Lý Mộ Bạch nghe xong lại càng cảm thấy kinh ngạc, thấy vị tiểu Du này làm người thật là quá kỳ quái! Lúc ấy đang định gặng hỏi cho rõ ngọn ngành, bỗng thấy tiểu Du đứng dậy, cầm lấy thang thuốc nói: "Ta đi bốc thuốc cho đại ca đây." Lý Mộ Bạch nói: "Huynh đệ, đằng ấy cầm tiền đi. Trong bao gói của ta vẫn còn dưa vài lạng bạc." Tiểu Du liền lắc đầu nói: "Không, ta có tiền." Vừa nói, vừa cất bước đi luôn.

Lý Mộ Bạch vì cái con người kỳ quái là tiểu Du này mà ngẩn ngơ nửa ngày. Chờ một lát, tiểu Du đã bốc thuốc trở về, nhóm chiếc lò lửa nhỏ dưới hiên nhà, sắc thuốc cho Lý Mộ Bạch. Lý Mộ Bạch uống thuốc xong liền chìm vào giấc ngủ say. Tiểu Du lại đến phủ Thiết bối lặc, đi lấy chăn đệm của mình.

Hôm ấy, biểu thúc của Lý Mộ Bạch phái tên đầy tớ là Lai Thăng đến thăm hắn một chuyến. Nghe nói hắn bị bệnh, lúc về lại sai người mang đến cho hắn mười lạng bạc. Buổi tối, Sử béo cũng sai người làm tới, mang cháo loãng cùng những thứ khác cho Lý Mộ Bạch.

Lý Mộ Bạch lúc lâm bệnh có những người này chăm sóc, cũng coi như đỡ quạnh hiu. Chỉ vì suốt ngày nằm yên không có việc gì, trong đầu không khỏi có lúc suy nghĩ vẩn vơ. Nghĩ đến Nhu Súy Liên, lại nghĩ đến Tạ Tiêm Nương, nhưng nghĩ xong rồi, bản thân lại đâm ra hối hận, liền nghĩ: Đây đều coi như chuyện quá khứ cả rồi, xem như bản thân đã trải qua hai phen kiếp nạn tình duyên. Từ nay về sau dù thế nào đi nữa, quyết không bao giờ gần gũi với phụ nữ nữa. Cũng học theo dáng vẻ của tiểu Du, một mình lang thang phiêu du, việc gì làm cũng được, như vậy mới thật sảng khoái.

Cứ thế qua liền mấy ngày, bệnh tình của Lý Mộ Bạch đã dần dần khá hơn, chỉ là cơ thể quá mức suy nhược. Tiểu Du liền khuyên Lý Mộ Bạch tiếp tục ngồi nghỉ ngơi trên khang thêm mấy ngày, mọi việc như đun nước nấu cơm đều do một tay tiểu Du lo liệu. Hai ngày nay, Sử béo cũng không phái người làm đến thăm Lý Mộ Bạch;

Phủ Thiết tiểu bối lặc trái lại ngày nào cũng phái người tới, mang yến sào, nấm tuyết cùng các món bổ dưỡng khác cho Lý Mộ Bạch.

Hôm nay lại đổ một trận mưa nhỏ, thời tiết rất lạnh, tiểu Du liền khiêng chiếc lò lửa nhỏ vào trong nhà, vừa nấu cơm vừa trò chuyện phiếm với Lý Mộ Bạch, hoàn toàn không hề cảm thấy cô quạnh. Đúng lúc này, chợt nghe ngoài cửa có tiếng gọi: "Lý gia có nhà không?" Lý Mộ Bạch nghe vậy, giọng nói vô cùng xa lạ, không khỏi lấy làm lạ. Tiểu Du vội vàng ra cửa nhìn ngóng, hóa ra là một viên quan sai.

Viên quan này đặt ô xuống, dựng vào chân tường, rồi bước thẳng vào nhà. Lý Mộ Bạch nhìn lại, hóa ra là quan sai trong nha môn Cửu môn đề đốc. Viên quan này chính là cái tên đầu sỏ từng hách dịch với Lý Mộ Bạch ở ngõ Dung Bảo hôm trước, hôm nay hắn gặp lại Lý Mộ Bạch, thái độ ngược lại vô cùng ôn hòa, liền cất tiếng hỏi: "Lý gia, mấy ngày nay không ra ngoài đó chứ?"

Lý Mộ Bạch biết viên quan này đến đây vào lúc mưa gió thế này, nhất định là có chuyện mờ ám, bèn tỏ ra vô cùng trấn tĩnh, cất tiếng nói: "Ta ngã bệnh đã mười mấy ngày nay rồi! Uống mấy thang thuốc, hiện tại cơn đau tuy đã đỡ hơn chút ít, nhưng vẫn chưa thể xuống khang được. Lão huynh, hôm nay anh đến tìm ta có chuyện gì không?"

Viên quan ấy ngồi bên mép khang, từ trong ngực móc ra một cái tẩu thuốc nhỏ để hút, một mặt đưa mắt nhìn gói thuốc trên bàn, lò thuốc dưới đất và vẻ mặt đau đớn của Lý Mộ Bạch. Hắn liền mỉm cười, lắc đầu nói: "Không có chuyện gì cả. Ta chẳng qua chỉ đến thăm Lý gia một chuyến, mấy ngày nay Lý gia không gặp Thiết nhị gia sao?"

Lý Mộ Bạch nói: "Trận bệnh này của ta, may nhờ có Thiết nhị gia chiếu cố, mới coi như đã khỏi. Thiết nhị gia ngày nào cũng bắt buộc phải sai người đến thăm ta, hơn nữa việc mời đại gia, mua thuốc, đều là do Thiết nhị gia bỏ tiền ra." Viên quan ấy gật đầu nói: "Thiết nhị gia từ xưa đến nay vẫn luôn là người nhiệt tình!" Nói xong câu này, viên quan ấy dường như trầm ngâm một lát, chợt cất giọng hỏi: "Lý gia, ông có biết chuyện của Béo Lô Ba và Thị lang Hữu không?"

