Chốc lát, thuyền cập bờ, Đức Tiêu Phong và Lý Mộ Bạch cùng lên bờ. Lý Mộ Bạch nhìn ra, nơi đây quả thực phong cảnh hữu tình, du khách đông đúc náo nhiệt. Chỉ thấy nước trong sông trong vắt như gương, hàng liễu ven bờ xanh tươi mơn mởn tựa mây xanh, rợp bóng mát rượi. Dưới bóng liễu dựng rất nhiều lều che bằng chiếu, bên trong bày bàn uống trà, có mấy kẻ giàu sang đang ngồi nghỉ ngơi bên trong; ngoài ra còn có rất nhiều tiểu thương bán quà vặt và người bán nghệ hát hò. Du khách qua lại đủ mọi thành phần già trẻ gái trai nghèo giàu, thu hút ánh nhìn nhất chính là những thiếu phụ mặc trang phục quý tộc và các cô gái trẻ buông tóc tết thắt bím. Có mấy tên công tử bột mặc đồ sang trọng cùng đám du côn, lưu manh cứ bám theo quấy rầy, xô đẩy các phụ nữ trong đám đông. Lý Mộ Bạch thấy rất chướng mắt, thầm nghĩ, thành Bắc Kinh là chốn dưới chân Thiên tử, sao đám người này lại không chút phép tắc nào thế?

Đi chẳng bao lâu, Đức Tiêu Phong đã kéo Lý Mộ Bạch lại nói: "Chúng ta đừng chen lấn theo người ta nữa, tìm quán trà nào nghỉ chân đã!" Thế là bước vào một quán trà. Tên tiểu nhị vừa thấy Đức Tiêu Phong đến, liền vội vàng thỉnh an, nói: "Đức Ngũ gia, sao hôm nay ngài lại rảnh rỗi thế này?" Đức Tiêu Phong nhận ra người này là tiểu Trương ở ngõ Tề Hóa Môn, liền cười nói: "Cậu tìm cho chúng tôi một chỗ ngồi." Tiểu Trương bèn tìm cho Đức Tiêu Phong và Lý Mộ Bạch một chỗ ngồi sạch sẽ sáng sủa, cởi áo ngoài, lau mặt xong; tiểu Trương mang ra một ấm Long Tỉnh thượng hạng, cùng đĩa chén trà, đậu phộng, hạt dưa. Lý Mộ Bạch một mặt quạt quạt, một mặt uống trà; Đức Tiêu Phong liền hút thuốc lào, liên tục nhìn ra ngoài hàng rào hoa của quán trà, hướng về phía đám đông.

Lúc này, Lý Mộ Bạch chợt thấy từ hướng Đông Nam đi tới ba bốn kẻ mặc áo dài mùa hè, trong đó có một người người không cao lắm, mặt đen gầy, nhưng khí độ phi phàm; có hai tên gia nhân đi theo sau, tay đều xách túi tiền. Phía sau bám theo chừng hai ba mươi kẻ ăn mày nam nữ, chìa tay xin tiền người đó. Hai tên gia nhân liền móc tiền từ trong túi ra phát cho, thế nên đám ăn mày tụ tập ngày càng đông, hai tên gia nhân phát tiền bận rộn không xuể. Người nọ thì đi cùng hai người bạn, nghênh ngang bước đi. Ven đường có rất nhiều tên lưu manh và côn đồ, cũng như gặp được Vương gia vậy, tiến lên cười nịnh, thỉnh an người nọ. Người nọ dường như không đếm xỉa gì đến bọn chúng, chỉ áo lụa phấp phới, quạt xếpung tung lay, thể hiện thái độ thong thả ưu nhã. Lý Mộ Bạch thầm nghĩ: Đây là người phương nào mà lại có thân phận lớn đến thế?

Lúc này Đức Tiêu Phong bảo Lý Mộ Bạch: "Mau nhìn kìa, đây chính là Sợ Đầu Đà Hoàng Ký Bắc!" Khi nói chuyện, Đức Tiêu Phong cũng đứng dậy, mang theo nụ cười nhìn về phía Hoàng Ký Bắc. Hoàng Ký Bắc đi đến trước quán trà này, nhìn thấy Đức Tiêu Phong, cũng mỉm cười gập lưng chào; Đức Tiêu Phong cũng cười cúi mình, cất cao giọng gọi: "Hoàng Tứ ca, hôm nay rảnh rỗi chứ?" Hoàng Ký Bắc lại chẳng nghe thấy, chỉ mỉm cười gật gật đầu rồi đi qua.

Lúc này Đức Tiêu Phong cảm thấy ở trước mặt Lý Mộ Bạch mà Hoàng Ký Bắc lại chẳng thèm qua xã giao vài câu với mình thì ít nhiều có chút bẽ mặt. Bèn đỏ bừng mặt, ngồi ngấm ngầm trên ghế không nói lời nào. Lý Mộ Bạch trong lòng cảm thấy bất bình, nói: "Sợ Đầu Đà Hoàng Ký Bắc này hóa ra lại là hạng người như thế; thế lực tuy không nhỏ, nhưng nhìn hắn thì có vẻ quá kiêu ngạo rồi!" Đức Tiêu Phong lắc đầu nói: "Hắn vốn không phải kiêu ngạo, giao tình giữa hắn và ta rất bình thường. Hai chúng ta chẳng những không hay qua lại, hơn nữa còn có chút thù hận nhỏ!" Lý Mộ Bạch vội hỏi: "Rốt cuộc là vì sao mà kết thù?"

