Lý Mộ Bạch chắp tay chào chủ quán và mọi người, liên tục nói phiền phức, sau đó trở về phòng, cất bảo kiếm vào vỏ. Cậu vốn muốn đứng dậy rời đi ngay, nhưng lại sợ gã hung hãn Ngụy Phượng Thượng kia giở trò gì. Hơn nữa, sáng sớm đã náo loạn ở đây một trận, xong việc mà phủi tay bỏ đi ngay thì khó tránh khỏi việc bị chủ quán mắng chửi. Chi bằng ăn xong bữa sáng ở đây, thưởng cho chủ quán thêm chút tiền, rồi mới lên đường đến Bắc Kinh, thế là xong xuôi.

Cậu đang định ngồi xuống nghỉ ngơi một lát, chợt nghe ngoài cửa phòng có người mang giọng Bắc Kinh cất tiếng hỏi: "Lý gia có ở trong phòng không?" Lý Mộ Bạch hỏi: "Là ai?" Vội vàng mở cửa ra nhìn, liền thấy một người chừng ba mươi tuổi, vóc người thấp lùn, mặc một chiếc áo đại quái sa quan, chân đi giày quan.

Lý Mộ Bạch nhận ra người này là khách trọ ở đây, lúc nãy khi cậu tỷ thí với Ngụy Phượng Thượng, hắn từng đứng xem ở bên cạnh; trong số những người đó chỉ có hắn là hào hứng hô hoán cổ vũ nhất, cũng chỉ có hắn là cổ vũ cho cậu nhiều nhất.

Lý Mộ Bạch mời người này vào phòng, nhường ghế. Người nọ cũng rất khách khí, cười nói với Lý Mộ Bạch: "Tại hạ tên là Đức Tiếu Phong, người tộc Mãn Châu thuộc Chính Bạch Kỳ, hiện đang làm sai sự tại Nội Vụ Đường; vì bình thường cũng yêu thích võ nghệ, thích kết giao với bạn bè tiêu cục, các tay sai vặt hộ viện, nên có người tặng cho một ngoại hiệu, gọi là Thiết Chưởng Đức Ngũ gia." Lý Mộ Bạch liên tục chắp tay, nói: "Ngưỡng mộ đại danh đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu!" Lại nói: "Chắc là Đức Ngũ gia luyện khí công và uy lực cổ tay rồi?" Thiết Chưởng Đức Tiếu Phong cười nói: "Khí công với uy lực cổ tay gì chứ, chẳng qua chỉ biết múa máy dăm ba đường cho qua chuyện thôi!" Tiền lại hỏi: "Đại danh của Lý huynh xưng hô thế nào? Quê quán ở huyện nào tỉnh Trực Lệ? Hiện tại đến Bắc Kinh có việc quý gì không?"

Lý Mộ Bạch thông báo tên họ, lại cho biết mình là người huyện Nam Cung, tỉnh Trực Lệ, hiện đến Bắc Kinh là để thăm một người thúc phụ bên ngoại đang làm Chủ sự tại Hình bộ. Đức Tiếu Phong tỏ ra vô cùng kinh ngạc nói: "Sao hiền đệ là người Nam Cung, mà lại đi từ cửa ải Cư Dung tới?" Lý Mộ Bạch nói: "Ta đi Tuyên Hóa phủ thăm một người bạn trước." Đức Tiếu Phong nói: "Thì ra là thế. Ta vì ở đây có chút ruộng đất cho thuê, hiện đang có tranh chấp, cho nên mới tự mình đến giải quyết. Chắc độ một hai tuần nữa là ta sẽ quay về Bắc Kinh. Ta ở ngõ Tam Điều, lầu Đông Tứ, cửa lớn hướng về Bắc, đó chính là tệ xá. Sau khi Lý huynh đến Bắc Kinh, nếu có thời gian rảnh, có thể đến tệ xá ngồi chơi." Lý Mộ Bạch nói: "Sau khi ta đến Bắc Kinh, nhất định sẽ đến phủ ngài bái phỏng." Đức Tiếu Phong lại hỏi chuyện Lý Mộ Bạch tỷ thí với Ngụy Phượng Thượng đó.

Lý Mộ Bạch thấy Đức Tiếu Phong là người ngay thẳng hào phóng, không giống kẻ gian xảo tiểu nhân; liền đem lai lịch của mình đại khái kể lại một lượt. Lại nhắc đến chuyện gặp cướp ở ải Cư Dung, cùng với việc mình cố ý muốn so tài với Tác Lữ Bố Ngụy Phượng Thượng. Thiết Chưởng Đức Tiếu Phong nghe xong, không khỏi càng thêm kính nể, nói rằng: "Nói như vậy, Lý huynh ngươi lại là một người văn võ song toàn, thật xứng đáng với hai chữ nho hiệp không hổ thẹn." Lý Mộ Bạch cười nói: "Đức đại ca quá khen rồi, tiểu đệ sao dám đảm đương hai chữ nho hiệp? Vốn dĩ ta học sách học kiếm, chẳng có thành tựu gì, mới đến Bắc Kinh muốn nhờ người thân mưu tính một chức vụ nhỏ, nào dám giở anh hùng gì ở chốn kinh thành lớn lao này? Chỉ là ta nghe nói trong kinh thành hiện nay có rất ít bậc võ nghệ cao cường, sau này nếu có cơ hội, rất muốn được diện kiến họ."

