Vốn dĩ Lý Mụ Bạch ánh mắt rất cao, trước kia ở Cố Lục Trường Xuân Tự từng gặp cô nương Nhu Súy Liên, hắn đã cho rằng cô nương Súy Liên là tuyệt sắc trên đời. Sau này vì thực tế không thể thành, hắn đối với Nhu Súy Liên thất vọng, tâm linh liền chìm vào tăm tối, hành động cũng lộ vẻ suy đồi. Không ngờ ngày nay gặp được vị hiệp kỹ Tiêm Nương này, lại mang một vẻ u diễm khác biệt; nét mày cử chỉ dường như còn cảm thấy đáng yêu hơn, đáng thương hơn cô nương Súy Liên mấy phần, khiến người ta không khỏi có chút hồn xiêu phách lạc. Nói chuyện vài câu, lại thấy Tiêm Nương ngôn từ uyển chuyển; tuy có vài câu là xã giao, nhưng cũng tựa như xuất từ đáy lòng. Ban đầu là Tiêm Nương hỏi gì, Lý Mụ Bạch đáp nấy; sau đó Lý Mụ Bạch cũng bắt đầu chủ động hỏi han. Hắn hỏi Tiêm Nương họ gì, Tiêm Nương đáp họ Tạ; Lý Mụ Bạch lại hỏi tuổi tác và quê quán, Tiêm Nương đáp mười chín tuổi, người Hoài Âm, đến Bắc Kinh mới hơn hai năm.

Lý Mụ Bạch còn muốn hỏi thân thế của nàng, lại bị Đức Tiêu Phong dùng ánh mắt ngăn lại. Sau đó trò chuyện thêm vài câu, chợt nghe trong viện có gã tiểu tư gọi lớn: "Thúy Tiêm cô nương!" Tiêm Nương hướng về phía mẹ nàng nói: "Mẹ, ra ngoài xem thế nào đi!" Tạ lão ma ma đi ra một lát, cầm một dải giấy đỏ đi vào, nói: "Hữu đại lão gia gọi con kìa." Tiêm Nương nhận lấy dải giấy xem qua, Đức Tiêu Phong liền đứng dậy, nói với Lý Mụ Bạch: "Chúng ta cũng nên đi thôi." Tiêm Nương vội vã đứng dậy nói: "Con tạm thời chưa ra ngoài, hai vị lão gia sao không ngồi thêm lát nữa?" Đức Tiêu Phong nói: "Chúng ta còn có việc chỗ khác, ngày mai lại tới!"

Lập tức cùng Lý Mụ Bạch bước ra khỏi hương các. Tiêm Nương tiễn ra tận cửa nói: "Lý lão gia, Đức lão gia ngày mai nhất định phải tới nhé!" Đức Tiêu Phong cười nói: "Dù sao ta không tới, hắn cũng chắc chắn tới!" Lúc này Đức Tiêu Phong đi trước, Lý Mụ Bạch theo sau, nương theo cầu thang đi xuống lầu. Ngước mắt nhìn lên lầu, chỉ thấy Tiêm Nương tựa lan can, nhìn theo Lý Mụ Bạch mỉm cười.

Đức Tiêu Phong ra khỏi cửa, liền bảo phu xe Phúc Tử: "Đưa Lý đại gia về." Liền cùng Lý Mụ Bạch lên xe. Phúc Tử đánh xe đến cửa Nguyên Phong Trạm ở Tây Hà Diễn; Lý Mụ Bạch xuống xe, Đức Tiêu Phong liền nói: "Ta không vào nữa, chúng ta mai gặp lại nhé." Lập tức tiếng bánh xe lăn lộc cộc lại hướng về phía đông đi tới.

Lý Mụ Bạch trở về phòng mình châm đèn lên. Tiểu nhị mang trà tới, Lý Mụ Bạch ngồi trên ghế chỉ biết trầm tư, dường như trong đầu lại khắc sâu hình bóng một người phụ nữ xinh đẹp mà đa tình; lại nghĩ: Vừa rồi lúc chính mình hỏi đến thân thế của Tiêm Nương kia, tại sao Đức Tiêu Phong lại ngăn cản, không cho hỏi tiếp? Ồ, phải rồi, nghĩ bọn họ làm kỹ nữ mỗi người ắt phải có một đoạn chuyện xưa đau lòng, khách nhân nếu hỏi tới, vừa vặn khơi gợi lại sự tang thương của nàng. Haiz, nàng nào đâu biết rằng, ta vị khách nhân này khác với những kẻ tầm hoan tác lạc khác, ta cũng là kẻ có thân thế long đong. Chúng ta gặp gỡ đúng như lời Bạch Lạc Tien từng nói: "Đồng là thiên nhai luân lạc nhân, tương phùng hà tất tằng tương thức!" Nghĩ đến đây, liền dài dòng thở dài một tiếng. Ngẩng mặt nhìn lên vách tường, chỉ thấy thanh bảo kiếm của chính mình cô độc vô liêm sỉ treo ở nơi đó, trong lòng dâng lên một trận bi thương, đứng dậy, dậm chân một cái, liền bảo tiểu nhị mua nửa cân bạch tửu, uống đến người nóng đầu váng, bấy giờ mới thổi tắt đèn đi ngủ.

