Jack Roberts vẫn còn phân vân chưa biết có nên ghé vào quán rượu Longhorn hay không. Đội lùa bò của anh đang thiếu một chân hỏa đầu, mà ở đất Texas vào thời kỳ ấy, nơi dễ kiếm người nhất chẳng đâu khác ngoài quầy rượu của một sòng bạc. Mọi gã thất nghiệp ắt hẳn đều sẽ dạt về chốn giải trí độc nhất vô nhị này.

Ánh mắt đảo quanh của viên cai đội đã giúp anh định đoạt. Tầm mắt anh dừng lại ở một con ngựa, rồi lập tức găm chặt vào đó. Con tuấn mã của dân chăn bò đang bị buộc vào giá cột ngựa, nơi những thanh gỗ đã mòn nhẵn bóng vì hàng ngàn lượt dây cương quấn qua. Trên sống mũi con ngựa bất kham ấy có một vệt lang trắng. Bốn chân nó cũng mang những đốm trắng tương tự như đang mang tất. Móng sau bên trái thì nứt toác và vỡ mẻ.

Người kỵ mã thầm nhủ: "Chắc ta phải xuống ngựa ghé vào xem sao thôi, Jack ạ. Có tìm thì mới có thấy chứ."

Anh trượt khỏi yên, cuốn một điếu thuốc lá, rồi tiến lại làm quen với con ngựa sắc hồng hoàng và cẩn thận săm soi chiếc móng bị thương tật.

"Hóa ra quả đất này cũng tròn gớm," anh lẩm bẩm nhận xét. "Đúng là chẳng biết đường nào mà lần xem mình sẽ chạm mặt ai." Viên cai đội rút khẩu súng lục khỏi bao rồi tra lại vào vị trí cũ để đoan chắc nó có thể rút ra êm ru bất cứ lúc nào. "Chuyện trên đời ai mà đoán chắc cho được. Thà cứ cẩn tắc vô ưu còn hơn để người ta viếng hoa cho mình."

Anh thong thả bước qua cánh cửa mở toang tiến vào sòng bạc. Đó là một gian sảnh rộng lớn, phía trước là quầy rượu. Phía sau, bức tường ngăn với căn nhà bên cạnh đã bị đập thông để nới rộng không gian. Ở đó có chỗ để khiêu vũ, cùng các bàn chơi roulette, bài faro, lắc xúc xắc chuckaluck và bài poker. Nơi góc phòng, người ta dựng một bục cao dành cho ban nhạc.

Quán Longhorn lúc này gần như vắng tanh vắng ngắt. Ngay cả một ván bài draw poker cũng chẳng có ai chơi. Mấy ả vũ nữ đang tranh thủ ngủ bù, còn đám khách quen thì hoặc đã đi làm, hoặc vẫn đang vùi đầu trên giường.

Ba gã đàn ông đang đứng dàn hàng trước quầy bar. Một gã cao nhẳng, gầy gò, mặt lưỡi cày và da dẻ xám xịt. Hắn có đôi mắt lé kim khiến gương mặt toát lên vẻ hiểm ác. Gã thứ hai mảnh khảnh và bảnh bao, sở hữu mái tóc, đôi mắt cùng bộ ria mép đen nhánh. Y phục của gã rất tươm tất và hợp thời. Gã đứng xa cửa nhất là một kẻ hộ pháp, cục mịch trong bộ đồ vải bò thô, dáng điệu lẫn cách ăn mặc đều toát lên vẻ lôi thôi lếch thếch. Có lẽ chính đôi mắt màu ngọc bích của gã đã khiến Roberts lập tức nhận định rằng đây là một tay giang hồ thứ dữ.

Gã chăn bò tuần biên gọi một ly rượu.

"Đồ sắt đâu, làm ơn," gã pha chế cộc lốc nói.

"Dạo này cũng làm gắt vụ đó rồi cơ à?" Roberts buột miệng hỏi, mắt kín đáo quét qua những gã kia.