Đức Tiếu Phong nói: "Nếu bàn về võ nghệ, Bắc Kinh chúng ta hiện nay có mấy vị, cứ lấy người nổi tiếng nhất mà nói, vị Tiểu hầu gia Tướng quân Ngân Thương Khâu Quảng Siêu ở Bắc Kinh hiện nay, thì thật là không ai không biết, không người không hay; lại có Sơ Mê Đà Hoàng Ký Bắc ở Hoàng gia ngoại quán, hào phóng trọng nghĩa, càng là bậc hiệp sĩ nổi tiếng;

Tiểu bối lặc Thiết nhị gia của phủ Thiết bối lặc, ngoại hiệu người ta gọi là Tiểu Cát Nhiên, võ nghệ lại càng cao cường. Ba vị này tuy ta đều quen biết, nhưng cũng chỉ là gặp dịp ma chay cưới hỏi, đi lại tình cảm, chứ không có giao du sâu sắc. Bởi vì người ta là môn phi thế gia, chúng ta cũng không tiện trèo cao." Lý Mộ Bạch nói: "Họ là nhà giàu có, có thể bỏ tiền mời danh sư, hơn nữa lại có thừa thời gian rảnh rỗi để luyện tập, tự nhiên võ nghệ phải giỏi rồi, chỉ là nếu bước ra giang hồ, thì không biết thế nào."

Đức Tiếu Phong nói: "Khâu Tiểu hầu gia từng theo cha ra trận một lần, lập được rất nhiều công lao. Chỉ là hắn không muốn làm quan, nếu không thì ít nhất cũng phải làm đến chức Tổng binh. Sơ Mê Đà Hoàng tứ gia cũng thường xuyên ra ngoài cửa ải, những tên cướp ngoài cửa ải không tên nào là không nghe danh mà trốn xa. Từ đó có thể biết hắn quả thực có bản lĩnh thật sự, chứ không phải chỉ có hư danh."

Lý Mộ Bạch nghe xong, đối với Khâu Quảng Siêu và Hoàng Ký Bắc càng thêm kính mộ, thầm nghĩ: Sau khi ta đến Bắc Kinh, nhất định phải hội kiến hai người này cho bằng được. Lúc đó Đức Tiếu Phong và Lý Mộ Bạch lại trò chuyện thêm một lúc, hắn liền cáo từ, trở về phòng của mình. Lý Mộ Bạch ăn xong bữa sáng, liền trả tiền cơm quán...

...vội vã đi tới phòng của Đức Tiếu Phong để cáo từ, sau đó liền dắt ngựa ra khỏi cửa quán.

Đức Tiếu Phong tiễn hắn ra tận cửa, rất chân thành nói: "Chúng ta gặp lại ở Bắc Kinh nhé!" Lúc ấy hai người chắp tay từ biệt, Lý Mộ Bạch liền lên ngựa, rời khỏi thành Sa Hà, đi về hướng Bắc Kinh. Bởi vì trời tuy đã tạnh, nhưng đường lầy lội khó đi, lại thêm thời tiết quá nóng, cho nên ngày hôm đó không thể đi đến Bắc Kinh được.

Đến trấn Thanh Hà, trời đã chập tối, Lý Mộ Bạch liền tìm quán trọ, nghỉ ngơi một đêm. Sáng sớm hôm sau lại đi về phía nam, chừng tám, chín giờ sáng, thì nhìn thấy thành quì Bắc Kinh. Chỉ thấy địa thế tráng lệ, khói lửa xóm làng đông đúc, quả không hổ danh là danh đô các triều đại. Lý Mộ Bạch ngày thường nghe nói người trong thành Bắc Kinh là hay cười nhạo người ta nhất; hơn nữa ở rất nhiều nơi, không cho phép cưỡi ngựa đi; cho nên vừa đến trước cửa Đức Thắng liền xuống ngựa, lấy chiếc áo đại quái sa thanh dương ra mặc vào, đội mũ cho ngay ngắn, dắt ngựa đi vào trong thành. Liền nghĩ: Thúc phụ của Kỳ Điện Thần ở Nam Bán Tiết húc, chắc chắn là phải đi về phía nam rồi. Thế nhưng thành Bắc Kinh lớn như vậy, nếu dựa vào việc mình tự mò mẫm tìm kiếm, nhất định là không tìm thấy. Thế là liền đi hỏi người trên đường.

Người nọ hóa ra lại rất ôn hòa. Nói rằng: "Đây là đại lộ Đức Thắng Môn, ngõ Nam Bán Tiết nằm ngoài Tự Thuận Môn, cách đây xa lắm đấy! Ta mà bảo ngươi, ta cũng tìm không ra, ngươi cũng tìm không ra. Chi bằng ngươi cứ đi thẳng về phía nam, ở đó có một con ngõ, gọi là Tưởng Dưỡng Phòng; đi thẳng từ Tưởng Dưỡng Phòng ra, qua cửa tây, chính là Tân Giới Khẩu; ở đó đi về phía nam là nhìn thấy Tự Thuận Môn rồi. Chỉ có điều nhìn thấy thì thấy vậy, đi thì vẫn phải đi mười dặm đường cơ đấy." Lý Mộ Bạch nghe người này vừa khua tay múa chân chỉ trỏ cho mình một hồi lâu, mà bản thân vẫn không hiểu lắm, đành phải nói một câu "Làm phiền rồi!"

Liền dắt ngựa đến cầu Đức Thắng, lại hỏi thăm người ta, mới tìm được cái Tưởng Dưỡng Phòng đó.

Ra khỏi cửa tây Tưởng Dưỡng Phòng, liền thấy người đi đường trên phố càng lúc càng đông, các cửa hiệu hai bên lại càng thêm sầm uất. Lý Mộ Bạch thấy có người cưỡi ngựa đi trên phố, bản thân liền cũng lên ngựa, theo đại lộ đi thẳng về phía nam. Đi qua Tây Tứ Phái Lâu, liền nhìn thấy đối diện đằng xa có một tòa lầu thành, vô cùng nguy nga tráng lệ, thầm nghĩ đây chắc chắn là Tự Thuận Môn rồi, thế là cứ thế đi tới. Đi mất buổi trời mới ra khỏi Tự Thuận Môn, rồi lại xuống ngựa đi hỏi thăm người ta; hóa ra ngõ Nam Bán Tiết đã cách nơi này không xa nữa. Lý Mộ Bạch vì cảm thấy mặt mày đầy phong trần, không tiện lập tức đi gặp thúc phụ, liền hỏi người ta xem vùng lân cận có quán trọ nào không? Có người chỉ điểm hắn rằng: "Con ngõ này gọi là Cản Lư Thị, đi thẳng về hướng đông chính là Tây Hà Ngạn, ở đó có mấy chục nhà quán trọ cơ đấy!"