Lý Mộ Bạch nghe vậy, không khỏi giật mình, lắc đầu nói: "Ta với bọn họ vốn không quen biết." Viên quan ấy rất ôn tồn nói: "Lý gia, ta kể cho ông nghe tin giật gân này. Đêm ngày hôm qua, Béo Lô Ba cùng Thị lang Hữu đều ở tại nhà ngoại thất của bọn họ ở ngõ số năm Hiệu Tràng; không ngờ bỗng có một kẻ cầm dao, đem cả Béo Lô Ba và Thị lang Hữu giết chết tươi!" Lý Mộ Bạch nghe đến đây, không khỏi kinh ngạc đến biến sắc.

Viên quan ấy lại nói: "Sau khi giết xong Béo Lô Ba và Thị lang Hữu, hung thủ liền bỏ trốn mất tom, chẳng mất một món đồ nào cả, có thể thấy đây chắc chắn là vụ án thù sát không còn nghi ngờ gì nữa. Nha môn chúng tôi vừa nghe thấy tin này liền nháo cả lên, đã bắt giam Lưu Nhã Nga là người nhà ngoại thất của Béo Lô Ba, Tạ Thúy Tiêm là người nhà ngoại thất của Thị lang Hữu, và mẫu thân của Thúy Tiêm là Tạ lão ma ma, tất cả đều tống vào nha môn để lấy lời khai. Thế nhưng Lưu Nhã Nga kia lại lôi cả Lý gia ông vào đấy."

Lý Mộ Bạch nghe vậy, không kìm được tức giận nói: "Chẳng lẽ người phụ nữ đó nói là do ta giết Béo Lô Ba và Thị lang Hữu hay sao?"

Viên quan ấy xua tay nói: "Lý gia, ông đừng nóng vội, quan tụng này không liên lụy đến ông đâu. Nhã Nga tuy có nói Béo Lô Ba có thù với Lý gia, bởi vì biết Lý gia đã ra tù, sợ bị tìm đến gây sự, cho nên hắn ta cùng Thị lang Hữu mấy ngày nay không dám bén mảng đến nhà ngoại thất nữa. Ngày hôm qua chính Nhã Nga và Thúy Tiêm đã cho người mời hai kẻ đó tới. Nào ngờ nửa đêm liền xảy ra chuyện này. Hung thủ là một kẻ mập mạp, trên đầu, trên tay đều quấn băng vải đen, đến cả ma ma sai vặt cũng nhìn thấy tận mắt."

Lý Mộ Bạch nghe nói hung thủ là một kẻ mập mạp, trong lòng càng thêm kinh ngạc, liền cười nhạt nói: "Cũng may ta không phải là kẻ mập mạp!"

Viên quan ấy nói: "Người trong nha môn chúng tôi đều biết điều đó, tuyệt đối không thể nghi ngờ gì lên người Lý gia; chỉ có điều Nhã Nga đã khai ra tên của Lý gia, đại nhân của chúng tôi không thể không phái ta đến đây, để dò la hỏi han ông một tiếng." Lý Mộ Bạch cười nhạt nói: "Dò la cái gì với ta chứ? Béo Lô Ba tuy từng hãm hại ta; trong lòng ta tuy cũng hận hắn ta, nhưng cái hành vi đê tiện giết người trong đêm tối thế này, ta Lý Mộ Bạch đây không làm. Huống chi những ngày này ta đều đang lâm bệnh, còn đâu sức lực để đi giết người? Nếu các người không tin, có thể đem vị đại phu do phủ Bế lặc gia giới thiệu đến đây, hỏi hắn xem ta là bệnh thật hay bệnh giả?" Viên quan ấy vội vàng cười làm hòa nói: "Ta đã chẳng nói rõ với ông từ trước rồi sao? Trong nha môn chúng tôi chẳng có ai dám nghi ngờ lên người ông cả!"

Lý Mộ Bạch nói: "Đã như vậy, thì chẳng tra hỏi gì được ở ta. Hai tên Béo Lô Ba, Thị lang Hữu ngày thường cậy thế giàu sang, làm điều ác không chuyện gì không làm, kẻ từng chịu sự hãm hại của chúng không biết có bao nhiêu mà kể. Ta Lý Mộ Bạch bởi vì ở kinh thành có thân thích nên không thể liều mạng với chúng, chứ người khác chưa chắc đã không dám liều mạng với chúng đâu!" Lúc Lý Mộ Bạch nói những lời này, vô cùng kích động, lại phảng phất như nghe tin Lô, Thư hai tên bị giết, trong lòng cảm thấy vô cùng sảng khoái vậy. Viên quan ấy nhìn tình hình này, thấy Lý Mộ Bạch rõ ràng không liên quan gì đến vụ án này, ngồi lại một lúc rồi cũng cáo từ ra về.

Sau khi viên quan ấy rời đi, Lý Mộ Bạch liền nói với tiểu Du rằng: "Đệ xem, may mà ta mắc trận bệnh này, nếu không ta lại vác thêm cái oan ức vì vụ án mạng này rồi!" Tiểu Du nói: "Cũng chưa chắc đâu, bởi vì mấy người phụ nữ kia nhìn thấy rõ ràng hung thủ là một gã mập." Lý Mộ Bạch mỉm cười, trầm ngâm một lát rồi gật đầu, chứ không nói gì thêm, tiểu Du bên cạnh bấy giờ mới cất tiếng hỏi: "Thúy Tiêm là người nhà ngoại thất của Thị lang Hữu kia, có từng quen biết với đại ca không?"