Hôm sau sau bữa trưa, lúc đến nhà người chú họ ở Nam Bán Tiệt Hồ Đồng, chú họ của hắn đang ngủ trưa. Đợi mãi đến hơn ba giờ, chú họ Kỳ chủ sự mới tỉnh lại, nhìn thấy hắn, liền nhắc đến bài tiểu khải mà hắn viết. Kỳ chủ sự nói: "Chữ của con tuy viết không tệ; nhưng người ta vừa nhìn, liền biết con từng luyện Ngụy bi. Loại chữ này chỉ là chữ danh sĩ, đem nó ra cầu công danh, viết công văn thì không được; thảo nào con hai lần xuống trường thi đều không đậu, đại khái chính là vì chữ của con quá mức không quy củ. Bây giờ con xem, bất luận điện thí tráp tử nào hay văn thư cáo thị trong nha môn, đều là chữ Triệu! Trong tay con có bộ thiếp chữ Triệu nào không? Nếu không có, có thể đến Lưu Li Lương Ấưởng mua một bộ của Triệu Mạnh Phủ; đem tất cả chữ thảo trong đó nhặt ra hết, chuyên luyện loại chữ quy củ kia; dùng công phu hai ba tháng, cũng coi như hòm hòm rồi. Bây giờ làm bất luận việc gì, đều phải dưới ngòi bút thật tốt; bút tích của con viết câu đối cho người ta thì còn tạm được. Nếu đem nó tìm việc kiếm tiền, thì không dễ đâu!" Lý Mụ Bạch nghe xong, từng câu từng chữ đều đâm vào tim đau nhói.

Lát sau từ biệt biểu thúc, bước ra khỏi cửa, vừa đau lòng vừa tức giận, thầm nghĩ, "Điêu trùng tiểu kỹ, tráng phu bất vi," ta Lý Mụ Bạch đường đường nam tử, chẳng lẽ cứ phải làm thuê viết chữ cho người ta, thì không thể ăn cơm sao? Một cơn tức giận, cũng chẳng đến Lưu Li Xưởng mua cái gọi là của Triệu Mạnh Phủ mà cứ dưới cái nóng gay gắt đi thẳng về Nguyên Phong Trạm. Vừa bước vào cửa hàng, liền thấy từ quầy tính tiền có một người bước ra, nhìn thấy Lý Mụ Bạch liền cúi mình thỉnh an nói: "Lý đại gia, lão gia chúng tôi bảo tôi đưa cho ngài một bức thư." Lý Mụ Bạch lúc này mới nhận ra, đây là tên tiểu đồng Tư Nhi của Đức Tiêu Phong. Nhận lấy bức thư, không khỏi kinh ngạc, thầm nghĩ, Đức Tiêu Phong viết thư cho ta làm gì? Liền bảo Tư Nhi rằng: "Ngươi về đi. Ngươi cứ nói đã đưa thư cho ta rồi, buổi chiều ta sẽ sang thăm lão gia các ngươi." Tư Nhi lại thỉnh một cái an, liền rời đi.

Lúc này Lý Mụ Bạch trở về phòng bóc bức thư đó ra, liền thấy trên giấy tuyên thư viết những chữ to bằng quả óc chó. Đại khái là: "Mụ Bạch hiền đệ: Hôm qua trở về, hơi cảm nắng nóng, thân thể vô cùng bất thích, tối nay e là không thể xuất thành được. Hiền đệ tuổi trẻ tài cao, lại mang kỳ tài. Tuy gặp phải thời vận bất thành, quán khách hiu quạnh, nhưng nói chung nên tự trọng nhiều hơn, tùy ý tìm vui. Không được u sầu tiều tụy, tự hủy hoại vóc dáng bảy thước oai phong. Do biết hiền đệ mưu sự không thành, trong tay tất cảm thấy túng thiếu, cho nên kính dâng ngân phiếu trăm lạng, để chuẩn bị tiêu xài. Vi huynh tuy không phải người giàu có, nhưng xem đây quả thực là số lượng cực kỳ nhỏ nhặt, mong rằng rộng lượng nhận cho cho ta vui lòng. Ngày mai ngày kia sẽ lại tới thăm hỏi, để thỏa nỗi trò chuyện sảng khoái. Kính chúc thời an, vi huynh Tiêu Phong bái thượng."

