Hẻm nhỏ hoa tàn, thê lương giật mình giấc ngủ trọ; gió lạnh xương cốt, nửa ngày, nhìn hai khẩu bảo kiếm treo trên tường, hắn lại nhớ tới Tiểu Nhu, thầm nghĩ: Người như Tiểu Nhu sao mà cứng cỏi thế, đâu giống mình tình ý vương vấn, gặp việc không quyết. Ta thật không thể làm một nam nhi hảo hán sao? Ta thật không bằng Tiểu Nhu sao? Thế là quyết định dù thế nào cũng không thể đồng ý hôn sự của Nhu Súy Liên, mặc kệ bọn họ có đến hay không, đằng nào ta chỉ cần tỷ thí qua với Miêu Chấn Sơn, Trương Ngọc Cẩn rồi sẽ đi.

Chủ ý đã quyết, liền không nghĩ nữa, tiện tay ném bức thư của Đức Tiêu Phong lên bàn. Ra ngoài ăn cơm tối, về là đi ngủ.

Giữa đêm tỉnh giấc, nghe ngoài cửa sổ gió thu vi vu, tiếng mõ canh đìu hiu từ xa vẳng lại, gối chiếc chăn đơn, lại càng cảm thấy cô độc thê lương. Lý Mộ Bạch không khỏi lại nhớ tới Tạ Tiêm Nương tiều tụy trên giường bệnh, thân chịu lăng nhục, khổ nạn,khốn cùng nghèo túng, cô đơn; lại nhớ tới Nhu Súy Liên cô nương đang trên dặm đường áo vải ngựa khỏe, mình mang song đao, lòng đầy u oán, không khỏi đấm gối thở dài mấy tiếng, rồi đắp chăn lên đầu, ôm lấy nỗi sầu muộn vô tận mà ngủ thiếp đi.

Đến hôm sau, sáng sớm luyện kiếm trong sân, lại sang phòng nhà sư trò chuyện một lúc, hết sức muốn vứt bỏ tâm sự ra sau đầu. Đến giờ ăn trưa, Tiểu Nhu liền tìm đến hắn. Lý Mộ Bạch vô cùng vui mừng, liền nói: "Hiền đệ, đệ đến rồi. Đệ thử xem áo ta mua, đệ mặc vừa hay không?"

Tiểu Nhu thử áo bông, thấy vừa người. Lại nhìn thấy giày mới mũ mới, hắn liền hiểu ra, số quần áo mũ nón này là do Lý Mộ Bạch đặc biệt mua cho mình, sắc mặt biến đổi đôi chút, không nói gì thêm nữa.

Lúc này Lý Mộ Bạch lại cầm bức thư trên bàn lên, đưa cho Tiểu Nhu, nói: "Hiền đệ xem, Đức Tiêu Phong nhờ người mang đến cho ta một bức thư, nói là thần thương Dương Kiện Đường cũng sắp đến Bắc Kinh, hơn nữa..."

Nói đến đây, Lý Mộ Bạch không kìm được mỉm cười như có vẻ ngại ngùng, nói rằng: "Còn có một chuyện nữa, Đức Tiêu Phong thật là hồ đồ!"

Tiểu Nhu một mặt nâng thư xem, một mặt gật đầu, đôi mắt to trân trân như muốn thu hết từng chữ trên thư vào trong mắt. Khuôn mặt vàng vọt cũng đổi sắc, môi mím chặt, bất giác phát ra tiếng tặc lưỡi. Xem hồi lâu, hắn mới đặt bức thư đó lên bàn, gật đầu cười lạnh nói: "Đây là chuyện tốt!"

Lại vỗ vỗ vai Lý Mộ Bạch nói: "Ta chúc mừng đại ca trước!"

Lý Mộ Bạch nghe Tiểu Nhu nói vậy, trong lòng vô cùng khó chịu, ngỡ ngàng nói: "Hiền đệ xem, việc này ta làm sao có thể nhận lời? Hơn nữa Nhu Súy Liên cô nương cũng chưa chắc đã chịu làm như vậy."