Lý Mộ Bạch liền tìm đến Tây Hà Ngạn, nhìn thấy ở đó quả thực quán trọ không ít. Chỉ có điều toàn là những nhà cao cửa rộng, còn oai phong hơn cả huyện nha ở các huyện nhỏ, treo những tấm biển chữ vàng kiểu như "Sĩ Hoạn Hành Hợp" v.v.. Lý Mộ Bạch thầm nghĩ: Ta lại không phải làm quan, loại quán trọ xa hoa thế này ở không nổi; hơn nữa nếu để thúc phụ biết được, cũng sẽ nói mình quá lãng phí. Thế là liền tìm một quán trọ nhỏ ở vùng lân cận, hiệu là Nguyên Phong Điểm. Liền bước vào, giao ngựa cho chủ quán, tìm một căn phòng nhỏ. Rửa mặt xong, thay một bộ quần áo ngắn, áo dài sa thanh dương khoác bên ngoài, đi một đôi giày đế mỏng, đội chiếc mũ sa thanh nhỏ, tay cầm một chiếc quạt xếp. Hỏi rõ chủ quán con đường đi đến ngõ Nam Bán Tiết xong, liền bước ra khỏi quán trọ, theo đường đi tới.

Mãi mới tìm được ngõ Nam Bán Tiết đó. Vào trong ngõ, nghe ngóng đến trước cửa nhà của chủ sự họ Kỳ. Nhìn thấy là một cái cửa lầu sống lưng nước thanh, trên khung cửa đóng tấm biển chữ vàng sơn đỏ khắc chữ "Thiện Đức Đường Kỳ". Lý Mộ Bạch hiểu đây là đường hiệu nhà cô mẫu. Thấy cửa lớn mở một nửa, liền tiến lên đập cửa. Chợt bên trong có tiếng đáp lời, bước ra một người chừng hai mươi tuổi, mặc áo đại quái nguyệt bạch, áo sát nách sa đen. Liền hỏi Lý Mộ Bạch tìm ai? Lý Mộ Bạch thấy người này đại khái là người hầu của thúc phụ, liền nói: "Ta họ Lý, đến từ Nam Cung, Kỳ lão gia ở đây là thúc phụ của ta." Tên tiểu tư vội vàng thỉnh an, cười nói: "Hóa ra là Lý thiếu gia. Lão gia và thái thái nhà chúng tôi mấy ngày nay vẫn hằng mong ngóng ngài đấy. Ngài mời vào trong!" Vừa nói, vừa đi trước dẫn đường, vừa hô lớn: "Lý thiếu gia huyện Nam Cung đến rồi!"

Bước qua cửa bình phong, vào đến phòng khách. Lý Mộ Bạch nhìn lại, trong phòng chẳng qua chỉ kê dăm ba bộ bàn ghế gỗ du đánh véc-ni, treo vài bức tranh chữ, hoàn toàn không có chút khí tượng phú quý nào; Lý Mộ Bạch liền hiểu quan chức của thúc phụ mình nhất định rất thanh liêm. Tên tiểu tư mời Lý Mộ Bạch ngồi nghỉ ở đây một lát, rồi hắn đi vào phòng phía bắc để bẩm báo. Đợi một lát, lại bước vào phòng khách nói: "Lão gia, thái thái mời Lý thiếu gia ra phòng trên để diện kiến."

...vừa chỉnh trang lại y phục; liền đi theo tên tiểu tư đó, cung kính đi đến phòng phía bắc; liền thấy căn phòng này quả nhiên có phần sang trọng hơn. Thúc phụ của Lý Mộ Bạch là Kỳ Chủ sự đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ mun; Lý Mộ Bạch tiến lên vái sâu, đồng thời nói thúc phụ, thẩm mẫu và cô mẫu đều gửi lời hỏi thăm thúc phụ, thúc mẫu được bình an mạnh khỏe. Lúc này phu nhân họ Dương của Kỳ Chủ sự cũng từ trong buồng bước ra, nói: "Cháu ngoan, sao bây giờ con mới đến thế? Khởi hành từ nhà từ bao giờ vậy?" Lý Mộ Bạch nghe hỏi, không khỏi mặt hơi đỏ lên, nói: "Cháu vốn dĩ xuất phát từ nhà từ tháng trước; nhưng mà giữa đường bị ốm mất mấy ngày, cho nên sáng nay mới vào thành." Kỳ Chủ sự gật đầu nói: "Ta nhìn sắc mặt con là biết không ổn rồi, con ngồi xuống đi!"

Lý Mộ Bạch đợi thúc mẫu ngồi xuống rồi, bản thân mới ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh; liền thấy Kỳ Chủ sự hình như không được vui lắm, một tay quạt quạt chiếc quạt lông ngỗng, vừa nói: "Ta về nhà gặp con một lần là từ bốn năm trước; hiện tại con tuy có cao hơn trước, nhưng lại gầy đi, chắc là do con ít khi ra khỏi cửa. Vốn dĩ từ năm ngoái cô mã đã nhờ người mang thư đến bảo ta tìm việc cho con, nhưng con biết đấy, ta chẳng qua chỉ là một tiểu kinh quan, tuy nói là ở trong Hình bộ, nhưng ta lại không biết cách vơ vét tiền bạc như những kẻ khác, cho nên mang tiếng là Chủ sự, nhưng kỳ thực nghèo lắm. Những kẻ quý nhân đương triều hiện nay, ta cũng chẳng có giao du gì; con lại không phải sinh viên, chưa từng đỗ cử nhân, muốn tìm cho con một suất sai sự, thực sự là không dễ dàng gì!"