Lý Mụ Bạch xem xong, trong lòng vừa hổ thẹn, vừa cảm kích. Thầm nghĩ: Đức Tiêu Phong với ta bèo nước gặp nhau, vậy mà lại quan tâm ta đến thế! Tấm ngân phiếu một trăm lạng này, ta nếu không nhận lấy, ngược lại có lẽ sẽ đắc tội với hắn, liền tức thì cất kỹ thư tín và ngân phiếu đi, nghĩ đến việc hắn bị bệnh, nên đi thăm hắn; nhưng lại quên mất hắn ở ngõ nào của Đông Tứ Bài Lâu, đành phải đợi ngày mai xem hắn nếu không đến nữa, đó chính là bệnh tình của hắn chưa khỏi, mình đến thăm hắn cũng không muộn.

Sau bữa tối, Lý Mụ Bạch đến tiền trang ở đại nhạ, đem tấm ngân phiếu một trăm lạng kia đổi thành tiền lẻ. Mang theo ngân phiếu bên người, liền muốn quay về lữ quán. Nào ngờ vừa đi đến cửa bắc Bảo Ngọc Thị, liền thấy từ phía bắc đi tới một chiếc xe ngựa đại an mới toanh, trên xe có tiếng phụ nhân, gọi lớn: "Lý đại lão gia!" Lý Mụ Bạch cảm thấy vô cùng kinh ngạc, dừng chân lại. Chiếc xe đó đi đến gần thì dừng lại, Lý Mụ Bạch lúc này mới nhận ra, hóa ra lại chính là Tạ lão... [bỏ qua rác] Tiêm Nương. Không ngờ nàng thò đầu ra khỏi rèm xe nói: "Lý đại gia, ngài ra thành đấy à?" Lúc nói chuyện mỉm cười tươi tắn. Gương mặt Lý Mụ Bạch không khỏi lại đỏ bừng lên, liền chỉ về phía tây nói: "Ta ở ngay Tây Hà Diễn." Tiêm Nương nói: "Tối nay ngài nhất định phải mời Đức đại lão gia, đến chỗ chúng tôi chơi nhé?" Lý Mụ Bạch nói: "Đức lão gia ngài ấy bị trúng nắng, hôm nay không thể ra thành." Tiêm Nương liền nói: "Vậy ngài một mình đi nhé?" Lý Mụ Bạch gật đầu nói: "Ta nhất định đi!" Tiêm Nương cười gật đầu nói: "Được thôi, lát nữa nhớ phải đến đấy nhé!" Nói xong ánh mắt mùa thu đảo một vòng, cười duyên một tiếng, chui vào trong xe. Chiếc xe chạy vào trong cửa Bảo Ngọc Thị.

Lúc này Lý Mụ Bạch ngẩn người hồi lâu, trong lòng vô cùng hối hận, không nên để cô ấy tối nay đến, cho nên buồn bực trở về lữ quán. Chợt lại nhớ tới: Bức thư của Đức Tiêu Phong bảo ta nên tùy ý tìm vui, với tình trạng hiện tại của ta thế này, uổng công tự phiền não, dùng rượu giải sầu, cũng chẳng ích gì; chi bằng cứ tùy ý chơi đùa một phen, tìm một kẻ đáng thương chốn phong trần, cùng nhau tâm sự, cũng đỡ cô độc. Thế là đợi đến trời tối, thay y phục xong, liền đi thẳng đến Bảo Hoa Ban.

Lúc này, Tiêm Nương ở Bảo Hoa Ban đã tiếp khách xong một tốp, trong lòng cảm thấy vô cùng cô độc, tựa như đang mong chờ một người nào đó đến vậy. Bản thân nàng cũng không hiểu, tại sao người thanh niên họ Lý đến vào ngày hôm qua lại cứ vương vấn mãi trong tim nàng, không thể rứt ra được. Liền nghĩ, hôm nay ở trước cửa đại nhạ gặp được hắn; hắn nói lát nữa nhất định sẽ tới; nhưng nhìn hắn cũng có vẻ rất nghèo túng, e rằng hắn tuyệt đối không dám thường xuyên lui tới chốn tiêu tiền này đâu nhỉ. Ngồi thẫn thờ, không khỏi nhớ đến gương mặt gầy gò, y phục đạm bạc cùng đôi mắt sáng ngời có thần của Lý Mụ Bạch. Trong lòng cảm thấy người này vừa đáng thương, vừa đáng yêu. Từ đó lại nghĩ đến thân thế quá khứ của chính mình, cùng với tương lai mịt mờ, không khỏi rơi xuống vài giọt nước mắt. Vì sợ bị mẹ nhìn thấy, vội vàng quay lưng về phía ngọn đèn, lau khô nước mắt; quay đầu lại, nhìn ngọn đèn vẫn cảm thấy chói mắt, giọt lệ vương trên lông mi trông như hạt minh châu trong suốt. Lúc này ở các phòng tỷ muội dưới lầu, vang lên tiếng cười nói vui vẻ.