"Luật là luật. Chắc như bắp rồi. Tụi này không muốn mấy cậu chàng cao bồi hưng phấn quá đà rồi bắn vỡ hết đèn đuốc đâu. Nói vậy không có ý ám chỉ chú mày đâu nhé."

Vị khách mới đến trao khẩu súng lục của mình, người đứng sau quầy liền móc cả bao súng lên một chiếc đinh. Nửa tá khẩu khác cũng đang nằm ngay ngắn trên giá bên cạnh. Bởi lẽ theo lệ nơi biên viễn, bất kỳ tay chăn bò nào từ đồng cỏ vào thị trấn đều phải gửi lại vũ khí ở quán rượu đầu tiên mình đặt chân tới. Chúng sẽ được trả lại khi họ đến lấy ngay trước lúc rời thị trấn. Lệ này cốt để giảm bớt những cái chết bất đắc kỳ tử.

"Cậu em chăn bò cho ai thế?" gã mặt xám xịt cất tiếng hỏi Roberts.

"Cho trại A T O."

Gã trai trẻ tóc đen ngoảnh lại nhìn người cao bồi.

"Thế à? Cậu làm cho Wadley được bao lâu rồi?"

"Chín tháng."

"Hình như tôi chưa gặp cậu bao giờ."

"Tôi là dân chăn bò tuần biên—chẳng mấy khi ghé về nhà chính của trang trại."

"Thế cậu phụ trách vùng nào?"

"Từ rạch Dry Creek tới dải đá mép vực, rồi vòng xuống phía nam qua hẻm Box Cañon."

Ba đôi mắt chăm chú dồn cả vào Roberts đầy cảnh giác. Gã da xám nhổ một bãi nước thuốc lá trúng ngay mắt gỗ trên sàn nhà, rồi lấy lòng bàn tay xoa xoa cái cằm lởm chởm râu.

"Ngoài đó chắc quạnh quẽ lắm nhỉ?" gã ướm lời.

"Cũng tùy cách nhìn nhận thôi. Xứ đó đầy rẫy những kẻ vắng mặt ấy mà," Roberts thừa nhận.

"Tôi cũng đoán thế. Bản thân tôi chưa từng mò lên mạn đó bao giờ. Nghe đồn chỗ đó thuộc dạng đất dữ—toàn những rãnh nứt xói mòn, đất đá lởm chởm với rắn chuông là chính."

Gã hộ pháp thô lỗ chen ngang. "Có ai thả bò ở đấy ngoài lão già Wadley không?"

"Mấy người định cư đang dọn đến bờ bên kia dải đá mép vực. Bò cứ thế dạt qua. Hầu như ngày nào tôi cũng đếm được năm sáu dấu sắt nung khác nhau."

"Nhưng chẳng bao giờ cậu thấy người lạ chứ gì."

"Bộ tôi không thấy được chắc?"

"Tao đang hỏi là mày có thấy không?" Giọng gã đàn ông lớn tuổi nặng trịch và đầy vẻ lấn lướt. Roberts sực nhận ra dường như mình đã nghe thấy chất giọng này ở đâu đó rồi.

"À!" Những tia cười giễu cợt đầy tinh quái ánh lên trong đôi mắt tinh tường của gã tuần biên. "Thỉnh thoảng tôi cũng có thấy chứ—thứ Năm tuần trước là một lần, chẳng hạn."

Gã trai trẻ bảnh bao tóc đen chợt đứng thẳng người như một người lính vừa nghe lệnh nghiêm. "Chắc là một tay đánh bẫy thú hả?" gã hỏi.

Người cao bồi thu ánh mắt bình thản từ phía một người da đen đi chân đất đang lau sàn quay lại. "Lần này thì không. Hắn là một tên trộm bò."

"Sao cậu biết?" Giọng người hỏi the thé lên, lộ rõ vẻ kích động.

