Lúc này, Lý Mưu Bạch nghe thấy tiếng tranh cãi liền bước vào phòng. Thấy vợ chồng U lão tiêu đầu cùng cô nương Tú Liên đều đang khóc sướt mướt, Lý Mưu Bạch bèn hỏi nguyên do. U lão tiêu đầu liền kể lại sự tình: tên nha dịch vừa đến ban nãy nói rằng tri huyện bản địa muốn ép cưới Tú Liên làm phòng nhì cho con trai hắn, kèm theo rất nhiều lời lẽ uy hiếp. Sau đó, ông lại thở dài than thở mình tuổi già sức yếu, đi đến đâu cũng bị kẻ khác ức hiếp. Lý Mưu Bạch nghe xong cũng không ngừng thở dài. Đặc biệt khi nhìn thấy cô nương Tú Liên ngồi trên kang, quay mặt vào trong khóc nghẹn ngào, điều này càng khiến lòng hắn thêm phần đau đớn, đành phải lên tiếng khuyên giải lão tiêu đầu vài câu.

Lão tiêu đầu đấm mạnh tay xuống bàn, giận dữ nói: "Ta U Hùng Viễn thời niên thiếu là kẻ tính tình cương trực nhất, đời nào chịu khuất phục trước sự ức hiếp của kẻ khác; bằng không thì ta đã chẳng ra tay tước mạng A Phi Long, người bạn tri kỷ hơn hai mươi năm, để rồi rước lấy mối thù đến tận ngày nay. Từ khi đóng cửa tiêu cục, ta vẫn luôn dưỡng tâm tịnh tính, an phận thủ thường, quyết không muốn sinh sự với ai, ngặt nỗi nay vẫn gặp phải những chuyện thế này, chán thật!" Ông lại nói: "U Hùng Viễn ta dẫu đã già, nhưng thanh đao này vẫn còn dùng được, võ nghệ cũng chưa hề mai mòn; nếu bức bách ta đến đường cùng, ta đành liều cái mạng già này với chúng!" Lý Mưu Bạch khuyên can: "Thúc phụ chớ nên nổi giận, phàm làm việc gì cũng phải nghĩ cho thâm mẫu và cô nương. Có tiểu điệt ở đây, dẫu là chuyện chém giết xả thân, cũng nên để tiểu điệt ra tay, thúc phụ đâu đáng phải bận tâm tranh chấp với chúng!" U lão tiêu đầu lại thở dài một tiếng: "Ta sao nỡ liên lụy đến con? Con hiện tại vẫn còn tương lai rộng mở, chỉ vì ta ở đây làm lỡ mất mấy ngày của con, lòng ta đã thấy vô cùng áy náy rồi!"

Lý Mưu Bạch nghe vậy cũng im lặng không nói, khuyên nhủ U lão tiêu đầu thêm vài câu rồi trở về phòng mình, trong lòng vừa thay cha con U lão tiêu đầu bất bình vừa thở dài. Nhưng ngặt vì U lão tiêu đầu hiện đang mang theo người nhà, cô nương Tú Liên dẫu mang võ nghệ đầy mình, song U lão thái thái tuổi già bệnh tật quấn thân, ngộ nhỡ lúc nóng giận mà sinh chuyện chẳng lành thì càng phiền phức hơn. Thế nên nghĩ tới nghĩ lui vẫn không tìm ra đối sách vẹn toàn, sau bữa tối, hắn liền đi ngủ từ rất sớm.

Sáng sớm hôm sau, Lý Mưu Bạch bước ra khỏi cửa hàng, định đến gần huyện yểm để ngóng xem vụ án ngày hôm qua rốt cuộc có kết quả gì không. Quanh quẩn trước cửa huyện nha một hồi lâu mà chẳng biết nên ngỏ lời với ai, hắn đành thong thả cất bước đi về hướng tây dọc theo con phố lớn. Đi chẳng được bao xa, liền thấy phía bắc con đường có một quán trà vô cùng đông đúc nhộn nhịp, Lý Mưu Bạch liền bước thẳng vào trong, tìm một chỗ trống ngồi xuống. Tiểu nhị quán trà mang ra một ấm trà cùng chiếc chén nhỏ. Lý Mưu Bạch tự rót cho mình một chén trà, uống hai ngụm, thì nghe thấy những bàn trà xung quanh đang bàn tán xôn xao. Có người nhắc đến chuyện ngày hôm qua nha môn tri huyện bắt được một tên nam tặc và một ả nữ tặc: ả nữ tặc ấy vô cùng hung hãn, làm loạn trên công đường, suýt chút nữa đã đánh trọng thương quan huyện—

Lý Mưu Bạch ngồi trong quán trà suốt buổi, vốn định thăm dò kết quả của vụ án hôm qua; nhưng nghe ngóng hồi lâu, dẫu có không ít người biết về vụ án ngày hôm qua, thì cũng chỉ nghe nói cặp nam nữ tặc nhân ấy đã bị giam vào ngục tối. Còn việc quan huyện định xử trí ra sao thì chẳng một ai hay biết. Lại nghe bàn bên cạnh có hai người đang bàn tán về một vụ án khác, tuy không dám công khai mắng nhiếc quan huyện, nhưng qua ngữ điệu ấy, Lý Mưu Bạch cảm nhận được Đường tri huyện nơi đây có tiếng tăm chính trị vô cùng tồi tệ. Hắn thầm nghĩ: U lão tiêu đầu hôm qua đã đắc tội với tri huyện; nhỡ đâu ả nữ ma đầu kia giở thói càn quấy, vụ án sinh ra khúc mắc khác, chỉ sợ sẽ vô cùng bất lợi cho U lão tiêu đầu. Nghĩ ngợi lung tung, hắn không khỏi thấp thỏm lo lắng thay cho U lão tiêu đầu.

Ngồi thêm một lát, hắn trả tiền rồi bước ra khỏi quán trà, theo con đường lớn đi về phía đông để trở về Phúc Sơn Điểm. Nào ngờ hắn vừa bước chân vào cửa hàng, chủ quán đã cất giọng nói: "Đại gia ngài đã về rồi, mau đến phòng của U lão tiên sinh xem thử đi! U lão tiên sinh vừa bị người của nha môn đến cùm đi rồi!" Lý Mưu Bạch nghe xong, không khỏi giật mình kinh hãi, trong lòng thầm căm hận, quả nhiên đã xảy ra chuyện này! Tên Đường tri huyện kia thật quá độc ác! Hắn vội sải bước đi vào. Đến trước căn phòng U lão tiêu đầu ở, nghe trong phòng cô nương Tú Liên và mẫu thân đang khóc lóc thảm thiết. Trong lòng Lý Mưu Bạch vừa đau xót vừa phẫn nộ, bèn ho khan một tiếng rồi bước vào trong phòng. Chỉ thấy cô nương Tú Liên ngồi trên kang, khóc lóc tựa người ngập chìm trong nước mắt; U lão thái thái nằm bẹp trên kang, đã không thể gượng dậy nổi, vừa khóc vừa kêu đau ngực.

Vốn dĩ Lý Mưu Bạch cảm thấy hổ thẹn không mặt mũi nào đối diện với cô nương Tú Liên; nhưng đến cơ sự này, hắn cũng chẳng còn bận tâm đến hiềm khích gì nữa, bèn nhíu mày hỏi: "Cô nương, U lão thúc vì sao lại bị quan sai dẫn đi rồi?"