Tiêm Nương ngồi một lát, vì thấy không có vị khách nào tới, nàng vừa định đi vào phòng trong, nằm lên giường nghỉ ngơi một chút, chợt nghe dưới lầu có tiểu tư lớn tiếng hô lên: "Khách của Thúy Tiêm cô nương!" Tạ lão ma ma vội vàng vén rèm lên, lát sau liền nghe tiếng bước chân rộn ràng trên cầu thang. Tạ lão ma ma hướng ra ngoài cười nói: "Lý lão gia đến rồi kìa!" Tiêm Nương lúc này cũng lấy lại tinh thần, chỉnh lại mái tóc, đứng dậy. Chỉ thấy Lý Mụ Bạch đổi mặc một chiếc áo dài lụa màu xanh bảo thạch, tay cầm quạt xếp bước vào, Tiêm Nương cười nói: "Lý lão gia nói đến là đến thật đấy!" Lý Mụ Bạch mỉm cười nói: "Ta từ trước đến nay là người không thất hứa mà!" Tức thì cởi áo ngoài. Tạ lão ma ma rót một chén trà, đặt trước mặt Lý Mụ Bạch; Tiêm Nương rất ân cần hỏi han Lý Mụ Bạch: "Lý lão gia nếu không thích uống trà nóng, chỗ em có nước mơ chua tự ngâm đấy!" Lý Mụ Bạch một mặt quạt quạt, một mặt nói: "Tùy ý, tùy ý!" Tiêm Nương liền rất nhanh nhẹn đi vào phòng trong.

Lúc này Tạ lão ma ma cười nói với Lý Mụ Bạch: "Cô nương nhà chúng tôi thực sự có duyên với Lý lão gia. Người khác đến, con bé từ trước tới nay chưa từng vui vẻ thế này bao giờ."

Lý Mụ Bạch mỉm cười. Lát sau tấm rèm lụa đỏ ở phòng trong vén lên, Tiêm Nương bưng một chiếc đĩa bạc nhỏ, bên trên đặt một chén trà phỏng theo ngũ thải Khang Hi, hai tay dâng lên trước mặt Lý Mụ Bạch; Lý Mụ Bạch hơi nghiêng người tiếp lấy, uống một ngụm, cảm thấy thơm ngọt thanh mát. Tiêm Nương đứng bên cười hỏi: "Ngài nếm thử nước mơ chua em làm xem, không tệ chứ?" Lý Mụ Bạch liên tục nói: "Rất ngon! Rất ngon!" Lúc này mới tỉ mỉ ngắm nhìn Tiêm Nương. Chỉ thấy kiểu tóc hôm nay Tiêm Nương chải đã thay đổi một kiểu khác, lại càng làm tôn lên vẻ kiều diễm, phấn má còn nhạt hơn hôm qua một chút; mặc trên người là một bộ y phục lụa màu hồng nhạt viền tím, không quá rộng thùng thình, lại càng tô đậm nét xinh xắn.

Lát sau Tiêm Nương ngồi đối diện, trên mặt mang theo chút ửng hồng, hỏi Lý Mụ Bạch: "Lý lão gia, ngài ở Tây Hà Diễn phải không?" Lý Mụ Bạch gật đầu nói: "Ta ở Nguyên Phong Trạm ở Tây Hà Diễn." Tiêm Nương lại hỏi: "Thái thái không đi cùng ạ?" Lúc hỏi câu này, cố tình đem một đôi mắt linh động, chăm chú nhìn biểu cảm của Lý Mụ Bạch. Lý Mụ Bạch mỉm cười nói: "Ta vẫn chưa cưới vợ." Lúc này Tạ lão bà bà đã đi ra ngoài phòng.

Tiêm Nương trầm mặc một lát, lại tiếp tục trò chuyện với Lý Mụ Bạch, nàng liền hỏi: "Lý lão gia hiện đang làm việc ở nha môn nào?" Lý Mụ Bạch nói: "Ta đến đây chưa lâu, vẫn chưa tìm được việc làm." Tiêm Nương khẽ nhíu mày, nói: "Em nghe nói bây giờ làm quan cũng không dễ dàng gì, có rất nhiều vị lão gia... đều không được bổ nhiệm chức thực khuyết." Lý Mụ Bạch mỉm cười, nói: "Ta vốn không muốn làm quan. Ta đến Bắc Kinh, vốn dĩ là dự định tìm một sai sự nhỏ; nhưng đến đây nhìn thấy, một là không dễ tìm, hai là ta cũng không muốn làm, chỉ ở đây rảnh rỗi thôi."

May có vị Đức lão gia đó, tình cảm chúng ta rất sâu đậm, thường hay chơi cùng nhau, cũng không đến nỗi cô độc.

