Chốc lát, Súy Liên ăn cơm xong, liền đặt bát mì và đũa lên bàn, khoanh chân ngồi trên giường kang, cắn môi dưới trầm tư. Đồng thời, chỉ cần trong viện có một tiếng động nhỏ, Súy Liên liền tưởng là Hắc hổ Đào Hoành, Trương Ngọc Cẩn bọn chúng tìm tới nơi, lập tức toan rút đao ra khỏi phòng để liều mạng với chúng. Thế nhưng đợi mãi đến khi tiếng mõ canh ngoài đầu phố đã điểm ba tiếng, vẫn chẳng thấy bóng dáng ai tới tìm, Súy Liên ngược lại không kìm được mà phì cười, thầm nghĩ: Những kẻ này cũng thật là quá mất mặt, sao vừa bị ta đánh cho chạy mất dép mà chẳng dám bén mảng tới nữa vậy? Chẳng lẽ tên Kim thương Trương Ngọc Cẩn đó đoán được ta đến chốn này, hắn biết tay ta lợi hại, nên không dám tới tìm ta quyết đấu nữa sao?

Nghĩ đoạn, nàng liền đóng kỹ cửa phòng, giận dỗi tự lẩm bẩm: "Ai mà thèm đợi bọn chúng suốt một đêm chứ? Đến ngày mai, nếu chúng không dám đến tìm ta, ta còn phải đi tìm bọn chúng nữa là!" Nói rồi lập tức thổi tắt đèn, tay tì lên đôi bảo đao, ngả mình lên giường kang chợp mắt.

Vì mệt nhọc cả ngày, tuy bên mình vẫn còn lắm chuyện tâm sự, nhưng nàng cũng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.

Chẳng mấy chốc đã đến sáng hôm sau, bị tiếng gà gáy trong viện đánh thức, Súy Liên xỏ giày xuống giường kang, chợt nhớ lại chuyện đêm qua, liền thầm nhủ: "Ta đã đến nơi này, há có thể cứ thế lủi thủi bỏ đi một cách nhẹ nhàng chứ! Dù thế nào đi nữa, ta cũng phải khiến cho Kim thương Trương Ngọc Cẩn không thương thì cũng vong mạng, mới có thể đến trước mộ phần của cha mà bái tế!"

Nghĩ đoạn, nàng quyết định lập tức tìm đến nhà Hắc hổ Đào Hoành để hội ngộ tên Trương Ngọc Cẩn đó. Liền mở toang cửa phòng, bảo chủ quán mang nước rửa mặt đến, sau đó thanh toán tiền trọ rồi cất lời: "Mau chuẩn bị ngựa cho ta, ta muốn đi tìm Hắc hổ Đào Hoành, đỡ cho bọn chúng cứ đến đây làm phiền các ngươi."

Chủ quán kia dường như cũng chỉ mong Nhu Súy Liên mau chóng rời đi, liền liên tục gật đầu vâng dạ, đi ra viện chuẩn bị ngựa cho nàng. Súy Liên cô nương liền xách bọc hành lý cùng đôi song đao hộ thân bước ra khỏi phòng, gói hành lý được đặt ở phía sau yên ngựa, còn đao thì treo dưới yên.

Lúc này, Súy Liên vẫn mặc bộ áo quần bó sát người, đầu quấn khăn lụa đen, dắt ngựa bước ra khỏi cửa. Bấy giờ gió lạnh thổi lồng lộng, mặt trời vừa nhô lên từ hướng đông, người qua lại trên phố chưa đông lắm. Súy Liên vừa định lên ngựa, chợt nghe sau lưng có tiếng người cao giọng quát lớn: "Con hồ ly họ Nhu kia!"

Súy Liên giật mình quay đầu nhìn lại, chỉ thấy cách đó chừng một mũi tên có một con ngựa tía đang phi tới. Trên lưng ngựa là một tên hán tử trẻ tuổi, mặt tròn, mày rậm mắt to, nét mặt đằng đằng sát khí; mình mặc áo bông ngắn bằng đoạn xanh, quần liền áo bằng đoạn xanh; dưới chân đi đôi bốt đế mềm, chân đạp bàn đạp bằng đồng trắng. Theo sau hắn là ba tên mặc áo ngắn, ra dáng gia đinh. Trong đó có một tên đang vác trên vai một cây trường thương cán trắng, đầu quấn tua rua bằng chỉ vàng.

Súy Liên nhìn qua liền thấy kẻ này trông quen mắt, tựa hồ như đã từng gặp ở đâu đó rồi. Nàng bèn một tay dắt ngựa, một tay ấn lên đốc đao, trừng mắt lườm tên trên ngựa một cái, lớn tiếng quát hỏi: "Ngươi chính là Kim thương Trương Ngọc Cẩn phải không?"

Tên trên ngựa trừng đôi mắt hung ác, cười nhạt đáp: "Mày đã cất công tìm Trương đại gia đến đây, cớ sao lại không nhận ra Trương đại gia chứ? Có bản lĩnh thì theo tao đi, ở cái đại lộ này tao Trương Ngọc Cẩn thèm chấp đấu đá với đàn bà chúng mày!"

Nói đoạn, hắn quay đầu ngựa lại, ngoái đầu cười ngạo nghễ. Lúc này Nhu cô nương tức giận đến nỗi dung nhan biến sắc, mắng một tiếng: "Mày đừng vội khoác lác, có trốn đi đâu tao cũng chẳng sợ đâu, hôm nay tao nhất định phải cắt đầu mày đem về tế mộ cha ta!"

Nói rồi, Súy Liên cô nương phi thân lên ngựa, quất roi phi vượt qua mặt Trương Ngọc Cẩn.

Trương Ngọc Cẩn lại kìm cương ngựa, thong thả cho ngựa chậm rãi tiến bước, ba tên tùy tùng theo sau nép sát bên mạn ngựa chạy theo. Chờ cho ngựa của Nhu Súy Liên đến gần, Trương Ngọc Cẩn mới lạnh lùng cười nhạt nói: "Nhu Súy Liên, thù nhà giữa chúng ta sâu tựa biển. Nhạc phụ của tao bảy năm trước đã bị cha mày giết chết, thê tử của tao từng bị tay ngươi đả thương, cửu phụ Miêu Chấn Sơn của tao cũng bỏ mạng thảm thiết dưới tay ngươi. Nhu Súy Liên, bây giờ chúng ta không cần phải đôi co mắng chửi nhau nữa, đi thêm vài bước nữa, tìm một nơi rộng rãi rồi chúng ta dốc sức sống mái một phen!"

Súy Liên ngồi trên lưng ngựa giận dữ gằn giọng: "Được, hôm nay tao nhất định phải báo thù cho cha!"

Nàng quất roi thúc ngựa, bám sát theo sau Kim thương Trương Ngọc Cẩn hướng về phía tây. Đi chưa đầy nửa dặm đường, lúc này đã đến một bãi đất hoang vu, mặt đất phủ đầy tuyết đọng, xung quanh không một bóng nhà tranh, gần đó cũng chẳng có người qua lại.

Bất chợt, Trương Ngọc Cẩn trên lưng ngựa vươn tay chộp lấy ngọn kim thương, quay người đâm thốc một cú mãnh liệt về phía Nhu Súy Liên. Ngựa của Súy Liên vốn bám rất sát phía sau hắn, khoảng cách cực kỳ gần, vả lại tay nàng lại không cầm binh khí, hoàn toàn không đề phòng Trương Ngọc Cẩn đột ngột đâm tới một thương này.

Cũng may Nhu Súy Liên tay chân lanh lẹ mắt tinh, nàng vội nghiêng người, dùng cả hai tay tóm chặt lấy mũi thương của Trương Ngọc Cẩn, mắng lớn: "Ngươi tính là anh hùng hảo hán nỗi gì? Lại định dùng ám tiễn hãm hại người ta ư?"

Trương Ngọc Cẩn vốn thừa biết song đao của Nhu Súy Liên lợi hại, nên định thừa lúc nàng không đề phòng để đâm chết tươi một thương; ngặt nỗi ngọn kim thương lại bị Nhu Súy Liên túm chặt lấy, Trương Ngọc Cẩn vội vàng dùng sức giật về. Nào ngờ hắn đã coi thường Nhu Súy Liên dẫu là một nữ tử liễu yếu đào tơ, sức lực hóa ra lại lớn nhường này. Trương Ngọc Cẩn giằng co mấy nhịp mà vẫn không tài nào đoạt lại được ngọn kim thương trong tay mình. Hắn sốt ruột đến mức quát âma ĩ trên lưng ngựa: "Con tiện phụ ngang ngược này!"