Khuôn mặt đẫm lệ của cô nương Tú Liên, tóc tai bù xù, phờ phạc tựa đóa hoa đào dầm mưa dãi nắng. Nàng vừa dùng chiếc khăn tay hoa lau nước mắt, vừa nói với Lý Mưu Bạch rằng: "Lý đại ca, mau đến nha môn thăm cha tôi đi! Ban nãy có hai tên nha dịch đến cùm cha tôi đi rồi, có lẽ... chính là vì chuyện ngày hôm qua đã đắc tội với tri huyện đại nhân!"

Lý Mưu Bạch giận đến mức dậm chân, liên mồm nói: "Cô nương đừng lo lắng, tôi lập tức đến nha môn thăm dò tin tức ngay đây!" Dứt lời hắn quay người bước thẳng ra ngoài, sự tức giận khiến lồng như muốn vỡ tung, hắn thầm mắng: Tri huyện vốn là cha mẹ dân, đã hưởng bổng lộc triều đình thì phải minh tra thị phi, yêu dân như con. Nay tên Đường tri huyện này chỉ vì người ta không muốn gả con gái cho con trai hắn mà đem giam cầm người ta. Quan tham nhũng thế này mà không trừ bỏ, trên đời này thiên lý còn đâu!

Lý Mưu Bạch phẫn nộ đi đến trước cửa huyện nha, chỉ thấy trước cổng nha môn đứng sáu bảy tên nha dịch, tên nào tên nấy uy phong lẫm liệt, tuyệt không cho phép kẻ nhàn rỗi đứng gần. Lý Mưu Bạch bước lên, chắp tay hành lễ với một tên nha dịch, hỏi rằng: "Xin hỏi đại ca, có một vị họ U già vốn trọ ở Phúc Sơn Điểm, ban nãy bị nơi đây truyền gọi tới. Tôi có thể vào trong để gặp mặt ông ấy một chút được không?"

Tên nha giữ cửa nhận ra Lý Mưu Bạch chính là kẻ từng đến đây thưa kiện vào ngày hôm qua. Thấy Lý Mưu Bạch ăn vận vẫn rất chỉnh tề, hắn liền đoán chắc kẻ này sẵn sàng chi tiền, bèn liếc xéo một cái, lạnh lùng đáp: "Chúng tôi không biết, ngươi cứ vào phòng trực mà hỏi." Lý Mưu Bạch chắp tay tạ ơn rồi bước vào nha môn, chỉ thấy dãy nhà phía nam chính là phòng trực. Lý Mưu Bạch bước vào, thấy căn phòng này chia thành gian trong và gian ngoài, gian trong có hơn chục người, kẻ thì đang viết công văn, người thì đang trò chuyện. Lý Mưu Bạch không dám đường đột đi thẳng vào trong, đành đứng ở gian ngoài, bỗng có một tên quan lại bước ra, mặt sầm lại hỏi Lý Mưu Bạch: "Ngươi có việc gì?" Lý Mưu Bạch chắp tay, nặn ra nụ cười hòa âụ nói: "Bởi vì ta có vị thúc phụ nối khố tên là U Hùng Viễn, ban nãy bị nơi đây truyền gọi đến. Ta muốn sau khi qua đường thẩm xong, xin được gặp mặt ông ấy một chút." Vừa nói hắn vừa sờ vào tay áo lấy ra một nén bạc, đưa cho tên quan sai đó rồi bảo: "Đây là chút thành ý của ta, xin ngài vui lòng nhận cho!"

Tên quan sai nhận lấy nén bạc, tay đút ngay vào ống tay áo, nét mặt lập tức lộ vẻ hòa duyệt, liền hỏi: "Ngươi họ gì?" Lý Mưu Bạch đáp: "Ta họ Lý, cùng đi một đường với U lão thúc của ta." Tên quan sai gật đầu bảo: "Ta biết rồi, hôm qua chẳng phải ngươi cũng vừa qua đường thẩm vấn đó sao?" Lý Mưu Bạch gật đầu: "Chính thế."

Tên quan sai ngẩng đầu ngẫm nghĩ một lát, liền nói: "Việc của ngươi đã xong xuôi rồi, giờ ngươi muốn đi cũng chẳng sao. Chỉ có điều vị U Hùng Viễn đó đã bị ả nữ tặc cấu kết vu cáo, khai rằng ông ta trước kia từng là đại đạo giang hồ, thế nên huyện thái gia mới bắt giữ ông ta. Nhưng ng아트 ta nghĩ nếu không có chứng cứ xác thực thì cũng chẳng hề hám gì, cao lắm là bị giam trong ngục thêm mấy ngày rồi cũng sẽ được thả ra." Lý Mưu Bạch liền hỏi: "Nếu bị giam trong ngục, chúng tôi có thể mang cơm nước vào cho ông ấy không?" Tên quan sai gật đầu: "Đương nhiên là được chứ, ta có thể giúp ngươi lo liệu dăm ba câu với người quản ngục, có điều ngươi phải tốn chút tiền."

Lý Mưu Bạch nói: "Tiền nong thì không thành vấn đề." Đoạn hắn lại móc ra một nén bạc trao cho hắn ta. Tên quan sai này lúc bấy giờ mới thật sự mỉm cười, liên mồm nói: "Ngươi cứ yên tâm đi, cứ đứng đây chờ một lát. Chốc nữa lão qua đường thẩm xong, ta sẽ cắt cử người dẫn ngươi vào gặp mặt là được." Lý Mưu Bạch chắp tay tạ ơn, rồi ngồi xuống chiếc băng dài ở bên cạnh.

Tên quan sai bước vào gian trong. Lại có thêm rất nhiều người liên tiếp đến gian trong này để lo lót kiện tụng, hỏi han tình hình vụ án, tóm lại không một ai là không tốn tiền. Lý Mưu Bạch không khỏi thầm thở dài, đồng thời lại nghĩ: Suy rộng ra từ chuyện nhỏ, quan lại trong nha môn tri huyện còn tham ô hối lộ nhường này, chốn Hình bộ e rằng lại càng tệ hại hơn. Tương lai nếu ta đến Bắc Kinh, biểu thúc nếu sắp xếp cho ta một chức vụ trong Hình bộ như thế, thì bản thân ta làm sao có thể đảm đương nổi?

Nghĩ ngợi một hồi, bỗng nhiên tên quan sai vừa nhận bạc lúc nãy bước ra khỏi phòng. Chờ thêm một khoảng thời gian ngắn, tên quan sai đó đã quay trở lại, hắn còn dẫn theo một tên nha dịch, đoạn bảo với Lý Mưu Bạch: "Ngươi chẳng phải muốn tìm người họ U đó sao, đi theo vị này đi." Lý Mưu Bạch liền bước theo tên nha dịch ấy ra khỏi phòng, đi thẳng đến nhà lao.