Đức Tiêu Phong nói: "Thực ra nói ra thì cũng chẳng tính là thù hận gì lớn, chẳng qua chỉ có chút xích mích nhỏ mà thôi. Bởi vì ta có một đứa cháu gái họ, gả cho nhà họ Hồng ở Bắc Tân Kiều, vì bị đám cô em chồng ngược đãi mà chết. Người nhà họ chẳng những không chịu lo tang sự cho đàng hoàng, trái lại còn nói ra rất nhiều lời không bằng con người.

Ta biết chuyện, thế là không kìm được sinh chút tức giận, sai mấy người đến nhà bọn chúng làm một trận náo loạn. Sau có người đứng ra dàn xếp, mới coi như xong.

Đến sau ta mới biết, nhà họ Hồng kia với Hoàng Ký Bắc là chỗ thâm giao. Hoàng Ký Bắc vì thế mà đi nói với người ta rằng ta không nể mặt hắn." Lý Mộ Bạch nói: "Đã sớm biết chuyện, lúc ấy hắn không đứng ra hòa giải cho hai nhà; xong việc lại đi nói lời ba hoa, người này cũng chẳng ra làm sao cả!" Đức Tiêu Phong đáp: "Cậu làm sao hiểu được tính khí người Bắc Kinh, chuyên thích soi mói. Hoàng Ký Bắc này là hộ gia đình giàu có nổi danh ở Bắc Kinh, bản thân hắn lại võ nghệ siêu quần, ở thành Đông không có ai là không kính nể hắn; chỉ có ta Đức Tiêu Phong, gia tài tuy không lớn bằng hắn, võ nghệ tuy không bằng hắn, nhưng ta ở cả trong lẫn ngoài thành cũng có không ít bạn bè, có đôi khi ta ra ngoài, còn có mặt mũi hơn hắn, đây cũng là một nguyên nhân khiến hắn đố kỵ; cho nên bọn ta tuy quen biết nhau đã mười mấy năm, nhưng chưa từng ngồi lại đàm đạo với nhau một trận nào."

Lý Mộ Bạch nghe xong, không kìm được tức giận, liền nói: "Nói như vậy, Sợ Đầu Đà Hoàng Ký Bắc vốn dĩ là kẻ lượng hẹp tiểu khí. Sớm muộn gì ta cũng sẽ gặp hắn một lần, xả giận thay đại ca!" Đức Tiêu Phong vội vàng ngăn cản nói: "Không cần, không cần! Hắn tuy đố kỵ ta, nhưng ta lại không muốn đắc tội với hắn; vả lại hai nhà chúng ta gặp chuyện gì, vẫn qua lại thăm viếng phúng điếu lẫn nhau; nếu như trở mặt, sau này ai cũng chẳng thể nhìn mặt ai nữa; huống chi hiện tại hắn lại chơi rất thân với tiểu hầu gia Ngân Thương Khâu Tiểu, ta quyết không thể vì sự tức giận nhất thời mà đắc tội với hai kẻ đó." Lý Mộ Bạch mỉm cười nói: "Ta cũng không phải muốn đắc tội với bọn họ, ta chỉ muốn đố thí võ nghệ với bọn chúng; cho dù ta ép hắn so tài tỷ thí, cũng không thể nói ta và đại ca là bạn bè."

Đức Tiêu Phong nghe xong cười nói: "Hiền đệ, cậu đây đúng là lời nói của người tuổi trẻ. Cậu không biết thanh thế của Hoàng Ký Bắc lớn đến nhường nào, tay sai thám tử của hắn nhiều bao nhiêu đâu; hiện tại hai ta giao kết tuy chưa lâu, nhưng ta nghĩ hắn chắc chắn đã sớm hay biết rồi, chỉ là hắn vẫn chưa rõ cậu rốt cuộc là hạng người gì. Hơn nữa ta và hắn tuy có hiềm khích nhỏ, nhưng tuyệt đối chưa đến mức trở mặt thành thù, ai cũng chẳng đến mức cố tình gây sự với ai; cậu mà tìm đến hắn, thế thì hỏng bét. Hắn mà ức hiếp cậu, sự tình còn dễ giải quyết; nhưng nếu cậu mà đánh hắn, vậy thì hắn nhất định sẽ ép cậu không thể sống nổi ở Bắc Kinh này cho mà xem. Hiền đệ, dẫu cậu trẻ tuổi sức dài vai rộng, đi đâu cũng có thể kiếm cơm; nhưng chúng ta đã đến chốn này rồi, hiện tại dẫu có lận đận không thông, nhưng cứ thong thả chờ thời cơ, sau này tổng thể vẫn có thể dựng nên một sự nghiệp ở đây; há lại vì chút tức giận nhất thời mà đi tranh đấu với kẻ như hắn?

Hơn nữa hắn lại chẳng phải cường đạo ác bá gì!"

Lý Mộ Bạch thấy Đức Tiêu Phong khuyên can mình thành tâm thành ý như vậy, bản thân cũng không nỡ khiến hắn khó xử, bèn nói: "Đại ca cứ yên tâm, ta tuyệt đối không gây chuyện rắc rối cho đại ca đâu!" Đức Tiêu Phong nói: "Ta vốn không sợ cậu gây chuyện cho ta, ta là đang lo nghĩ cho chuyện của hiền đệ đấy!" Lý Mộ Bạch gật đầu nói: "Ta biết, đại ca quan tâm đến ta, ta đều biết cả!" Nói đến đây, không kìm được dài giọng thở dài một hơi.