Ba tên tùy tùng theo hầu bấy giờ đồng loạt rút đoản đao và côn xích ra, định lao lên tiếp ứng. Bọn chúng còn chưa kịp áp sát, đã thấy Súy Liên cô nương tay trái túm chặt cán thương của Trương Ngọc Cẩn, tay phải từ dưới yên ngựa rút phắt một thanh đao ra, phi thân nhảy phóc xuống đất, vung đao chém thẳng vào ngựa của Trương Ngọc Cẩn.

Trương Ngọc Cẩn vội thúc ngựa chạy lùi vài bước, đồng thời giật mạnh ngọn thương về tay, nhảy xuống ngựa, xoay người đuổi theo Súy Liên, xoắn mạnh thân thương đâm nhói một nhát chí mạng. Miệng không ngừng chửi rủa: "Con đĩ giang hồ, mày tưởng Trương đại gia thực sự sợ mày chắc?"

Lúc này, Súy Liên nhìn lớp tuyết đọng dưới đất lùi lại mấy bước, rồi lại rút nốt thanh đao bên tay trái từ dưới yên ngựa ra, sau đó vung song đao phản công lao bổ về phía Trương Ngọc Cẩn. Ba tên thủ hạ đứng dạt ra xa ở một góc, hai con ngựa cũng hoảng sợ bỏ chạy.

Nơi đây, Nhu Súy Liên chính thức giao chiến với Trương Ngọc Cẩn. Thương pháp của Trương Ngọc Cẩn cực kỳ hiểm độc, hắn cậy vào binh khí dài, chỉ liên tục lướt qua khiêu khích Nhu Súy Liên; chực chờ tìm sơ hở trong đao pháp của Súy Liên để đột ngột đâm bồi một nhát, hòng kết liễu tính mạng nàng ngay trong một thương.

Thế nhưng đao pháp của Nhu Súy Liên cũng vô cùng có bài bản. Nàng thừa biết trường thương của Trương Ngọc Cẩn chiếm ưu thế lớn, đôi song đao của mình rất dễ rơi vào thế bất lợi, nên nàng đã có chủ ý riêng. Ngoài việc dùng đao chém vào cán thương của Trương Ngọc Cẩn, nàng còn men theo thân cán thương để gọt chém ngón tay hắn. Thế nên giao tranh chừng hơn hai mươi hiệp, chỉ thấy hai tay Súy Liên vung lên mang theo luồng hàn quang chớp nhoạt, đao sau dồn dập áp sát Trương Ngọc Cẩn; ngược lại, Trương Ngọc Cẩn chỉ có nước liên tục lùi bước, lại thêm vì dùng cán thương đỡ gạt song đao của Súy Liên nên phát ra tiếng va chạm bốp bốp liên hồi, ngọn thương trông có vẻ sắp bị chém gãy đến nơi.

Trương Ngọc Cẩn lùi lại mấy bước, vung mạnh ngọn kim thương, tiếp tục đâm thọc trên dưới nhằm vào cổ họng và hạ bộ của Súy Liên; nhưng thảy đều bị Súy Liên dùng đao gạt văng ra, mũi thương đừng hòng bén mảng đến nửa tấc gần thân mình nàng.

Giao thủ thêm mấy hiệp nữa, thương pháp của Trương Ngọc Cẩn bắt đầu có phần hoảng loạn, đao pháp của Súy Liên lại càng xiết chặt hơn, dồn dập áp sát bức bách hắn. Ba tên tùy tùng đứng bên thấy đại gia của chúng sắp gặp nguy, liền nhao nhao định xông lên trợ chiến.

Đúng lúc ấy, bỗng thấy phía tây có một con ngựa đang phi như bay tới, theo sau ngựa là hơn chục kẻ, trên tay ai nấy đều lăm lăm binh khí. Ba tên kia mừng đến mức nhảy tẫng lên, vừa khua tay vừa hét lớn: "Được rồi! Được rồi! Đào đại gia tới rồi!"

Súy Liên cô nương dốc toàn tâm toàn ý quyết đấu với Trương Ngọc Cẩn, nàng chẳng buồn bận tâm xem phương tây có những ai đang kéo đến, chỉ dốc sức vung song đao chém trên đâm dưới dồn dập áp sát Trương Ngọc Cẩn, hận không thể chém chết tươi hắn ngay lập tức, rồi mới xoay người đối phó với đám người kéo đến sau.

Bấy giờ Hắc hổ Đào Hoành phi ngựa đến sát trận, liền cất giọng hô lớn: "Dừng tay, dừng tay!"

Trương Ngọc Cẩn thừa cơ thế gạt phăng song đao của Súy Liên; Súy Liên cô nương hoành đao thủ thế, đứng vững chữ đinh, ngẩng phắt đầu lên đánh giá Hắc hổ Đào Hoành.

Chỉ thấy Hắc hổ Đào Hoành tuổi đời chưa quá hai mươi ba, hai mươi tư, quả thực da ngăm đen, vóc dáng nhỏ nhắn nhưng rắn rỏi gọn gàng, ăn mặc sang trọng, trông như một vị công tử bột giàu có nhưng lại có chút võ nghệ. Súy Liên cô nương không hề thở dốc, chỉ trừng đôi mắt đẹp, lạnh lùng hỏi kẻ trên lưng ngựa: "Ngươi chính là Hắc hổ Đào Hoành phải không?"

Đào Hoành nhìn xuống dung mạo xinh đẹp, vóc dáng uyển chuyển thướt tha cùng cặp song đao trên tay Súy Liên cô nương, trong lòng hắn vừa sinh chút tiếc hãm thương hoa tiếc ngọc, lại vừa có chút hiếu thắng không phục. Hắn bèn nghiêng người xuống ngựa, gia đinh phía sau vội vàng xông lên dắt lấy cương ngựa hộ chủ.

Hắc hổ Đào Hoành chắp tay vái Súy Liên một cái, trên mặt nở nụ cười mang nét ngạo mạn, cất lời: "Cô nương chính là Nhu Súy Liên đấy phỏng? Ha ha, ta ngưỡng mộ đại danh của cô nương đã lâu rồi!"

Súy Liên cô nương thấy vẻ mặt của cái tên Hắc hổ Đào Hoành này cực kỳ chướng mắt, nàng liền vung đao lên, bước tới một bước, lạnh lùng nói: "Có lời gì thì nói mau lên! Ta không có nhiều thời gian rảnh rỗi để lằng nhằng với ngươi đâu. Hiện tại ta đang tìm Trương Ngọc Cẩn để báo thù cho cha, nếu ngươi biết điều thì tránh ra cho xa, kẻo lại vạ lây; bằng không, đừng trách ta chém luôn cả ngươi!"

Hắc hổ Đào Hoành lùi lại hai bước, sắc mặt hơi biến đổi, nhưng vẫn cố tình mỉm cười nói: "Thật là hung dữ, thật là hung dữ! Đào đại gia học nghệ mười năm, luyện thành một đôi song đao, ngờ đâu hôm nay lại gặp được một vị nữ hiệp cũng dùng song đao đến đây đòi mạng ta. Ta cũng biết cô nương chính là ái nữ của Trấn sơn điêu Nhu Đại ở huyện Cự Lộc, bản lĩnh quả thực không tầm thường, ngay cả Miêu đại viên ngoại ở Hà Nam cũng bỏ mạng dưới tay cô nương, vậy mà nay lại dám cả gan tìm đến tận đầu Đào đại gia đây, tối qua còn đả thương thủ hạ của ta trong quán trọ nữa chứ. Được lắm! Bản lĩnh của cô nương quả thực không nhỏ chút nào! Nào, cô nương cũng dùng song đao, ta đây cũng dùng song đao, hôm nay Đào đại gia đây đành phải tỉ thí cao thấp với cô nương một phen!"

Nói đoạn, hắn chắp tay vái Trương Ngọc Cẩn, nói: "Xin Trương đại ca nghỉ ngơi một lát, để đệ tiếp chiêu nàng ta!"

Nói xong liền nhận lấy một cặp song đao sáng loáng có buộc dải lụa đỏ ở đốc đao từ tay gia đinh, đoạn xua tay đuổi đám thủ hạ tản ra xung quanh, song đao tách ra hai bên, cất giọng: "Cô nương ra chiêu đi."

Súy Liên lúc này vừa căm phẫn tột độ, lại vừa muốn thử xem đao pháp của hắn rốt cuộc lợi hại đến mức nào, liền lập tức vung song đao lao vào chém Đào Hoành. Đào Hoành cũng dùng song đao nghênh chiến.