Hóa ra lúc này U lão tiêu đầu đã qua đường thẩm xong, bị áp giải vào trong ngục giam. Lý Mưu Bạch đứng ngoài song sắt, nhìn thấy U lão tiêu đầu mang xiềng xích trên người, không khỏi cảm thấy nhói đau trong dạ, dòng lệ trào dâng. U lão tiêu đầu lúc này ngược lại trông chẳng mấy bi thương, ông nhìn Lý Mưu Bạch, rồi cất giọng nói: "Lý hiền điệt, con xem, ta sống hơn sáu mươi tuổi đời, cả đời chưa từng làm chuyện phạm pháp, nào ngờ nay lại bị người ta tống vào chốn ngục tù này!" Ông lại nói: "Con đến rất đúng, vụ án của ta không đáng ngại đâu. Tên quan huyện ấy vốn định mượn lời ả nữ ma đầu để ghép tội ta, hắn bảo ta trước kia từng làm cường đạo; nhưng ả nữ ma đầu và kẻ họ Tăng kia dẫu sao cũng là người giang hồ, vẫn có chút nghĩa khí, chúng biết ta cả đời là một hảo hán, liền khai thẳng trước công đường rằng: Chúng ta có thù với họ U, dẫu chúng ta không giết nổi ông ta, thì sau này cũng sẽ có kẻ khác giết được ông ta, chứ tuyệt không thể vu oan giá họa cho ông ta được."

Lý Mưu Bạch nghe vậy mới thấy lòng nhẹ nhõm đôi chút, cất lời: "Đã là như vậy, lại chẳng có bằng chứng gì, sao huyện quan vẫn cứ muốn giam giữ U lão thúc?" U lão tiêu đầu cười khổ: "Hắn muốn nhốt ta, ta biết làm sao được chứ?" Đoạn ông lại thở dài một hơi, chậm rãi nói: "Tóm lại, sự tình đến nước này, ta dẫu không nỡ gả con gái cho chúng, thì cũng đành phải chi tiền lo lót cho chúng mà thôi. May là khi rời khỏi nhà, ta vẫn mang theo hơn bốn trăm lượng bạc, con quay về lấy nó từ chỗ Tú Liên, thay ta lo lót trong nha môn. Mỗi ngày lại mang cơm nước đến cho ta, chỉ cần đừng để ta chết oan trong ngục, là ta mãn nguyện rồi. Bằng không thì..." Nói đến đây, ông nghiến chặt hàm răng, trừng trừng hai tròng mắt đỏ ngầu giận dữ, hồi lâu chẳng thốt nổi nên lời.

Lý Mưu Bạch bèn an ủi U lão tiêu đầu: "Thúc phụ hiện tại cũng không cần phải tức giận nữa. Chỉ mong thúc phụ trong vòng hai ba ngày tới có thể ra khỏi ngục tù, thì tốt biết mấy." Đôi mắt U lão tiêu đầu rớm lệ, khái khái nói rằng: "Dẫu có ra khỏi ngục, e rằng ta cũng chẳng sống được bao lâu nữa! Tú Liên và mẹ nó, con hãy thay ta chăm sóc chu đáo cho hai mẹ con họ nhé!" Lý Mưu Bạch nghe những lời này cũng không khỏi chạnh lòng rơi lệ. Hắn toan dùng lời lẽ để an ủi lão tiêu đầu, chợt thấy người coi ngục bước tới, cất giọng oang oang: "Đủ rồi đủ rồi! Nói nhảm thế cũng đủ lắm rồi chứ? Lão tuổi tác lớn nhường này, cũng nên để người ta nghỉ ngơi chút chứ. Ngươi mau đi nghĩ cách lo lót đi chứ cứ đứng đôi co mãi thế này, thì giải quyết được tích sự gì?"

Lý Mưu Bạch đành ngậm đắng nuốt cay chịu đựng lời nhiếc móc này, đành từ biệt U lão tiêu đầu, mang theo tâm trạng trĩu nặng u sầu bước một mạch trở về Phúc Sơn Điểm. Về đến phòng gặp U lão thái thái và cô nương Tú Liên, hắn đem toàn bộ tình hình lúc nãy vào ngục thăm U lão tiêu đầu thuật lại từ đầu đến cuối. U lão thái thái và cô nương Tú Liên nghe xong, đều không kìm được nước mắt. Lúc này Lý Mưu Bạch thấy U lão thái thái vì đau ngực nên vẫn không thể gượng dậy nổi, bèn sai tiểu nhị đi mời đại phu đến khám bệnh cho U lão thái thái, rồi đi bốc thuốc sắc. Mượn được chiếc lò đất nhỏ của quán trọ, cô nương Tú Liên liền ở trong phòng sắc thuốc cho mẫu thân. Lý Mưu Bạch lại dặn tiểu nhị chuẩn bị hai món đồ nhắm, lát nữa mang vào ngục bồi bổ cho U lão tiêu đầu.

Thấy những việc trước mắt đều đãòmòm đâu vào đấy, Lý Mưu Bạch liền trở về phòng mình. Nằm phịch lên kang nghỉ ngơi một lát, hắn thầm nghĩ số bạc lẻ hắn mang theo bên người hiện chẳng còn lại bao nhiêu, tuyệt đối không đủ để chi tiêu cho việc lo lót kiện tụng; dẫu trong tay U lão thái thái vẫn còn tiền, ngặt vì bản thân hắn lại không mở miệng vay mượn được, bèn nảy sinh ý định đem con ngựa của mình ra bán, thu về ba bốn mươi lượng bạc để lo cho U lão tiêu đầu tiêu pha trong ngục. Thế nên hắn dự định sau khi mang cơm vào ngục về, sẽ ghé qua chợ ngựa hỏi thăm xem sao.

Nằm nghỉ ngơi thêm một chốc, chợt nghe ngoài cửa sổ có tiếng ho khẽ. Lý Mưu Bạch vội vàng đứng phắt dậy, liền thấy cửa phòng hé mở, cô nương U Tú Liên bước vào. Mặc dù hai ngày nay Lý Mưu Bạch vẫn liên tục gặp mặt nàng, nhưng hắn chưa từng dám ngước mắt nhìn thẳng vào nàng bao giờ. Giờ phút này nhìn lại, cô nương Tú Liên quả thực đã phờ phạc đi nhiều, nàng mặc một chiếc áo lót bằng lụa xanh, quần vải lam, tóc tai buông xõa mướt mát, chút phấn son trang điểm cũng chẳng màng tới. Dẫu dung mạo vẫn tú lệ động lòng người như thuở nào, nhưng tuyệt không còn vẻ kiều diễm rực rỡ như lần đầu tiên hội ngộ tại chùa Trường Xuân huyện Cự Lộc vào mùa xuân năm ấy.

Lúc này nước mắt trên khóe mi cô nương Tú Liên vẫn chưa ráo hẳn, trên tay nàng cầm một bọc đồ trông có vẻ nặng trịch, đặt lên bàn, đoạn cất lời với Lý Mưu Bạch: "Đây là bốn phong ngân lượng, tính ra khoảng hai trăm lượng, cha tôi hiện đang bị giam trong ngục, không có tiền lo lót e rằng không xong. Tôi đoán bên người Lý đại ca chắc cũng chẳng mấy dư dả, thế nên tôi mang qua đây, để Lý đại ca cứ cầm lấy mà dùng trước." Lý Mưu Bạch gật đầu đáp lời: "Ban nãy U lão thúc cũng đã dặn dò tôi, bảo tôi cầm tiền đi lo lót. Chỉ có điều lúc rời nhà tôi mang theo chẳng đáng là bao, ban nãy tôi vốn định mở lời hỏi xin cô nương, ngặt nỗi khó lòng cất lời."