Tiêm Nương nghe Lý Mụ Bạch nói những lời này, cảm thấy Lý Mụ Bạch quả thực là một người thành thật. Không giống những kẻ khác đến kỹ viện, đều khoác lác bản thân rất giàu sang. Chỉ là nàng lại nghĩ: Người họ Lý này, đã là một người long đong lận đận như vậy, chỗ của mình thế này, dường như không nên để hắn đến thường xuyên mới phải. Liền nói: "Em thấy Lý lão gia tuổi còn trẻ, hiện tại tuy rất không đắc ý, tương lai nhất định có thể vượt trội hơn người. Em tuy là một kỹ nữ, nhưng cũng nhìn ra được người tốt kẻ xấu, ngày hôm qua vừa gặp ngài, trong lòng đã rất kính trọng ngài rồi!" Nói đến đây, không khỏi cúi đầu xuống. Lý Mụ Bạch nghe những lời này, trong lòng thực sự có vô vàn cảm khái, liền nói: "Em quá khen ta rồi, ta cũng là nghe Đức lão gia nói em là người rất thành thật hiệp sảng, khác với những người khác, cho nên ta mới đến; nếu không ta từ trước tới nay chưa từng đến những chốn thế này." Tiêm Nương khẽ thở dài nói: "Nhưng chốn này suy cho cùng vẫn ít đến thì hơn. Lời này em chỉ có thể nói với Lý lão gia, nếu là người khác em tuyệt đối không nói đâu. Em tuy là làm nghề kỹ nữ, nhưng cũng có nhân tâm, vô cùng không nỡ để một người có chí khí như vậy, lại bị tiêu mòn ở nơi này!" Lúc nói chuyện dùng khăn tay lau khóe mắt.

Lý Mụ Bạch thực sự không ngờ từ miệng một kỹ nữ lại có thể thốt ra những lời như vậy. Vừa định nói chuyện, lại nghe Tiêm Nương nói: "Nhưng mà, em cũng rất muốn nói chuyện với ngài!" Nói rồi lén nhìn Lý Mụ Bạch đang nhíu mày, vẻ mặt vô cùng ưu phiền. Nàng liền cười đứng dậy nói: "Thôi nào, đừng có nói mãi mấy chuyện này nữa, chúng ta nói chút chuyện cười đi!" Nói rồi hướng ra ngoài cửa sổ tơ lụa nhìn một cái. Nàng liền vui vẻ, nụ cười kiều diễm kéo Lý Mụ Bạch dậy, chỉ tay ra ngoài cửa sổ tơ lụa nói: "Ngài mau nhìn xem! Trăng hôm nay đẹp làm sao chứ?" Lý Mụ Bạch lúc này đầy rẫy cảm khái, lại nhìn thấy ánh trăng trong vắt ngoài cửa sổ tơ lụa; ngoảnh đầu nhìn gương mặt kiều diễm của Tiêm Nương, cùng đôi tay ngọc ngà đang nắm lấy cánh tay mình, không khỏi hồn xiêu phách lạc, gật đầu mỉm cười. Lúc này Tạ lão ma ma bước vào phòng, nói: "Ngày mai lại là rằm rồi, hai tháng nữa là đến tết Trung Thu rồi!" Lý Mụ Bạch ngồi xuống, lại cùng Tiêm Nương trò chuyện một lúc; bởi vì có khách khác tới, Lý Mụ Bạch liền rời đi.

Đêm đó ở lữ xá, nằm ngửa trên giường, nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, tâm tư rối bời, mãi vẫn không tài nào chợp mắt được. Cho đến tận sáng tinh mơ, những chú chim nhỏ trong viện ríu rít kêu vang, Lý Mụ Bạch bấy giờ mới chìm vào giấc ngủ. Ngủ liền một mạch đến giờ ăn trưa mới thức dậy. Sau bữa trưa, bản thân ngồi thẫn thờ không có việc gì làm, lại vô cùng lo lắng cho Đức Tiêu Phong, không biết bệnh tình của hắn thế nào rồi? Lại nghĩ hôm đó hắn nói với mình địa chỉ nhà hắn, hình như là ngõ Đông Tứ Tam Điều, dù là Tam Điều hay Nhị Điều, ta cứ đến thăm hắn xem sao. Nghĩ Đức Tiêu Phong là một nhân vật nổi tiếng ở Bắc Kinh, đại khái rất dễ dò la ra chỗ ở của hắn. Thế nên thay y phục, cầm quạt xếp bước ra cửa. Đi đến cầu Tiền Môn, liền thuê một cỗ xe la, hướng thành đông đi tới.