Bốn lưỡi dao thép lật giật tung bay trên dưới, kèm theo hai dải lụa đỏ trên đao của Đào Hoành phấp phới tung bay trong gió, đao trắng va vào nhau kêu leng keng, thân hình xoay chuyển theo nhịp đao. Hắc hổ Đào Hoành tuy nhỏ con nhưng rắn rỏi, đao pháp cực kỳ hung hãn. Súy Liên cô nương thì chân ngọc nhún nhảy liên hồi, thân hình uyển chuyển xoay chuyển như chong chóng, đao pháp tuyệt không nhường nhịn nửa bước. Giao tranh qua lại không dưới hai mươi hiệp.

Trương Ngọc Cẩn cùng đám người đứng xem bên cạnh thấy hai người thế lực ngang nhau, trong lòng không khỏi thán phục; còn đám gia đinh thì ai nấy cầm chặt binh khí, đứng ngây như phỗng, trơ mắt nhìn đến độ trố cả ra.

Lúc này Hắc hổ Đào Hoành và Nhu Súy Liên đánh nhau càng lúc càng áp sát, bốn thanh đao quấn quyện vào nhau, thế trận vô cùng hiểm nghèo, trông tình hình này e rằng thế nào cũng phải có một kẻ bỏ mạng.

Trương Ngọc Cẩn hoảng hốt cực độ, vừa định chống thương xông lên trợ chiến cho Đào Hoành, thì chỉ thấy Hắc hổ Đào Hoành bỗng kêu lên hộc một tiếng rồi ngã nhăng cuộn xuống đất, đôi song đao có buộc dải lụa văng sang một bên; song đao của Súy Liên cô nương hướng thẳng vào Hắc hổ Đào Hoành chém xuống một đao chí mạng.

Kim thương Trương Ngọc Cẩn cùng hơn chục tên gia đinh dưới quyền Đào Hoành, kẻ thì khua đao, người thì chống thương, kẻ thì vung côn xích, đồng loạt lao bổ về phía Nhu Súy Liên.

Lúc này Súy Liên mới vội vã bỏ mặc Hắc hổ Đào Hoành đang nằm bị thương dưới đất, quay sang quần thảo kịch liệt với đám đông này. Bọn chúng vốn định tung cả đao thương vây ráp để kết liễu Súy Liên ngay tại chỗ, rồi sau đó tính chuyện đút lót quan quân hoặc đem chôn lén; ngờ đâu đao pháp của Súy Liên cô nương lại lợi hại thực sự, nàng múa tung đôi song đao che chắn trước sau kín kẽ, hoàn toàn không lộ một chút sơ hở nào, bất kể đao thương của kẻ nào đâm tới cũng không tài nào bén mảng đến gần người nàng được.

Giao chiến một hồi, ngạc nhiên thay nàng lại chém ngã thêm hai tên nữa. Lúc này Trương Ngọc Cẩn tức điên lên được, chống chặt ngọn kim thương liều mạng đâm thốc về phía Súy Liên. Súy Liên một mặt phải dùng một lưỡi đao chống lại hắn, lưỡi đao còn lại vẫn phải phân tâm đỡ đòn của những kẻ khác, thế nên nàng bắt đầu cảm thấy có chút chật vật chống đỡ, huống hồ lại quần thảo suốt nửa ngày trời, sức lực cũng đã có phần hao hụt, vì vậy nàng bèn xoay người chạy trốn về hướng đông.

Thoáng thấy con ngựa của mình đang đứng cách đó chừng một mũi tên về phía đông, cúi đầu gặm lớp tuyết đọng dưới đất, Súy Liên liền phi thẳng về phía con ngựa, vừa phi vừa nhảy cẫng lên lao tới. Trương Ngọc Cẩn cùng hơn chục tên theo sau vẫn không chịu buông tha cho Súy Liên, đồng loạt lăm lăm binh khí truy đuổi gắt gao, miệng gào thét: "Con tiện phụ hung ác kia, hôm nay mày đừngòng hòng hòng trốn thoát!"

Lúc này Nhu Súy Liên dốc hết sức lực phi nước đại, cuối cùng đã chộp được cương ngựa, kẹp chặt song đao vào mạn sườn, tung người nhảy vọt lên lưng ngựa, quất roi phóng như bay về hướng đông. Nàng còn ngoái đầu mỉm cười nhìn hơn chục kẻ đằng sau, tựa hồ như muốn nói: "Bọn mày nếu có bản lĩnh thì mau đuổi theo Nhu Súy Liên tao đây đi!"

Hơn chục tên phía sau vẫn bám đuổi sát nút, Trương Ngọc Cẩn cũng đã leo lên ngựa, tay lăm lăm ngọn kim thương, điên cuồng bám riết. Nhu Súy Liên ở phía trước ban đầu định quay đầu ngựa lại, quyết chiến một trận sinh tử với Trương Ngọc Cẩn để báo thù cho cha; thế nhưng nàng tự lượng sức mình hiện tại đã kiệt sức, không thể tiếp tục đánh đấm với người ta được nữa, vả lại sau lưng Trương Ngọc Cẩn còn có hơn chục tên kè kè theo sát, trên tay đứa nào cũng cầm binh khí, bản thân dẫu đao pháp có cao cường đến đâu cũng chẳng thể địch nổi số đông người ta được!

Thế là Súy Liên dứt khoát nhét đôi song đao đang kẹp dưới nách vào vỏ, quất roi thúc ngựa, đầu không ngoảnh lại, cứ thế cắm cổ phi thẳng về hướng chính đông.

Cũng không biết đã phi được bao xa, chạy đến mức hơi thở hổn hển, Súy Liên lúc này mới kìm cương dừng ngựa. Quay đầu nhìn lại, đã chẳng còn bóng dáng của tên Kim thương Trương Ngọc Cẩn cùng đồng bọn đâu nữa.

Súy Liên cô nương lúc này mới thở phào một hơi dài, trong lòng ngược lại cảm thấy vô cùng sảng khoái; chỉ có điều ngẫm lại, hai lần giao chiến với Kim thương Trương Ngọc Cẩn đều không thể giết nổi hắn để báo thù cho cha, ngẫm lại cũng có chút tiếc nuối.

Nàng bèn thong thả giục ngựa tiến bước, vì cổ họng khô khốc nên rất muốn tìm một nơi uống vài bát trà, nghỉ ngơi một chút rồi mới tiếp tục lên đường hướng về Trấn Vọng Đô huyện Vọng Du. Bỗng lúc bấy giờ, nàng nghe phía sau có tiếng người lớn giọng hô vang: "Vị Nhu cô nương phía trước xin dừng bước đợi ta một lát!"

Trong lòng Nhu Súy Liên vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ: Nơi heo hút này là ai mà nhận ra ta nhỉ? Nàng bèn quay đầu nhìn lại trên lưng ngựa.

Chỉ thấy phía sau có một kỵ sĩ cưỡi ngựa đen đang phi tới, trên lưng ngựa là một tên béo mập, hóa ra chính là kẻ đó là Bàn sơn xà Sử Kiện.

Nàng thầm nghĩ: Con người này thật kỳ quái, sao ta đi đến đâu là hắn bám theo đến đó vậy?

Lúc này ngựa của Sử béo đã phi đến sát bên, Súy Liên mang theo vẻ mặt đắc ý, cất giọng hỏi hắn: "Vừa rồi ta vừa đánh nhau một trận tơi bời với Đào Hoành, Trương Ngọc Cẩn và bọn chúng, ngươi có hay biết gì không?"

Sử béo vừa ngồi trên lưng ngựa vừa thở hồng hộc, vừa gật đầu đáp: "Ta biết chứ, nhưng ta chẳng dám đến xem. Bởi vì tên Kim thương Trương Ngọc Cẩn kia vốn quen biết ta, ta đấu không lại hắn, nên chẳng dám đến xem đâu. Ta có một tên đồ đệ, nó đến Bảo Định từ hai hôm trước. Nó đứng từ xa nhìn thấy các ngươi đánh nhau, nó bảo võ nghệ của cô nương quả thực cao cường xuất chúng, chẳng thua kém gì Lý Mộ Bạch. Giá mà bọn chúng không cậy đông hiếp yếu, thì Kim thương Trương Ngọc Cẩn chắc chắn đã bỏ mạng dưới tay cô nương rồi."

Nhu Súy Liên nghe vậy không khỏi mỉm cười, hỏi tiếp: "Ta chém Hắc hổ Đào Hoành một nhát, không biết tên Đào Hoành đó đã chết chưa?"

Sử béo đáp: "Chắc là chưa chết đâu! Ta nghe nói hắn bị mấy tên thủ hạ dìu đi mất rồi."

Súy Liên nói: "Ta vốn chẳng có oán thù gì với Hắc hổ Đào Hoành, nên cũng không muốn hại tính mạng hắn, nay chẳng qua chỉ là trừng phạt để hắn chừa cái thói cậy thế ức hiếp lương dân ở Bảo Định này mà thôi. Trương Ngọc Cẩn mới chính là kẻ thù không đội trời chung của ta, cha ta chính là bị hắn bức tử. Ta không giết hắn, trong lòng thật sự nuốt cục tức không trôi!"