Kỳ Chủ sự nói một câu, Lý Mộ Bạch đáp một tiếng vâng, đồng thời trong lòng vô cùng đau xót. Lại nghe thúc phụ nói: "Mãi đến mấy ngày trước, trong văn án của bộ có một tiên sinh qua đời, có thể nhân cơ hội này để bổ sung một người; ngẫu nhiên ta quen biết một người đang có việc đi phủ Đại Danh, ta liền bảo người đó mang theo một bức thư; vốn tưởng con thấy thư sẽ vội vã đến ngay, không ngờ đợi con hơn nửa tháng trời mà con cũng không tới, người ta đã bổ sung người khác mất rồi. Coi như con vô duyên, lại để tuột mất một cơ hội tốt nhường ấy?"

Lý Mộ Bạch nghe xong, lại không vì chuyện này mà tiếc nuối. Chỉ là nghĩ đến tương lai của mình khó khăn, đã đến Bắc Kinh rồi, tự nhiên không còn mặt mũi nào quay về quê nhà nữa; nhưng mà cứ ở đây ăn không ngồi rỗi lâu ngày cũng không ổn, cho nên không khỏi nhíu mày lại. Kỳ Chủ sự lại hỏi: "Con không mang theo hành lý gì sao?" Lý Mộ Bạch nói: "Chỉ có một con ngựa và một bọc hành lý, hiện đang ở trong quán trọ." Kỳ Chủ sự lại hỏi trọ ở quán nào xong: Lý Mộ Bạch liền nói là Nguyên Phong Điểm ở Tây Hà Ngạn. Kỳ Chủ sự trầm ngâm một lúc, liền nói: "Con cứ ở quán trọ trước đi, chỗ ta không có phòng dư dả; hơn nữa lại có hai người biểu muội, con ở đây sẽ không được tự do. Có thời gian thì viết vài bài tiểu khải mang lại đây, ta xem xong rồi sẽ tính cách khác cho con; khi nào con hết tiền tiêu, có thể nói với ta."

Lý Mộ Bạch liên tục cười đáp vâng, lại nói chuyện với thúc phụ và thúc mẫu vài câu; vì thấy thúc phụ ngồi đó ngáp một cái, thầm nghĩ, trời nóng, chắc thúc phụ muốn ngủ trưa, bản thân không tiện quấy rầy ở đây nữa, liền cáo từ thúc phụ thúc mẫu. Kỳ Chủ sự cũng không giữ lại nhiều, liền nói: "Ngày mai con lại đến, tốt nhất là vào khoảng ba bốn giờ chiều, lúc đó ta đang ở nhà." Lý Mộ Bạch liên tục vấp dạ, tên tiểu tư tiễn hắn ra ngoài, nói: "Lý thiếu gia, ngày mai nhớ đến nhé!" Lý Mộ Bạch gật đầu, lê bước chân nặng nề đi về hướng Bắc Kinh.

Vừa đi vừa thầm thở dài, thầm nghĩ: Ta Lý Mộ Bạch sao lại vận mệnh bất hạnh thế này? Cho dù cái việc cỏn con trong văn án Hình bộ đó, có cho ta làm, ta cũng chẳng thèm làm, thế mà bây giờ lại rơi vào cảnh lưu lạc chốn kinh hoa. Dù nói thúc phụ bảo khi nào cần tiền tiêu có thể mở lời với ông; nhưng chẳng lẽ ta thực sự có thể ngửa tay xin tiền người ta tiêu sao? Đi đến Thái Thị Khẩu, tìm một cửa hàng giấy, mua hai quyển sổ trắng giấy tuyên và một chiếc bút viết tiểu khải; trong tay cầm thứ này, vậy mà còn nặng hơn cả cầm bảo kiếm. Thầm nghĩ: Cây bút mực này hại ta khổ sở! Ta mà giống như cha ta, một thanh bảo kiếm, phiêu bạt thiên hạ, thì cũng thống khoái biết bao; còn bây giờ thì sao, cùng lắm chỉ là vào nha môn viết công văn, làm mấy năm, e rằng chí khí tuổi trẻ của ta đều bị mài mòn sạch sẽ rồi!

Trở về quán trọ, ném giấy bút lên bàn, chẳng thèm viết tiểu khải nữa. Ăn cơm trưa xong, ngả đầu lên giường là ngủ, ngủ một mạch đến tận chập tối. Sau bữa tối, ra đại lộ Tiền Môn dạo chơi; nhìn các cửa hàng sầm uất, người qua lại đông đúc, trong lòng cũng vơi bớt muộn phiền. Chẳng mấy chốc trở về quán trọ, trơ trọi đối diện ngọn đèn cô độc, vô cùng phiền muộn; lại nhìn thấy giấy bút để trên bàn, cảm thấy việc này không làm xong thì vẫn không ổn; đã thế thúc phụ còn muốn xem tiểu khải của mình, bản thân nếu không viết ra, thì không có cách nào gặp lại thúc phụ nữa. Thế là thở dài thườn thượt, lục trong hành lý lấy nghiên mực ra, mài mực xong, vừa định nhúng bút...

...thì nghe khách phòng bên, người thì cao giọng tán gẫu, người thì kéo giọng hát nhị hoàng kỳ quái, làm cho trong lòng Lý Mộ Bạch càng thêm phiền muộn. Hơn nữa trong phòng vô cùng oi bức, vã đẫm mồ hôi.

