Trương Sĩ Tốn giữ chức Lễ bộ Thượng thư bình chương sự, thực chất chính là tể tướng chủ quản Lễ bộ. Vương Tăng giữ chức Lại bộ Thượng thư bình chương sự, chính là tể tướng chủ quản Lại bộ. Lỗ Tông Đạo là Tham tri chính sự, kiêm quản Ngự sử Lan đài. Khai Phong phủ địa thế trọng yếu, việc nhiều, lại là đất dưới chân thiên tử, Tri phủ tuy là Tiêu Quán, nhưng trực tiếp nghe lệnh của Xu mật viện, Lữ Di Giản chính là Tham tri chính sự giám quản Khai Phong phủ. Hình bộ và Đại lý tự tương hỗ kiềm chế, quyền của Hộ bộ chia làm ba, chính là Tam ty. Công bộ, Binh bộ không có thực quyền, Thượng thư chỉ là phẩm hàm, là đóa hoa đỏ tô điểm mà thôi.

Lễ bộ quản lý tế tự, khoa cử, yến tiệc lớn nhỏ. Trần Sơ Lục giành được một suất khảo quan, còn phải đến Lễ bộ tham gia một lần khảo thí, mới có thể thuận lợi trở thành khảo quan. Làm khảo quan không cần làm văn chương, không chỉ trong lòng phải có gấm vóc sơn hà, mà đầu óc cũng phải vô cùng linh hoạt. Hội thí hàng nghìn phần bài thi, phải xem xong trong vài ngày ngắn ngủi, lại còn phải chọn ra tinh phẩm trong đó, đây là điều mà hạng người "từng câu từng chữ nghiền ngẫm" như Giả Đảo có thể làm được.

Sắp xếp xong việc ở Chiêu Văn quán, Trần Sơ Lục liền đến Lễ bộ. Trương Sĩ Tốn vừa hay đang ngồi đường, vừa thấy Trần Sơ Lục tiến vào, liền cười nói: "Lão phu cung kính đợi ở đây đã lâu rồi."

Trần Sơ Lục vẻ mặt bàng hoàng nói: "Trương tướng hà tất phải trêu chọc hạ quan."

Trương Sĩ Tốn vuốt chòm râu nói: "Trêu chọc gì chứ, bản quan chẳng làm việc gì cả, đích thực là đang đợi ngươi. Để khảo hạch ngươi - vị Tam nguyên Trạng nguyên này, lão phu đã vắt óc suy nghĩ không dưới ba ngày."

Trần Sơ Lục bật cười, không ngờ lại gây ra áp lực lớn như vậy cho người ta, hà tất phải thế, loại khảo thí này, đi cái thủ tục là được rồi mà.

Trương Sĩ Tốn vẻ mặt không vui nói: "Thằng nhóc ngươi, còn dám cười trộm. Nói cho ngươi biết, trước kia loại khảo hạch này đúng là làm cho có lệ, nhưng đến lượt ngươi thì chuyện không thể đơn giản như vậy được. Bổn bộ tự mình ra đề, tự mình chấm bài, muốn xem xem bậc quốc sĩ vô song này có bao nhiêu bản lĩnh."

Trần Sơ Lục cười lớn vài tiếng, không kiêu không nịnh đáp lại: "Xin Trương tướng khảo hạch thật nghiêm!"

Trương Sĩ Tốn gật đầu nhẹ, liền dẫn Trần Sơ Lục đến một nơi gọi là Tỏa sảnh, đây là nơi quan viên tiến hành khảo thí. Nhìn vào bên trong, giấy bút đã bày sẵn, còn đốt sẵn than lửa, có hai người đang đọc sách ở bên trong. Một người là Tiết Độ, một người là Lý Duy.