Tiểu Nhu chính sắc nói: "Việc này có gì mà không làm được? Đại ca từng vì Nhu Súy Liên mà tỉ thí cầu hôn; lại từng nửa đường cứu cha con họ thoát hiểm, giúp nàng chôn cất phụ thân, đường sá vạn dặm, đưa hai mẹ con nàng đến phủ Tuyên Hóa. Đại ca đối đãi với Nhu Súy Liên, có thể nói là tình thâm như biển, nghĩa trọng như núi. Mệnh Ân Chiêu kia bỏ nhà vứt vợ, sống chết chập chờn, hắn đối với Nhu Súy Liên cô nương coi như hoàn toàn vô nghĩa rồi. Cho dù hắn có ra mặt lại, chỉ cần hắn là một nam nhi hảo hán, hắn còn có thể nói gì được nữa!"

Lúc nói chuyện, khí thế sục sôi, chém đinh chặt sắt, tựa hồ hắn muốn ép Lý Mộ Bạch thừa nhận có tình ý với Nhu Súy Liên, bắt buộc phải đồng ý hôn sự mới thôi.

Lý Mộ Bạch nhìn thần thái ấy của hắn, cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Vốn dĩ mấy ngày nay Lý Mộ Bạch đã thấy cách cư xử của Tiểu Nhu có điểm đáng nghi, tốn bao nhiêu ngày suy nghĩ, dò hỏi, rốt cuộc vẫn không đoán ra Tiểu Nhu là hạng người thế nào. Nay vì chuyện Nhu Súy Liên và mình, Tiểu Nhu này lại nghiêm khắc sắc mặt, bộc bạch hào sảng với mình như vậy. Dù hắn vẫn đang cười, nhưng nụ cười gượng gạo của Tiểu Nhu rốt cuộc vẫn không che giấu được bi thương trong lòng.

Lý Mộ Bạch chợt hiểu ra, giống như cơn đại mộng mới tỉnh, lại giống như chạm tay được vào báu vật vậy. Liền thừa lúc Tiểu Nhu không đề phòng, bất ngờ túm lấy cánh tay Tiểu Nhu, ngửa cổ cười cuồng dã: "Hiền đệ, đệ coi ta Lý Mộ Bạch là hạng người gì? Ta Lý Mộ Bạch há lại là kẻ phu phu thấy sắc quên nghĩa, khốn nạn như thế sao! Hiền đệ, bây giờ đệ không cần phải giấu ta nữa, ta sớm đã nhận ra đệ rồi, đệ chính là Mạnh Ân Chiêu mà ta tìm kiếm bao ngày nay mãi không thấy. Bây giờ Nhu cô nương cũng sắp đến rồi, thật khéo, thật khéo!"

Tiểu Nhu nghe Lý Mộ Bạch chỉ mặt điểm tên mình chính là Mạnh Ân Chiêu, sắc mặt đại biến, vội vàng giật mạnh cánh tay về, quay người chạy thẳng ra ngoài cửa.

Lý Mộ Bạch cười nói: "Hiền đệ, đệ chạy cái gì?"

Vừa nói, vừa đuổi ra ngoài cửa, đuổi ra đến cửa miếu, chỉ thấy Tiểu Nhu đã sớm chạy biến ra Bắc khẩu. Đến khi Lý Mộ Bạch đuổi ra khỏi Bắc khẩu, Tiểu Nhu đã sớm mất tăm mất tích.

Lý Mộ Bạch đứng giữa đại lộ, nhìn Đông ngó Tây hồi lâu, trong lòng vô cùng sốt ruột, liền nghĩ chẳng lẽ Tiểu Nhu cứ thế mà đi rồi sao? Lại nghĩ: Tiểu Nhu là kẻ có cốt cách, trọng thể diện, hắn ở phủ Thiết Bối Tô Lặc tuy chẳng qua chỉ là một tên mã phu hèn m hạ, nhưng hắn quyết không thể không về phủ Bối Tô Lặc chào một tiếng mà cứ thế bỏ đi; hơn nữa hiện nay trong tay hắn không có tiền, đại khái cũng không thể đi xa.