Lý Mộ Bạch buông bút, thở dài một hồi, rồi quyết định ngày mai hãy viết, bèn thổi tắt đèn, nằm trên giường quạt quạt, trong lòng lại nhớ đến cô nương Dữ Tú Liên. Không biết bây giờ cô ấy thế nào rồi! Lúc này phòng bên có người cất cao giọng uống rượu hát rằng: "Chủ điếm dắt ra con Hoàng Phiêu Mã, khiến cho Tần Thúc Bảo lệ như ma..." Âm thanh tang thương tiêu điều, chạm vào cõi lòng Lý Mộ Bạch, khiến cậu càng thêm khó chịu. Liền nghĩ: Ở Bắc Kinh thêm mấy ngày nữa; nếu như vẫn không có việc gì làm, thì bán ngựa đi, mang theo một thân một kiếm, xông pha giang hồ! Phiền muộn suốt nửa đêm, mãi mới mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Hôm sau, Lý Mộ Bạch vạn phần bất đắc dĩ, nén lòng viết một tờ tiểu khải, bản thân nhìn lại thì thấy cũng khá hài lòng. Chỉ là nghĩ đến mười năm qua, bút nghiên lỡ dở người, lại không khỏi đau lòng. Đến buổi chiều, lại đến ngõ Nam Bán Tiết để thăm thúc phụ. Nào ngờ Kỳ Chủ sự vì hôm nay có cuộc hẹn, vừa tan sở là đã đi ra ngoài, Lý Mộ Bạch đành phải gặp thúc mẫu. Thúc mẫu liền nói hiện nay trăm thứ đắt đỏ trong kinh thành, quan làm chủ sự chẳng kiếm được bao nhiêu tiền mà việc giao thiệp lại lớn, cho nên gia đình thâm hụt rất nhiều. Hết lần này đến lần khác muốn vận động để làm quan bên ngoài, nhưng mà đều không thành. Sau đó lại nhắc đến chuyện hôn nhân của Lý Mộ Bạch, thúc mẫu liền nói: "Thúc phụ và thẩm nương của con đúng là không làm nên trò trống gì! Sao con lớn từng này rồi, mà vẫn chưa chịu lập gia đình? Chẳng lẽ lại bắt con ế vợ cả đời hay sao?" Lý Mộ Bạch nghe những lời này, không khỏi đỏ mặt; liền nói không phải thúc phụ thúc mẫu không lo toan chuyện hôn nhân của mình, mà là bản thân nghĩ thi cử chưa đỗ, việc làm cũng chưa tìm được, cho nên không muốn lấy vợ vào lúc này. Thúc mẫu gật đầu nói: "Con đúng là có chí khí, cứ từ từ rồi tính vậy. Nếu thúc phụ con tìm được sai sự cho con, chuyện hôn nhân cứ giao cho ta; ta ngẫu nhiên nghĩ đến một cô nương, tính ra cũng là người đồng hương với chúng ta đấy!" Lý Mộ Bạch hễ nghe người khác nhắc đến chuyện hôn nhân của mình, là bản thân lại cảm thấy khó chịu. Lúc ấy mãi mới qua loa cho qua chuyện với thúc mẫu được.

Lại đợi một buổi chiều, không thấy thúc phụ quay về, trời đã sắp tối, Lý Mộ Bạch liền để lại bài tiểu khải mình đã viết, đứng dậy cáo từ. Thúc mẫu còn muốn giữ lại ăn tối, Lý Mộ Bạch từ chối, liền trở về quán trọ. Bởi vì hôm nay thúc mẫu nhắc đến chuyện hôn nhân của cậu, điều này càng khiến cậu đau lòng.

Bữa tối uống mấy chén rượu giải sầu, cảm thấy toàn thân nóng bừng, trong phòng ngột ngạt, thực sự không ngồi nổi, liền mặc áo dài, bước ra khỏi quán trọ. Cứ thế đi dạo tùy ý qua mấy con ngõ, càng đi càng cảm thấy náo nhiệt. Chợt bước vào một con ngõ, chỉ thấy những cánh cửa nhỏ đối diện nhau, trước cửa đều treo những chiếc đèn lồng lộng lẫy, trước mỗi cửa đều đỗ vài chiếc xe ngựa lớn rất đẹp. Người qua lại trong ngõ, phần lớn cũng là những kẻ y quan phú quý, mặt mày hớn hở, đều giống như những bậc đại quan thiếu gia, thương nhân giàu có lớn, từng tốp ba tốp năm ra vào trước các cửa.

Lý Mộ Bạch nhìn người ta đắc ý vui mừng như vậy, bản thân lại lưu lạc vô tích sự như thế, không khỏi thầm cảm thán. Chợt nhìn thấy trên mấy chiếc đèn lồng trước cửa có viết chữ, hai bên còn treo những tấm biển nhỏ, viết những chữ như "Tiên Ban", "Lệ Xuân Quán", "Bách Mỹ Ban" v.v.. Lý Mộ Bạch đột nhiên hiểu ra, thầm nghĩ, đây chắc là khu lầu xanh trong thành Bắc Kinh phải không? Ta là một kẻ khốn cùng lưu lạc, lại đến chốn hoa hồng phấn vấp váp này, chẳng phải là trò cười hay sao? Thế là vội vàng quay người bỏ đi. Đi chưa được mấy bước, chợt thấy từ cửa một viện kỹ nữ có hai vị khách làng chơi vừa bước ra chuẩn bị lên xe. Trong đó có một người bỗng liếc mắt nhìn thấy Lý Mộ Bạch, liền vội đuổi theo gọi lớn: "Mộ Bạch hiền đệ, ha ha! Gặp ngươi ở đây rồi; ngươi còn trốn đi đâu nữa!" Làm cho Lý Mộ Bạch giật mình một cú...