Cô nương U Tú Liên khẽ thở dài một tiếng, thốt rằng: "Lý đại ca quá ư khách sáo rồi. Hiện tại là đang giải quyết chuyện của nhà chúng tôi, há lại có chuyện để đại ca phải chịu cảnh khó xử vì tiền nong hay sao? Huống hồ chuyến này chúng tôi xuất hành, vẫn mang theo bên người bốn năm trăm lượng bạc cơ mà." Nàng lại nói: "Chuyến này nếu không gặp được đại ca dọc đường, thì chúng tôi không biết sẽ rơi vào cảnh ngộ thê thảm nhường nào nữa! Vì chuyện của chúng tôi mà làm lỡ dở hành trình lên Bắc Kinh của đại ca, lòng chúng tôi thật sự vô cùng áy náy!" Nói đến đây, dòng lệ tuôn rơi như chuỗi hạt đứt đoạn, Lý Mưu Bạch cũng không ngừng thở dài, cúi gằm mặt không nói nên lời.

Cô nương Tú Liên lại tiếp lời: "Lát nữa tôi định đến nha môn mang cơm nước cho cha tôi, đại ca thấy có được không?" Lý Mưu Bạch ngẫm nghĩ một lát, đoạn ngập ngừng đáp: "Theo ý tôi cô nương vẫn không nên đi thì hơn! Bởi vì trong nha môn chẳng có kẻ nào tốt cả, cô nương mà đến đó... e là không hay cho lắm."

Cô nương Tú Liên thừa thông minh để hiểu rằng Lý Mưu Bạch khuyên mình không nên đến nha môn là vì sợ đụng độ tên công tử nhà họ Đường kia lại sinh ra chuyện tranh chấp không đáng có. Nàng liền ho khan một tiếng, cất lời: "Vậy thì đành phó mặc hết thảy cho đại ca nhọc lòng lo liệu vậy! Giờ đây tôi thực sự lo cha mình sẽ đổ bệnh trong ngục. Lão nhân gia tuổi tác đã cao, thời tiết lại oi bức thế này, sao có thể chịu thấu ngần ấy cực hình!" Vừa nói nàng vừa che mặt khóc rấm rứt. Lý Mưu Bạch cũng không kìm được phải dùng tay áo lau nước mắt, cất lời: "Cô nương cũng đừng đau lòng quá, bởi vì đau lòng vốn chẳng giải quyết được vấn đề gì, cô nương cứ ở nhà chăm sóc thật tốt cho lão thái thái. Vụ án của thúc phụ cứ để tôi lo, tôi tin chỉ một hai ngày nữa là thúc phụ có thể bước chân ra khỏi ngục tù rồi." Cô nương Tú Liên vừa khóc vừa gật đầu, đoạn quay người bước ra khỏi phòng.

Sau khi cô nương bước ra ngoài, Lý Mưu Bạch ngắm nhìn bóng lưng khuất dần của nàng, trong lòng dâng lên nỗi xót xa khôn tả. Hắn thầm nghĩ: Bản thân mình thật vô dụng, nhìn cô nương Tú Liên thì thấy nàng hoàn toàn không hề xem thường mình, ngỡ như cô nương không sớm hứa gả cho người ta, thì U lão tiêu đầu chắc chắn cũng sẽ bằng lòng gả nàng cho mình rồi, ngặt vì giờ đây bản thân quyết không dám có chút tà tâm vọng tưởng nào nữa, dẫu cho U lão tiêu đầu có hủy hôn với nhà họ Mạnh đi chăng nữa, thì hắn cũng tuyệt đối không dám cưới cô nương Tú Liên; bằng không thì sự giúp đỡ hết lòng của hắn dành cho cha con họ chẳng hóa ra đều mang động cơ vụ lợi sao, thế thì há chẳng bằng cả loài heo chó hay sao? Chính vì thế, hắn tự chặt đứt tâm tình si mê của mình đối với U cô nương, chỉ tâm niệm mau chóng cứu U lão tiêu đầu ra khỏi ngục tù, rồi sau đó một mạch lên Bắc Kinh. Hoặc giả phiêu bạt tận chân trời góc bể, đem nỗi buồn đau duy nhất trong đời này chôn giấu, nhẫn nhịn hắt hủi bỏ quên tất cả!

Trầm ngâm cảm thán một hồi, chẳng mấy chốc tiểu nhị đã bưng mâm cơm nước lên, Lý Mưu Bạch ăn uống xong xuôi, đoạn cất tiếng hỏi mâm cơm mà hắn dặn chuẩn bị đã xong chưa?

Tiểu nhị đáp: "Đã làm xong rồi ạ." Lý Mưu Bạch vội vàng hoàn thành bữa ăn, giắt theo một phong ngân lượng bên người, thu dọn cẩn thận số bạc còn lại, đoạn bước ra khỏi phòng, sai tiểu nhị cắt cử một đứa trẻ xách hộp đựng thức ăn, rồi sải bước đến huyện nha để gửi cơm cho U lão tiêu đầu.

Đến nhà lao huyện nha, giao cơm cho U lão tiêu đầu dùng xong, hắn liền bảo đứa trẻ xách hộp đựng thức ăn quay về quán trọ. Lý Mưu Bạch lại tìm gặp người coi ngục, nhét vào tay y hai lượng bạc, khẩn khoản nhờ y chăm sóc chiếu cố U lão tiêu đầu nhiều hơn. Lại quay về phòng trực, tìm vị quan sai đã gặp hồi sáng. Lúc này tên quan sai đó đã tan sở về nhà, nhưng hắn đã để lại lời dặn từ trước, nếu có việc gì thì cứ đến tận tư dinh của hắn mà tìm.

Lập tức có một tiểu đồng trong nha môn dẫn đường đưa Lý Mưu Bạch đến tư dinh của vị quan sai nọ cách huyện nha không xa. Tên quan sai vốn biết Lý Mưu Bạch là kẻ hào phóng chịu chi tiền, liền tỏ ra vô cùng niềm nở hiếu khách. Lý Mưu Bạch bày tỏ ý định muốn bỏ chút tiền để lo lót vụ án cho U lão tiêu đầu, đồng thời nói thêm rằng dẫu không có nhiều, thì dăm bảy trăm lượng bạc hắn vẫn có thể xoay sở được. Tên quan sai nghe thấy Lý Mưu Bạch chủ động bày tỏ nguyện vọng chịu chi tiền, liền vỗ ngực cam đoan chắc nịch, hứa hẹn trong vòng hai ba ngày tới nhất định sẽ cứu U lão tiêu đầu ra khỏi ngục. Ngay lập tức Lý Mưu Bạch lại đặt xuống mười lượng bạc rồi cáo từ ra về. Trở về quán trọ đem câu chuyện này thuật lại cho cô nương Tú Liên nghe, lúc bấy giờ lòng nàng mới vơi bớt nỗi lo âu.

Vốn dĩ việc U lão tiêu đầu bị tống giam vào ngục chẳng hề có tội danh nào xác thực. Chẳng qua chỉ vì Đường tri huyện sai người tiếp cận U lão tiêu đầu ngỏ ý muốn nạp con gái ông làm phòng nhì cho con trai hắn, nào ngờ lại vấp phải cái đinh mềm từ U lão tiêu đầu, nên thẹn quá hóa giận mới đem giam cầm U lão tiêu đầu để xả cơn giận dữ này. Nay nhờ có tên quan sai kia đứng ra lo liệu, kết quả là dưới sự chi viện của một trăm năm mươi lượng bạc do Lý Mưu Bạch bỏ ra, tri huyện đút túi trọn vẹn một trăm lượng, tên quan sai kia ôm trọn ba mươi lượng, hai mươi lượng còn lại được chia đều cho đám nha dịch và ngục tử. Ba ngày sau, U lão tiêu đầu mới chính thức được phóng thích khỏi ngục tù.