Khi ở Hữu Văn điện, Tiết Độ từng có chút giúp đỡ Trần Sơ Lục, đương nhiên cũng là lợi dụng lẫn nhau. Về sau, hai người cách xa nhau, Tiết Độ này dựa vào việc mắng Trần Sơ Lục mà thăng quan. Trần Sơ Lục biết chuyện này, nhưng không vạch trần. Trên triều đình, hai quan viên phá đám nhau, thường là hành sự ngầm, tuyệt đối không bao giờ để lộ ra ngoài.

Lý Duy là Hàn lâm học sĩ, cũng là người khi ở Hữu Văn điện cùng với Án Thù đến kiểm tra công văn mà Trần Sơ Lục viết. Cuối cùng, Lý Duy này còn cùng Án Thù chia chác và tư tàng phần công văn đã kiểm tra đó, mỹ miều gọi là "lưu trữ". Kể từ sau đó, Lý Duy không xuất hiện nữa.

Trần Sơ Lục liếc nhìn hai người này, trong lòng đã hiểu được đại khái, hành lễ một cái, ngồi vào vị trí chính giữa. Lý Duy ôn hòa cười một tiếng: "Trần Trực quán tuổi còn trẻ đã làm khảo quan, thật sự không đơn giản, Lý mỗ ngược lại muốn được mở rộng tầm mắt."

"Lý học sĩ quá khen rồi."

Trương Sĩ Tốn ở bên cạnh cười nói: "Lý hiền đệ, Trần Trực quán vốn dĩ có chút cậy tài khinh người, ngươi còn khen hắn như vậy, xem hắn có vểnh đuôi lên tận trời xanh không."

Lý Duy cười cười, lại trò chuyện vài câu với Trần Sơ Lục. Trương Sĩ Tốn ho nhẹ một tiếng, Tiết Độ lập tức hiểu ý, ở bên cạnh nói: "Trương tướng công vụ bận rộn, xin Trần Trực quán tiết kiệm thời gian."

Trần Sơ Lục liếc nhìn một cái, thầm nghĩ rõ ràng là Lý Duy kéo hắn tán gẫu, tên Tiết Độ này không dám nói ra nói vào với Lý Duy, đành phải chỉ tay năm ngón với hắn. Nhưng đối với loại người này, không cần phải so đo, Trần Sơ Lục khẽ gật đầu nói: "Nếu đã như vậy, thì bắt đầu khảo hạch đi, không biết có những đề mục gì?"

"Nhận chức khảo quan, tự nhiên là phải khảo hạch năng lực chấm bài. Trước khi khảo hạch, bản quan vẫn nên thông khí trước với Trần Trực quán, xem nên quyết định lấy bỏ ra sao." Trương Sĩ Tốn từ tốn nói: "Thương chước đi lấy, chớ lấy việc trau chuốt chương cú làm công, nên lấy học vấn uyên thâm làm thượng. Sự việc liên quan giáo hóa, có ích cho trị thể, chớ vì lời lẽ cắt xẻ trực diện mà hiềm khích. Lời lẽ không có căn cơ, phóng túng lan man, không nên lấy. Bài văn của cử nhân, cho phép dùng chung thuyết của cổ kim chư nho, cũng như xuất ý riêng mình, văn lý ưu tú là đạt chuẩn. Sĩ tử mới tiến thân, cần phải phân biệt rõ trung nịnh, người đối đáp được chín phần, không có gì sợ hãi, nên cất nhắc làm thủ tuyển."

Nghĩa là, nguyên tắc chung khi chấm bài là chú trọng xem bài văn có "có ích cho trị thể" hay không, thứ nhì mới xem từ chương. Nếu có đề nghị rất tốt, dù ngôn ngữ có hơi gấp gáp, hơi cương trực, từ chương có hơi chất phác, cũng không cần để ý. Quan điểm trích dẫn trong bài văn, cũng cho phép dùng chủ trương của các học phái cổ kim khác nhau, nhưng phải có tư duy của riêng mình trong đó. Còn một điểm quan trọng nữa, chính là phán biệt sự trung nịnh trong dụng ý của bài văn.