Lý Mộ Bạch nghe hỏi, không khỏi dâng lên một nỗi hổ thẹn, bèn thở dài nói: "Huynh đệ, thứ mà người trẻ tuổi khó tránh khỏi nhất chính là tình cảm nhi nữ. Ta Lý Mộ Bạch nửa năm trở lại đây, nếm trải đủ mọi thống khổ, chí khí tiêu điều; cũng như việc gặp phải chuyện trắc trở, bất hạnh liên miên dồn dập, hoàn toàn là do một chút tình cảm nhi nữ gây nên. Giờ đây ta mới ngộ ra, và vô cùng hối hận. Huynh đệ, đệ nghe ta kể tường tận cho mà nghe!" Tiểu Du từ lâu đã rất muốn biết những chuyện phong lưu mà Lý Mộ Bạch từng trải qua, lúc ấy mỉm cười, liền ngồi lên mép khang, vênh tai lắng nghe. Lý Mộ Bạch đầu tiên cười thảm một tiếng, rồi mới nói: "Ta năm nay từng gặp phải hai phen tình chướng, người phụ nữ thứ nhất, là người Cự Lộc huyện láng giềng với chúng ta, lại cùng họ với huynh đệ đấy!"

Tiểu Du nghe câu này, lập tức phảng phất như giật mình kinh hãi. Sắc mặt cũng thay đổi, đôi mắt sáng như đuốc cũng trợn trừng lên, càng thêm chú ý lắng nghe Lý Mộ Bạch kể tiếp. Lý Mộ Bạch hoàn toàn không để ý, chỉ khái quát kể lại đoạn tình sử giữa mình và cô nương Nhu Súy Liên. Nào là vì thất ý với cô nương Nhu Súy Liên mới khiến tâm tình tiêu điều, rồi kết giao với kỹ nữ Thúy Tiêm; từ đó kết thù với hai tên Béo Lô Ba, Thị lang Hữu, bị hãm hại vào ngục; cũng như việc u phiền sinh bệnh, tất cả đều liên quan đến những chuyện này. Nói xong, biểu thị bản thân vô cùng sám hối, đồng thời tuyên bố từ nay quyết không bao giờ dây dưa với tình ma nữa.

Tiểu Du đối với chuyện của Tiêm Nương, ngược lại không mấy chú ý. Duy chỉ có chuyện của cô nương Nhu Súy Liên, quả thực dường như đã kích thích tâm can hắn, hắn ngẩn ngơ nửa ngày, mới mỉm cười nói: "Ta nghe đại ca nói vậy, vị Súy Liên cô nương đó quả thực xứng đáng nên đôi vừa lứa với đại ca!"

Trong lòng Lý Mộ Bạch vốn dĩ tình cũ chưa dứt, nghe nói vậy, bèn thở dài nói: "Ta tuổi đã xấp xỉ ba mươi, cho nên nguyên nhân đến nay vẫn chưa kết hôn, hoàn toàn là vì muốn đợi chờ một nhân vật giống như Súy Liên cô nương vậy. Nào ngờ ta phúc mỏng duyên mỏng, cô nương ấy sớm đã hứa gả cho người ta rồi. Hiện tại ta quyết chẳng còn chút hão huyền nào nữa, ta chỉ muốn tìm cách dò tìm tung tích của vị Mạnh Ân Chiêu kia, để bọn họ phu thê đoàn viên, trong lòng ta mới được an ủi. Còn về phần ta, đặc biệt là vì đã xảy ra chuyện của Tiêm Nương này, ta thề trọn đời không nhắc đến chuyện kết hôn vợ con nữa!"

Tiểu Du nghe xong cười nhạt nói: "Đại ca hà tất phải cố chấp như vậy? Vị Mạnh Ân Chiêu kia đã rời nhà ra đi không rõ tung tích, đại ca sao không nhân cơ hội đó cưới Nhu Súy Liên cô nương làm vợ?" Lý Mộ Bạch cười nói: "Huynh đệ, ta Lý Mộ Bạch tuy bất tài, khó đứt đoạn tình riêng, nhưng cái loại chuyện bất nghĩa này, ta quyết không thể làm được. Cho dù Mạnh Ân Chiêu vĩnh viễn không rõ tung tích, hoặc biết chắc hắn đã không còn ở trên cõi đời này nữa, ta cũng không thể cưới Nhu Súy Liên cô nương làm vợ. Ta thà rằng ở vậy độc thân suốt đời!" Tiểu Du nghe xong, không kìm được cười nhạt nói: "Đại ca xem ra quá ư cố chấp!" Nói xong câu này, hắn liền đứng dậy bước ra khỏi nhà, đứng dưới hiên ngắm nhìn trận mưa thu tiêu điều giữa sân rả rích suốt nửa ngày, bấy giờ mới bước vào trong nhà.

Buổi tối, tiểu Du làm cơm xong, hai người ăn uống xong xuôi, đoạn thắp đèn lên, lại ngồi đối diện trò chuyện. Lý Mộ Bạch cứ luôn miệng khuyên tiểu Du không cần phải tự cam chịu cảnh bần tiện như thế, người trẻ tuổi đã có bản lĩnh này, chung quy vẫn nên tìm một người chủ để nương tựa. Lại nói: "Thiết tiểu bối lặc tuy hiện tại đối đãi với đệ rất lạnh nhạt, đó là vì hắn chưa biết rõ về đệ; giả như hắn biết võ nghệ của đệ có thể sánh ngang ngưởng với ta, ta nghĩ hắn lập tức sẽ đối đãi với đệ như thượng khách ngay."