U lão tiêu đầu dẫu trong ngục tối ngày nào cũng được Lý Mưu Bạch sai người mang cơm nước vào tận nơi, lại thêm tiền tài đã lo lót đâu vào đấy nên đám ngục tử cũng chẳng dám làm khó dễ gì ông; ngặt vì không tài nào chịu thấu bầu không khí uế tạp cùng cái nóng hầm hập của ngục tù, cộng thêm uất hận dồn nén trong lòng, thế nên chỉ ba ngày ngắn ngủi trong ngục mà U lão tiêu đầu trông tiêu tụy hệt như trải qua ba năm đằng đẵng ở chốn trần gian, tuổi già lại càng lộ rõ vẻ tàn tạ. Song ông vẫn cố gắng gượng dậy tinh thần, cùng đoàn tụ trở về quán trọ. Lúc bấy giờ đã là hai giờ chiều, U lão tiêu đầu giục giã con gái mau chóng thu dọn hành lý, nói rằng sẽ lên đường khởi hành ngay tức khắc.

Lý Mưu Bạch lúc này bước vào phòng, thấy U lão thái thái vẫn nằm bẹp trên kang, chẳng thể nào gượng dậy nổi, liền cất lời: "Thúc phụ, nay sự tình đã giải quyết xong xuôi rồi, dẫu có ở lại đây thêm một ngày nữa cũng chẳng hề hám gì, cớ sao phải vội vã lên đường thế này? Huống chi chứng đau ngực của thẩm mẫu vẫn chưa thuyên giảm hoàn toàn, lại thêm thúc phụ vừa mới bước chân ra khỏi ngục tù, cũng nên nghỉ ngơi tĩnh dưỡng một hôm chứ!" U lão tiêu đầu không ngừng lắc đầu thở dài sườn sượt: "Lý hiền điệt, con đâu nào thấu hiểu: thứ nhất, ta tuyệt không muốn lưu lại nơi đây thêm một ngày nào nữa, nếu còn nấn ná thêm ngày mai, chắc ta tức giận đến bệnh mất thôi; thứ hai..." Nói đến đây, ông hạ thấp giọng xuống, tiếp lời: "Ta nghe ngóng được trong ngục tù rằng, ả nữ ma đầu Hà Kiếm Nga và kẻ họ Phổ kia, dẫu hiện tại đang bị giam giữ với tội danh cường đạo; nhưng bên ngoài vẫn có kẻ đến ngục thăm nom bọn chúng, lại còn mang theo cả thuốc trị thương đao kiếm cho chúng nữa."

Lý Mưu Bạch nghe vậy không khỏi chấn động: "Việc này thật kỳ lạ, chẳng lẽ bọn chúng có kẻ quen thân ở đây hay sao?" U lão tiêu đầu lắc đầu đáp: "Bọn chúng vốn là người Hà Nam, ở đây chưa chắc đã có bè bạn thân thích gì. Chỉ có điều con nên hiểu rằng, bọn chúng đã cất công lặn lội ngàn dặm xa xôi từ Hà Nam đến tận tỉnh Trực Lệ để tìm ta báo thù, thì tuyệt không thể chỉ có dăm ba mươi kẻ, chắc chắn trong bóng tối vẫn còn vây cánh. Bọn chúng đã vung tiền như nước, thì chuyện quái gì mà chẳng dám làm? Ta thấy ả nữ ma đầu và tên họ Tào kia chẳng mấy chốc sẽ được thả ra khỏi ngục thôi. Ta mà không đi, rắc rối to lớn sẽ nhanh chóng giáng xuống đầu cho mà xem!"

Lý Mưu Bạch ngẫm nghĩ lại thấy lời nói của U lão tiêu đầu vô cùng thấu tình đạt lý. Ngay lập tức hắn lấy từ trong người ra số bạc thừa sau khi lo lót vụ án, đặt trọn lên mặt bàn. U lão tiêu đầu liền nói: "Hiền điệt, vì chuyện của ta mà con đã lỡ dở mất mấy ngày ở đây, chắc số tiền ít ỏi bên người con cũng sắp cạn kiệt rồi, con cứ cầm lấy số tiền này mà dùng đi, hà tất phải trả lại cho ta? Trong tay ta hiện vẫn còn dăm ba trăm lượng bạc cơ mà!" Lý Mưu Bạch kiên quyết lắc đầu, đáp: "Sau này khi nào con túng thiếu tiền nong, con sẽ tìm thúc phụ để vay mượn!"

U lão tiêu đầu ngước mắt nhìn hắn, đoạn thở dài một tiếng: "Hiền điệt, tụi mình hôm nay từ giã, sau này chẳng biết còn có ngày gặp lại hay không?" Lý Mưu Bạch nhíu mày thốt: "Thúc phụ, hà tất phải nói những lời bi thương thế này? Nếu thúc phụ cảm thấy đi lại dọc đường không yên tâm, con có thể tạm thời chưa vội lên Bắc Kinh, tiễn thúc phụ một đoạn đường đến tận Bảo Định, đằng nào thì cũng chẳng đi vòng xa là bao?" U lão tiêu đầu lắc đầu quầy quậy: "Không cần đâu, không cần đâu! Ta cũng chẳng định đến Bảo Định nữa!"

Lý Mưu Bạch nghe vậy càng thêm phần kinh ngạc, chỉ thấy U lão tiêu đầu ngẩng cao ngực lên nói: "Ta dẫu tuổi già sức yếu, lực bất tòng tâm, nhưng chỉ cần hơi thở này còn vương vấn, thì vẫn có thể tung hoành một trận ra trò. Bậc nữ ma đầu hay Hà Thất Hổ gì đó chưa chắc đã làm gì nổi ta; ngặt vì chuyện của ta lại làm lỡ dở tương lai tiền đồ rộng mở của đám thanh niên các con, điều này khiến lòng ta vô cùng áy náy!" Lý Mưu Bạch nghe thế, đành ngậm ngùi không tiện nói thêm điều gì.

Lúc này cô nương đã thu dọn xong xuôi toàn bộ hành lý. Tiểu nhị ngoài cửa bước vào báo rằng xe ngựa đã chuẩn bị xong xuôi. U lão tiêu đầu thanh toán sòng phẳng tiền cơm trọ của mình lẫn của Lý Mưu Bạch, đoạn cô nương Tú Liên dìu mẫu thân ra cửa lên xe. U lão tiêu đầu cũng bước ra ngoài, một tay dắt ngựa, quay người cất lời với Lý Mưu Bạch: "Hiền điệt con hãy cứ ở lại đây nghỉ ngơi thêm một ngày đi. Cháu chú chúng ta hậu hội có kỳ, tương lai ta đến Bắc Kinh thăm con!" Lý Mưu Bạch cũng chắp tay: "Thúc phụ thượng lộ bình an!" Cô nương Tú Liên cũng vén rèm xe, mang theo ánh mắt đượm vẻ cảm kích cất tiếng: "Lý đại ca bảo trọng nhé!"