Thời tiết rất nóng, Lý Mụ Bạch ngồi trong xe không ngừng quạt quạt, phu xe cũng đầy mồ hôi trán. Xe sắp đi đến Đông Tứ Bài Lâu, phu xe liền hỏi: "Là đầu phía tây ngõ Tam Điều hay là đầu phía đông thế ạ?" Lý Mụ Bạch nói: "Ta cũng không biết nữa, ta là lần đầu tiên tìm vị bằng hữu này."

Phu xe lại hỏi: "Họ gì ạ?" Lý Mụ Bạch nói: "Họ Đức, là một người Kỳ nhân." Phu xe quay đầu lại, cố tình nhìn Lý Mụ Bạch hai cái, nói: "Ngài tìm Thiết Chưởng Đức Ngũ gia phải không ạ?" Lý Mụ Bạch gật đầu nói: "Đúng vậy." Phu xe nói: "Đức Ngũ gia ở căn nhà hướng bắc ở giữa ngõ Tam Điều. Đức Ngũ gia quả thực là một người tốt. Bây giờ thành đông chúng ta, những bằng hữu có tên tuổi, chính là ngài ấy với Sơ Mễ Đà Hoàng Tứ gia." Vừa nói, phu xe vừa trở nên vui vẻ, vung roi ngựa, xe ngựa chạy rất nhanh.

Lát sau liền đi vào đầu phía tây ngõ Đông Tứ Tam Điều. Đến trước cửa nhà Đức Tiêu Phong, Lý Mụ Bạch trả tiền xe. Xuống xe, chỉ thấy phủ trạch của Đức Tiêu Phong là một cánh cửa lớn sơn đỏ, bên cạnh chầu hai con sư tử đá. Phía đông là cửa xe, cửa ra vào có hai tên gia bộc ăn mặc rất chỉnh tề, đang ở đó mua hoa ngọc lan tây. Lý Mụ Bạch bước lên hỏi: "Đức Ngũ gia có ở nhà không?" Hai tên gia bộc đó đánh giá Lý Mụ Bạch một lượt, liền hỏi: "Ngài quý tính?" Lý Mụ Bạch nói: "Ta họ Lý, ta ở Tây Hà Diễn." Một tên gia bộc liền vội vàng mang theo nụ cười, nói: "Ngài là Lý đại gia ở Nguyên Phong Trạm phải không ạ? Ngài mau vào xin mời vào!" Tên gia bộc này hôm qua từng nghe tiểu đồng Tư Nhi nói qua, lão gia bọn họ mới kết giao một vị bằng hữu tốt, họ Lý, là người ở quê lên... ở trọ tại Nguyên Phong Trạm, phu xe Phúc Tử lúc trò chuyện cũng từng nhắc tới, lão gia bọn họ hai ngày nay cùng vị họ Lý kia, ngoài nghe kịch ra, chính là đi chơi kỹ viện, tình cảm của hai người cực kỳ tốt. Lúc này gia bộc này nào dám lơ đễnh, đi trước dẫn đường. Lý Mụ Bạch đi theo qua một cỗ thùy hoa môn, chính là hành lang; vô tình tiểu đồng Tư Nhi đang tưới hoa trong viện, vừa thấy Lý Mụ Bạch bước vào, cũng vội vàng đặt bình tưới xuống, thỉnh an nói: "Lý đại gia đến rồi ạ!" Lý Mụ Bạch cười gật đầu, Tư Nhi mời Lý Mụ Bạch vào phòng khách. Lý Mụ Bạch nhìn qua, phòng khách này rộng sáu gian đại sảnh, bày biện toàn là bàn ghế gỗ hoàng hoa lê tử đàn, trên vách treo bức tranh đi săn lớn cùng bức họa thư pháp danh nhân lớn nhỏ, trên kệ bày đỉnh cổ bằng đồng v.v. Lý Mụ Bạch ngồi xuống, gia bộc nọ mang trà lên, Tư Nhi liền đi vào nội trạch bẩm báo Đức Tiêu Phong.

Chờ một lát, liền thấy Đức Tiêu Phong mặc y phục ngắn bằng lụa bước vào phòng khách, cười nhìn Lý Mụ Bạch nói: "Hiền đệ, đệ thật sự tìm được đến chỗ ta đấy!" Lý Mụ Bạch hỏi: "Bệnh của đại ca khỏi hẳn chưa?" Đức Tiêu Phong nói: "Khỏi rồi, khỏi rồi! Hôm kia trúng chút nắng, đi ngoài hai lần, hôm qua là khỏi hẳn rồi." Tức thì ngồi xuống đối diện với Lý Mụ Bạch.