Thế là vội vàng quay về lấy mũ, rồi ra cửa thuê xe, đi thẳng đến phủ Thiết Bối Tô Lặc.

Ngồi trên xe, Lý Mộ Bạch trong lòng vô cùng sảng khoái, thầm nghĩ: "Mấy ngày nay ta vì chuyện của Nhu Súy Liên mà vắt óc không nghĩ ra cách nào, nay lại tìm được Mạnh Ân Chiêu này; hơn nữa lại là một người võ nghệ siêu quần, tính tình hào sảng như vậy, quả thực rất xứng đôi với Súy Liên cô nương. Dù hiện giờ hắn hết sức trốn tránh, không muốn thành hôn với Súy Liên cô nương, nhưng đó là vì hắn tự thấy mình nghèo hèn, không đủ sức rước dâu; lại thêm hiểu lầm ta và Súy Liên cô nương có tình ý với nhau, hắn không đành lòng khiến ta suốt đời đau khổ thất vọng.

Nhưng thực ra nhìn kỹ, hắn hoàn toàn không quên Nhu Súy Liên cô nương; bằng không hắn đổi họ gì chẳng được, hà tất cứ phải dùng chữ "Nhu" của Nhu Súy Liên, chữ "Nhị" của Mạnh nhị thiếu gia chứ?"

Nghĩ đến đây, chỉ hận không thể tóm ngay Mạnh Ân Chiêu lại, quyết không cho hắn đi, rồi đợi Đức Tiêu Phong dẫn Súy Liên cô nương đến đây, liền gọi họ thành hôn. Bản thân coi như đã chấm dứt hoàn toàn mối vương vấn đối với Súy Liên cô nương một cách sạch sẽ gọn gàng, liền giục xe đi thật nhanh.

Chẳng mấy chốc, đã đến phủ Thiết Bối Tô Lặc, Lý Mộ Bạch trước tiên đi vào chuồng ngựa tìm Tiểu Nhu. Người ở chuồng ngựa nói Tiểu Nhu đi ra ngoài vẫn chưa về.

Lý Mộ Bạch liền dặn dò họ: "Ta vào yết kiến nhị gia trước. Tiểu Nhu nếu có về, tuyệt đối đừng để hắn đi, mau chóng gọi ta!" Thế là vội vàng đi gặp Thiết tiểu bối lặc.

Thiết tiểu bối lặc thấy Lý Mộ Bạch hôm nay đặc biệt vui vẻ, liền cười hỏi: "Ta thấy sắc mặt hôm nay của huynh tốt lắm, có lẽ hỷ sự sắp đến cửa rồi chứ?"

Lý Mộ Bạch nghe vậy, vô cùng kinh ngạc, hỏi rằng: "Nhị gia, lời này của ngài là từ đâu mà ra?"

Thiết tiểu bối lặc cười nói: "Hôm qua ta nhận được một bức thư của Đức Tiêu Phong, hắn nói hắn sắp về rồi, lại có thần thương Dương Kiện Đường cùng đi với một vị Nhu Súy Liên cô nương! Theo thư hắn viết, vị cô nương này chính là một nữ hiệp đương thời, trước đây từng tỉ thí đính ước với huynh, nay vị cô nương này đến Bắc Kinh chính là để tìm huynh. Tiêu Phong định bụng sau khi đến Bắc Kinh sẽ se duyên cho hai người thành một đôi uyên ương mỹ mãn."

Lý Mộ Bạch nghe xong, chỉ cười không ngớt, lại thở dài nói: "Nhị gia không biết đấy thôi, câu chuyện này dài lắm. Hơn nữa hôm nay ta đến, cũng là muốn cầu xin nhị gia giúp ta giải quyết chuyện Nhu cô nương."