...gái lầu xanh dạo bước chốn phồn hoa, vung thiết chưởng hiệp khách náo ca lầu. Lý Mộ Bạch vội vàng quay đầu nhìn lại, hóa ra lại chính là vị Thiết Chưởng Đức Tiếu Phong mà mình đã gặp ở thành Sa Hà. Không khỏi đỏ mặt một trận, bước tới chào hỏi. Chỉ thấy Đức Tiếu Phong mặc áo đại quái sa quan màu xanh lam, áo sát nách sa đen; chải chuốt búi tóc bóng loáng, tay cầm quạt xếp, mặt đầy tươi cười nói: "Mộ Bạch hiền đệ, hôm đó vừa nhìn thấy ngươi, ta đã biết ngươi là một vị nho hiệp; không ngờ ngươi lại còn là một vị phong lưu hiệp khách nữa chứ!" Lý Mộ Bạch nghe xong, càng thêm hổ thẹn, đã vô tình đi vào chốn hoa hương liễu ngõ này rồi, thì có muốn biện bạch cũng khó, đành phải cười gượng vài tiếng, hỏi rằng: "Đại ca về từ bao giờ vậy?"

Đức Tiếu Phong nói: "Ngày ngươi đi, ta vừa hay giải quyết xong việc, sau đó ta cũng về luôn. Ta vẫn đang hối hận lúc đầu không hỏi sau khi đến Bắc Kinh ngươi trọ ở chỗ nào? Sợ rằng không tìm được ngươi; không ngờ lại khéo thế, lại gặp ngươi ở cái chốn này." Liền lại giới thiệu Lý Mộ Bạch với một người chừng ba mươi tuổi, vừa mập vừa giàu đứng bên cạnh, nói: "Vị này là Dương tam gia, "Đương gia" họ Dương nổi tiếng trong thành Bắc Kinh, tên hắn là Dương Tuấn Như, ngươi cứ gọi hắn là mập mạp là được."

Lý Mộ Bạch chắp tay chào hỏi, Đức Tiếu Phong kéo Lý Mộ Bạch nói: "Vị này chính là vị huynh đệ Lý Mộ Bạch mà ta vừa nói với ngươi, người ta gặp ở Sa Hà đấy. Võ nghệ của hắn rất cao cường, là đại hiệp đương thời; ngươi cẩn thận kẻo đắc tội với hắn, đề phòng hắn đánh cho đấy!" Dương Tuấn Như cũng cười theo.

Lúc này, Đức Tiếu Phong kéo lấy Lý Mộ Bạch nói: "Hiền đệ, tri kỷ của ngươi đang ở lầu nào thế? Chúng ta phải đi diện kiến cái chứ!" Lý Mộ Bạch nghe xong, thẹn đến đỏ bừng cả mặt, liên tục nói: "Không có, không có! Ta ăn cơm xong, ra ngoài đi dạo tuỳ tiện thôi: nào ngờ lại đi đến đây." Đức Tiếu Phong lắc đầu nói: "Ta không tin, làm gì có chuyện khéo thế? Đi dạo tùy tiện mà lại đi đến ngõ Thạch Đầu chứ." Lý Mộ Bạch nói: "Thật mà, ta còn chưa biết đây gọi là ngõ Thạch Đầu cơ đấy!" Đức Tiếu Phong nói: "Thôi đi! Hiền đệ ngươi quá khách khí với ta rồi; bây giờ đã không có việc gì gị, ngươi đi cùng ta ra phía bắc, tìm chỗ một người tri kỷ ngồi chơi một lát." Lý Mộ Bạch nghe thấy từ "tri kỷ", tưởng là nhà bạn của hắn, liền gật đầu nói: "Được, được!"

Lúc đó Đức Tiếu Phong đi trước, Lý Mộ Bạch và Dương Tuấn Như đi song song sát vai nhau, vừa trò chuyện phiếm, vừa đi về hướng bắc. Hai chiếc xe ngựa lớn của họ đi theo ở phía sau, đi chẳng được bao lâu, thì đến trước cửa một kỹ viện; trên tường trước cửa có viết dòng chữ "Vân Hương Ban", "Thanh Ngâm Tiểu Ban". Lý Mộ Bạch thấy không ổn, liền đứng khựng lại; hai chiếc xe dừng lại trước cửa; Đức Tiếu Phong nghênh ngang bước vào trong, Dương Tuấn Như thì kéo Lý Mộ Bạch đi vào. Lúc này Lý Mộ Bạch giống như lần đầu tiên bước vào trường thi, hai chân cảm thấy mềm nhũn, tim đập loạn xạ. Hết cách, đành phải đi theo hai người Đức Tiếu Phong, Dương Tuấn Như bước vào.

Vào đến trong cửa nhìn lại, chỉ thấy đèn hoa rực rỡ, sân viện sạch sẽ, bày rất nhiều chậu hoa giáp trúc, hoa ngọc lan, hoa dành dành v.v.. Có rất nhiều tiểu nhị cùng ma ma đi lại ngược xuôi. Lại nghe trong các phòng đều có tiếng nam nữ cười đùa vui vẻ, có kỹ nữ trang điểm lộng lẫy, tiễn khách ra ngoài cửa, còn nói rất nhiều lời thân mật. Đức Tiếu Phong, Dương Tuấn Như vừa bước vào cửa, liền có tiểu nhị cao giọng hô lớn: "Đức Ngũ lão gia, Dương Nhị lão gia tới!" Vội vàng đi trước dẫn đường. Chỉ thấy ở phòng phía tây có một mụ ma ma vén rèm lên, nói: "Mời Đức Ngũ lão gia, Dương Tam lão gia ngồi ở phòng này trước nhé!"