Gia bộc nọ mang trà lên, Tư Nhi mang tẩu nước tới, Lý Mụ Bạch nói: "Đại ca hà tất phải..." Đức Tiêu Phong không đợi hắn nói hết, đã xua tay ngăn lại, nói: "Hiền đệ đệ đừng nói nữa, cái đó tính là gì! Đệ mà cứ đem chuyện đó để trong lòng, chính là đệ khách sáo với ta đấy. Sau này đệ có chuyện gì, hoặc cần dùng thứ gì, cứ nói với ta, không có việc gì là ta không lo được. Đệ đã biết chỗ của ta rồi, rảnh rỗi cứ thường xuyên đến tìm ta; mỗi ngày mười giờ ta tan làm, không có việc gì cả. Đệ đến đây đừng khách sáo, đám người dưới này đệ cứ tùy ý sai bảo, bọn họ không ai dám lơ đễnh đệ đâu." Lý Mụ Bạch gật đầu nói: "Được được, sau này ta tự nhiên sẽ thường xuyên đến thăm đại ca." Đức Tiêu Phong hút hai hơi tẩu thuốc, lại cười hỏi Lý Mụ Bạch: "Thúy Tiêm chỗ đó đệ lại đi rồi à?" Lý Mụ Bạch không khỏi đỏ mặt, liền nói: "Chiều hôm qua lúc ở tiền môn đại nhạ ta gặp nàng đi cùng mẹ; nàng dừng xe lại, bảo buổi tối ta đến chỗ nàng chơi, lúc ấy ta tiện miệng nhận lời; sau đó ta nghĩ đối với loại người như các nàng, không nên thất hứa, cho nên buổi tối ta đã đến chỗ nàng, ngồi chừng hơn khắc." Đức Tiêu Phong nghe xong, cười đến mức khép không được miệng, nói: "Hiền đệ, nói cho cùng chúng ta đều là cư mã khán hoa, phùng tràng tác hí, nói đi là đi, nói không đi, chính là cả đời không đi cũng chẳng sao."

Lý Mụ Bạch mỉm cười gật đầu, trong lòng rất hổ thẹn, bản thân không có được sự phóng khoáng như Đức Tiêu Phong. Lại thấy Đức Tiêu Phong cười nói: "Ta nói cho đệ biết, Thúy Tiêm đó thật sự có duyên với đệ đấy. Nàng ta là cô nương có tiếng kiêu kỳ, có rất nhiều người ở trên người nàng tiêu tốn mấy ngàn mấy vạn, nàng ngay cả một câu lời tình cảm cũng không nói; nhưng đệ xem hôm trước nàng gặp đệ, nể mặt biết bao, hôm qua ở trên phố còn gọi lại đệ; cái này nếu là người khác, thật sự vui đến phát điên rồi, vội vàng phải khiêng đại nguyên bảo tới." Lý Mụ Bạch nói: "Nhưng chốn đó ta cũng không muốn thường xuyên đến." Đức Tiêu Phong nói: "Không thường xuyên đến cũng tốt. Tránh để ở lâu ngày, có tình cảm, đến lúc đó dù là anh hùng cái thế, cũng không dễ gì rút chân ra được. Chỉ là nghe nói Thúy Tiêm người đó cũng được, không phải là loại khách bám lấy chết không buông tay, hơn nữa nàng ta cũng không có thói quen xấu nghèo chê giàu yêu. Theo lý mà nói, trong mắt nàng đã gặp qua bao nhiêu kẻ giàu sang, nhưng nàng lại cứ ngắm trúng đệ, thế này coi như hiếm có!" Lý Mụ Bạch cười nói: "Thôi nào, đại ca, chúng ta đừng nói mãi những chuyện này nữa!"

Đức Tiêu Phong nói: "Thật đấy, đệ ăn cơm chưa!" Lý Mụ Bạch nói: "Ta ăn cơm ở quán xong mới tới, đại ca thì sao?" Đức Tiêu Phong nói: "Ta vừa ăn cơm xong, đại khái hôm nay đệ cũng chẳng có việc gì, chúng ta ra Nhị Trát chơi một chuyến đi chịu không?" Lý Mụ Bạch nói: "Nhị Trát ở đâu vậy?" Đức Tiêu Phong cười nói: "Đến Nhị Trát mà đệ cũng không biết, nếu để người Bắc Kinh chúng ta nghe thấy, nhất định sẽ chê cười đệ đấy. Chúng ta đi ngay đây, ngồi xe ra Tề Hóa Môn; chúng ta lại ngồi thuyền nhỏ đến Nhị Trát, chơi đã đời lại ngồi thuyền đến Môn Lảnh. Cứ bảo xe của ta đợi ở Tề Hóa Môn Lảnh, lúc về đến chỗ ta, mời đệ ăn cơm tối." Lý Mụ Bạch gật đầu nói: "Được được, đại ca đi thay y phục đi." Đức Tiêu Phong vô cùng vui vẻ, bảo người bảo Phúc Tử đánh xe ra; lại bảo Tư Nhi dặn dò phòng bếp, tối nay chuẩn bị thêm mấy món, liền bước vào viện trong.

