Jim đấy ạ.”

“Ông thấy tôi nói có sai đâu?” Người chủ trang trại to lớn nằm trên giường lên tiếng với vẻ cay đắng giả vờ—một kiểu đùa vui mà cả hai bố con đều thích. “Đấy ông xem, tôi làm gì cũng phải xin phép nó. Tôi chẳng khác nào kẻ nô lệ.”

“Bệnh nhân nào có y tá chăm sóc chẳng vậy, Clint. Ông phải thấy mừng vì có cô con gái chăm sóc chu đáo nhất cõi Texas này mới đúng.” Đại úy vỗ nhẹ lên vai Ramona đầy âu yếm trước khi chuyển sang công việc chính trong ngày. “Tôi muốn biết rõ mọi chuyện náo động ở Tascosa. Kể cho tôi nghe toàn bộ xem nào.”

Họ kể lại chi tiết cho ông nghe. Ông im lặng lắng nghe cho đến khi họ kết thúc, chỉ hỏi thêm một hai câu rồi đưa ra một nhận xét.

“Cái cậu Roberts nhà tôi đúng là làm việc đâu ra đấy thật.”

“Cũng được việc đấy,” người chủ trang trại công nhận. “Phát đạn may mắn của nó—cái phát bắn gãy tay Dinsmore ấy—đúng là đã cứu sống tôi về sau.”

“May mắn cái gì mà may mắn!” Ellison gắt lên. “Ông vừa mới kể với tôi chuyện nó bắn trúng mấy đồng xu tung trên không xong mà! Tôi nói cho ông biết, chẳng có chút may mắn nào ở đây cả! Mấy thằng cu của tôi là những tay súng cừ khôi nhất Texas đấy.”

“Hễ tôi khỏe lại, ông thích cho thằng nào đấu với tôi cũng được—bất kỳ lúc nào, bất kỳ đâu, chấp luôn mục tiêu,” Wadley đáp trả ngay lập tức.

“Được thôi, cá luôn. Roberts là lính mới, chưa có nhiều kinh nghiệm đâu. Tôi sẽ cho nó đấu với ông.”

“Lính mới cái gì! Hừ! Nó là đứa giỏi nhất của ông thì có, ông thừa biết còn gì.”

“Tôi chẳng biết nó có giỏi nhất không, nhưng đủ sức làm cho mấy cựu binh như ông phải hít khói đấy.”

Người chủ trang trại hếch mũi khinh bỉ, chẳng buồn đáp lời.

“Bố là tay súng giỏi nhất Texas rồi,” Ramona bình thản lên tiếng ủng hộ bố mình. Nhiều năm qua, cô vẫn luôn là trọng tài phân xử giữa hai người.

Vị Đại úy giơ hai tay lên hàng. “Được rồi, tôi thua.”

“Còn anh Roberts thì cũng giỏi gần bằng bố.”

“Vậy là ngã ngũ nhé,” Ellison nói. “Nhưng điều tôi muốn nói hôm nay là tôi tính sẽ càn quét băng nhóm Dinsmore. Với bằng chứng hiện có thì chưa đủ kết tội nổ súng sát hại, nhưng tôi sẽ bắt chúng vì tội xả súng vào ông rồi ép một trong số chúng phải khai ra. Ông thấy tính thế có hợp lý không, Clint?”

Wadley ngẫm nghĩ một lúc.

“Thử xem sao. Mấy thằng nhà Dinsmore lỳ lắm, chúng nó không nhè ra đâu. Nhưng tôi nghi cái gã Gurley là kẻ nhát gan. Hắn có thể sẽ khai—hoặc là gã Overstreet kia. Tôi không rõ gã đó lắm. Dù sao thì ông cũng phải cẩn thận khi tính bắt cái băng đó đấy, Jim. Chúng nó nguy hiểm như rắn độc vậy.”

“Mấy loại đó chỉ là chuyện nhỏ với quân của tôi thôi,” vị sĩ quan nhỏ nhắn nhanh nhảu đáp khi đứng dậy chuẩn bị rời đi. “Thôi chào ông nhé, Clint. Ngoan ngoãn vào, biết đâu cô quản gia trẻ này lại thưởng cho một thỏi kẹo đấy.”

Ông vừa bước ra ngoài vừa cười khúc khắc.

Người chủ trang trại hừ một tiếng. “Đúng là chẳng ai cuồng mấy cậu lính Kiểm lâm như cái lão Jim này. Lão coi tụi nó như cưng như trứng hứng như hứng hoa vậy. Tôi nói cho mà biết, tụi nó có dầm sương dạn nắng, dậy sớm thức khuya thì mới mong tóm được nhà Dinsmore lúc đang ngủ. Thằng Pete đó lúc nào cũng mở sẵn một bên mắt. Đã vậy, nó với đồng bọn toàn lắt súng thấp ngang hông nữa chứ.”

“Cháu thấy Bác Jim không nên cử những người trẻ như anh Jack Roberts đi đối đầu với lũ man rợ đó. Như thế không công bằng chút nào,” Ramona quả quyết nói.

“Ồ, thế cơ à?” Bố cô lập tức xoay sang phe ngược lại. “Con mà đưa cho bố một toán thanh niên cỡ như cậu Roberts, bố chấp nhận dọn sạch cái vùng này với cả hạt Lincoln luôn đấy chứ. Cậu ta bắn phát nào trúng phát đó. Dấu vết gì cũng đánh được. Sức vóc thì chấp cả đàn mèo rừng. Lại còn thông minh, biết dùng cái đầu nữa. Đã thế lại gan dạ từ đầu đến chân. Một người như thế thì còn đòi hỏi gì hơn?”

“Con tưởng bố không thích anh ấy chứ,” cô con gái ngây thơ hỏi.

“Thích nó ư? Có mà điên! Cái thằng xấc xược đó làm bố ngứa mắt chết đi được. Nhưng thích hay không thì liên quan gì? Bố chỉ đang nói thực tế là chẳng có viên sĩ quan nào cừ hơn nó đâu.”

“Ồ, ra là vậy.”

Ramona không nói gì thêm. Cô không tự hỏi bản thân lý do tại sao, nhưng cô biết rằng những lời khen ngợi của bố dành cho anh thật dạt dào sảng khoái. Chúng mang lại một niềm tự hào ấm áp lan tỏa trong tim cô. Cô muốn giữ những ấn tượng tốt đẹp về anh chàng Kiểm lâm tóc đỏ ấy, người luôn bước đi trên mặt đất với phong thái tự tin như thể mình là chủ nhân của muôn đời. Bằng một cách kỳ lạ nào đó, số phận đã gắn kết cuộc đời anh với cô kể từ khoảnh khắc anh xả thân lao vào đường đạn để chiến đấu với con bò mộng hung dữ, cứu lấy mạng sống của cô.