Lý Mưu Bạch nghe câu nói ấy của cô nương, trong lòng dâng lên nỗi xót xa vô hạn.

Lúc này U lão tiêu đầu toan bước lên yên ngựa, ngặt vì bị giam cầm trong ngục mấy ngày qua khiến đôi chân trở nên tê cứng bất tiện, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất.

Tú Liên hoảng hốt kêu lên: "Ôi chao! Cha từ từ thôi ạ! Cẩn thận kẻo ngã!" May nhờ có Lý Mưu Bạch đứng cạnh bên, dùng sức đỡ lấy thân hình lão tiêu đầu, ông mới miễn cưỡng trèo lên được yên ngựa, vẫn không ngừng thở dốc; sắc mặt tái nhợt như tờ giấy, chòm râu bù xù run lẩy bẩy. Lý Mưu Bạch không khỏi nhíu mày lo lắng, thực tình sợ U lão tiêu đầu còn chưa bước ra khỏi cửa thành đã xảy ra điều chẳng lành; ngặt vì tính tình lão tiêu đầu vốn vô cùng cố chấp, ông cất lời với phu xe: "Chúng ta đi thôi!" Thế là xe đi trước, ngựa theo sau, một mạch hướng cửa đông mà đi.

Lý Mưu Bạch đứng ngẩn ngơ ngây người tại cửa hàng, dõi mắt nhìn theo bóng xe ngựa khuất dần, lúc này hắn mới thẫn thờ bước vào nhà với cảm giác hụt hẫng trống vắng. Trở về phòng, ngồi ngẩn ngơ mất buổi. Bỗng hắn lại thấy bất an, ngẫm lại những lời nói ban nãy cùng dáng vẻ tiều tụy nóng nảy của lão tiêu đầu, e rằng hành trình dọc đường khó tránh khỏi điều bất trắc; nhỡ đâu đám vây cánh của ả nữ ma đầu kia đuổi theo kịp U lão tiêu đầu trên đường, hoặc U lão tiêu đầu lâm bệnh nặng, thì một cô nương trẻ tuổi như Tú Liên biết tính sao đây? Nghĩ ngợi hồi lâu vô cùng bất an, hắn quyết định vẫn âm thầm bám theo bảo vệ họ; ngộ nhỡ có bề gì, bản thân cũng dễ bề ứng cứu. Thế là hắn thu dọn xong xuôi bọc hành lý tùy thân, sai tiểu nhị chuẩn bị cẩn thận ngựa chiến. Bước chân ra khỏi cửa hàng, hắn tung người lên yên ngựa phi thẳng ra cửa đông.

Dừng ngựa giữa chốn đồng hoang, bốn bề phóng tầm mắt quan sát. Chỉ thấy mạ non xanh rờn bạt ngàn ngút mắt, hoàn toàn chẳng thấy bóng dáng xe ngựa của U lão tiêu đầu đâu nữa. Lý Mưu Bạch lại thầm nghĩ: Lúc chia tay U lão tiêu đầu từng bảo ông không định đến Bảo Định nữa, vậy thì ông có thể đi đâu được chứ? Hiện tại đám kẻ thù nhà họ Hà vẫn đang ráo riết bức bách, có lẽ ông không thể quay về quê nhà ở huyện Cự Lộc được rồi. Mặc kệ thế nào, ta cứ theo con đường cái quan hướng bắc mà đi vậy. Thế là hắn quất ngựa phi thẳng về hướng bắc.

Lúc này vầng thái dương rực rỡ tựa ngọn lửa thiêu đốt, trên đồng hoang chẳng gợn chút gió, cao lương và lúa mì chen chúc mọc san sát trên ruộng đồng, đứng im phăng phắc không động đậy. Đi được mười dặm đường, người và ngựa của Lý Mưu Bạch đều đẫm mồ hôi hột; tiếp tục cất bước đi xuống, hắn tìm thấy một khu rừng rợp bóng mát. Dưới tán lá rừng có không ít người đang dừng chân nghỉ ngơi, lại có cả một tiểu thương gánh hàng nước mơ chua. Lý Mưu Bạch bèn xuống ngựa, buộc cương vào gốc cây, rồi mua một bát nước mơ chua uống cạn, lúc này lồng ngực mới cảm thấy dịu mát đôi chút.

Lý Mưu Bạch ngồi bệt dưới đất, dùng tay lau mồ hôi nhễ nhại trên người, tay cầm chiếc mũ cỏ quạt lấy gió mát. Lắng nghe tiếng ve kêu râm ran trên tán cây trắc cùng những lời trò chuyện phiếm của những người đang nghỉ ngơi bên cạnh, hắn cất tiếng hỏi tiểu thương bán nước mơ chua: "Ngươi có thấy một ông lão cưỡi ngựa, dắt theo một chiếc xe la đi ngang qua đây không?" Tiểu thương đáp: "Dạ có, quả thực có một ông lão như thế cưỡi ngựa đi qua đây rồi. Bọn họ cũng chẳng dừng chân nghỉ ngơi ở đây đâu, cả xe lẫn ngựa đều di chuyển rất nhanh." Lý Mưu Bạch hỏi dồn: "Họ đi về hướng bắc phải không?" Tiểu thương gật đầu: "Đúng là đi về hướng bắc rồi, tầm này e rằng đã đi được hơn hai mươi dặm đường rồi ấy chứ."

Lý Mưu Bạch trong lòng thầm hoang mang khó hiểu, tự hỏi cớ sao U lão tiêu đầu lại phải vội vã lên đường như thế? Thế là hắn không dám chần chừ chậm trễ thêm phút nào, vội đứng phắt dậy, tháo dây cương, tung người lên yên ngựa tiếp tục phi nước đại đuổi theo hướng bắc. Nào ngờ rong ruổi cho đến tận lúc trời tối mịt mờ, vẫn chẳng thấy bóng dáng xe ngựa của U lão tiêu đầu đâu, hắn không khỏi sinh lòng chán nản thất vọng. Thầm nghĩ e rằng đã đi nhầm đường rồi, bèn cất công đi thêm mấy dặm đường nữa, tìm một trấn nhỏ để trọ qua đêm.

Sáng sớm hôm sau, Lý Mưu Bạch vốn không đành lòng bỏ mặc chuyện của U lão tiêu đầu để một mạch đi thẳng đến Bắc Kinh; ngặt vì lòng dạ cứ thấp thỏm không yên, đành tiếp tục theo con đường cái quan hướng thẳng về phương bắc, dọc đường liên tục ngóng hỏi tin tức. Quả nhiên có người nói đã nhìn thấy một ông lão cưỡi ngựa đi theo xe lừa từ lúc sáng sớm tinh mơ đã hướng bắc mà đi. Lý Mưu Bạch thầm hiểu U lão tiêu đầu nhất định đang vội vã gấp g rút ngắn chặng đường, chỉ không rõ ông mang theo vợ con đi về phương nào? Lý Mưu Bạch đành giục ngựa tiếp tục cất bước lên đường.