Đức Tiêu Phong thấy những lời này của mình lại khơi gợi lên nỗi buồn phiền của Lý Mộ Bạch, trong lòng cũng vô cùng áy náy. Bèn uống thêm một chén trà, nhìn nhìn rồi nói: "Chúng ta đi chơi thêm lát nữa cũng nên quay về rồi. Hôm nay tại nhà ta, mời cậu ăn bữa cơm gia đình kiểu Bắc Kinh, cậu thấy thế nào?" Lý Mộ Bạch cười cười nói: "Ta ăn quen cơm Bắc Kinh rồi, sau này về quê thì tính sao đây?" Đức Tiêu Phong cũng đáp rằng: "Cái đó không hề gì, cậu có thể đón người nhà đến, chúng ta sống chung một chỗ, ăn uống không phân chia; chỉ cần hiền đệ cậu chịu nể mặt ta, ta đây có cầu cũng chẳng được." Lý Mộ Bạch cười nói: "Ta còn người nhà nào nữa đâu, một mình ta chính là cả nhà rồi!"

Đức Tiêu Phong nghe nói thế, vô cùng kinh ngạc, bèn tiện tay nhồi thêm một nong thuốc lào, vừa dùng ngòi giấy châm lửa vừa hỏi: "Nói nghiêm túc xem nào, cậu đã cưới vợ chưa?" Lý Mộ Bạch lắc đầu đáp: "Chưa!" Đức Tiêu Phong có vẻ vô cùng khó tin, nói rằng: "Các cậu sống ở vùng quê, chẳng phải mười hai mười ba tuổi là đã phải cưới vợ rồi sao?" Lý Mộ Bạch gật đầu nói: "Không sai, người nhà quê chúng tôi quả thực kết hôn sớm; chỉ có điều riêng ta là rất đặc biệt." Nói đến đây, liền thở dài một tiếng, rồi nói: "Chúng ta đi chơi trước lát nữa, lúc quay về, lúc ăn tối ở phủ đại ca, ta sẽ đem tình hình chi tiết gia thế của ta kể hết cho đại ca nghe; bởi vì đại ca là tri kỷ trọn đời đầu tiên của ta, ta không thể không kể chi tiết cho huynh nghe được. Nếu là người khác, ta nửa chữ cũng không nhắc đến!" Nói đến đây, không kìm được thổn thức thở dài.

Bấy giờ Đức Tiêu Phong nghe xong, bèn gật đầu nói: "Được được, hôm nay chúng ta chơi đùa cho thỏa thích một ngày, sau bữa tối ta cùng cậu ra ngoài thành, chúng ta còn phải đến chỗ Tiêm Nương xem thế nào nữa chứ!" Lý Mộ Bạch nghe vậy, cũng cười cười. Bấy giờ Đức Tiêu Phong thanh toán tiền trà, cùng nhau rời khỏi quán trà. Ngay tại chốn Nhị Trát này, vui chơi suốt nửa ngày, mãi đến chiều mới lại ngồi thuyền, quay về Tề Hóa Môn. Lúc này Phúc Tử đã đánh xe ngựa chờ sẵn ở ngoài cửa.

Đức Tiêu Phong và Lý Mộ Bạch cùng lên xe vào thành, quay về trạch viện họ Đức ở Đông Tứ Tam Điều. Đức Tiêu Phong trước tiên mời Lý Mộ Bạch vào viện trong, ra mắt mẹ và phu nhân của mình; sau đó lại mời ra phòng khách, cắt dưa hấu ăn. Chẳng mấy chốc gia nhân đã bày biện mâm cỗ lên, hai người đối mặt uống rượu nhắm thức ăn. Lý Mộ Bạch liền tường tận kể lại thân thế và tình hình gia đình, bản thân vì sao muốn cưới một người văn võ song toàn, lại nói đến nhân duyên giữa mình với cô nương Nhu Súy Liên. Lúc Lý Mộ Bạch nhắc đến Giang Nam Hạc và lão hiệp khách Kỷ Quảng Kiệt thì phấn khởi hân hoan, khí phách hiên ngang; lúc nói đến cảnh thuở nhỏ mất đi song thân, lại không kìm được bi thương rơi lệ; sau cùng nhắc đến chuyện tỷ thí võ nghệ với cô nương Nhu Súy Liên như thế nào, dọc đường giúp đỡ bọn họ tranh đấu với kẻ thù ra sao, và việc cô nương Súy Liên đã được hứa gả cho người ta, vừa đắc ý lại vừa thất vọng. Kể xong, một tay chống cằm, một tay nâng chén, gục đầu trên bàn, cau mày không nói.