"Tôi bắt quả tang hắn đang đóng dấu một con bê. Hắn vẫy tay đuổi tôi đi đường vòng. Nhưng tôi đã đón đầu hắn ở hẻm Box Cañon và thấy hắn cưỡi ngựa đi qua."

"Cậu thấy hắn cưỡi ngựa đi qua ư? Lúc đó cậu ở đâu?" Đôi mắt hoảng hốt của gã trai trẻ tóc đen trừng trừng nhìn anh đầy hách dịch.

"Từ trên vách đá dốc đứng phía trên nhìn xuống."

"Có thật thế không đấy!" Giọng gã hộ pháp chen vào đầy vẻ mỉa mai châm chọc. Đôi mắt màu ngọc bích của gã lóe lên qua khe mi ti hí. "Thế rồi sao, mày bắt hắn giải về trại để mở tiệc treo cổ, hay là chôn xác hắn luôn dưới đáy khe núi rồi?"

Gã trai trẻ tóc đen bực bội ngắt lời. "Để tôi hỏi, Dinsmore. Nào, cậu em—tên cậu là gì?"

"Jack Roberts," người cao bồi đáp lời một cách nhũn nhặn.

"Còn về tên trộm bò đó—gặp lại cậu có nhận ra hắn không?"

Gã tuần biên nở một nụ cười đầy bí hiểm. Anh không đời nào hé lộ hết những điều mình vốn chưa tỏ tường. "Hắn cưỡi một con ngựa hồng hoàng có vệt lang trắng trên mũi, bốn chân mang tất trắng, và một cái móng bị thương tật, là chân sau bên..."

"Mày là đồ xảo ngôn nói láo." Lời chửi thốt ra như một sự bột phát không thể kìm nén, vừa tựa như một lời thú tội, lại vừa như một lời khiêu chiến.

Không gian bỗng chốc rơi vào im lặng, căng thẳng và đầy vẻ đe dọa. Đây là lời lẽ châm ngòi cho một cuộc ẩu đả sống còn.

Gã cao nhẳng rướn người tới thì thào đôi lời can ngăn bên tai gã trai trẻ, nhưng gã kia gạt phắt đi. "Chuyện này để tao lo, Gurley."

Người kỵ mã của trại A T O chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên hay giận dữ. Anh tuyên bố nhẹ tênh như một việc đương nhiên phải làm: "Xem ra một trong hai đứa mình sắp phải ăn đòn nhừ tử rồi đây. Nhào vô đi, ngài Đạo tặc!"

Roberts chẳng buồn đợi đối phương nhận lời mời. Anh thừa hiểu hai quy tắc sống còn trong giao đấu là phải ra đòn trước và đánh thật mạnh. Nắm đấm rám nắng của anh phóng ra nhanh như một phát đạn rời nòng. Gã kia ngã văng ra sau, đập mạnh vào tường rồi đứng chao đảo, choáng váng trong giây lát. Những khớp ngón tay rắn đanh của nắm đấm ấy vừa thụi trúng ngay cằm gã.

"Đập chết mẹ nó đi, Ford. Mày xử đẹp một thằng tép riu như nó dễ như trở bàn tay ấy mà," Dinsmore hò hét cổ vũ.

Gã trai trẻ chẳng cần ai phải giục. Gã gượng dậy, dồn hết sức lao tới. Xưa nay gã vẫn luôn tự phụ về thể lực của mình. Gã từng là quán quân quyền anh của thị trấn nhỏ nơi gã theo học. Kể từ ngày trở về miền Tây, gã lại càng đẫy đà và vạm vỡ hơn. Thế nhưng gã cũng đã trác táng buông thả không ít, mà một kẻ không đạt phong độ đỉnh cao thì đừng hòng cầm cự nổi trước một Jack Roberts mình đồng da sắt.