Xem từ mấy câu này, độ bao dung của triều đình đối với học thuật vẫn còn rất lớn, "Cho phép dùng chung thuyết của cổ kim chư nho", mạnh hơn khoa cử thời Minh Thanh - vốn chỉ được dùng Trình Chu lý học - quá nhiều. Trương Sĩ Tốn ở đây đã định ra cương yếu tổng thể, sau đó ông tiếp tục nói: "Học thức ưu tú, từ lý tinh tuyệt là hạng nhất; tài tư bao quát thông suốt, văn lý chu toàn là hạng hai; văn lý đều thông là hạng ba; văn lý trung bình là hạng bốn; văn lý sơ sài là hạng năm."

"Tổng cộng năm hạng, bài mà Tri Ứng chấm cùng với bài mà Lý học sĩ, Tiết học sĩ hai người chấm, không được sai lệch quá nhiều. Nếu được hoàn toàn giống nhau, thì là thượng thiện. Nếu sai lệch một hạng, Tri Ứng liền phải biện giải, thuyết phục hai vị học sĩ. Nếu không thuyết phục được, thì xem như Tri Ứng không vượt qua khảo hạch này."

Trương Sĩ Tốn nói xong, ném cho Trần Sơ Lục một ánh mắt "ngươi có dám nghênh chiến không". Trần Sơ Lục đáp lại một ánh mắt, "dám nghênh chiến ngươi là cháu ta, không nghênh chiến ta là ông nội ngươi". Suy nghĩ một chút, Trần Sơ Lục hỏi: "Cái này... nếu như ta nói có lý, mà hai vị học sĩ cảm thấy vô lý, thì phải làm sao?"

Trương Sĩ Tốn cười cười: "Chẳng phải còn có bản tướng ở đây sao?"

Trần Sơ Lục nghe hiểu rồi, chuyện này dù thế nào cũng phải thuận theo ý bọn họ. Tiếp đó Lý Duy ở bên cạnh nói: "Trần Trực quán không cần lo lắng, chúng ta chấm bài đều lấy sự thật mà phán, sẽ không cố ý làm khó. Chuyện khảo hạch này, nếu Trần Trực quán cảm thấy có dị nghị, còn có thể mang ra ngoài nói."

"Mấy vị học sĩ đều là bậc quang minh nhã lượng, Trần mỗ không lo nữa."

"Ừm..." Trương Sĩ Tốn lấy ra mấy cuộn giấy từ trên bàn rồi cởi ra, nói: "Ở đây đều là bài thi được chọn ra từ các kỳ châu thí ở các địa phương, và bài thi từ các kỳ Lễ bộ thí năm trước, tổng cộng mười phần, hạn trong một canh giờ phải phê duyệt xong."

"Bài thi năm trước?"

"Không lẽ lão phu còn tự mình viết mười bài thi cho ngươi chắc?"

Trần Sơ Lục gãi đầu cười nói: "Không dám không dám, chỉ là bài thi năm trước này, sớm đã có danh vị trên bảng vàng rồi. Nếu là danh quyển, khảo quan triều đình đã phê bình không ít, nếu ta chép nguyên văn những lời phê bình đó lên, thì tính là đúng hay sai?"

Lý Duy và Tiết Độ đều sững sờ, không sai, Trần Sơ Lục có "bug" này, ai so được với hắn? Đến lúc đó, hắn mang lời phê bình năm trước ra để nói chuyện, thì chắc chắn là năm trước đúng rồi!

Trương Sĩ Tốn dường như đã lường trước được, đáp: "Những bài thi này bản quan chọn đều là lấy từ hạng cuối. Trong các kỳ khoa cử năm trước, những bài thi này đều nằm ở mức có thể lấy hoặc không lấy, cuối cùng lại bị loại. Nếu không phải bản quan nhọc công đi tìm, e là vĩnh viễn không có ngày lộ diện, cho nên tuyệt đối không có lời phê bình."