Sử béo nói: "Hiện tại thì đành chịu thôi. Cô nương tuy võ nghệ cao cường, nhưng cũng khó địch lại số đông; chi bằng đành ghi tạc mối thù này lại, đợi sau này mời Lý Mộ Bạch đến trợ giúp, rồi hãy cùng hắn quyết một trận sống mái."

Súy Liên thầm cười mỉm: Sao hễ cứ gặp chuyện gì là người ta lại cứ phải nhắc đến Lý Mộ Bạch thế nhỉ? Đúng lúc ấy lại nghe Sử béo hỏi: "Cô nương bây giờ định đi đâu?"

Súy Liên cô nương đáp: "Vì cha ta được an táng ở huyện Vọng Du, ta phải đến trước mộ để bái tế!"

Sử béo nói: "Từ đây đến Vọng Du phải mất hai ngày đường, nhưng đi Cao Dương thì chỉ một ngày là tới. Ta hiến cho cô nương một kế, sao cô nương không ghé qua Cao Dương thắp hương trước mộ nhị thiếu gia họ Mạnh ở Hoàng Thổ Cao Phố trước, coi như trọn vẹn tình nghĩa phu thê. Rồi sau đó hãy đến mộ phần của thúc phụ ở Vọng Du bái tế sau?"

Nhu Súy Liên vừa nghe Sử béo thốt ra những lời này, tim nàng lập tức đau nhói như dao cắt, hai hàng lệ tuôn rơi lã chã. Nàng cố nén nỗi bi thương trong lòng, dứt khoát gật đầu đáp: "Được, ta sẽ đi Cao Dương thăm mộ phần của anh ấy ngay bây giờ."

Bấy giờ có Bàn sơn xà Sử Kiện dẫn đường, Nhu Súy Liên quất roi giục ngựa hướng về phía đông. Đến chập tối thì tới địa phận Cao Dương, vì trời đã tối sẫm, không tiện ra nghĩa địa Hoàng Thổ Cao Phố ở ngoại ô, nên đành tìm một quán trọ ngoài thành để nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau, Sử Kiện và Súy Liên cô nương vẫn cưỡi ngựa đồng hành, cuối cùng cũng đến Hoàng Thổ Cao Phố ở cửa ô phía Nam. Lúc bấy giờ cái lạnh buổi sớm buốt thấu xương, gió bắc cuồn cuộn thổi thốc cát bụi trên gò đất, liên tục tát thẳng vào mặt người.

Súy Liên vì trong lòng quá đỗi đau thương nên chẳng màng gì đến gió cát, nhưng cái thân hình béo mập của Bàn sơn xà Sử Kiện khi phải lội ngược gió tiến bước thì quả thực vô cùng chật vật. Hai người thả cho hai con ngựa gặm cỏ ngoài bãi hoang, sau đó Sử béo dẫn Súy Liên đến trước một ngôi mộ.

Sử béo vừa dùng tấm lưng rộng của mình che chắn gió bão, vừa chỉ tay vào ngôi mộ giới thiệu: "Nơi đây chính là phần mộ chôn cất nhị thiếu gia họ Mạnh. Người huynh đệ này của ta, sinh thời tính tình kỳ quái, thà chịu đói khát nghèo khổ chứ nhất định không chịu nhận sự thương hại bố thí của kẻ khác. Ta quen biết cậu ta ở chỗ Lý Mộ Bạch tại Pháp Minh Tự, căn bệnh của Lý Mộ Bạch khi trước cũng nhờ có cậu ta tận tình chăm sóc mới khỏi hẳn. Nào ngờ, cậu ta cuối cùng lại phải bỏ mạng thảm thiết vì chuyện của Lý Mộ Bạch!"

Lúc này Nhu Súy Liên đã không thể kìm ném nổi dòng lệ tuôn trào như mưa, một tay nàng vịnh lấy tấm bia đá nhỏ trước mộ, tay kia che mặt oà khóc nức nở, trong lòng cứ như bị một con dao cực kỳ sắc bén rạch từng nhát, đau đớn đến mức suýt ngất lịm đi giữa cơn cuồng phong cát vàng mịt mù.

Đồng thời nàng thầm nghĩ: "Mệnh Tư Chiêu, em và anh tuy sinh thời chưa từng hội ngộ dù chỉ một lần, nhưng từ nhỏ phụ thân đã đứng ra định đoạt, hứa gả em cho anh làm thê tử. Sau này phụ thân bị kẻ thù bức bách, cả nhà khăn gói dời lên phía bắc, một phần là để tránh họa thù gia tộc, một phần cũng là để đưa em đến Tuyên Hóa kết thông gia; nào ngờ phụ thân lại đột ngột lâm trọng bệnh qua đời giữa đường, trước lúc nhắm mắt còn phó thác cho Lý Mộ Bạch đưa hai mẹ con em đến Tuyên Hóa.

Lý Mộ Bạch thuở ban đầu tuy từng tỉ võ cầu hôn với em, nhưng sau khi biết em đã đính ước hứa gả cho anh, hắn ta liền cư xử vô cùng hào sảng quang minh chính đại, đối với em chẳng những không còn chút tà niệm nào khác, mà còn đồng hành vạn dặm, đến cả một câu thừa thãi cũng chẳng buồn nói lấy một lời. Sau khi đến Tuyên Hóa, hay tin anh đã đâm bị thương ác bá từ năm trước rồi vướng họa bỏ trốn, Lý Mộ Bạch thậm chí còn vô cùng khâm phục anh.

Hôm đó em không mủi lòng ngại hiềm nghi, ban đêm lén đi gặp Lý Mộ Bạch, nài nỉ hắn ra ngoài cùng em tìm kiếm tung tích anh, để vợ chồng chúng ta được đoàn tụ. Ngày hôm sau Lý Mộ Bạch liền lên đường, để rồi từ đó biệt vô âm tín.

Sau đó, hai mẹ con em nương nhờ cửa nhà anh, chịu đựng đủ mọi sự lạnh nhạt ghẻ lạnh. Mẫu thân em cũng vì bệnh tình trở nặng mà qua đời. Bào huynh của anh lại càng đối xử với em bằng thái độ lăng nhục đủ điều, em vì nể mặt anh nên mới đành ngậm bồ hòn làm ngọt trước mọi chuyện. Sau khi an táng mẫu thân xong xuôi, em liền một thân một ngựa bôn ba khắp nơi tìm kiếm tung tích anh. Sau đó cùng Đức Tiêu Phong, Dương Kiện Đường vào kinh, chỉ gặp được Lý Mộ Bạch một lần, nhưng bọn họ vẫn bảo chưa tìm thấy tung tích anh.

Kỳ thực lúc đó vì anh hay tin em sắp lên Bắc Kinh, nên mới là kẻ bỏ đi trước. Anh chẳng qua chỉ vì nghe đồn thuở ban đầu Lý Mộ Bạch có quen biết với em, nên hoài nghi giữa chúng tôi có tình ý gì mờ ám; vả lại anh tự cảm thấy bản thân sa cơ lỡ vận, sợ em chê cười mình. Nhưng kỳ thực em há lại là loại người phụ nữ nông cạn đó sao?

Anh giờ đây vì chuyện của Lý Mộ Bạch mà bị thương nặng bỏ mạng, trước lúc nhắm mắt còn dặn dò để Lý Mộ Bạch cưới em, nhưng chuyện đó há có thể xảy ra cơ chứ? Không những Lý Mộ Bạch không đời nào đồngang chịu, mà ngay cả bản thân em, đứng ở góc độ tình nghĩa lẫn đạo lý, cũng vạn lần không thể tuân theo. Hiện tại em và Lý Mộ Bạch đã chính thức đoạn tuyệt, từ nay về sau đến cả hai chữ quen biết cũng chẳng còn. Thế nhưng lúc em đến chốn này thăm anh, anh chỉ còn là một nấm mồ đất vàng lạnh lẽo, nếu anh có linh thiêng, anh sẽ phải đối xử với em thế nào đây? Anh có nghĩ cuộc đời mai sau của em sẽ phải chịu đựng sự đau thương tột cùng nhường nào không?..."

Súy Liên quỳ gối khóc ròng suốt buổi trước mộ, nước mắt làm ướt sũng lớp cát khô dưới mặt đất. Gió cát quất thẳng vào mặt, che lấp đi dung mạo xinh đẹp của nàng, trên đầu trên người đâu đâu cũng phủ đầy bụi đất, thế nhưng nước mắt của Súy Liên cô nương vẫn không sao ngừng rơi.