Cuộc ẩu đả diễn ra với tốc độ chóng mặt. Đòn đánh của Roberts nặng hơn và chuẩn xác hơn, nhưng đối thủ của anh lại có ngón quyền anh bài bản hơn. Gã thoăn thoắt nhấp nhử rồi nghiêng mình né đòn cực kỳ khéo léo, bộ pháp vững vàng và cự ly phán đoán vô cùng chuẩn xác. Suốt mấy phút liền, gã liên tục tung ra những cú đấm hiểm hóc về phía gã tuần biên. Nhưng Jack vẫn lầm lũi áp sát để đòi lại nợ. Anh tung một cú đấm thẳng tay trái trúng đích, khiến một bên mắt của đối thủ sưng húp nhắm tịt. Anh nghiền nát mọi thế thủ của địch thủ bằng một sức mạnh vũ bão không thể cản phá.

"Tới luôn đi, Ford. Rõ ràng mày đang dồn nó vào thế bí rồi đấy," Gurley gào lên khích lệ.

Thế nhưng kẻ được gọi là Ford hiểu rõ mười mươi mọi chuyện không phải vậy. Hơi thở gã đã trở nên đứt quãng, dồn dập. Đôi cánh tay gã nặng trĩu tựa như bị đúc bằng chì. Mớ kỹ thuật bài bản mà gã từng hãm mình tự hào bỗng trở nên vô dụng trước gã đàn ông bằng thép này. Đầu óc gã đã bắt đầu ong ong, mắt hoa lên chẳng còn nhìn rõ.

Hồi kết đến thật chóng vánh. Nhìn thấy sơ hở, chàng cao bồi nhử đòn bằng tay trái rồi tung một cú đấm trời giáng trúng ngay vùng tim đối phương. Hai đầu gối gã kia khụy xuống. Gã đổ sụp xuống sàn và chẳng còn gượng dậy nổi nữa.

Một lát sau, hai gã đồng bọn mới đỡ gã đứng dậy. "Nó... nó đánh lén tao," kẻ bại trận chống chế bằng một giọng cố tỏ ra hung hăng nhưng đã yếu ớt thấy rõ.

"Chắc chắn là vậy rồi," Jack vui vẻ hùa theo. "Và tao sẵn sàng cho mày bất ngờ thêm lần nữa nếu mày dám mở mồm gọi tao là đồ nói láo lần thứ hai."

"Mày nói thế là đủ rồi đấy, bạn hiền," gã đàn ông tên Dinsmore gầm gừ. "Mày thoát được vụ này là nhờ trận đấu diễn ra sòng phẳng, nhưng đừng có mà lấn tới rồi rước họa vào thân."

Ba gã lầm lũi bước ra cửa trước. Roberts quay sang gã pha chế.

"Tôi đoán cái gã hộ pháp kia là Pete Dinsmore. Còn cái gã mắt lé chắc là Steve Gurley. Nhưng gã trẻ tuổi vừa đụng độ với tôi là ai thế?"

Người đứng sau quầy bar đáp lời không chút ngần ngại. "Nó là Rutherford Wadley—quý tử của người ký séc trả lương cho chú mày đấy. Mà này, nghe đâu Buck Nelson đang cần một chân đánh xe la đấy, phòng khi chú mày muốn kiếm việc mới."

Ruột gan Jack bỗng chìm nghỉm. Anh vừa thẳng thừng chỉ mặt con trai ông chủ mình là một tên trộm bò, đã thế lại còn nện cho hắn một trận nhừ tử nên thân. Những lâu đài xây trên cát mà bấy lâu anh mơ tưởng bỗng chốc sụp đổ tan tành. Anh từng mơ mình sẽ từ chân cai đội lùa bò mà leo lên chức quản lý trang trại A T O. Thay vào đó, giờ đây anh lại trở thành một gã chăn bò tuần biên thất nghiệp.

"Tôi có thể tìm Nelson ở đâu?" anh hỏi, gượng nở một nụ cười mà trong lòng chua chát vô cùng. "Dẫn tôi đến gặp ông ta đi."