Đức Tiêu Phong nghe Lý Mộ Bạch kể những lời này, trong lòng vô cùng vui mừng thay cho hắn, nhưng lại vì hắn mà cảm thấy đau lòng. Hồi lâu, bèn nói: "Nói như vậy, nhãn lực của ta cũng không tệ. Hiền đệ quả thực là một vị kỳ hiệp đương thời! Về phần chuyện hôn sự của cậu, cũng đừng buồn rầu; người mà cô nương Nhu Súy Liên hứa gả, nay đã đi xa không rõ tung tích, cô nương tự nhiên không thể cứ ở nhà chồng mà thủ tiết thờ chồng được; sau này ta có dịp đến phủ Tuyên Hoa, gặp mặt vị tiêu đầu họ Mệnh kia cùng Tu lão thái thái, ta sẽ làm mai, đem cô nương họ Nhu đó gả cho cậu là xong chuyện. Vốn dĩ cô nương Nhu vẫn chưa qua cửa nhà họ Mệnh, cái này cũng không thể tính là tái giá, vị tiêu đầu họ Mệnh kia cũng không thể cứ lỡ dở tuổi xuân của con gái nhà người ta mãi được!" Lý Mộ Bạch liên tục xua tay khẳng khái nói: "Cho dù chắc chắn biết người mà cô nương Nhu hứa gả đã chết, cô nương Nhu cũng tình nguyện lấy tôi, nhưng tôi tuyệt đối không thể cưới nàng; nếu không tôi Lý Mộ Bạch liền biến thành một kẻ tiểu nhân tham sắc quên nghĩa. Tóm lại, tôi tuy ngưỡng mộ cô nương Nhu đó, nhưng trong lòng tôi không có ý nghĩ nào khác; chỉ có thể xem nàng như nghĩa muội của mình, chứ không thể xem nàng như người vợ, nếu không tôi sẽ có lỗi với cố tiêu đầu họ Nhu đã khuất!"

Đức Tiêu Phong thừa biết Lý Mộ Bạch tính tình cương trực, đại nghĩa rạch ròi. Hắn thà ôm nỗi đau buồn suốt đời, chứ quyết không chịu cưới người con gái đã đính hôn với người khác. Bấy giờ Đức Tiêu Phong cũng không khỏi thở dài nói: "Hiền đệ, tâm sự của cậu ta đều hiểu cả rồi, chuyện nhà họ Nhu có thể không nhắc đến nữa; nhưng cậu đã cảm thấy sự tình không thể thành, thì cũng đừng có vô cớ hoài niệm mãi để rồi tự làm mình đau lòng. Dần dần, nếu ta thấy có cô nương nào phù hợp với cậu, chúng ta lại bàn tới; may là hiện tại điều cậu gấp rút lo lắng không phải là chuyện hôn sự này!" Lý Mộ Bạch gật đầu nói: "Đại ca nói rất phải!"

Bấy giờ hai người thong thả uống rượu tâm sự, trò chuyện mãi đến tận trời tối, trong phòng khách đã thắp đèn lên. Lý Mộ Bạch hôm nay mang đầy bụng uất ức sầu muộn, chỉ đành đem rượu ra dốc sức giải sầu. Cho nên đợi đến khi bữa cơm tàn, Lý Mộ Bạch mang theo hơi men ngà ngà, toàn thân phừng phừng nóng rát, trong lòng lại vô cùng bứt rứt khó chịu, chỉ hận không thể tìm ngay một kẻ đối đầu để trút hết cho sảng khoái; sau đó khi dọn dẹp mâm cỗ xong xuôi, Lý Mộ Bạch liền đòi đến chỗ Tiêm Nương. Đức Tiêu Phong lại khuyên hắn rằng: "Cậu hơi say rồi, chi bằng về phòng nghỉ ngơi thì hơn. Hôm nay ta không định ra ngoài thành đâu, để ta bảo xe đưa cậu về vậy." Lý Mộ Bạch cũng chẳng nghe rõ lời Đức Tiêu Phong nói, chỉ gật gật đầu. Đức Tiêu Phong liền gọi Tư Nhi ra ngoài bảo người đánh xe ngựa tới, tự tay giúp Lý Mộ Bạch mặc áo dài vào. Chẳng mấy chốc xe bên ngoài đã đánh tới nơi, Đức Tiêu Phong tiễn Lý Mộ Bạch lên xe, lúc này mới quay vào.

Lúc này, Lý Mộ Bạch ngồi trên xe ngựa, chỉ cảm thấy đầu óc mơ màng mặc cho Phúc Tử đánh xe đi. Cũng chẳng biết đi mất bao lâu, Lý Mộ Bạch liền hỏi Phúc Tử: "Đến Tiền Môn chưa?" Phúc Tử đánh càng xe đáp: "Sắp ra khỏi thành rồi đây ạ." Lý Mộ Bạch nói: "Đến ngõ Hàn Gia Đàm đi, tạm thời ta không về quán trọ nữa!" Phúc Tử vâng dạ một tiếng, trong lòng lại thầm cười thầm nghĩ rằng, say đến mức độ này rồi mà vẫn còn muốn đi chơi gái! Bằng hữu mà lão gia chúng ta kết giao đúng là một tên hoang đàng! Lúc này Lý Mộ Bạch ngồi trong xe tròng trành lắc lư, trong lòng lại cảm thấy vô cùng khó chịu, chỉ hận không thể đập nát xe, nhảy phắt xuống đất; lại muốn được gặp mặt Tiêm Nương kia, khóc lớn một trận; sau đó rút kiếm ra, tự vẫn ngay trong hương khuê của nàng.

Xe đi thêm một lúc nữa thì dừng lại, Phúc Tử liền nói: "Đến nơi rồi ạ." Lý Mộ Bạch xuống xe, Phúc Tử liền hỏi: "Lý đại gia nếu không đi đâu nữa, tôi có thể quay về được chưa ạ?" Lý Mộ Bạch chỉ ừ một tiếng, liền lê bước chân nặng nề, lảo đảo bước vào chốn Bảo Hoa Ban đèn hoa rực rỡ sáng trưng. Vừa bước vào, tiểu nhị đã reo lên rằng: "Khách của Thúy Tiêm cô nương đây! Lý lão gia đến rồi!"

