"Hô hào cái gì đây? Đúng rồi, cứ hát cho Trạng nguyên công một bài Phúc Lộc Thọ đi!"

"Tiếng phách đánh lên, kêu lạch cạch vang, trong thành Biện Kinh, tinh quan giáng trần..." Lão ăn mày dẫn theo một đám tiểu khất cái quần áo rách rưới, giữa trời gió tuyết vừa gõ nhịp vừa cất tiếng hô hào, dường như làm vậy là có thể giúp được Trần Sơ Lục, giúp được những binh sĩ đang trấn thủ nơi biên cương vậy!

Trên lầu, Trần Tư Hoài đứng cạnh Triệu Trinh, những lời vốn định nói ra lại nghẹn nơi cổ họng không sao thốt nổi. Trong mắt Triệu Trinh cũng tràn đầy cảm động. Đây chính là bách tính Đại Tống, một đám người đáng yêu biết bao.

Trần Sơ Lục hoàn toàn không tính đến chuyện trước mắt này. Ngẩn người hồi lâu, chàng vội gọi người bên ngoài thêm vài chậu than, lại mua thêm nhiều đồ ăn. Thế là, đám khất cái kia càng hát hăng say hơn, những người trên phố vốn không muốn ra ngoài cũng lục tục ló đầu ra. Cứ thế, số người quyên góp lại tăng lên gần gấp đôi.

Đêm mùa đông đến sớm, nhưng ánh sáng và hơi ấm trong lòng người lại đi rất chậm.

Triệu Trinh đứng trên lầu đến tê cả hai chân mà vẫn không nỡ rời đi, cứ ngẩn ngơ nhìn xuống. Nhìn những người với thân phận hoàn toàn khác nhau ở bên dưới, vào khoảnh khắc này lại đưa ra những quyết định gần như giống hệt nhau. Đợi đến khi trời sẩm tối, người trên bãi dần tản đi, các thành viên Thi xã cũng mệt nhoài sau một ngày, ngồi nghỉ trước cửa, trên mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng niềm vui sướng chưa từng có.

"Hô... thế nào là dân tâm, đây chính là dân tâm, là dân tâm mà Tri Ứng đã tranh thủ về cho trẫm."

"Bệ hạ, đã đến lúc chúng ta hồi cung rồi chứ ạ?" Vương Trung Chính liếc nhìn ra đường: "Đến giờ này rồi, chắc cũng không còn ai tới nữa đâu."

Tuyết lại bắt đầu rơi. Trần Sơ Lục dưới lầu bắt đầu gọi mọi người thu dọn, hoạt động quyên góp ngày hôm nay sắp sửa kết thúc. Triệu Trinh cuối cùng không kiên trì nữa, khẽ gật đầu, xoa xoa bắp đùi, liếc mắt nhìn thoáng qua lại thấy trên đường phố bỗng nhiên xuất hiện một cái bóng dài.

Một lão già đang kéo một chiếc xe cút kít, đi lại khó nhọc trên nền tuyết. Gọi là đi, chi bằng nói là đang bò còn hơn. Lão già đi vài bước lại dừng lại một chút, rồi lại đi vài bước, sau đó lại dừng.

Cái bóng, bông tuyết, đường phố, lão già và chiếc xe, trên đỉnh đầu tỏa ra hai luồng hơi nóng. Hóa ra trên xe còn ngồi một người, khi lại gần nhìn kỹ mới thấy là một bà lão. Bà lão đội khăn trùm đầu, co quắp lại thành một cục, đắp một chiếc chăn đã phủ đầy tuyết.

Lão già đi cực chậm, nhưng thời gian trôi lại rất nhanh. Trước cửa Tứ Vi Thi xã, đài quyên góp dựng lên đã thu dọn gần sạch sẽ, chỉ còn vài người đang quét dọn, Triệu Trinh và Trần Sơ Lục đang từ biệt nhau.

"Ơ? Đi rồi sao?" Lão già hét lớn một tiếng, dường như rất sốt ruột, lo lắng như kẻ lưu lạc không mua được vé tàu vậy.

Triệu Trinh và Trần Sơ Lục dừng trò chuyện, liếc nhìn lão già một cái, chỉ thấy lão già ngồi phịch xuống đất đầy vẻ chán nản: "Bà nó, chúng ta đến muộn rồi, không gửi được rồi, không gửi được nữa rồi."

Bà lão trên xe thở dài một tiếng, phả ra làn sương trắng dài mà vô lực.

Trần Sơ Lục thầm nghĩ, không biết có phải họ đến quyên góp không, liền bước tới, Triệu Trinh cũng theo sau. Trần Sơ Lục đi đến trước mặt, khom người hành lễ: "Vị lão trượng này, tiểu sinh xin hành lễ."

"Chàng trai tốt!" Lão già dường như nhìn thấy hy vọng: "Nhìn là biết cậu là bậc đại tài tử, chắc chắn sẽ đỗ đạt cao. Ta muốn hỏi một chuyện, nghe nói Trạng nguyên công muốn quyên góp quần áo cho binh sĩ nơi biên cương, ta cũng có đồ muốn gửi tới đó. Chỉ là không biết Trạng nguyên công đã thu dọn về rồi, không nhận nữa phải không?"

"Ồ? Không không, vẫn đang nhận, tại hạ có thể nhận giúp." Trần Sơ Lục mỉm cười chắp tay nói: "Tiểu sinh thay mặt binh sĩ biên cương cảm ơn lão trượng, xin hỏi lão trượng danh tính là gì, nhà ở phương nào, tiểu sinh sẽ cho tấm lòng của lão trượng lên báo."