Đức Tiếu Phong và ba người bước vào phòng, trong phòng sớm đã có một giai nhân, nghênh diện đi tới nói với Đức Tiếu Phong nửa đùa nửa giận rằng: "Ôi chao! Đức Ngũ lão gia, sao bao nhiêu ngày nay chẳng thấy bóng dáng ngài đâu thế? Hôm nay là cơn gió nào thổi tới đây vậy? Mới thổi được đại giá của ngài đến thế!" Ma ma ở bên cạnh cũng cười nói: "Thật đấy, Đức Ngũ lão gia có sáu bảy ngày không đến chỗ chúng ta rồi; cô nương nhà chúng tôi ngày nào cũng nhớ ngài đấy!" Dương Tuấn Như ở bên cạnh nói: "Các ngươi không biết đấy thôi! Đức Ngũ gia nhà các ngươi vừa được bổ nhiệm chức Việt Hải Đạo. Người ta đang bận rộn chuẩn bị đi nhậm chức, còn đâu thời gian mà đến chỗ các ngươi nữa?" Kỹ nữ đó và ma ma đều kinh ngạc mừng rỡ, cười nói: "Thế thì chúng ta phải chúc mừng Đức Ngũ lão gia rồi!" Đức Tiếu Phong nói: "Các ngươi đừng tin lời hắn. Lời của tên mập này còn không bằng cả rắm; ta đi Sa Hà có việc, hôm qua mới về thôi." Lúc này Dương Tuấn Như ngồi trên một chiếc ghế, ôm cái bụng phệ, chỉ há hốc mồm cười ha hả.

Lúc này Lý Mộ Bạch bước vào cái chốn xa lạ này, nhìn ngó xung quanh, chỉ thấy trong phòng bày trí vô cùng hoa lệ; trên vách treo mấy câu đối, nhìn phần đề thủ đều viết chữ "Mị Hỉ Hiệu Thư". Lý Mộ Bạch biết đó là tên của kỹ nữ mà Đức Tiếu Phong quen biết; lại nhìn cái cô Mị Hỉ này, không những chẳng mị tí nào, nhìn vào còn thấy chán ghét nữa là đằng khác. Tuổi chừng hai lăm hai sáu, mắt hẹp, sống mũi tẹt; trát một khuôn mặt phấn hồng, bôi môi đỏ như máu; đầu búi tóc mây, cắm đầy trân châu phỉ thúy; trên người mặc chiếc áo tay rộng màu đỏ thêu viền hoa; bên dưới là chiếc quần xanh lá cây non, giày thêu hoa hồng phấn; chỉ có điều đôi bàn chân bị bó vô cùng nhỏ nhắn.

Mị Hỉ này bưng một tẩu thuốc men độc bằng men ngọc nhỏ tiến lại gần, mang theo nụ cười hỏi: "Vị lão gia này quý danh là gì?" Lý Mộ Bạch chỉ nói: "Họ Lý."

Mị Hỉ nói: "Lý lão gia." Liền muốn châm thuốc cho Lý Mộ Bạch. Lý Mộ Bạch lắc đầu nói: "Ta không hút thuốc." Đức Tiếu Phong nói: "Vị Lý lão gia này là người thật thà; các ngươi đừng có đùa giỡn với người ta" Mị Hỉ cười nói: "Thế thì chúng ta sao dám chứ? Lý lão gia còn phải chiếu cố chúng ta nhiều đấy chứ!"

Đức Tiếu Phong cầm lấy tẩu thuốc nước, phì phì hút thuốc nước, trò chuyện cười đùa với Dương Tuấn Như và Mị Hỉ một lúc.

Chẳng mấy chốc, kỹ nữ Tiếu Tiên mà Dương Tuấn Như quen biết ở đây cũng bước vào phòng; Lý Mộ Bạch thấy kỹ nữ này hình như vẫn có vài phần nhan sắc. Tiếu Tiên trò chuyện cười đùa ở đây một lúc, liền kéo Dương Tuấn Như về phòng của cô ta. Ở đây Đức Tiếu Phong vừa uống trà, Mị Hỉ vừa quạt quạt hộ hắn. Đức Tiếu Phong liền hỏi Lý Mộ Bạch rằng: "Mộ Bạch huynh đệ, ngươi hiện tại trọ ở đâu?" Lý Mộ Bạch nói: "Ta ở Nguyên Phong Điểm ở Tây Hà Ngạn."

Đức Tiếu Phong gật đầu nói: "Được, mấy hôm nữa ta sang thăm ngươi." Lý Mộ Bạch lại hỏi: "Phủ đại ca ở chỗ nào?" Đức Tiếu Phong nói: "Ta ở ngõ Tam Điều, lầu Đông Tứ. Mấy hôm nữa, ta chuẩn bị ở nhà, mời ngươi đến nhà ta ăn bữa cơm đạm bạc." Lý Mộ Bạch nói: "Đại ca không cần phải khách sáo thế, một hai ngày tới ta sẽ đến phủ bái phỏng là được."

Đức Tiếu Phong nói: "Hiền đệ ngươi đừng khách sáo với ta, ngươi và ta tâm giao như cố nhân, nếu không thì ta đã không dẫn ngươi đến cái chốn này. Sau này chúng ta ở bên nhau lâu ngày, ngươi sẽ hiểu ta là người thế nào rồi. Ta là người rất thẳng thắn, đối với bạn bè xưa nay vẫn luôn nhiệt tình; chỉ có điều không biết khách sáo, nói năng thường hay đắc tội với bạn bè, ta nói trước với ngươi đấy nhé. Sau này nếu ta có nói sai lời nào, ngươi đừng để bụng là được." Lý Mộ Bạch nói: "Ta cũng là người sảng khoái, xưa nay chỉ đọc sách ở quê nhà, chưa từng ra ngoài xông pha; đến Bắc Kinh rồi, một người bạn cũng không có; đã được đại ca không chê bai, sau này còn mong được chỉ giáo nhiều hơn." Đức Tiếu Phong cười nói: "Hiền đệ, ta chỉ giáo ngươi cái gì chứ? Ta chỉ giáo ngươi chơi bời cờ bạc thì được thôi. Chỉ là ngươi đừng tưởng ta là kẻ hoang đàng, ta đến đây chỉ là vui đùa qua đường thôi. Thực ra nói đến..."