Lúc này Tiêm Nương đang ngồi thừ người trong phòng đối diện ngọn đèn, suy nghĩ tâm sự của chính mình, chợt nghe tiếng hô hoán dưới lầu, vội vàng đứng bật dậy, mẹ cô ta cũng từ trong phòng đi ra đón tiếp. Lý Mộ Bạch lảo đảo bước lên lầu, vừa bước vào phòng, Tiêm Nương liền ngửi thấy mùi rượu nồng nặc trên người hắn, tiến lên cười nói: "Chàng uống ở đâu mà say thành ra thế này?" Lưỡi của Lý Mộ Bạch đã cứng đờ cả lại, hỏi: "Đức Tiêu Phong không đến à?" Mẹ của Tiêm Nương đáp: "Đức đại lão gia không tới." Lý Mộ Bạch nghe vậy, dường như tỉnh táo hơn đôi chút, bèn gật đầu nói: "Phải rồi, ta vừa từ nhà hắn đến đây mà!" Tiêm Nương cười nói: "Hắn thấy chàng say đến hồ đồ rồi đấy!" Lý Mộ Bạch dường như không thừa nhận, nói: "Ta không say, ta đang đau lòng!" Vừa nói vừa ngả người ra ghế, suýt chút nữa là kéo cả người lẫn ghế ngã nhào xuống đất, may nhờ có Tiêm Nương đỡ lấy.

Tiêm Nương nhíu mày, nói rằng: "Chàng ngồi cho đàng hoàng vào, thiếp đi múc bát canh chua ướp lạnh cho chàng giải rượu!" Lại bảo: "Mẹ ơi, mẹ múc giúp con một bát đi ạ!" Tạ lão ma ma trong lòng có chút không vui, đi vào trong phòng múc một bát canh chua, mang ra ngoài; Tiêm Nương đón lấy đưa đến bên môi Lý Mộ Bạch; Lý Mộ Bạch uống một ngụm, nấc liền hai cái, bèn xua tay nói: "Không uống nữa." Tiêm Nương hạ tay xuống, đứng sang một bên, vừa định cất lời cười nói với hắn, chợt nghe Lý Mộ Bạch thở dài một hơi dài, nói: "Tiêm Nương, ta đến chỗ nàng, hoàn toàn không phải vì ham hố làng chơi đâu, bởi vì chúng ta đều là những kẻ đáng thương ở chốn thiên địa này thôi!"

Tiêm Nương nghe những lời này không khỏi nhói đau trong dạ, tựa như có thứ gì đó, đánh trúng phóc vào tận tâm khảm của mình, nước mắt bất giác trào ra lã chã; lại thấy Lý Mộ Bạch siết chặt hai nắm đấm, ra điều vô cùng tức giận, nói: "Ta đường đường là một trang anh hùng thế này, nàng đường đường là một bậc giai nhân thế ấy, vậy mà đều lận đận không thành, lại bị giẫm đạp dưới chân của đám tiểu nhân phàm tục tầm thường!" Tiêm Nương một mặt lau nước mắt, một mặt mỉm cười nói: "Lý lão gia, chàng thật sự say khướt rồi. Những lời chàng vừa nói, thiếp nghe chẳng hiểu gì sất!"

Đang lúc nói chuyện, chợt nghe tiểu nhị dưới lầu chạy lên, gọi với vào ngoài cửa: "Thẻ bài của Thúy Tiêm cô nương đây!" Tạ lão ma ma bước ra ngoài, cầm một tấm thẻ giấy đỏ đi vào, nói: "Hồ đại nhân cùng Lô tam gia đang ở Quảng Hòa Cư rồi, gọi cô mau chóng qua đó đi!" Tiêm Nương đón lấy tấm thẻ, xem qua một lượt, bèn nhíu mày nói: "Bọn họ thật là, sao lại đến tận giờ này mới ăn uống!" Bèn quay sang nói với Lý Mộ Bạch: "Lý lão gia, thiếp dìu chàng vào giường của thiếp nghỉ ngơi một lát nhé; thiếp ra ngoài tiếp khách một chút, chốc lát sẽ về ngay."

Lý Mộ Bạch vốn định quay về quán trọ, nhưng lúc này cồn cào men rượu dâng ngược lên, thực sự không bước nổi nữa, bèn ú ớ đáp rằng: "Được rồi, nàng cứ đi đi." Bấy giờ Tiêm Nương cởi áo dài cho Lý Mộ Bạch, dìu hắn vào phòng trong, nằm lên giường của mình, lại kéo chiếc chăn gối bằng lụa đỏ đắp lên người cho hắn; sau đó buông màn xuống, lại đốt cho hắn một nén hương trừ muỗi; lúc này mới thay trang phục, cùng mẹ đi tiếp khách.

Lúc này Lý Mộ Bạch mơ màng nằm trên giường của Tiêm Nương, chỉ cảm thấy lồng ngực bức bối, toàn thân phừng phừng nóng ran nằm không sao yên nổi; trở mình hồi lâu, bèn lật người ngồi dậy; chợt ngực thắt lại, ọe một tiếng nôn thốc nôn tháo ra ngoài, Lý Mộ Bạch vội cúi gập người xuống, nôn liên tiếp mấy bãi, đem hết những thứ đồ ăn thức uống vừa nạp vào ở nhà Đức Tiêu Phong nôn ra sạch sẽ. Sau khi nôn xong, Lý Mộ Bạch mới thấy cơ thể nhẹ nhõm, đầu óc tỉnh táo hơn đôi chút.