Thế là đem gia thế của Nhu Súy Liên kể lại một lượt. Lại kể chuyện mình đã bị người bạn đồng môn Tịch Trọng Hiếu lừa gạt như thế nào để tỉ thí cầu hôn với Súy Liên, sau khi biết nàng đã có đính ước thì bản thân đành nản lòng. Nào ngờ trên đường lên phía bắc, lại gặp cha con nhà họ Nhu bị kẻ thù vây hãm, mình rút kiếm cứu giúp, chém bị thương kẻ thù của Nhu lão tiêu đầu là Vương Hà Kiếm Nga v.v., do đó lại vướng vào quan tụng.

Sau đó Nhu lão tiêu đầu bị hãm hại tống giam, nhờ có mình ra sức cứu giúp, Nhu lão tiêu đầu mới được ra tù. Ngày thứ hai sau khi ra tù, lại giữa đường đổ bệnh ngã ngựa, cuối cùng chết dọc đường. Mình giúp hai mẹ con nhà họ Nhu an táng lão tiêu đầu xong, liền tiễn hai mẹ con nàng đến phủ Tuyên Hóa. Nào ngờ đến nơi, mới hay phu quân đính ước của Nhu Súy Liên cô nương là Mạnh Ân Chiêu, đã vì tránh kẻ thù mà bỏ trốn từ năm ngoái, không rõ tung tích."

Thiết tiểu bối lặc nghe Lý Mộ Bạch kể lại một cách chi tiết khúc chiết đến đây, không khỏi tặc lưỡi cảm thán mà rằng: "Vị Nhu hiệp nữ này quả thực là hồng nhan bạc mệnh. Mộ Bạch, những chuyện khiến huynh mừng hụt, uổng công luyến ái, mà chút lợi ích thực tế nào cũng không với tới được thế này, ta thay huynh thấy khó chịu giùm!"

Lý Mộ Bạch lại chính sắc nói: "Không phải vậy, nhị gia vẫn chưa hiểu tâm trạng của ta. Ta đối với vị Nhu cô nương này, tuy từng có một phen si tình, nhưng từ khi biết Nhu cô nương đã hứa gả cho người khác, liền không còn chút tưởng tượng viển vông nào nữa. Nhất là sau đó nghe nói Mạnh Ân Chiêu kia là một thiếu niên hiệp nghĩa, ta chỉ mong sao tìm cách tìm cho ra Mạnh Ân Chiêu đó, để vợ chồng họ đoàn tụ. Cho nên từ khi đến kinh thành đến nay, hễ gặp bằng hữu giang hồ, ta nhất định phải dò hỏi tung tích của Mạnh Ân Chiêu. Dò dẫm nửa năm nay, cho đến hôm nay, ta mới vừa tìm ra Mạnh Ân Chiêu đó!"

Thiết tiểu bối lặc liên tục hỏi: "Mạnh Ân Chiêu này đang ở Bắc Kinh ư? Tài năng võ nghệ của người này thế nào?"

Lý Mộ Bạch nói: "Người này còn kém tôi hai tuổi, nhưng võ nghệ cao cường, kiếm pháp lại càng xuất sắc. Tôi từng tỉ thí với hắn, tôi đã dùng hết toàn bộ võ nghệ mà chỉ có thể đánh hòa với hắn. Khinh công của hắn e rằng còn cao hơn tôi một bậc. Tóm lại, người này là người có bản lĩnh đầu tiên tôi gặp kể từ khi bước chân ra giang hồ, đem sánh với Nhu Súy Liên cô nương thì hoàn toàn không có gì hổ thẹn cả!"

Thiết tiểu bối lặc nghe đến ngẩn cả người, liên tục nói: "Đã tìm được Mạnh Ân Chiêu này rồi, sao không mời hắn đến đây, để ta cũng xem võ nghệ của hắn rốt cuộc cao cường thế nào? Mấy hôm nữa Đức Tiêu Phong dẫn Nhu Súy Liên đó đến, chúng ta liền gọi họ thành thân. Không chỉ tâm nguyện của huynh được hoàn thành, chúng ta coi như cũng làm được một việc tốt."

Lý Mộ Bạch cười nói: "Mạnh Ân Chiêu này thì đã bị tôi tìm ra rồi, nhưng vì tôi không tóm được hắn, hắn lại chạy mất rồi!"