Hóa ra Đức Tiêu Phong chỉ có lão mẫu cùng thê tử, hai đứa con. Đức Tiêu Phong nói với thê tử: "Lý Mụ Bạch đến rồi!" Đức đại nãi nãi nói: "Sao không mời vào trong?" Đức Tiêu Phong cười nói: "Người nọ quá câu nệ, hắn đang ngồi ở phòng khách, anh đưa hắn đi dạo Nhị Trát một chuyến." Nói rồi thay y phục, cầm quạt xếp, bước ra ngoài, nói với Lý Mụ Bạch: "Chúng ta đi thôi!" Liền cùng nhau ra cửa. Lên xe, Tư Nhi đem tẩu nước đưa lên xe, Đức Tiêu Phong lại dặn dò Tư Nhi rằng: "Đến bốn giờ, nhớ giục phòng bếp chuẩn bị đấy!" Tư Nhi vâng vâng dạ dạ đáp lời. Lúc đó Phúc Tử đánh xe lên, liền hướng Tề Hóa Môn đi tới.

Ra khỏi Tề Hóa Môn, Đức Tiêu Phong cùng Lý Mụ Bạch xuống xe, Đức Tiêu Phong liền bảo Phúc Tử rằng: "Ngươi đánh xe về trước đi, đến bốn giờ, ngươi lại đến đây đón chúng tôi." Hai người liền đi đến bên bờ hộ thành hà. Lên một chiếc thuyền đôi. Trên thuyền có tổng cộng hơn chục người, cả nam lẫn nữ, đại khái đều là lên Nhị Trát dạo chơi.

Chiếc thuyền nhỏ trên mặt nước ngập tràn rong rêu xanh ngắt, lững lờ trôi về phía nam, rẫy liễu rũ rậm rạp hai bên bờ, xanh biếc đáng yêu, buông những dải tơ dài vạn vạn sợi, lung lay trong làn gió ấm và khói bụi..., một dải tường thành uy nghi, kéo dài bất tận. Mặc dù thời tiết mới qua giờ ngọ, nắng gắt chói chang; nhưng trên chiếc thuyền nhỏ này lại chẳng cảm thấy oi bức là bao. Đức Tiêu Phong và Lý Mụ Bạch ngồi dưới mui thuyền, nghe một nghệ nhân đánh phách tiểu khúc, hát cái gì mà... Vương Nhị Thư Tư Phu. Nghệ nhân này có chút râu đen, mặc chiếc áo dài vải rách rướm, vừa hát, vừa còn làm ra những điệu bộ uyển chuyển yểu điệu; những cô nương nãi nãi ăn mặc theo kiểu Hán, kiểu Kỳ ngồi nghe nhạc bên cạnh, tất cả đều không nhịn được che miệng cười nấc, đồng thời lại đều có chút đỏ mặt.

Lý Mụ Bạch ở Bắc Kinh chưa lâu, hắn nghe không hiểu tiểu khúc Bắc Kinh, chỉ vặn vặn mình, nhìn từng đàn từng đàn vịt bơi lội trên mặt nước. Nhìn thấy những chú vịt đó, lông vũ trắng phau, khua nước tung bọt trắng xóa, cạp cạp kêu inh ỏi, từng con từng con giống như những chiếc thuyền nhỏ, ung dung tự tại. Lý Mụ Bạch bỗng nhiên hồi tưởng lại, bản thân lúc bảy tám tuổi, khi đó dường như đi theo phụ mẫu và Giang Nam Hạc ở bên bờ hồ Động Đình. Thủy tính của Giang Nam Hạc thực sự rất giỏi, ông ấy bơi lội trong nước hồ, linh hoạt tựa như con cá. Theo lời ông ấy nói thì ông ấy chính là ở nơi nước cực sâu, vẫn có thể mở mắt nhìn rõ mọi vật. Phụ thân của chính mình từng tập luyện theo ông ấy, sau này thủy tính cũng không tệ. Bây giờ thi cốt phụ mẫu sớm đã lạnh lẽo, Giang Nam Hạc đại khái cũng đã sáu bảy mươi tuổi rồi, không biết hiện tại ông ấy có còn sống trên đời này không? Vừa nghĩ ngợi, vừa nhìn làn nước trong sông, càng lúc càng trong vắt, đàn vịt cũng càng lúc càng nhiều, hàng liễu hai bên bờ lại càng thêm rậm rạp; thôn xóm điền viên, đẹp như tranh vẽ. Lại đi thêm một lúc, phía trước liền nhìn thấy một cây cầu. Nghệ nhân hát xong, vươn tay xin tiền những người trên thuyền. Đức Tiêu Phong một mặt cho người hát mấy đồng tiền chế, một mặt kéo Lý Mụ Bạch nói: "Đến nơi rồi." Lý Mụ Bạch đứng dậy.