Đi đến độ gần đến giờ ngọ ngứa ngáy bụng đói, liền thấy trên con đường cái quan thưa thớt người qua lại, phía trước xa xa thấp thoáng một chiếc xe và một con ngựa. Lý Mưu Bạch nhận ra chiếc xe ngựa phía trước chính là của U lão tiêu đầu, lòng không khỏi mừng rỡ khôn xiết. Nhưng ngặt một nỗi hắn lại chẳng vội vàng đuổi theo nữa, mà chỉ giữ khoảng cách chừng nửa dặm từ xa xa, thong thả quất ngựa bám theo. U lão tiêu đầu phía trước dắt theo xe ngựa, dưới cái nắng oi bức chói chang vẫn tuyệt không dừng chân nghỉ ngơi chút nào, cứ thế kiên trì tiến bước. Đi thêm tầm bảy tám dặm đường, trời đã ngấp nghé đứng bóng trưa, thời tiết lại càng thêm phần oi bức ngột ngạt. Y phục trên người Lý Mưu Bạch đã sớm ướt đẫm mồ hôi, ngựa chiến cũng thở hồng hộc, toàn thân đẫm mồ hôi nhễ nhại hệt như vừa vớt nước dưới sông lên. Lúc này phía trước xuất hiện một ngã rẽ, xe ngựa của U lão tiêu đầu vừa khuất bóng sau hàng hoa màu không tài nào nhìn thấy nữa. Lý Mưu Bạch vội giục ngựa phi nhanh hơn để đuổi theo. Vòng qua ngã rẽ ấy, liền thấy xe ngựa của U lão tiêu đầu đang ở ngay phía trước không xa. Lý Mưu Bạch vội vã kìm cương nép sát bên lề đường, sợ bị U lão tiêu đầu quay đầu lại phát hiện ra.

Lúc này liền thấy con ngựa của U lão tiêu đầu bước đi vô cùng rệu rã chậm chạp, đến nỗi còn chẳng bắt kịp chiếc xe ở phía trước. Lý Mưu Bạch nhìn thấy không khỏi cảm thán xót xa, thầm nghĩ: U lão tiêu đầu năm xưa cũng là một bậc anh hùng hào hiệp, nay tuổi cao sức yếu, đến nỗi ngựa cũng chẳng tài nào cưỡi nổi nữa rồi. Đang lúc suy nghĩ miên man, bỗng thấy U lão tiêu đầu dùng hai tay ôm chặt lấy lồng ngực, dường như cất lên một tiếng rên khẽ, đoạn ngã nhào khỏi lưng ngựa xuống đất. Con ngựa giật mình lồng lên nhảy tót sang một bên, lúc này Lý Mưu Bạch đại kinh thất sắc, vội quất ngựa phi thẳng tới.

Hóa ra U lão tiêu đầu mấy tháng nay lúc nào cũng chìm trong ưu tư phiền muộn, đôi khi lại hưng phấn tột độ, có lúc lại giận dữ đùng đùng, cộng thêm những bươn chải nhọc nhằn dọc đường mấy ngày nay, lại thêm nỗi oan ức ngút trời bị giam cầm trong ngục tù Nhiêu Dương suốt ba ngày trời, thân xác tuổi già thực sự chẳng tài nào gánh nổi ngần ấy đòn roi đọa đày, kết quả là nôn ra một búng máu rồi ngã lăn quay xuống đất, chẳng thể nào gượng dậy nổi nữa. Chiếc xe phía trước lập tức dừng phắt lại, U Tú Liên hoảng hốt nhảy phắt khỏi xe lao vụt tới, nhờ sự trợ giúp của phu xe, mới vực được U lão tiêu đầu ngồi tựa vào người; ngặt vì đôi chân ông mềm nhũn, hoàn toàn không sao đứng vững nổi. Cô nương Tú Liên tuôn trào dòng lệ nóng, nhìn thấy phụ thân nôn đẫm máu tươi lên người; chòm râu trắng phau cũng bị nhuộm đỏ đẫm, tấm gương mặt chằng chịt vết nhăn nheo tái nhợt đến rợn người. Đôi mắt nhắm nghiền, miệng thở hồng hộc không ngừng dốc sức thở dốc, chẳng thể thốt nổi nên lời.

Cô nương Tú Liên dùng cánh tay ôm lấy phụ thân, đau xót tựa dao cắt từng khúc ruột. Đang lúc hoảng loạn chẳng biết phải làm sao, chợt thấy Lý Mưu Bạch phi nước đại đuổi đến nơi, U Tú Liên không khỏi vừa mừng vừa sợ, vừa khóc vừa nghẹn ngào cất lời: "Lý đại ca mau đến xem thử đi! Cha tôi e là không ổn rồi!" Lý Mưu Bạch vội vã xuống ngựa, cất lời: "Cô nương đừng hoảng hốt!" Vừa nói hắn vừa sụp người xuống, ôm lấy vòng eo của U lão tiêu đầu. U Tú Liên lùi ra nửa quỳ dưới đất, vừa khóc vừa gọi lớn: "Cha ơi, cha ơi!" Gọi hồi lâu, U lão tiêu đầu mới thều thào lấy lại được chút hơi tàn, đôi mắt nhắm hé nhìn con gái; lại nhìn thấy Lý Mưu Bạch, dường như ông đã yên tâm hơn phần nào, cất lời: "May mà có hiền điệt đến!" Lý Mưu Bạch đáp: "Bởi vì tôi không yên tâm về U lão thúc, nên mới vội vã đuổi theo cho bằng được. Thúc phụ chớ nên lo lắng; tôi thấy thúc phụ vốn chẳng mắc bệnh nặng gì đâu, chẳng qua chỉ là trúng nắng cảm nhiệt đôi chút, chỉ cần tìm nơi nghỉ ngơi tĩnh dưỡng là sẽ khỏe lại ngay thôi."

Lúc này, U lão thái thái cũng bước xuống xe, chứng kiến cảnh tượng thê lương này của U lão tiêu đầu, không khỏi ôm mặt khóc ngất. Lý Mưu Bạch bèn hỏi phu xe xem xung quanh có thị trấn nào không? Phu xe đáp: "Đi tiếp chừng hai ba dặm đường nữa là tới một trấn nhỏ, nơi đó gọi là Du Thụ Trấn." Lý Mưu Bạch bảo: "Mau chóng tìm một quán trọ ở đó, để U lão thúc dừng chân nghỉ ngơi thôi!"

Nói đoạn, dưới sự hỗ trợ của phu xe và Lý Mưu Bạch, bọn họ cẩn thận cõng U lão tiêu đầu lên xe, U lão thái thái bước lên ván xe ngồi cùng. Vì trên xe không còn chỗ ngồi nào khác, U Tú Liên đành tung người trèo lên cưỡi con ngựa của phụ thân. Lý Mưu Bạch cũng tung người lên yên chiến mã, đoàn xe ngựa hướng thẳng về hướng bắc mà tiến. Lý Mưu Bạch liếc nhìn khuôn mặt đượm vẻ ưu sầu của U Tú Liên đang cưỡi ngựa phía trước, trong lòng dâng lên niềm thương cảm sâu sắc. Lại thêm thứ tình cảm ái mộ sâu kín cuộn trào khuấy động nơi đáy lòng.