Nói đến đây, Dương Tuấn Như và cô kỹ nữ Tiếu Tiên của hắn lại bước vào phòng, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người. Mị Hỉ bên cạnh vốn dĩ lúc nãy nghe Đức Tiếu Phong và Lý Mộ Bạch bàn chuyện chính sự, cô ta không chen vào được, chỉ cầm hoa phóng tiên nhuộm móng tay; lúc này Dương Tuấn Như và Tiếu Tiên bước vào, cô ta lại xốc lại tinh thần, mọi người trò chuyện cười đùa một trận.

Dương Tuấn Như thấy Lý Mộ Bạch tuổi trẻ nho nhã, quả nhiên không tầm thường, tưởng rằng Lý Mộ Bạch là thiếu gia của một nhà phú hộ ở huyện khác, liền bắt chuyện thân thiết ngay, lại lo toan kéo cho Lý Mộ Bạch một cô kỹ nữ có nhan sắc. Lý Mộ Bạch vừa định mở miệng từ chối, thì Đức Tiếu Phong đã xua xua tay, nói: "Nếu như tìm người cho Lý huynh đệ, thì không thể không tuyển chọn kỹ lưỡng đôi chút. Bằng không, cũng không xứng với nhân vật anh tuấn như hắn. Theo ta thấy, mấy con ngõ ở Nam Thành này, tất cả các cô nương không phải hoa tàn liễu héo thì cũng là dạ xoa yêu tinh."

Dương Tuấn Như lắc cái đầu mập mạp nói với Tiếu Tiên và Mị Hỉ: "Các ngươi nghe thấy chưa? Đức Ngũ gia bảo các ngươi đều là dạ xoa yêu tinh đấy!" Hai cô tiểu tư đều giả vờ giận dỗi mang theo nụ cười không buông tha cho Đức Tiếu Phong, nói: "Đức Ngũ lão gia, chúng ta có ăn thịt người đâu, sao lại là yêu tinh chứ? Ngài phải nói rõ ra xem nào!"

Dương Tuấn Như biết ánh mắt của Đức Tiếu Phong đối với kỹ nữ xưa nay vẫn khác người thường, hắn có thể coi Tây Thi và Vô Diêm đẹp như nhau. Lúc này cũng không hứng thú đoán tiếp nữa, thế là lại trò chuyện cười đùa một hồi. Lý Mộ Bạch muốn đi, Đức Tiếu Phong nhìn đồng hồ, nói: "Lúc này mới chỉ hơn tám giờ tối thôi, ngươi vội cái gì chứ? Ở lại thêm chốc nữa, chúng ta cùng về không được sao?" Lý Mộ Bạch lắc đầu nói: "Không, ta về còn có chút việc."

Đức Tiếu Phong biết Lý Mộ Bạch không hay lui tới chốn hoa hồ. Hắn ở đây không biết nói, không biết cười, cũng chẳng có ý thú gì. Liền nói: "Ta bảo xe của ta đưa ngươi về." Lý Mộ Bạch lắc đầu nói: "Không cần đâu. Quán trọ cũng cách đây không xa, ta đi bộ về là được." Đức Tiếu Phong lại giữ hắn lại, liền gọi phu xe của mình vào, bảo hắn đưa Lý đại gia về Nguyên Phong Điểm ở Tây Hà Ngạn.

Lúc đó Đức Tiếu Phong, Dương Tuấn Như và hai cô kỹ nữ tiễn hắn ra khỏi phòng, nói một câu: "Ngày mai gặp lại!" Lý Mộ Bạch mới coi như thoát khỏi ma hang quật biển sắc.

Ra cửa lên xe, phu xe quất roi đi về hướng bắc; qua mấy con ngõ, toàn là hoa ngõ liễu hẻm, xe cộ tấp nập. Lý Mộ Bạch liền nghĩ: Chốn này là nơi vương tôn công tử tìm vui, sau này ta vẫn không nên đến thì hơn; lại nghĩ Đức Tiếu Phong sau này phỏng chừng vẫn khó tránh khỏi việc kéo mình đến đây nữa, bản thân cũng không tiện tỏ ra quá cố chấp. Ngồi trong xe suy nghĩ hồi lâu, không khỏi lại nảy sinh một thứ tư tưởng sa đọa phóng đãng.

Chẳng mấy chốc, đã đến trước cửa Nguyên Phong Điểm, xe dừng lại. Lý Mộ Bạch muốn thưởng cho phu xe mấy chuỗi tiền; phu xe cũng biết Lý Mộ Bạch là bạn mới quen của lão gia nhà mình, dù thế nào đi nữa cũng không dám nhận; Lý Mộ Bạch đành phải thôi. Bước vào trong quán trọ, châm đèn lên, ngồi một lúc, bởi vì muỗi cứ bay lao vào ánh đèn, Lý Mộ Bạch bèn thổi tắt đèn rồi lên giường ngủ. Nằm trên giường, lại nghĩ đến những chuyện vừa gặp phải, cảm thấy Đức Tiếu Phong quả là một người hào phóng thích kết giao; hắn tuy mang danh Thiết Chưởng, nhưng võ nghệ thì không biết thế nào? Dương Tuấn Như kia đại khái là một tên đại phú gia, nhưng có lẽ cũng không đến nỗi quá thói con buôn. Lại nghĩ đến hai cô kỹ nữ Mị Hỉ và Tiếu Tiên kia, quả thực đúng như lời Đức Tiếu Phong nói là yêu tinh dạ xoa; nhưng nghĩ kỹ lại, các cô ấy cũng thật là những kẻ đáng thương! Cứ suy nghĩ vẩn vơ như thế, đến nửa đêm mới chìm vào giấc ngủ. Hôm nay tỉnh dậy, tinh thần vô cùng kém cỏi, lại chẳng có việc gì làm, cũng không tiện đến phủ thúc phụ, chỉ thẫn thờ ngồi trong phòng, cảm thấy vô cùng vô vị.