Thiết tiểu bối lặc nghe vậy, ngờ rằng hắn cố tình đùa giỡn mình, trên mặt vừa thoáng hiện vẻ không vui, liền thấy Lý Mộ Bạch mang theo nụ cười, thò đầu nói: "Thiết nhị gia, ngài đoán Mạnh Ân Chiêu này là ai? Không ai khác, chính là tên đầy tớ chải ngựa trong phủ của nhị gia, Tiểu Nhu chứ ai!"

Thiết tiểu bối lặc nghe xong, không khỏi giật mình kinh hãi, liền nói: "Sao cơ? Tiểu Nhu kia mà lại có võ nghệ cao cường thế ư!"

Lý Mộ Bạch nói: "Võ nghệ quả thực cao cường! Tôi dám nói một câu khoác lác trước mặt nhị gia, võ nghệ của Mạnh Ân Chiêu này, e chỉ có mình tôi là còn địch nổi hắn; nếu như đổi lại là hạng Hoàng Kí Bắc nào đó, rơi vào tay hắn, tất sẽ thua chắc."

Thế là lại kể chuyện hôm đó mình tỉ thí kiếm pháp với Thiết tiểu bối lặc, Tiểu Nhu đứng bên nhìn thấu kiếm pháp của mình, lại còn chỉ điểm cho Thiết tiểu bối lặc mấy chiêu, khi ấy mình đã chú ý đến hắn. Sau đó hắn che mặt vào miếu trộm kiếm, giao thủ với mình rồi bỏ trốn. Hôm sau hắn lại đem bảo kiếm trả lại, do đó mới quen biết nhau. Lúc mình lâm bệnh lại nhờ hắn ngày đêm chăm sóc, thế nên tình nghĩa giữa mình và hắn thân thiết tựa thủ túc. Chỉ có điều lai lịch thân thế của hắn, hắn dường như luôn giữ kín như bưng. Mình nhiều lần muốn tìm cho hắn một con đường khác, không tiện để hắn tiếp tục làm cái nghề chải ngựa hèn m hạ ấy, hắn luôn miệng từ chối, hình như chỉ sợ hơi nổi danh hiển lộ một chút, sẽ bị người ta chú ý, sẽ rước lấy tai họa gì không hay.

Cho đến hôm nay, hắn biết Nhu Súy Liên sắp đến kinh thành, hắn đặc biệt cảm thấy hưng phấn, hào sảng, hết lời khuyên nhủ mình nên nạp Nhu Súy Liên làm thê tử, lại còn nói hắn sắp đi Giang Nam, từ nay có lẽ vĩnh viễn không về phương Bắc nữa. Từ đó, tôi mới nhìn ra thần sắc đáng nghi của hắn, bất ngờ tóm lấy hắn, hỏi hắn mấy câu. Nào ngờ hắn thực sự sắc mặt đại biến, giật tay bỏ chạy. Tôi nghĩ kiểu gì hắn cũng sẽ quay lại, cho nên mới đặc biệt đến yết kiến nhị gia, để tiện bàn bạc cách thức, giữ chân người này lại, vun vén cho hôn sự của họ."

Thiết tiểu bối lặc nghe xong những lời này, không khỏi có chút đỏ mặt, nói: "Ta thật là có mắt không tròng! Tiểu Nhu này ở chỗ ta gần một năm, mà ta lại không nhìn ra hắn là kẻ có bản lĩnh! Chuyện này mà để người ngoài biết được, há chẳng chê cười ta sao?"

Lý Mộ Bạch nói: "Không phải nhị gia không nhận ra người, thực sự là Mạnh Ân Chiêu ẩn giấu quá kỹ. Nhị gia làm sao ngờ được trong chuồng ngựa lại có vị anh hùng thế này chứ?"