Tiểu Du lại lắc đầu nói: "Hắn đã không để tâm đến ta, ta cũng không muốn múa mép khoe tay trước mặt hắn để chuốt lấy ân sủng. Hơn nữa, hiện tại ta đã đổi cách rồi, chính là ta dự định đợi bệnh tình của đại ca bình phục rồi, ta sẽ rời khỏi Bắc Kinh đi nơi khác!" Lý Mộ Bạch vội vàng hỏi: "Huynh đệ, đệ dự định đi đâu thế!" Tiểu Du vô cùng ngập ngừng đáp: "Ta muốn đi Giang Nam, tìm một người bạn." Lý Mộ Bạch nghe xong vô cùng vui mừng, nói: "Tuyệt quá, ta cũng muốn đi Giang Nam, bởi vì ta tuy là người tỉnh Trực Lệ, nhưng lại sinh ra ở Giang Nam. Ta có một vị minh bá phụ, chính là lão hiệp khách Giang Nam Hạc, ta cũng định đến bái phỏng ông ấy một chuyến. Huynh đệ, đợi bệnh ta khỏi rồi, chúng ta cùng nhau xuống Giang Nam ngao du, có được không?"

Tiểu Du lại lắc đầu nói: "Đại ca không thể so sánh với ta được, ta Lưu Nhị là kẻ cô thân chiếc bóng, đi đến đâu xem nhà ở đó, hơn nữa việc gì cũng làm được; đại ca ở quê nhà vẫn còn thúc thẩm, hơn nữa từ khi đến Bắc Kinh đến nay, danh tiếng ngày một lớn, bạn bè ngày một đông, ta mong đại ca đừng vứt bỏ những chuyện này. Tương lai đại ca có thể lập nên một phen sự nghiệp ở nơi này, sau đó mới kết duyên vợ chồng với vị Nhu Súy Liên cô nương kia, như vậy mới không phụ chí khí nam nhi. Còn như ta Lưu Nhị, là vì gặp phải bất hạnh mới phải trôi nổi lưu lạc thế này, thực sự là không còn cách nào khác!"

Lý Mộ Bạch nghe tiểu Du nói vậy, trong lòng vô cùng không thoải mái. Đặc biệt là việc tiểu Du lại nhắc đến Nhu Súy Liên, thực sự khiến Lý Mộ Bạch không cao hứng nổi. Đồng thời cảm thấy con người tiểu Du này có ý cố tình xa cách với mình, ở chung ngần ấy ngày, bản thân đã đem thân thế cùng những tâm sự kín đáo trong lòng kể hết cho hắn nghe; thế nhưng hắn chưa từng nói với mình dù chỉ một câu thật lòng, cho đến tận bây giờ, bản thân vẫn chỉ biết hắn họ Lưu tên thứ hai, đến cả tên đầy đủ cũng không biết. Nói hắn là kẻ vô tình vô nghĩa đi, thế nhưng lại không phải vậy, hắn đối đãi với mình vô cùng chân thành, nhiệt tình. Tóm lại, đây quả thực là một kẻ rất kỳ quái, tính khí khiến người ta đoán không ra.

Lúc này, ngoài cửa sổ mưa thu vẫn cứ rả rích rơi, tiếng nước nhỏ giọt từ mái hiên tựa như có nhịp điệu, khơi gợi tâm trạng tĩnh lặng của con người, lại khơi gợi cả nỗi sầu muộn. Hai thanh bảo kiếm ảm đạm không chút sắc màu treo trên vách tường, ngọn nến cháy chỉ còn trơ lại một mẩu. Cơ thể Lý Mộ Bạch mệt mỏi, vừa định bảo tiểu Du đóng cửa đi ngủ; bỗng tiểu Du vội vã đứng dậy, một mặt xua tay ra hiệu với Lý Mộ Bạch, một mặt rút kiếm khỏi vách tường. Lý Mộ Bạch cũng vội vàng vênh tai lắng nghe, trong sân có tiếng bước chân vô cùng nhẹ nhàng. Bởi vì có tiểu Du ở bên cạnh, Lý Mộ Bạch vô cùng yên tâm, không cần bản thân phải tự mình ra tay.

Tiểu Du rút bảo kiếm ra, vừa định lao mình ra khỏi cửa, chợt nghe ngoài cửa sổ văng vẳng một trận tiếng cười cuồng loạn ha hả, tiểu Du vội vàng cất tiếng hỏi: "Là ai?" Bên ngoài lại vang lên thổ âm Sơn Tây, đáp rằng: "Là ta!" Vừa dứt lời, cửa mở toang, có một người bước vào, trên người mặc bộ đồ bó sát màu đen, trên đầu đội chiếc mũ quả dưa nhỏ. Tiểu Du và Lý Mộ Bạch nhờ vào ánh nến mờ ảo, vội vàng nhìn kỹ lại, hóa ra là Sử béo. Chỉ có điều Sử béo lúc này trông không còn mập ú như trước nữa, trên người vô cùng gọn gàng. Lúc bấy giờ Lý Mộ Bạch ngồi trên khang, mỉm cười lên tiếng: "Sử chưởng quỹ, hôm nay cuối cùng cũng lộ ra nguyên hình rồi đấy!"

Sử béo mỉm cười, cất tiếng nói: "Lý đại gia, chúng ta từ trước tới nay vẫn luôn tâm chiếu bất tuyên; ta đến đây lần này, là đặc biệt đến cáo từ đại gia!" Lý Mộ Bạch nghe xong, ngẩn người ra, tiếp theo cười nhạt nói: "Đệ thật đúng là có bản lĩnh! Đệ giết chết Béo Lô Ba và Thị lang Hữu, rồi phủi tay bỏ trốn! Đệ có biết không, hôm nay quan sai trong nha môn Đề đốc lại đến tìm ta rồi đấy?" Sử béo cười lắc đầu nói: "Việc đó không hề hấn gì, Lý đại gia hiện tại có Thiết tiểu bối lặc chống lưng cho ông rồi. Cho dù ông có phạm án, cũng không hề gì đâu." Vừa nói vừa đặt đít ngồi phịch xuống mép khang, đoạn cất tiếng: "Lý đại gia, hiện tại ta có đôi lời muốn nói với ông. Nhắc đến tên của ta, đại khái ông cũng biết rồi đấy; ta chính là Xà leo núi Sử Kiện người Sơn Tây, tung hoành ngang dọc ở vùng Thái Hành Sơn mười mấy năm trời, cũng làm không ít những vụ nổi danh đấy chứ!"