"Không cần cảm ơn, ta không muốn lên báo đâu, ta cũng chẳng biết chữ, chuyện này là ta nghe từ miệng người khác đấy." Lão trượng lải nhải, sau đó cẩn thận dè dặt, hạ thấp giọng hỏi: "Chàng trai tốt, ta muốn hỏi một chút, chỗ đồ quyên góp này, là đưa cho ai vậy?"

"Trước tiên sẽ đổi thành bạc, gửi tới biên cương, mua thành than củi, đưa tới doanh trại của binh sĩ biên cương. Đợt quyên góp lần này chủ yếu là thiếu than củi. Nếu là thứ khác dùng được thì cũng có thể gửi trực tiếp tới đó."

"Ồ, ồ..." Lão già cố gắng suy nghĩ một chút, lại hỏi: "Ta muốn hỏi xem, có thể gửi cho con trai ta không? Con trai ta đi thú biên mười tám năm rồi, bà nó muốn làm cho nó một chiếc áo đông, ta muốn mượn đường của Trạng nguyên công để gửi cho con ta."

Trần Sơ Lục ngẩn ra, theo bản năng không từ chối, đáp ứng: "Được, nhưng không biết con trai lão trượng tên là gì? Đang thú biên ở đâu, cầm súng ở doanh trại nào?"

Lão già và bà lão nói thầm với nhau vài câu, là tiếng địa phương rất khó hiểu, tiếp đó lão già như trút bầu tâm sự nói: "Con trai ta tên là Bảo Sơn, mùa đông năm đó cũng là tuyết lớn thế này. Củi lửa không đủ đốt, gió lạnh lùa vào nhà. Chết người là, áo đông bị kẻ xấu trộm mất, không đủ mặc. Con ta và hai vợ chồng ta, thế nào cũng có người phải chết cóng. Con ta thấy người đi tòng quân có ăn có mặc, liền cởi áo của mình ra, đi đầu quân cho triều đình. Lần đi này là mười tám năm, nhất quyết không quay về thăm lần nào."

Nói đến đây, ký ức của lão già dường như bỗng chốc trở nên mơ hồ, ngắt quãng, nghĩ được câu nào thì nói câu ấy: "Lúc Bảo Sơn đi mới mười sáu tuổi... một thằng nhóc con. Nó vứt áo đông lại, nửa đêm chạy ra ngoài. Nó đen trùi trũi, như con lươn vậy... có, đại khái là cao chừng này... Nó đi mười tám năm rồi, để lại một cái áo, ta muốn gửi cho nó một cái áo đông... nhưng mà nó đã đi mười tám năm rồi... cũng không biết nó lớn lên thế nào, nó đen trùi trũi... mũi... ta không biết nó ở doanh nào, ta, ta không nhớ mặt con ta nữa rồi..."

Nói tới đây, lão già đột nhiên bật khóc nức nở, đấm thùm thụp vào đầu mình, nghẹn ngào nói: "Ta thật sự không nhớ mặt con ta nữa rồi... cũng không biết nó còn sống hay không, ngươi nói xem sao nó lại không quay về? Áo đông, áo đông có rồi đây này... mười tám năm rồi... Bà nó, ta vô dụng quá... không thể giữ cho bà con lươn đó!"

Triệu Trinh và Trần Sơ Lục đứng ngẩn ra một bên.

Khoảnh khắc này, họ như thể nghe thấy tiếng sáo Khương văng vẳng nơi biên ải; khoảnh khắc này, họ như thể nhìn thấy Bảo Sơn đang chạy trong đêm tuyết mười tám năm về trước; khoảnh khắc này, họ thấu hiểu được nỗi lòng binh sĩ thủ biên đêm khuya không ngủ, tướng quân tóc trắng, lệ kẻ chinh phu.

Triệu Trinh hít mũi một cái thật dài, quay đầu đi, rõ ràng là đã rơi chút lệ rồng. Trần Sơ Lục đỡ lão già dậy, an ủi ông lão: "Lão trượng, người yên tâm, chuyện này con sẽ đi tìm người giúp người."

"Chàng trai tốt, Trạng nguyên công có thể giúp chúng ta sao?"

"Trạng nguyên công không giúp được, việc này do nha môn Điện Tiền Tư quản. Hai cụ tạm thời ở lại đây vài ngày, ngày mai con sẽ cho hai cụ câu trả lời."

"Chàng trai tốt, thế sao được chứ?"

"Không có gì là không được, Tư Hoài, dìu hai vị lão nhân vào trong đi."

Trần Sơ Lục quay đầu gọi một tiếng, nhìn hai vị lão nhân đi vào, Triệu Trinh quay đầu lại, có chút không đành lòng, lại có chút nghi hoặc hỏi: "Tri Ứng, cha con họ khó gặp nhau, ngươi nói xem đây có phải là lỗi của trẫm không?"

"Bệ hạ chớ nên quá tự trách, chuyện thú biên không thể không làm, các triều đại trước nay cũng không còn cách nào khác, đây chính là 'cổ lai chinh chiến kỷ nhân hồi' (xưa nay chinh chiến mấy người trở về)." Trần Sơ Lục thở dài, biết lời mình nói cũng chẳng giống tiếng người, đành khuyên: "Bệ hạ, không thay đổi được đại cục thì hãy dốc sức làm tốt việc trước mắt vậy."

Triệu Trinh không đáp, bước lên kiệu, rồi vén rèm cửa nói: "Tri Ứng, chuyện của hai vị lão nhân này, trẫm lo."

Trần Sơ Lục khom người hành lễ thật sâu, tiễn Triệu Trinh rời đi.