Lúc này ở các gian phòng trên lầu dưới gác, văng vẳng truyền đến từng tràng tiếng cười nói vui vẻ, lẫn lộn trong tiếng rên rỉ ngọt ngào, tiểu khúc đang cất giọng hát là gì mà: "Thường ngày hay nói, việc chẳng liên quan, hễ liên quan vào là loạn cả lên. Kể từ khi công tử ra đi, tiểu nữ gia đây, trà chẳng muốn thiết, cơm chẳng muốn ăn, tinh thần sao mà não nề thế này!" Lý Mộ Bạch lúc này mới biết hiện tại mình đang ở trong phòng của Tiêm Nương, thầm nghĩ: Hỏng bét rồi, sao mình lại nôn ọe ngay ở phòng người ta thế này chứ! Bèn với lấy ngọn đèn châm sáng lên, chỉ thấy bãi nôn dơ bẩn vương vãi khắp mặt đất, ngay cả tấm ga giường được trải dọn vô cùng ngăn nắp lẫn chiếc chăn lụa đỏ đều bị làm bẩn hết cả. Lý Mộ Bạch vội vàng vén rèm bước ra ngoài, nương theo ánh đèn nhìn lại, trên áo quần và quần dài của chính mình cũng dính không ít chất nôn, không khỏi cảm thấy vô cùng xấu hổ ngượng ngùng. Rót một chén trà, đang súc miệng, chợt nghe một loạt tiếng ván lầu bước rầm rầm, hóa ra là Tiêm Nương và mẹ cô ta đã trở về. Lý Mộ Bạch lúc này, thực sự xấu hổ đến mức không có chỗ chui xuống đất, vội vàng cản Tiêm Nương lại mà nói: "Cô đừng vào phòng trong nữa, tôi làm bẩn hết chăn nệm của cô rồi!"

Tiêm Nương nhìn trang phục của Lý Mộ Bạch, liền hiểu ngay là hắn đã nôn mửa, bèn nói: "Lý lão gia nôn ọe ra thì không sao cả, để em gọi người tới dọn dẹp là được." Thế là đi vào phòng trong ngó thử, trái lại còn phì cười nói: "Lý lão gia, lần này thì chàng đem hết mọi nỗi bực dọc phiền muộn trong lòng nôn sạch ra rồi đây này!" Lý Mộ Bạch cũng nhớ lại cảnh tượng lúc nãy khi mình say khướt đã nói những gì với Tiêm Nương, không khỏi đỏ bừng mặt, cười trừ một tiếng, trong lòng cảm thấy vô cùng hổ thẹn.

Lúc này, tên tiểu nhị trên lầu đi sang dọn dẹp căn phòng; Tiêm Nương rót cho Lý Mộ Bạch một chén trà, lại nhìn trang phục của hắn, liền bảo: "Thế này thì phải làm sao đây? Chàng nôn mửa dính đầy người thế kia; mà chỗ chúng ta lại chẳng có y phục nào cho chàng thay cả, hay là gọi người về quán trọ của chàng lấy vậy." Lý Mộ Bạch lắc đầu nói: "Khỏi cần, cửa phòng tôi đã tự khóa rồi, ở quán trọ cũng chẳng biết đồ đạc của tôi để ở xó nào nữa, hay là tôi cứ về trọ để thay vậy." Vừa nói vừa với lấy chiếc áo dài choàng lên người, lại lấy ra năm tờ ngân phiếu loại một lượng, đặt lên bàn, nói: "Tôi làm bẩn hết chăn nệm của cô rồi, cô cũng chẳng dùng được nữa đâu. Cô cầm số tiền này đi sắm bộ mới đi nhé!"

Tiêm Nương cầm tờ ngân phiếu lên, xem qua một lượt, chỉ nhận lại một tờ, số còn lại đều trả hết cho Lý Mộ Bạch, ra điều nghiêm túc nói: "Cái này thì em tuyệt đối không thể nhận đâu, một chiếc chăn rách thì đáng là gì, mà chàng phải đền tiền? Chàng làm thế là đang coi thường em đấy!" Lý Mộ Bạch đỏ mặt, nhận lại số ngân phiếu, mà chẳng biết phải làm sao cho phải; chỉ thấy Tiêm Nương quay lưng dưới ánh đèn bạc, chợt nở một nụ cười xinh đẹp rạng rỡ, khóe mắt vương vấn thâm tình, tiến lên nắm chặt lấy tay Lý Mộ Bạch nói: "Chàng đừng để chuyện này ở trong lòng nữa! Chuyện chăn đệm để mặc em với mẹ dọn dẹp là được." Đợi đến khi mẹ cô ta đi vào trong phòng dọn dẹp, Tiêm Nương lại mỉm cười thì thầm: "Em đã dám dìu chàng lên giường của em để ngủ, thì em chẳng sợ việc chàng nôn ọe đâu!"

Lý Mộ Bạch lúc này tâm can xao xuyến, không nói nên nổi đây là cảm giác gì, ngẩn ngơ đứng đực ra một hồi, lúc này mới cười nói: "Vậy thì tôi về đây." Tiêm Nương có vẻ như mang theo sựn bịn rịn lưu luyến không nỡ rời, ngập ngừng một lát, mới nói: "Vâng, mai gặp lại nhé!" Lý Mộ Bạch bước ra khỏi phòng xuống lầu. Tiêm Nương vẫn tựa vào lan can trên lầu, dõi theo Lý Mộ Bạch bước ra khỏi cửa, bấy giờ cô mới quay vào phòng.