Tiểu Du ở bên cạnh vừa nghe hắn chính là vị hiệp khách nổi tiếng người Sơn Tây - Xà leo núi Sử Kiện, không kìm được liếc nhìn hắn thêm hai mắt. Lại nghe Sử béo tiếp tục nói: "Hai năm trước, ta ở Sơn Tây kết thù với mấy tên giang hồ bằng hữu, bọn chúng cùng nhau hội đồng ta, ta ngã ngựa. Ta liền mang theo một tên đồ đệ đến Bắc Kinh, mở cái tửu quán nhỏ này. Nào ngờ cứ thế qua loa qua quýt vài năm nữa, không cần phải ra giang hồ tranh cường hiếu thắng nữa. Thế nhưng không ngờ lại gặp phải ông Lý Mộ Bạch, võ nghệ của ông thật khiến ta khâm phục! Sau này ông bị Béo Lô Ba, Hoàng Kí Bắc ức hiếp, lại thật sự khiến ta tức giận, cho nên lúc ông ở trong ngục, ta đã chủ động đến cứu ông, định bảo ông vượt ngục, cùng ta trốn chạy giang hồ. Thế nhưng không ngờ Lý đại gia ông thông minh hơn ta, ông lại cứ khăng khăng chờ đợi Thiết tiểu bối lặc đến cứu, nhất quyết không chịu cùng ta trốn chạy, làm một tên đạo tặc. Cho nên kể từ vụ việc đó, ta vốn dĩ định không thèm quản đến chuyện bao đồng của ông nữa."

Lý Mộ Bạch không phục nói: "Lần đó sai tên sai vặt của đệ lén mang vào cho ta một cái giũa thép, ban đêm đệ lại vặn ổ khóa cửa ngục để cứu ta. Về phần đệ thì đúng là có ý tốt. Thế nhưng đệ lại không suy xét rằng, ta ở Bắc Kinh có họ hàng thân thích bạn bè, làm sao có thể làm theo chủ ý đó của đệ được chứ?" Sử béo cười nói: "Ta vốn chẳng phải nổi giận với ông đâu. Ông cũng nhìn thấy đấy, ta từ khi buôn bán làm ăn đến nay đã phát tướng thế này rồi, nếu không nhờ dây vải quấn chặt lại, đến cả tường nhà ta cũng chẳng trèo lên nổi ấy chứ." Lúc nói chuyện, hắn liền cởi cúc áo trên bả vai ra, xắn tay áo lên. Lý Mộ Bạch và tiểu Du nhìn lại, hóa ra hắn đã dùng dây vải đen quấn chặt lấy những lớp mỡ thừa trên khắp cơ thể, Lý Mộ Bạch không khỏi cũng phì cười, tiểu Du liền thay một ngọn nến khác trên chân nến.

Sử béo càng nói càng hăng hái, đứng dậy vỗ ngực nói: "Nói bằng lương tâm, ta Sử béo hai ba năm nay cũng chẳng mấy mặn mà quản chuyện bao đồng. Thế nhưng Béo Lô Ba cậy thế giàu sang, làm điều ác hoành hành ngang ngược, ta từ lâu đã muốn trừ khử hắn rồi. Đặc biệt là bọn chúng hãm hại ông vào ngục, bọn chúng nhân cơ hội cướp đoạt Thúy Tiêm đi, hại cho một trang đại anh hùng như ông phải mắc bệnh tương tư, loại chuyện này ta không thể nào đứng nhìn mãi được. Đêm ngày hôm qua ta đã đến ngõ số năm Hiệu Tràng, đem cái tên Béo Lô Ba và Thị lang Hữu làm điều ác tận xương tận tủy kia giết chết sạch sẽ rồi, Thúy Tiêm bây giờ đã thành tiểu quả phụ rồi, chẳng lẽ cô ta còn không chịu gả cho Lý Mộ Bạch ông nữa hay sao?"

Lý Mộ Bạch giận tím mặt mắng rằng: "Đệ đúng là hồ ngôn loạn ngữ."

Sử béo cười nói: "Ta cũng chẳng bắt ông phải đáp tình đáp nghĩa, đằng nào thì chút uất ức dơ bẩn trong lòng ta bây giờ cũng trút sạch cả rồi. Hiện tại ta biết đã có người trong nha môn nhắm trúng ta rồi, ta không thể tiếp tục ở lại Bắc Kinh được nữa, đêm nay ta sẽ chuồn. Thế nhưng ta nhắc ông một điều, đừng tưởng Hoàng Kí Bắc là người tốt! Mấy ngày nay ta vừa nghe ngóng được, hóa ra vụ án đó của ông, không chỉ có một tay Béo Lô Ba hãm hại ông, Hoàng Kí Bắc ở trong đó cũng đã rót không ít thuốc độc hại ông đấy. Đức Ngũ gia vừa về Bắc Kinh chưa đầy ba ngày, đã bị hắn ta bức ép cho phải rời đi. Hiện tại nghe nói hắn ta lại cấu kết với Phùng Hoài, Phùng Long huynh đệ, ủy thác cho Mạo Bảo Khúc của tiêu cục Tứ Hải, đến Hà Nam mời Thôn Chu Ngư Miêu Chấn Sơn, Kim thương Trương Ngọc Cẩn, chuyên đến để liều mạng với ông đấy. Nói tóm lại một câu, Lý Mộ Bạch ông hãy cẩn thận một chút, Kim thương của Trương Ngọc Cẩn, phi tiêu của Miêu Chấn Sơn, nụ cười giấu dao của Hoàng Kí Bắc, chẳng có tên nào là dễ chọc đâu. Ta nói cho ông biết trước đấy, ta thì chịu thua không giúp gì được cho ông đâu nhé."