Sử béo đứng bên cạnh nhìn thấy cảnh này mà sốt ruột đến độ đứng ngồi không yên, hắn thầm nghĩ: Xui xẻo thật đấy! Xui xẻo hết chỗ nói! Tất cả chỉ vì quen biết cái tên Lý Mộ Bạch, rồi lại thông qua hắn ta mà dính líu đến cái tên Mạnh Tư Chiêu, khiến cho cái quán rượu nhỏ của ta mất toi, đến cả cổng thành Bắc Kinh cũng chẳng dám bước chân vào nữa. Giờ lại còn lóc cóc theo hầu một vị cô nương đến tận chốn này chịu đựng gió rét bão cát. Vị cô nương này tính khí còn kỳ quái và khó chiều hơn cả Lý Mộ Bạch lẫn Mạnh Tư Chiêu gấp bội. Ta chẳng dám mở miệng khuyên can nửa lời, lỡ may nói sai một câu, nàng ta nổi giận lôi đình vung song đao lên chém người, thì ta đây chắc chắn chỉ có nước bỏ mạng!

Thế nên hắn chỉ đành đứng bên nhíu mày ngẩn ngơ, bị gió cát quất cho đến mức nhăn nhó cả mặt mày.

Đứng ngây ra hồi lâu, thấy tiếng khóc của cô nương đã dần ngớt, âm thanh và sức lực cũng yếu dần đi. Hắn bèn sốt ruột khuyên nhủ: "Thôi thì những chuyện thế này, người ta vốn dĩ đã đem một kẻ có bản lĩnh sắt đá như Lý Mộ Bạch dằn vặt đến mức thân tàn ma dại rồi, một hảo hán chí khí tài năng như Mạnh Tư Chiêu cũng đã chui vào mồ nằm ngủ rồi; giả như bây giờ lại để cho vị nữ hiệp Nhu Súy Liên từng chém Miêu Chấn Sơn, đánh đập Trương Ngọc Cẩn phải khóc lóc đến chết toi tại chốn này nữa, thì cái thân già Sử Kiện này chắc chắn sẽ nản lòng thoái chí mất thôi, ta thật sự muốn nhìn thấu cõi hồng trần, cạo đầu đi tu làm hòa thượng béo luôn cho rồi!"

Nói đoạn, Sử béo đành cất lời khuyên: "Cô nương cũng đừng khóc lóc nữa làm gì, đằng nào thì người chết cũng không thể sống lại được, miễn sao cô nương thấy mình sống sao cho xứng đáng với cậu ta là được rồi. Cô nương chẳng phải còn phải đi Vọng Du nữa cơ mà? Trở về quán trọ nghỉ ngơi một lát rồi chúng ta lên đường thôi!"

Súy Liên cô nương vừa nghe Sử béo nhắc đến chuyện đi Vọng Du, lúc này mới kìm nén cơn đau thương. Nàng thầm nghĩ: Bản thân mình vẫn còn rất nhiều chuyện chưa giải quyết xong, nếu cứ khóc lóc đến mức kiệt quệ thân thể, thì đến lúc đó mọi chuyện sẽ càng khó khăn hơn. Thế là Súy Liên cô nương đưa tay lau sạch nước mắt, quay đầu bảo Sử béo: "Trở về quán trọ thôi!"

Lúc này hai con ngựa đang ngẩng đầu hí vang giữa bãi hoang, hai người bước tới, mỗi người dắt một con ngựa, cùng nhau lên đường quay về quán trọ.

Về đến quán, Súy Liên cô nương phủi sạch cát bụi trên người, rửa mặt sạch sẽ, rồi ngồi một mình trong phòng trầm tư suy nghĩ.

Chốc lát sau, Sử béo bước vào phòng, cất giọng: "Cô nương, hôm nay gió lớn quá, chi bằng chúng ta nghỉ ngơi một ngày, ngày mai hẵng lên đường đi Vọng Du?"

Súy Liên cô nương đáp: "Hôm nay tôi quả thật muốn nghỉ ngơi ở đây một ngày; nhưng ngày mai khi tôi đi Vọng Du, anh không cần phải đi theo tôi nữa. Anh đã giúp tôi một tay, tôi vô cùng biết ơn, sau này có dịp tôi sẽ báo đáp anh!"

Sử béo nghe Nhu cô nương nói vậy, mừng đến độ suýt nhảy cẫng lên, vội thưa: "Cô nương, lời này của cô nương khiến ta Sử Kiện đây hổ thẹn không dám nhận. Ta vốn là kẻ thích lo chuyện bao đồng, hiện tại lại đang rảnh rỗi không có việc gì làm, chi bằng để ta đi cùng cô nương một chuyến đến Vọng Du. Nếu cô nương muốn cải táng cho Nhu thúc phụ, ta cũng có thể phụ giúp một tay."

Súy Liên lắc đầu đáp: "Bây giờ thời tiết đang giá lạnh thế này, nếu muốn cải táng thì phải đợi đến mùa xuân năm sau. Nếu anh hiện tại rảnh rỗi không bận việc gì..."

Nói đến đây, nàng trầm ngâm một lát, rồi khẽ thở dài một tiếng, tiếp lời: "May là anh và Mạnh Tư Chiêu cũng từng là bằng hữu, anh có thể thay tôi đi một chuyến đến phủ Tuyên Hóa, tìm cho ra Mạnh lão tiêu đầu ở Vĩnh Xường tiêu cục, đem toàn bộ chi tiết cái chết bên ngoài của nhị thiếu gia nhà họ tường tận kể lại cho ông ấy nghe, đồng thời bảo bọn họ tìm cách đến Cao Dương cải táng. Còn nữa, anh có thể nói với Mạnh lão tiêu đầu rằng, dẫu tôi là con dâu được gia đình ông ấy đính ước từ trước, nhưng đôi bên chưa từng thành thân, thế nên tôi vẫn mãi là con gái của nhà họ Nhu; chỉ có điều tôi đã thề từ nay về sau quyết không đi bước nữa. Chiếc trâm vàng mà gia đình họ tặng cho tôi, đó là sính lễ đính ước hôn nhân giữa tôi và Mạnh Ân Chiêu, tôi sẽ mãi mãi đeo nó bên mình, coi như đem chiếc trâm vàng ấy ra để thủ tiết trọn đời..."

Nói đến đây, Súy Liên cô nương lại tuôn rơi giọt lệ. Đoạn nàng dặn dò thêm Sử béo: "Còn phiền anh khi gặp lại Đoản kim cương Lưu Khánh ở trỏng, nhắn nhủ hắn bằng mọi giá phải đem linh cữu của mẫu thân ta về an táng tại Cự Lộc, và trễ nhất là trước tháng ba năm sau, để có thể hợp táng cùng mộ phần của phụ thân ta!"

Sử béo nghe xong liền sảng khoái gật đầu đáp ứng: "Cô nương cứ yên tâm, mấy việc này cứ giao hết cho ta lo liệu. Đã nhận lời người thì phải tận tâm chu toàn sự việc, ta Sử Kiện này lập tức lên đường ngay đây!"

Súy Liên cô nương nói: "Hôm nay gió lớn thế này, Sử đại ca hà cớ gì phải vội vã lên đường ngay lúc này chứ?"

Sử béo lắc đầu quả quyết: "Không, ta là con người hễ đã muốn làm việc gì thì nhất định phải làm cho bằng được, tính khí điểm này của ta thậm chí còn kỳ quái hơn cả Lý Mộ Bạch và Mạnh Tư Chiêu bọn họ nữa cơ. Vả lại ta vẫn còn một tên tiểu nhị đang ở Bảo Định, ta còn phải tìm nó để sai vặt giúp đỡ nữa."

Súy Liên nghe vậy lấy làm lạ, bèn cất tiếng hỏi: "Tiểu nhị của anh ở Bảo Định làm nghề gì thế?"

Sử béo cười tủm tỉm đáp: "Tên tiểu nhị đó của ta, nó vốn là tai mắt thám tử của ta. Bây giờ nó đang ở Bảo Định, chực chờ dò la giúp ta xem cái tên đại quản gia Hán Tẩu Hải Ba cùng Trương Ngọc Cẩn bọn chúng đang mưu tính cái âm mưu độc ác gì. Cô nương không biết đấy thôi, trong đám người đó chẳng có ai nham hiểm độc ác bằng Hoàng Kí Bắc đâu. Tên tiểu tử đó ngoài mặt thì ra điều từ bi nhân đức, nhưng trong tâm can thì tàn độc vô cùng. Hắn căm thù thấu xương đối với Lý Mộ Bạch và Đức Tiêu Phong, sớm muộn gì hắn cũng sẽ tìm mưu kế để hãm hại bọn họ cho bằng được!"