Lý Mộ Bạch bước ra khỏi Bảo Hoa Ban, cũng chẳng gọi xe nữa, cứ thế đi bộ về trọ ở Nguyên Phong Tiếm bên Tây Hà. Thay bộ y phục khác, rửa mặt sạch sẽ xong, nghĩ lại chuyện uống say mèm ban nãy, trong lòng vô cùng hối hận; thề từ nay về sau quyết không uống nhiều nữa, lại ngẫm nghĩ bản thân mình sao mà tồi tàn suy đồi quá thế này! Cứ tiếp tục thế này, con người coi như hỏng bét, sau này cho dù có gặp được sự nghiệp lớn lao nào đi chăng nữa, e rằng cũng chẳng thể gánh vác nổi. Cho nên tự mình quyết định, từ ngày mai trở đi, phải xốc lại tinh thần, sớm đi ngủ.

Trưa ngày hôm sau, Lý Mộ Bạch đến ngõ Nam Bán Tiết thăm người biểu thúc là Hạo Điện Thần. Hạo Điện Thần nhìn thấy Lý Mộ Bạch, liền hỏi hắn vì sao hai ngày nay không tới? Lý Mộ Bạch trong lòng có quỷ, nghe hỏi không khỏi đỏ mặt, liền nói: "Hai ngày nay cháu bị cảm nắng một chút, cơ thể không được khỏe cho lắm!" Hạo Điện Thần quan sát hắn một lượt, liền bảo: "Ta thấy cháu cũng gầy đi đấy! Có một việc ta phải nói cho cháu biết đây."

Lý Mộ Bạch nghe thế, giật mình thon thót, chẳng biết có chuyện gì; chỉ nghe biểu thúc mình nói: "Ta nghĩ cháu cứ ở mãi trong trọ cũng không phải là kế lâu dài, thứ nhất phòng ốc lớn nhỏ thế nào, người ở trọ lại phức tạp hỗn tạp, cháu cũng chẳng thể yên tâm mà tĩnh tâm được; vả lại tốn kém cũng quá nhiều, giả như ở trọ nửa tháng giời mà vẫn không tìm được việc làm, số tiền ít ỏi cháu mang từ nhà đi, cũng tiêu sạch veo cho xem. Hôm qua ta gặp vị lão phương trượng Quảng Nguyên ở chùa Pháp Minh ngõ Thừa Tướng phía Đông, ta nói với ông ấy rằng ta có một người họ hàng, là một người đọc sách, từ quê lên Bắc Kinh tìm việc làm, định mượn ông ấy một gian phòng để ở tạm dăm bữa nửa tháng. Lão phương trượng nghe xong tỏ ra vô cùng hoan hỉ, ông ấy bảo viện phía tây trong chùa có một gian phòng trống, cháu thích ngày nào cứ việc dọn đến ngày đó; sau này cháu giúp người ta chép kinh chép sách, bọn họ còn có thể trợ cấp thêm cho cháu dăm đồng tiền. Chỗ trong chùa vừa rộng rãi, lại vừa thanh tịnh; vả lại không phải tốn tiền thuê phòng, tính ra vẫn tốt hơn ở trọ nhiều lắm. Mỗi ngày hai bữa cơm, cháu cứ ra tiệm mì cắt gần đó tùy ý ăn chút là được, như thế thì chẳng tốn kém là bao."

Lý Mộ Bạch nghe xong, bèn gật đầu nói: "Rất tốt ạ, vậy thì ngày mai cháu về thu dọn đồ đạc, ngày kia sẽ dọn đến đó luôn!" Hạo Điện Thần nói: "Để ta bảo Lai Thăng dẫn cháu đến chùa ra mắt lão phương trượng trước, tiện thể ghé xem phòng ốc thế nào; nếu như phòng dột, hoặc là quá ẩm thấp, thế thì tự nhiên không thể ở được."

Thế là gọi tên gia nhân Lai Thăng tới, bảo hắn cầm theo một tấm danh thiếp của mình, dẫn Lý Mộ Bạch đến chùa Pháp Minh.

Bấy giờ Lý Mộ Bạch theo chân Lai Thăng đến chùa Pháp Minh ngõ Thừa Tướng, yết kiến lão phương trượng Quảng Nguyên. Vị lão phương trượng này tuổi đã ngoài sáu mươi, gầy đét như củi khô, trông hệt như một vị lão tỳ kheo thực thụ; phái một đồ đệ tên là Trí Thông, dẫn Lý Mộ Bạch đi xem phòng ốc. Ngôi chùa này vốn dĩ rất rộng lớn, chỉ có điều lâu năm không được tu sửa, hương hỏa lại ít ỏi, hơn nữa chẳng có vị đại thí chủ nào lui tới, cho nên trông có vẻ nghèo túng; tăng ni lớn nhỏ trong chùa thảy cũng không dưới chục người. Lý Mộ Bạch đi đến viện phía tây nọ, chỉ thấy có ba gian điện thờ nhỏ, cũng chẳng biết bên trong thờ cúng thần phật vị nào nữa; hai hành lang hai bên quàn hơn chục chiếc quan tài; ngoài ra còn có hai gian phòng hướng đông bỏ trống, bên trong có một chiếc sập đất, một cái bàn, hai chiếc ghế đẩu. Mặc dù trong phòng khá tối tăm, bù lại không đến nỗi ẩm thấp cho lắm, hơn nữa nghe lời tiểu hòa thượng Trí Thông nói: "Gian phòng này tuyệt đối không bị dột nước mưa."