Vừa đi, cô nương Tú Liên vừa cất lời trò chuyện cùng Lý Mưu Bạch, nàng thổ lộ: "Căn bệnh này của cha chắc chắn là do uất giận mà ra, lão nhân gia ngài mà có bề gì bất trắc, thì tình cảnh sau này quả thực khó bề xử trí!" Lời nói ngập tràn vẻ lo âu sầu thảm, Lý Mưu Bạch cũng khẽ nhíu mày, an ủi: "Tôi thấy chắc không đến nỗi nào đâu. Tìm một nơi nghỉ ngơi cho đàng hoàng, rồi mời đại phu đến khám bệnh, dăm ba ngày là sẽ khỏi bệnh thôi, cô nương đừng phiền muộn nữa!" U Tú Liên dùng khăn tay lau khô nước mắt, rồi im lặng không nói gì thêm. Lý Mưu Bạch lại liếc xéo nhìn dáng vẻ cưỡi ngựa vô cùng uyển chuyển của nàng, lòng càng thêm phần ái mộ. Thầm nghĩ: Hóa ra vị cô nương này chẳng những võ nghệ cao cường, mà ngay cả công phu cưỡi ngựa cũng thuộc hàng thượng thừa, quả thực là hiếm có khó tìm! Hắn lại liên tưởng đến vị vị hôn phu thiếu gia nhà họ Mạnh kia không biết là nhân vật tài ba cỡ nào? Liệu có sánh kịp vị cô nương dung mạo tuyệt trần, võ nghệ siêu quần này hay không? Chợt quay sang thầm xót xa tự oán thán: Đời này Lý Mưu Bạch coi như chấm hết! E rằng suốt đời chẳng thể tìm đâu ra ý trung nhân tương xứng nữa rồi. Thế nên lòng dạ thực sự nguội lạnh vô cùng, tựa như mọi hy vọng và niềm vui thú trên đời đều bị U cô nương tước đoạt phũ phàng. "Hội ngộ chung quy chẳng thà đừng gặp!" Lý Mưu Bạch nhớ lại câu thơ ấy, lòng lại càng thêm phần thê lương quạnh quẽ.

Đoàn xe ngựa đi về hướng bắc chừng hai ba dặm, thì đã đến Du Thụ Trấn nọ. Tìm được một quán trọ ưng ý, bọn họ cẩn thận khiêng U lão tiêu đầu vào trong phòng, đoạn Lý Mưu Bạch giục giã tiểu nhị mau chóng đi mời đại phu đến khám. Lúc này thần trí U lão tiêu đầu dẫu đã tỉnh táo đôi chút, thế nhưng qua sắc diện nhợt nhạt của ông, có thể thấy tình trạng bệnh tình ngày càng chuyển biến nặng nề hơn. U lão tiêu đầu thở dốc hồi lâu, lại nôn thêm hai búng máu; ông trợn trừng mắt nhìn con gái và người vợ già đang khóc lóc thảm thiết bên cạnh, cùng Lý Mưu Bạch đang mang khuôn mặt đầy vẻ ưu sầu đứng trước mặt, lòng lão tiêu đầu lại càng thêm đau đớn khôn nguôi. Hồi lâu, ông chậm rãi đưa bàn tay gầy guộc về phía Lý Mưu Bạch. Lý Mưu Bạch vội vàng nắm lấy bàn tay của U lão tiêu đầu, ông siết chặt lấy tay hắn, thở hắt ra từng nhịp: "Lý hiền điệt, ơn đức của con ta đời này vô phương đền đáp rồi!" Lý Mưu Bạch nghe những lời ấy, nước mắt giàn giụa tuôn rơi, ngặt vì chẳng biết nên dùng lời lẽ nào để an ủi U lão tiêu đầu cho phải phép.

Cô nương Tú Liên gục vào người phụ thân khóc rấm rứt không thôi, lão tiêu đầu ngước nhìn con gái, lại thở dài sườn sượt một hơi ngắn ngủi, cất lời: "Tú Liên, con cứ xem Lý đại ca như người anh ruột thịt của mình..." Tú Liên mỉm cười gật đầu, Lý Mưu Bạch lau khô dòng lệ nghẹn ngào cất tiếng: "Thúc phụ hà tất phải đau lòng thế này! Căn bệnh này của người tĩnh dưỡng dăm bữa nửa tháng là sẽ khỏi hẳn thôi. Còn về phần cô nương, đương nhiên chính là người muội tử ruột thịt của một nhà với con rồi." Nói đến đây lòng đau xót khôn tả, nhưng hắn đành cắn răng nén chịu, không dám để giọt nước mắt nào trào dâng.

Lão tiêu đầu lại hé miệng thở dốc hồi lâu, rồi thều thào đứt quãng: "Ta e là không qua khỏi rồi!" Cô nương U Tú Liên nghe câu nói ấy của phụ thân, không kìm được oà lên khóc nức nở; U lão thái thái cũng khóc đến đứt ruột đứt gan chẳng thở nổi. Lúc này Lý Mưu Bạch thực sự chẳng biết nên dỗ dành ai trước cho ổn thỏa, lại thấy U lão tiêu đầu đang cố gắng gượng dậy thều thào nói tiếp: "Ta chết đi, tụi con tùy ý tìm một chỗ... chôn cất qua loa là được!" Ông lại nói: "Mưu Bạch! Con nhất định phải hộ tống mẹ con nó đến phủ Tuyên Hóa đấy nhé!"

Lý Mưu Bạch nghe những lời ấy của U lão tiêu đầu, lúc này hắn mới vỡ lẽ hóa ra chuyến hành trình Bắc tiến mang theo gia quyến lần này của U lão tiêu đầu vốn không phải đến Bảo Định thăm bằng hữu, mà là đến phủ Tuyên Hóa để lo chuyện thành hôn cho cô nương Tú Liên. Thừa lúc hơi thở của lão tiêu đầu hãy còn thoi thóp, hắn buộc phải đường đường chính chính bộc lộ hết tâm tư tình cảm của mình, liền cất lời: "Thúc phụ cứ yên tâm! Ngộ nhỡ thúc phụ có mệnh hệ nào qua đời tại chốn này, chúng con sẽ tạm thời an táng thúc phụ tại đây trước. Rồi sau đó sẽ hộ tống thẩm mẫu cùng muội tử đến nhà họ Mạnh ở phủ Tuyên Hóa, chờ khi muội tử mãn tang chịu chế, thành thân xong xuôi, mới cải táng đưa linh cữu thúc phụ về chôn cất ở phần mộ tổ tiên; nhưng thúc phụ cũng đừng tự bi quan cho rằng căn bệnh này không thể chữa khỏi chứ!" U lão tiêu đầu nghe những lời này của Lý Mưu Bạch, lòng ông hoàn toàn trút bỏ được gánh nặng lo âu, cảm kích đến mức trào dâng dòng lệ ấm nóng.

Lúc này, tiểu nhị đã cung kính mời đại phu đến nơi, đại phu tiến lại bắt mạch cho U lão tiêu đầu, chân mày liên tục nhíu chặt, phán rằng bệnh tình do uất giận công tâm mà ra, lại thêm nhiễm phải ngoại cảm phong hàn, đoạn kê một toa thuốc. Cô nương Tú Liên gửi tiền thù lao đi lại cho đại phu, Lý Mưu Bạch tiễn vị đại phu bước ra tận cửa. Vị đại phu quay đầu dặn dò Lý Mưu Bạch rằng: "Mạch tượng của vị lão tiên sinh này đã quá suy kiệt rồi, uống thang thuốc này của tôi nếu thấy chuyển biến khả quan thì hãy mời tôi tiếp; còn bằng như không thấy khá hơn, thì hãy mau chóng chuẩn bị lo hậu sự đi thôi!" Dứt lời đại phu phẩy tay bước đi.