Súy Liên nghe xong không khỏi thở dài liên hồi, cất lời: "Người giang hồ vốn trọng nhất là võ nghệ cao cường để phân định cao thấp, như kiểu Hoàng Kí Bắc, hắn ta chẳng thèm ra mặt, chẳng thèm đánh đấm trực diện, mà chỉ cậy vào mưu mẹo thâm độc cùng tài thế để hãm hại người khác! Thật quá đỗi ti tiện bỉ ổi! Thôi được rồi! Sau này nếu Hoàng Kí Bắc cùng đồng bọn có tìm đến gây sự với Đức Tiêu Phong hay Lý Mộ Bạch, phiền anh hãy báo tin cho ta hay, ta nhất định sẽ ra tay giúp đỡ họ, xem như báo đáp ơn nghĩa mà họ từng dành cho ta!"

Nói đoạn, trên mặt Súy Liên lại hiện lên nét bi thương tột cùng.

Bấy giờ Sử béo liên tục vâng dạ gật đầu, hắn trở vào trong phòng thu xếp hành lý tùy thân, rồi bước ra từ biệt Nhu cô nương: "Ta đi đây."

Súy Liên lại ân cần phó thác thêm rất nhiều điều. Sử béo bèn trùm ngược chiếc áo da cừu cũ kỹ ra sau lưng, mở cửa lên ngựa, cắm cổ phi ngược chiều cuồng phong cát bụi hướng thẳng về phía tây bắc.

Về phần Nhu Súy Liên, nàng vô cùng khâm phục con người của Sử béo. Thầm nghĩ: Con người như thế này, mới thực sự xứng đáng mang danh hiệp khách giang hồ.

Hôm đó nàng nghỉ ngơi trong quán trọ trọn một ngày, ngày hôm sau liền cất gót lên đường hướng về Vọng Du. Trải qua hai ngày đường, cuối cùng cũng đến Trấn Vọng Du huyện Vọng Du. Đi thẳng đến phía sau Quan Đế Miếu để thăm viếng mộ phần của phụ thân.

Chỉ thấy trên ngôi mộ của Nhu lão tiêu đầu cỏ dại mọc um tùm xơ xác, cảnh tượng vô cùng hiu hắt thê lương. Súy Liên quỳ sụp xuống trước mộ, oà khóc nức nở suốt buổi; sau đó nàng vào trong quán trọ tìm vị hòa thượng.

Vị hòa thượng trong miếu suýt chút nữa không tài nào nhận ra Súy Liên. Vốn dĩ vào mùa xuân khi Súy Liên đến đây an táng cha, bên cạnh nàng vẫn còn có mẫu thân, vẫn còn có cả Lý Mộ Bạch, thuở đó Súy Liên cũng dịu dàng liễu yếu đào tơ, trông chẳng khác nào một tiểu cô nương khuê tú. Còn bây giờ thì sao? Súy Liên đã phủ đầy phong trần sương gió trên mặt, vì mặc bộ đồ bó sát tôn lên vóc dáng cao ráo hơn trước rất nhiều. Hơn nữa nàng lại còn dắt theo ngựa, dắt theo đao, trông hệt như một nam tử tiêu cục hành tẩu giang hồ.

Hòa thượng nhận dạng hồi lâu, mới giật mình nhận ra, thốt lên: "A di đà Phật, hóa ra là Nhu đại cô nương đấy ư!"

Bấy giờ nhà sư mời cô nương vào trong phương trượng, rồi cất lời: "Cô nương mà đến sớm hơn nửa tháng thì đã có thể gặp mặt vị Tôn đại gia kia rồi."

Súy Liên nghe vậy không khỏi ngẩn người, vội vã hỏi dồn: "Là vị Tôn đại gia nào vậy thưa sư phụ?"

Hòa thượng liền đáp: "Vị Tôn đại gia này khoảng hơn ba mươi tuổi, tướng mạo vô cùng hùng dũng, cưỡi một con ngựa, mang theo một thanh đao. Mười mấy ngày trước hắn từ Cự Lộc đến đây, đốt chút giấy tiền vàng mã trước mộ Nhu lão gia, khóc lóc thảm thiết gọi sư phụ hồi lâu. Sau đó hắn hỏi chúng ta vài câu chuyện rồi rời đi. Chắc là đã lên đường đi phủ Tuyên Hóa rồi đấy."

Lúc bấy giờ Nhu Súy Liên mới hiểu ra, chắc chắn đó là Ngũ trảo Tôn Chính Lễ rồi. Hắn đến phủ Tuyên Hóa tìm ta, có lẽ hắn cũng đã hay tin mẫu thân ta qua đời rồi cũng nên! Thế nên nàng lại không kìm được mà rơi vài giọt lệ. Lại thầm nghĩ: "Ngũ trảo ưng Tôn Chính Lễ nếu đã đến Tuyên Hóa, lại hội ngộ với Sử béo, bọn họ bàn bạc với Lưu Khánh, chắc chắn sẽ có thể đưa linh cữu của mẫu thân ta về an táng tại Cự Lộc, nghĩ đến chuyện linh cữu của mẫu thân được hồi hương mà lòng ta phần nào cảm thấy yên tâm."

Nàng lại dặn dò vị hòa thượng trong miếu rằng mùa xuân năm tới nhất định sẽ quay lại để cải táng linh cữu phụ thân. Hòa thượng cũng gật đầu đồng ý. Lại hỏi thêm: "Nhu cô nương, vị Lý đại gia năm xưa sao không thấy cùng đến thế?"

Súy Liên vừa nghe nhắc đến hai chữ Lý Mộ Bạch, trong lòng lại dâng lên một trận chua xót đớn đau. Nhớ lại cảnh tượng năm xưa Chọc trời Lý Mộ Bạch từng tận tình giúp đỡ mình an táng phụ thân tại chốn này, tấm chân tình đại nghĩa ấy quả thật khiến người ta vô cùng cảm động. Thế nhưng, ngày hôm đó chính mình lại đuổi theo hắn giữa trời tuyết trắng, buông ra những lời đoạn tuyệt vô tình với hắn, quả thật đã khiến hắn tổn thương sâu sắc! Thế nên, nàng cảm thấy bản thân vô cùng có lỗi với Lý Mộ Bạch. Giả như không có những chuyện rắc rối liên quan đến Mạnh Tư Chiêu kia, nàng nguyện lập tức tìm đến huyện Nam Cung để tìm hắn, cất lời tạ lỗi. Thế nhưng hiện tại thì không thể. Dẫu có vô tình chạm mặt Lý Mộ Bạch trên đường đi chăng nữa, bản thân nàng cũng chẳng dám mở lời nhìn nhận hắn.

"—— Ai chà! Là kẻ nào đã đẩy chúng ta vào cái cục diện trớ trêu thế này cơ chứ?"

Nàng đành mang tâm trạng bi thương dắt ngựa bước ra khỏi miếu, lên ngựa quất roi phi thẳng về hướng nam. Dọc đường đi toàn là những con đường quen thuộc, đó chính là đoạn đường mà mùa xuân năm nay Nhu lão tiêu đầu dắt vợ dắt con tiến về phương bắc, dọc đường tình cờ gặp Lý Mộ Bạch, cùng nhau giao chiến với đám Hắc Tam Hổ bọn chúng, cùng với những địa danh quen thuộc từng té ngựa ngục tù năm xưa. Giờ đây cảnh vật hoang tàn xơ xác trước mắt gợi lên nỗi niềm đau thương vô hạn.

Súy Liên cô nương bôn ba phi nước đại qua mấy ngày đường, đến tầm xế chiều ngày hôm nay dưới ánh hoàng hôn tàn phai trong gió lạnh, cuối cùng cũng trở về cố hương Cự Lộc. Vào trong thành, trở về con ngõ nhỏ mà họ từng sinh sống trước đây, đến trước cửa cố trạch xuống ngựa, đưa tay gõ cửa. Vừa gõ cửa vừa rơi lệ.

Chốc lát sau, từ trong nhà có tiếng người cất giọng ngạo mạn hỏi vọng ra: "Ai đấy?"

Súy Liên cô nương nghe ra giọng của Thôi Tam, nàng liền cất tiếng: "Thôi Tam ca, mở cửa đi! Là em, em là Súy Liên đây... em đã trở về rồi!"

Địa lý quỷ Thôi Tam nghe vậy vội vã mở toang cánh cửa, chỉ thấy Súy Liên đang đứng khóc nức nở bước vào. Hắn thốt lên: "Sao cơ, cô nương lại một mình trở về thế này!"