Lý Mộ Bạch quan sát một lượt, cảnh quan vừa thanh tịnh, sân viện lại rộng rãi, lúc rảnh rỗi nếu luyện tập bảo kiếm ở trong sân thì cũng rất tuyệt; thế là liền bảo với Trí Thông rằng, ngày mai mình sẽ dọn đến ở. Bèn bước ra khỏi cổng chùa bảo Lai Thăng quay về; Lý Mộ Bạch liền rời khỏi ngõ Thừa Tướng, thong thả bước đi dọc theo đại lộ. Vì nghĩ hiện tại mình đã sắp dọn vào chùa ở, kể từ ngày mai trở đi, ngoài việc qua lại với Đức Tiêu Phong ra, chính là thường xuyên luyện tập võ nghệ của mình; còn chỗ Tiêm Nương kia, tốt nhất là nên ít lui tới thì hơn. Lại nhớ đến chuyện hôm qua mình đã nôn ọe một trận trên giường của nàng ta, đưa tiền cho nàng để nàng đi sắm chăn đệm mới, mà nàng lại nhất quyết không chịu nhận; tấm chân tình tình nghĩa này của nàng, khiến trong lòng hắn cảm thấy thực sự áy náy khôn nguôi. Thế là bước đến trước cửa một tiệm lụa là vải vóc, cứ thế thong thả bước vào, lựa chọn hai loại lụa là màu sắc tươi tắn rực rỡ, hoa văn mới lạ, mỗi loại xé lấy hơn chục thước, rồi cầm lấy bước thẳng về hướng Bảo Hoa Ban ở ngõ Hàn Gia Đàm.

Lúc này Tiêm Nương đang chải đầu, chợt thấy Lý Mộ Bạch cầm theo lụa là bước vào, liền hốt hoảng nói: "Lý lão gia, chàng đang làm cái gì thế này?" Lý Mộ Bạch đáp lời: "Chuyện ngày hôm qua, trong lòng ta thực sự cảm thấy bất an, cho nên mới tìm tới đây xé dăm thước lụa; màu sắc hoa văn cũng chẳng đẹp đẽ gì cho cam, nàng cứ tùy ý may đại một món gì đó là được!" Tiêm Nương mỉm cười nói: "Em đoán trúng phóc mà, Lý lão gia nhất định sẽ mua cho em mấy trượng lụa là, cốt là để đền bù chăn đệm cho nhà chúng ta đây mà; thế nhưng một khi đã đền bù rồi, từ nay về sau chàng cũng sẽ chẳng thèm bén mảng đến chỗ chúng ta nữa phải không!" Lý Mộ Bạch thấy Tiêm Nương ăn nói lanh lợi, bén nhọn sắc sảo như vậy, không khỏi bứt rứt đến mức đầu óc căng phồng đỏ bừng mặt, gượng gạo cười nói: "Làm gì có chuyện đó, chốc nữa ta đi rồi, tối nay lại đến ngay. Mỗi ngày ít nhất ta cũng phải ghé chỗ nàng một lần!" Lời nói của Lý Mộ Bạch còn muốn tuôn ra tiếp, nhưng đã bị Tiêm Nương chặn lại. Nàng mang theo nụ cười tủm tỉm duyên dáng, lại như đang đùa mà như thật nghiêm túc cất lời hỏi: "Thật chứ? Đã nói là phải giữ lời đấy nhé!" Lý Mộ Bạch hối hận vì mình vừa lỡ thốt ra những lời quá ư phóng khoáng, bèn cười nói: "Nàng cứ yên tâm, hễ ta có thời gian rảnh rỗi, nhất định ta sẽ tới; trừ phi gặp phải chuyện gì vướng bận giữ chân ta lại. Chỉ là ta dẫu có không thể đến người, thì trái tim ta cũng từng giây từng phút không thể nào quên được nàng!"

Lúc này Tạ lão ma ma đã đi ra ngoài phòng. Tiêm Nương nghe Lý Mộ Bạch nói những lời này, chợt đưa hai tay đặt lên đôi bờ vai của Lý Mộ Bạch, nàng ngẩng phắt khuôn mặt lên, vành mắt bỗng chốc đỏ hoe, bất ngờ tuôn dòng lệ nóng, đầu ngả gục vào lồng ngực của Lý Mộ Bạch. Lý Mộ Bạch nhíu chặt đôi mày ngước nhìn người phụ nữ với búi tóc mượt mà mềm mại đang tựa sát vào lồng ngực mình. Trong lòng lại cồn cào thắt lại, đau đớn xót xa, gượng sức chiến đấu lại tình cảm của chính mình. Đỡ đầu Tiêm Nương ngẩng lên, thay nàng lau đi những giọt nước mắt, bèn khẽ thở dài nói: "Làm thế này rất dễ hủy hoại thân thể của nàng, nàng tuyệt đối không được làm thế nữa. Nỗi đau khổ của nàng, ta đều tường tận cả, sau này có thời gian rảnh rỗi chúng ta lại thong thả đàm đạo, ta nhất định sẽ nghĩ cách giúp nàng!" Tiêm Nương nghe xong những lời này, lại càng thêm khóc nức nở thảm thiết, Lý Mộ Bạch vô cùng cảm thấy bó tay không biết phải khuyên giải nàng thế nào cho phải.