Sử béo mỉm cười chắp tay vái chào Lý Mộ Bạch và tiểu Du hai người, nói rằng: "Ta đi đây, sau này còn gặp lại!" Vừa dứt lời liền lao thẳng ra cửa, chỉ nghe một trận tiếng gió rít vang mái ngói, Sử béo cứ thế bỏ đi mất.

Lý Mộ Bạch lúc này không khỏi ngửa mặt cười ha hả, nói với tiểu Du rằng: "Huynh đệ, đệ nói xem danh tiếng của ta Lý Mộ Bạch cũng đâu có nhỏ, thế mà lại rước lấy sự ghen ghét đố kỵ của những kẻ này! Đệ nghe Sử béo vừa nói đấy, cái tên Sơ mễ Đà Hoàng Kí Bắc kia, lại ủy thác cho một kẻ họ Mạo, sắp mời cái tên Kim thương Trương Ngọc Cẩn và Miêu Chấn Sơn tới đây rồi. Kẻ tên Trương Ngọc Cẩn đó, ta từ lâu đã từng nghe Du lão tiêu đầu nhắc qua rồi. Còn cái danh Miêu Chấn Sơn thì đây là lần đầu tiên ta nghe thấy. Hay lắm, phỏng chừng bọn chúng vừa đến Bắc Kinh, bệnh tình của ta cũng sẽ khỏi hẳn. Ta ngược lại muốn hội kiến với bọn chúng một phen." Bèn lại cười nhạt, mắng chửi tên Hoàng Kí Bắc rằng: "Đúng là một tên Hoàng Kí Bắc khốn kiếp! Lúc ta ở trong ngục, ngươi còn đến thăm ta, hóa ra ngươi lại là một kẻ miệng nam mô bụng bồ dao găm ư! Hay lắm, hiện tại ta không thèm đi tìm ngươi, đợi ngươi mời người tới rồi, chúng ta đường đường chính chính tỷ thí một trận!" Tiểu Du lại đứng bên cạnh trầm mặc không nói, phảng phất như hắn đối với những chuyện này không mấy chú ý cho lắm, khép cửa lại, rồi lên giường đi ngủ. Lý Mộ Bạch ở đây lúc thì nghĩ đến chuyện đáng giận của Hoàng Kí Bắc; lúc thì nghĩ đến chuyện thú vị của Sử béo; nhưng lại cảm thấy từng cử động của tiểu Du, chỗ nào cũng vô cùng khả nghi.

Lại qua năm sáu ngày, bệnh đau của Lý Mộ Bạch đã khỏi hẳn. Tiểu Du liền dọn về khu chuồng ngựa của phủ Thiết bối lặc để ở, không còn sang đây nữa. Sáng ngày hôm nay, Lý Mộ Bạch mặc chiếc áo bông bằng lụa mềm, đội chiếc mũ trùm lót lông, vừa mới bước ra khỏi cửa, liền thấy một trận gió thổi thốc tới, lạnh thấu tận xương. Lý Mộ Bạch không khỏi rùng mình một cái, cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy bên thềm sân đã có không ít lá rụng, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi cảm khái về cảnh thư kiếm phiêu bồng, tuổi trẻ trôi qua lãng phí. Thơ thẩn bước ra khỏi cửa miếu, liền đến cửa bắc ngõ Thừa Tướng. Chỉ thấy tửu quán nhỏ của Sử béo đóng chặt cửa then cài, hiu hắt như một ngôi mộ. Lý Mộ Bạch không dám lảng vảng ở đây, sợ có người nhận ra mình có giao tình từ trước với Sử béo, bèn thuê một chiếc xe đến phủ Bế lặc ở cửa An Định.

Đến phủ Thiết bối lặc, người gác cổng liền mời hắn vào trong, ngồi trong phòng khách nhỏ một lát, vị Thiết tiểu bối lặc kia liền bước ra tiếp kiến.

Vừa nhìn thấy Lý Mộ Bạch, hắn liền vô cùng kinh ngạc nói: "Ối chà, ông gầy đi nhiều quá đấy!" Lý Mộ Bạch cười thảm một tiếng, đoạn ngồi xuống đối diện với Thiết tiểu bối lặc.

Thiết tiểu bối lặc vô cùng ân cần hỏi thăm: "Bệnh của ông coi như đã khỏi hẳn rồi chứ?" Lý Mộ Bạch gật đầu nói: "Coi như khỏi rồi. Lại điều dưỡng thêm mấy ngày nữa, là sẽ hồi phục hoàn toàn." Lại nói: "Trận bệnh này của ta nhờ có nhị gia chiếu cố, lại thêm vị Lưu nhị đệ đây tận tình chăm sóc." Thiết tiểu bối lặc gật đầu nói: "Thằng nhóc tiểu Du đó ngược lại cũng thật thà. Chỉ là nghe người ta nói, nó lười biếng quá."

Lý Mộ Bạch nghe vậy, vừa định biện hộ cho tiểu Du, đồng thời muốn nói cho Thiết tiểu bối lặc biết, tiểu Du vốn là một kẻ có võ nghệ cao cường, quyết không thể bố trí cho ở chuồng ngựa lâu dài được. Thế nhưng lại nghe Thiết tiểu bối lặc mỉm cười nói: "Mộ Bạch, ta cũng mong ông mau chóng bình phục. Ông có biết chuyện Hoàng Kí Bắc sai người mời Thôn Chu Ngư Miêu Chấn Sơn, Kim thương Trương Ngọc Cẩn ở Hà Nam đến Bắc Kinh để tỷ thí võ nghệ với ông không?" Trên mặt Lý Mộ Bạch hoàn toàn không lộ chút sắc thái kinh ngạc nào, liền cất tiếng hỏi: "Nhị gia nghe ai nói vậy?" Thiết tiểu bối lặc nói: "Hôm kia ta trông thấy Ngân thương tướng quân Khâu Quảng Siêu, hắn nói với ta đấy. Vì chuyện này, hắn cảm thấy bất bình thay cho ông, nên đặc biệt đến chất vấn Hoàng Kí Bắc. Nhưng Hoàng Kí Bắc chối bay chối biến, không những nói hắn không có thù oán gì với ông, cũng chưa từng bị ông đánh qua, lại còn nói vẫn là hảo hữu với ông, lúc ông ở trong ngục, hắn còn đến thăm ông nữa cơ mà!"