Súy Liên cô nương vừa khóc vừa gật đầu. Thôi Tam dắt ngựa của cô nương vào trong sân, rồi khép chặt cửa lại; đoạn hắn mời Súy Liên cô nương bước vào trong nhà. Vốn dĩ từ sau khi Nhu lão tiêu đầu dắt cả nhà dời đi vì tránh họa thù, liền để Thôi Tam ở lại đây trông nom nhà cửa. Thôi Tam sau đó còn cưới vợ, sinh sống ở khu viện ngoài, còn phòng ốc ở viện trong vẫn bỏ trống. Bấy giờ Thôi Tam liền theo chân cô nương vào nhà, giới thiệu với vợ hắn. Súy Liên ngồi nghỉ trên giường kang, vẫn không ngừng rơi lệ.

Thôi Tam dùng tay áo lau nước mắt, cất giọng: "Từ hồi Nhu thúc phụ dắt lão thái thái cùng cô nương đi miền bắc là bặt vô âm tín. Mãi đến mùa thu năm nay mới có người từ phương bắc trở về, bảo rằng Nhu thúc phụ đã qua đời giữa đường, là do một người tên là Lý Mộ Bạch ở huyện Nam Cung đưa cô nương và lão thái thái đến phủ Tuyên Hóa. Tụi em từ lâu đã muốn sang thăm hỏi, ngặt nỗi mãi chẳng gom đủ tiền lộ phí. Tháng trước, Tôn Chính Lễ vừa mới vay mượn ít tiền lộ phí, sang Tuyên Hóa thăm cô nương trước, rồi sau đó mới lên Bắc Kinh tìm bằng hữu mưu sinh. Hắn đi cũng ngót nghét gần một tháng nay rồi, không biết cô nương có gặp được hắn trên đường không?"

Súy Liên đáp: "Tuy em không gặp Tôn đại ca, nhưng em biết hắn đã đi Tuyên Hóa."

Thế là vợ Thôi Tam bưng một bát trà dâng lên cho cô nương. Cô nương uống xong, liền tiếp lời kể lại chuyện mẫu thân cũng lâm bệnh qua đời nơi đất khách quê người, cùng toàn bộ những biến cố mà bản thân đã trải qua, và chi tiết cái chết bi thảm của Mạnh Tư Chiêu vì Lý Mộ Bạch cho Thôi Tam nghe.

Thôi Tam từ trước đến nay nào từng nghe qua những chuyện kinh hoàng dường này, nghe xong hắn lại há hốc mồm khóc lóc, dậm chân thở dài thườn thượt, rồi cất lời an ủi Súy Liên cô nương: "Đã thế rồi, cô nương cứ tạm thời ở lại đây đã! Đợi đến khi lo liệu an táng xong xuôi cho thúc phụ và lão thái thái, cô nương hẵng tính chuyện lâu dài sau."

Súy Liên cô nương vừa lau nước mắt vừa đáp: "Em còn tính chuyện lâu dài gì nữa chứ, đằng nào em cũng vẫn là con gái nhà họ Nhu; nhưng em đã hứa gả cho nhà họ Mạnh, em tuyệt đối không thể tái giá với bất kỳ ai khác!"

Thôi Tam nghe cô nương thốt ra những lời kiên quyết ấy, hắn cũng chẳng dám tiến thêm bước nào để khuyên can nữa. Hôm đó hắn vội vã dọn dẹp sạch sẽ căn phòng ở viện trong cho cô nương, cung kính mời cô nương dọn vào đó sinh sống.

Từ đó về sau, Súy Liên cô nương ở lại cố trạch của mình, suốt ngày vẫn khoác bộ y phục vải thô thanh bạch tang tóc, vĩnh viễn không bước chân ra khỏi cửa. Trà nước cơm canh đều do vợ chồng Thôi Tam chu toàn chuẩn bị.

Súy Liên cô nương ở nhà rảnh rỗi không có việc gì làm, đôi khi tự tay thêu thùa may vá, tuy nhiên nàng tuyệt đối không dám lơi lỏng võ nghệ. Bởi vì bộ võ nghệ này là do chính phụ thân truyền thụ; đồng thời nàng lại nghĩ đến chuyện bên ngoài mình vẫn còn vô số kẻ thù, mai sau khó tránh khỏi việc phải dùng đao kiếm liều mạng một phen. Thế nên mỗi ngày cứ sáng tinh mơ, nàng nhất định phải luyện một bài quyền, luyện một bấy song đao; ban đêm thỉnh thoảng còn thức giấc giữa khuya để luyện tập khinh công bay lượn vượt tường vượt nóc.

Trải qua mấy ngày, người trong thành Cự Lộc lại hay tin vị giai nhân tuyệt sắc ái nữ của Trấn sơn điêu Nhu Đại nay đã quay trở về rồi. Tin đồn này truyền đến cửa hàng lương thực Thái Đức Hòa, lại lọt vào tai hai kẻ là Lương Văn Cẩm và Tịch Trọng Hiếu.

Vốn dĩ Lương Văn Cẩm kể từ sau trận đòn nhừ tử tại nhà họ Nhu hồi mùa xuân năm ngoái, hắn ta chẳng còn chút thể diện nào để bén mảng đến Cự Lộc nữa, mãi cho đến khi cha con họ Nhu rời khỏi Cự Lộc, hắn ta mới lén lút mò về đây. Còn tên Tịch Trọng Hiếu kia tự nhiên vẫn luôn làạu cạ ăn ý đồng hành cùng hắn, mỗi kẻ ở Cự Lộc đều bao nuôi một cô đào lầu xanh, cứ trong vòng một tháng thế nào bọn chúng cũng phải bám trụ lại đây tá túc mười mấy ngày.

Lần này, hai tên nghe ngóng được tin Nhu Súy Liên đã trở về tại cửa hàng lương thực Thái Đức Hòa, Lương Văn Cẩm lập tức nảy sinh ý định quay về Nam Cung. Tịch Trọng Hiếu liền cất tiếng cười nhạo hắn: "Sao thế, mày sợ ả ta à?"

Lương Văn Cẩm đáp: "Tao nào phải sợ ả; chỉ là trước đây tao từng thề rồi, hễ con nhỏ họ Nhu đó còn sống ở Cự Lộc ngày nào, tao tuyệt đối không bước chân đến đây ngày đó!"

Tịch Trọng Hiếu cười hề hề bảo: "Mày đúng là có trí nhớ dai thật đấy, bị đánh cho một trận mà mãi chẳng bao giờ quên được mùi đau đớn. Mày không nghe người ta bàn tán lúc nãy sao? Lão già họ Nhu và mụ già họ Nhu đều chết thỏ mạng ở bên ngoài rồi cả đấy, cái tên nhị thiếu gia nhà họ Mạnh gì đó cũng ngỏm củ tỏi rồi. Bây giờ Nhu cô nương quay về nhà để thủ tiết thủ quả đấy. Chỉ với cái nhan sắc chưa đầy đôi mươi ấy của ả, mà đòi giữ mình thủ tiết cho nổi cơ chứ, tao dám cá độ với mày bất cứ thứ gì luôn đấy! Văn Cẩm, mày nhân cơ hội này ghé qua "khoan hầm" một chuyến đi, bảo đảm thành công mỹ mãn."

Lương Văn Cẩm vừa nghe thế, ban đầu trong lòng quả thực có chút dao động, nhưng ngẫm lại thì thấy: Thôi ta đừng dại dột đi ăn mấy trận đòn ngu ngốc ấy nữa! Ta đây thiếu gì tiền bạc, cứ mang tiền ra mua vui mấy ả đào cho khỏe xác, việc gì phải đi tìm đóa hoa hồng có gai để chuốc lấy cái họa đâm rách tay cơ chứ? Thế nên Lương Văn Cẩm cười cợt đáp: "Trọng Hiếu, tao không thèm trúng cái bẫy này của mày đâu. Mày nếu có cái tâm ý đó, cứ việc đến mà "khoan hầm" đi, nếu thành công tao xin bái phục bản lĩnh của mày luôn."

Tịch Trọng Hiếu lắc đầu nguầy nguậy bảo: "Tao xưa nay chỉ toàn đợi phụ nữ phải nịnh bợ lấy lòng tao, chứ tao đời nào đi nịnh bợ phụ nữ." Đoạn hắn lại cất lời: "Bây giờ Lý Mộ Bạch đã quay trở về rồi đấy, chi bằng chúng ta sang đó khiêu khích hắn một vố, bảo bọn chúng diễn cho chúng ta xem một vở kịch hay để giải khuây cho vui."

Lương Văn Cẩm vừa nghe nhắc đến hai chữ Lý Mộ Bạch, trong lòng lại bùng lên một trận ghen ghét hận thù, bèn cất lời: "Tìm cái tên xui xẻo đó làm gì! Lý Mộ Bạch đi một chuyến Bắc Kinh, lăn lộn gần cả năm trời mà chẳng kiếm nổi một công danh sự nghiệp, tiền bạc cũng chẳng kiếm được xu nào. Lúc trở về thì đen đúa gầy hòm, trông thảm hại còn chẳng bằng Tô Tần. Bây giờ trốn tịt ở nhà chẳng dám giáp mặt ai, tao đời nào thèm sang nhìn mặt hắn lấy một lần."

Tịch Trọng Hiếu thừa biết Lương Văn Cẩm chỉ vì sợ lôi kéo Lý Mộ Bạch vào cuộc, lỡ đâu Lý Mộ Bạch thực sự hốt được Nhu cô nương về tay mình, thì có lẽ tên này tức đếnộc máu mà chết mất; thế nên hắn mới tìm cách can ngăn như vậy. Bấy giờ Tịch Trọng Hiếu chỉ cười trừ, chẳng nói thêm câu nào nữa. Vì Lương Văn Cẩm đòi về ngay trong ngày, nên hắn đành phải theo chân Lương Văn Cẩm quay về Nam Cung.

Về đến nhà, hắn ta vẫn mãi tơ tưởng không tài nào quên được chuyện của Nhu Súy Liên, thế nên liền giấu giếm Lương Văn Cẩm để lén tìm đến gặp Lý Mộ Bạch.

Vốn dĩ lúc này Lý Mộ Bạch đã trở về nhà từ lâu, thúc phụ và thẩm mẫu của hắn vì thấy Lý Mộ Bạch đi một chuyến Bắc Kinh, công danh sự nghiệp chẳng thấy đâu, tiền bạc cũng chẳng kiếm về được xu nào, ngược lại còn làm cho mặt vàng da sạm, suốt ngày u sầu ủ rũ, thế nên đối với hắn vô cùng lạnh nhạt. Thậm chí trong lời ăn tiếng nói, còn buông lời bóng gió mỉa mai rằng Lý Mộ Bạch chắc chắn đã chìm đắm trong tửu sắc lầu xanh, đánh nhau gây gổ ở Bắc Kinh, nên mới ra nông nỗi này.

Lý Mộ Bạch đối với thái độ của thúc phụ thẩm mẫu ra sao cũng chẳng mảy may bận tâm, hắn chỉ hoài nhớ mãi về những biến cố đã trải qua trong suốt một năm trời đằng đẵng vừa qua. Ánh mắt hiệp cốt hoa dung của Nhu Súy Liên cô nương, cái kết bi thảm của Tạ Tiêm Nương, Mạnh Tư Chiêu - một con người kiên định dũng cảm đầy chí khí lại vì chuyện của mình mà bỏ mạng thảm thiết, cùng với sự trọng tài ái hiếu của Thiết tiểu bối lếch, tấm lòng hào sảng nhiệt tình của Đức Tiêu Phong, tất cả những sự việc ấy cứ liên tục hiện lên mồn một trước mắt, cuồn cuộn dâng trào trong tâm khảm.

Hắn tự nhủ: Sự hiểu lầm bên phía Nhu Súy Liên, dẫu bản thân hắn không cần phải nhọc công giải thích thêm nữa. Thế nhưng sau trận tuyết ngày hôm đó nàng tức giận bỏ đi, rốt cuộc là đã đi đâu? Là quay về Cự Lộc, hay đã lên Tuyên Hóa rồi? Bản thân hắn cần phải tường tận điều này, mới có thể an tâm được. Sau khi Tạ Tiêm Nương qua đời, hắn từng quyên góp trợ cấp cho mẫu thân nàng dăm chục lạng bạc, ước chừng Tạ lão ma ma tạm thời không đến nỗi rơi vào cảnh đói rét cơ hàn. Chỉ là nơi chốn an táng của nàng ở đâu, bản thân hắn cũng nên ghé qua thăm viếng mới phải chứ!

Thế nên Lý Mộ Bạch đã định đoạt kế hoạch, đợi đến mùa xuân năm tới trời ấm áp hắn sẽ lại làm một chuyến lên Bắc Kinh, ghé qua gò mộ Mạnh Tư Chiêu ở Cao Dương để bái tế một phen; rồi sau đó tiến thẳng vào kinh thành, yết kiến Thiết tiểu bối lếch để dập đầu tạ ơn cứu mạng khi trước; đồng thời thăm hỏi Đức Tiêu Phong, xem như thực hiện đúng lời ước hẹn ngày tiễn đưa giữa cơn bão tuyết xuất kinh hôm ấy; cuối cùng là ghé thăm nơi an nghỉ của Tạ Tiêm Nương, xem như trọn vẹn tình nghĩa dư âm. Còn về phần thù hận bị Hoàng Kí Bắc liên tiếp tìm cách hãm hại, phân thắng bại chưa ngã ngũ với Trương Ngọc Cẩn, cùng toàn bộ những chuyện liên quan đến Sử béo, hắn ngược lại chẳng mảy may bận tâm đặt lên hàng đầu. Bởi vì Lý Mộ Bạch hiện tại đã tâm lạnh tro tàn, giờ đây chỉ tâm niệm làm sao để báo đáp ơn nghĩa của các vị hiệp hữu, khỏa lấp đi vết hằn hận thù tình ái, chứ chẳng còn chút tâm tư nào muốn tranh tài cao thấp, định sinh tử với đám người giang hồ nữa.

Vả lại sau khi trở về nhà, trừ một hai gia tộc họ hàng thân thiết bắt buộc phải ghé qua diện kiến ra, còn lại tất cả các bằng hữu đồng môn khác, hắn đều kiên quyết từ chối tiếp kiến. Chỉ có duy nhất Tịch Trọng Hiếu là từng đến thăm hắn một lần; hắn cũng chỉ viện cớ bản thân bị nhiễm phong hàn trên đường về, cơ thể không được khỏe, nên chẳng trò chuyện mấy câu với Tịch Trọng Hiếu.

Hôm nay là giữa tháng chạp, hôm qua vừa mới đổ một trận tuyết lớn, hôm nay tuyết tan trời quang mây tạnh. Lý Mộ Bạch đứng trước căn nhà tranh, giẫm lên lớp tuyết đọng trên mặt đất thong thả tản bộ, trong lòng không ngừng hồi tưởng lại những ân tình cũ kỹ và nỗi hận thù tàn phai.

Đang tản bộ hồi lâu, bỗng thấy từ đằng xa thấp thoáng có một bóng người đang tiến lại gần. Khi đến gần, Lý Mộ Bạch nheo mắt nhìn kỹ mới nhận ra đó chính là Tịch Trọng Hiếu, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi phiền chán chường. Thầm nhủ: Hắn lại đến đây làm gì thế này?

Lúc này Tịch Trọng Hiếu vừa giẫm tuyết bước đi, vừa mang theo nụ cười trên môi tiến đến sát gần. Hắn cất tiếng chào Lý Mộ Bạch: "Mộ Bạch sư đệ, hôm nay bệnh tình của đệ đã đỡ hơn chút nào chưa?"

Lý Mộ Bạch đành bước ra nghênh đón, nở nụ cười đáp lời: "Hôm nay tuyết vừa tan, đường xá đi lại khó khăn, sư huynh hà cớ gì còn nhọc công lặn lội đến thăm ta làm gì?"

Tịch Trọng Hiếu cười hề hề đáp: "Nếu không phải vì trời tuyết, thì hôm qua ta đã sang đây thăm đệ rồi. Ta hôm nay lặn lội sang đây, thứ nhất là để xem bệnh tình của đệ đã thuyên giảm chưa, thứ hai..."

Nói đoạn hắn vỗ vỗ lên bả vai Lý Mộ Bạch, hừ mũi cười mờ ám, tiếp lời: "Ta sang đây là để mang đến cho đệ một tin vui nữa đấy!"

Lý Mộ Bạch vừa nghe vậy, trong lòng không những càng thêm phiền chán, mà còn nổi lên cơn thịnh nộ, bèn sầm mặt lại cất giọng: "Sao huynh lại cứ thích đem ta ra làm trò cười để đùa cợt mãi thế!"

Tịch Trọng Hiếu cười ha hả đáp: "Lần này không phải đùa cợt đâu, đúng là tin vui thật đấy. Nào, chúng ta vào nhà rồi nói chuyện tiếp!"

Nói đoạn Tịch Trọng Hiếu kéo tay Lý Mộ Bạch bước vào trong nhà. Lúc này trên mặt Lý Mộ Bạch đã phủ kín nỗi sầu muộn u uất, hắn ngửa cổ thở dài thườn thượt mấy tiếng, đoạn cất lời: "Huynh ngồi xuống đi, chúng ta có thể bàn chuyện khác. Đừng bao giờ nhắc đến hai chữ tin vui gì nữa, ta bây giờ nghe đến mấy lời đó là thấy ngán ngẩm đến tận cổ rồi!"