Lý Mộ Bạch cười nhạt một tiếng, rồi nói: "Hoàng Kí Bắc mấy lần kết giao với ta, ngược lại không phải là giả. Chỉ có điều ai mà biết trong lòng hắn nghĩ gì chứ? Tuy nhiên ta tuy vừa mới khỏi bệnh, nhưng cũng chẳng sợ bọn chúng. Ta vốn dĩ định đi Diên Khánh, nhưng hiện tại đã có chuyện này rồi, ta lại không thể đi được nữa. Ta ngược lại muốn đợi hắn mời Miêu Chấn Sơn, Trương Ngọc Cẩn tới đây, xem hai kẻ đó rốt cuộc là nhân vật thế nào?" Thiết tiểu bối lặc cũng lộ ra vẻ mặt phẫn nộ, nói: "Đúng thế, ta cũng muốn ông tranh thủ thể hiện một phen để lấy lại thể diện cho chúng ta!"

Hai người ngồi đối diện trầm mặc một lúc, Thiết tiểu bối lặc bỗng lại thở dài một tiếng, nói: "Cái nơi kinh thành này tình người thực sự hiểm ác! Người từ phương xa đến nếu như ở đây hơi lộ chút tài năng, ắt sẽ chuốc lấy sự kỵ giũ của người khác. Tỷ như ông đây, nếu như không quen biết ta và Đức Tiêu Phong, hiện tại không biết sẽ bị người ta ám toán bao nhiêu lần rồi ấy chứ! Gần đây còn có một chuyện rất đáng giận, bởi vì ông bệnh rất nặng, ta cũng không sai người đến báo cho ông biết, chính là vụ Béo Lô Ba và Thị lang Hữu bị thích khách sát hại tại nhà ngoại thất của chúng. Phụ nữ nhà bọn chúng nhìn thấy rõ ràng thích khách hành hung là một gã mập, hơn nữa hai tên Lô Thư ngày thường cậy thế ức hiếp người, kẻ thù gây dựng cũng rất nhiều. Thế nhưng Hoàng Kí Bắc lại nhân cơ hội này để hãm hại ông, hắn nói với người trong nha môn Đề đốc rằng hung thủ chính là ông, vì vụ án này mà Cửu môn Mao Đề đốc đã đặc biệt đến tìm ta. Ta liền bảo hiện tại ông đang lâm bệnh, ta dám đứng ra bảo lãnh cho ông, cho nên mới yên chuyện đấy."

Lý Mộ Bạch cũng đem chuyện lúc bệnh tình chưa khỏi hẳn, quan sai trong nha môn đến tìm mình gây sự kể ra một lượt, đoạn cũng phẫn nộ nói: "Lúc ta chưa đến Bắc Kinh, nghe danh tiếng của Hoàng Kí Bắc, vốn dĩ vẫn rất ngưỡng mộ hắn, nào ngờ hắn lại là một kẻ tiểu nhân miệng nam mô bụng bồ dao găm như vậy. Chốc nữa ta phải đến bái phỏng hắn một chuyến, hỏi cho ra ngõ ngách tại sao hắn lại giở đủ mọi mưu mô hèn hạ đối phó với ta như vậy!" Lúc nói chuyện, tức giận khiến cho gương mặt tái nhợt vì bệnh tật nổi lên những đường gân xanh tím.

Thiết tiểu bối lặc lại lắc đầu nói: "Ông cũng không cần phải tìm hắn làm gì, bệnh của ông vừa mới khỏi, không thể lại nổi giận được đâu. Hơn nữa ông cũng quyết không gặp được hắn đâu. Hắn từ khi ông ra tù đã không hay ra ngoài rồi, hiện tại vụ việc Béo Lô Ba, Thị lang Hữu bị giết vừa xảy ra, hắn lại càng hoảng sợ đến mức không dám thò mặt ra ngoài nữa. Ông chỉ cần sau này đề phòng hắn một chút là được rồi."

Lý Mộ Bạch ngoài miệng tuy không nói gì nữa, nhưng trong lòng vẫn nén giận chưa nguôi. Lại trò chuyện với Thiết tiểu bối lặc một lúc, liền cáo từ bước ra khỏi phủ. Lại đến chuồng ngựa tìm tiểu Du, thế nhưng theo lời những người ở chuồng ngựa nói, tiểu Du hôm qua ra ngoài, cho đến tận bây giờ vẫn chưa quay về. Lý Mộ Bạch nghe xong, vô cùng kinh ngạc, ngẩn người ngẩn ngơ một lúc, đành phải thuê một chiếc xe la trở về Nam thành. Ngồi trên xe lại thầm nghĩ: Bản thân sao cứ toàn gặp phải những con người kỳ quái thế này chứ?

Vốn dĩ cái tên Sử béo đó đã thoắt ẩn thoắt hiện quấn quýt làm phiền mình suốt hơn một tháng trời, hắn tuy có lòng tốt, muốn giúp đỡ mình, thế nhưng kết quả ngược lại suýt chút nữa hại chết mình. Còn cái tên tiểu Du này hiện tại, lại còn kỳ quái hơn cả Sử béo nữa, không biết hắn rốt cuộc là kẻ làm nghề gì? Xe chạy rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến đại nhậu Mã Lửa ngoài Tiền Môn.

Lý Mộ Bạch ngồi trong xe, cũng chẳng buông rèm xe xuống, đưa mắt nhìn dòng người qua lại hai bên đường và những cửa hiệu hai bên phố. Đang đi, chợt nghe phía trước có tiếng gọi: "Lý lão gia! Lý lão gia!" Lý Mộ Bạch nhìn sang bên đường, chỉ thấy đó là một phụ nhân tuổi chừng ngũ tuần. Nhìn kỹ lại, mới nhận ra đó là mẫu thân của Tiêm Nương - Tạ lão ma ma. Chỉ thấy bà ta mặc một chiếc áo ngắn bằng đoạn lụa cũ, co ro vì lạnh, trong tay xách một gói thuốc. Lý Mộ Bạch bảo phu xe dừng lại, liền cất giọng hỏi ngay trên xe: "Bà đến đây làm gì thế?"

Tạ lão ma ma khom lưng cúi đầu, bước đến trước xe, đưa tay chỉ về phía nam: "Tôi cùng Thúy Tiêm dọn ra ngoài ở rồi, ở nhà cữu mẫu của con bé tại phố Phấn Phòng Lưu Ly. Tiêm Nương ngày nào cũng nhớ mong Lý lão gia, nhớ mong Lý lão gia đến nỗi sinh bệnh luôn rồi! Lý lão gia, hiện tại ngài không có việc gì bận rộn, đến chỗ chúng tôi ghé ngồi một chút có được không?" Tạ lão ma ma nài nỉ cầu xin như vậy, dáng vẻ vô cùng đáng thương.

Lý Mộ Bạch hiểu rõ, sau khi Thị lang Hữu chết, Tiêm Nương đã thất sủng. Vốn dĩ định không gặp lại mặt Tiêm Nương nữa, thế nhưng lại nhớ đến lúc mình ở Nguyên Phong Tiệm Trạm, có một lần ở ngõ đông Tây Hà Diêm, tình cờ gặp hai mẹ con bà ta ngồi trên xe cất tiếng gọi mình, lúc đó, cô ta tha thiết biết bao. Hiện tại mới qua hơn hai tháng trời, mặc dù bản thân thất ý, gặp trắc trở, chịu đựng sự cự tuyệt vô lý của Tiêm Nương, thế nhưng hiện tại cô ta đã rơi vào hoàn cảnh đáng thương thế này. Giờ đây mẫu thân cô ta cầu xin mình đến đó, bản thân nếu không đến thăm hỏi an ủi một tiếng, không những tỏ ra là kẻ tiểu khí, mà còn quá ư vô tình vô nghĩa nữa! Thế là hắn gật đầu nói: "Được thôi, ta ghé thăm cô ta một chuyến!" Xuống xe trả tiền xe xong, liền đi theo Tạ lão ma ma vào cửa bắc ngõ Phấn Phòng Lưu Ly.

Đi một đoạn ngắn, Tạ lão ma ma lúc này mới ngẩng đầu lên, cái lưng còng cũng thẳng lên được đôi chút, vừa đi vừa quay đầu lại nói: "Lý lão gia, cô nương nhà chúng tôi nhất định là có duyên phận với ngài. Kể từ lúc ngài đi, cô nương nhà chúng tôi đến cơm nước cũng lười đơ, đến cả trang điểm cũng chẳng buồn trang điểm nữa, sau đó cãi nhau một trận với chưởng ban, thế là chúng tôi dọn ra ngoài luôn. Theo ý của cữu mẫu nó, còn muốn tìm cho nó chỗ khác để kiếm sống, thế nhưng con bé đó khóc lóc thảm thiết, nói quyết không bao giờ ăn cái bát cơm lầu xanh này nữa, chỉ đợi Lý lão gia quay về thôi."

Lý Mộ Bạch nghe vậy, trong lòng vừa giận vừa buồn cười, thầm nghĩ: Cái ả mụ tú bà gian trá này! Mụ ta đem chuyện hai mẹ con từng sa chân lỡ bước giấu giếm sạch trơn không nhắc tới, tưởng là ta không biết chắc? Đồng thời lại cảm thấy những lời Tạ lão ma ma vừa nói rất khả nghi, chẳng lẽ bọn chúng mời mình đến đó, lại định bảo Tiêm Nương hoàn lương theo mình sao? Hừ, chưa cần nói đến vụ án Thị lang Hữu; cho dù không có vụ đó đi chăng nữa, Tiêm Nương vốn dĩ cũng chẳng thật lòng thật dạ gì với mình, ta Lý Mộ Bạch tuyệt đối không bao giờ dây dưa vào những sợi tơ hồng phiền phức đó nữa.

Đi chẳng được bao xa, Tạ lão ma ma dừng chân trước một cánh cửa ván cũ nát ở hướng đông con đường, cửa cũng chẳng thèm đóng, Tạ lão ma ma liền nói: "Lý lão gia, xin mời vào trong, đây chính là nhà của chúng tôi, xin ngài đừng chê cười nhé!"

Lý Mộ Bạch bước vào trong cửa, nhìn lại thấy sân nhà vô cùng chật hẹp, dưới đất toàn nước bẩn và lá rụng, trên sợi dây phơi quần áo vắt vẻo những chiếc quần áo phụ nữ màu mè lòe loẹt. Chỉ độ sáu bảy gian phòng, thế nhưng nhìn cái vẻ bừa bộn đó, đại khái có rất nhiều hộ gia đình cùng sinh sống. Có gian phòng nhìn thấy Tạ lão ma ma dẫn khách vào, liền có hai ba người phụ nữ tóc tai bù xù ăn mặc yểu điệu ló đầu ra khỏi cửa phòng nhìn ngóng. Lý Mộ Bạch thừa biết những người sống trong viện này đại khái toàn là những kẻ nuôi kỹ nữ. Lúc bấy giờ Tạ lão ma ma đi đến trước một căn phòng nhỏ ở phía tây, kéo tấm cửa sổ giấy rách nát ra, rồi cung kính mời Lý Mộ Bạch bước vào.