Thiết tiểu bối lặc gật đầu nói: "Những lời này, ta đều hiểu cả rồi. Huynh và Mạnh Ân Chiêu, hai người các huynh đều không hổ thẹn là những nam nhi cương cường phân biệt rõ lễ nghĩa: Theo ta nghĩ: Mạnh Ân Chiêu không những gây thù chuốc oán ở phủ Tuyên Hóa, mà trong lòng hắn chắc chắn còn có nỗi khó nói riêng, cho nên mới ẩn tên giấu họ, ở lại chỗ ta. Hắn nghe chuyện giữa huynh và Nhu Súy Liên cô nương, hắn nghĩ hai người các huynh nhất định có tình ý với nhau. Hắn dẫu là phu quân đính ước của cô nương đó, nhưng tự lượng sức không đủ sức rước dâu, lại không đành lòng khiến huynh suốt đời đau khổ thất vọng, cho nên vừa bị huynh vạch trần, hắn liền chạy mất.

Theo ta nghĩ, hắn đã đi rồi, tuyệt đối sẽ không quay lại nữa. Đợi khi cô nương đến kinh thành, nếu bản thân nàng cũng bằng lòng gả cho huynh, huynh cứ việc cưới nàng. Chỉ coi như Mạnh Ân Chiêu từ hôn, rồi lại được huynh rước về, xét cho kỹ, chuyện này cũng không có gì gọi là trái lễ cả!"

Lý Mộ Bạch cười lạnh nói: "Về lễ giáo tuy miễn cưỡng nói là qua được, nhưng về tình nghĩa thì quá khó dung dung. Tôi với Mạnh Ân Chiêu nếu không quen biết, họa chăng còn có thể châm chước hành sự; đằng này hiện tại tôi không những quen biết Mạnh Ân Chiêu, mà hắn còn từng cứu mạng tôi từ cơn bệnh tật, tôi không ơn đền nghĩa trả, trái lại còn đi chiếm đoạt vợ của ân nhân! Tôi dẫu là cầm thú, cũng không thể làm chuyện đó. Bây giờ tôi buộc phải tìm cho ra Mạnh Ân Chiêu bằng được. Bằng không cho dù Nhu cô nương có đến Bắc Kinh, tôi cũng không thèm gặp mặt nàng!"

Thiết tiểu bối lặc thấy Lý Mộ Bạch nói năng sục sôi hào sảng như vậy, trong lòng không khỏi khâm phục, liền cười nói: "Đã vậy, những lời khác không cần nhắc nữa, chúng ta cứ nghĩ cách tóm cho bằng được Mạnh Ân Chiêu đó là được. Thằng bé Tiểu Nhu này cũng thật thú vị, gạt ta bao nhiêu ngày nay, đợi khi ta gặp lại nó, ta nhất định phải khảo cứu cho ra võ nghệ của nó rốt cuộc cao cường thế nào mới được!"

Thế là gọi Đắc Lộc đến dặn dò người trong chuồng ngựa, Tiểu Nhu nếu có quay về, tuyệt đối đừng để nó đi. Lại hỏi xem ai biết bình thường Tiểu Nhu hay đi những đâu, mau chóng tìm nó về.

Lúc này Thiết tiểu bối lặc lại cùng Lý Mộ Bạch trò chuyện một lúc về Hoàng Kí Bắc cùng Trương Ngọc Cẩn, Miêu Chấn Sơn các thứ, chẳng mấy chốc liền bảo Lý Mộ Bạch cứ ở đây đợi, còn mình thì quay về nội viện nghỉ ngơi. Lý Mộ Bạch ngồi ở phòng khách nhỏ này, đợi người đi tìm Mạnh Ân Chiêu về. Tiện tay rút một cuốn sách trên giá ra lật xem, đọc đi đọc lại tận hai lượt mà vẫn không thấy tin tức gì về việc tìm được Mạnh Ân Chiêu, Lý Mộ Bạch vô cùng sốt ruột, liền định đi nơi khác tìm hắn.

Đúng lúc này, Thiết tiểu bối lặc lại bước vào phòng, nhìn thấy vẻ sốt ruột của Lý Mộ Bạch, liền nói: "Mộ Bạch, huynh cũng đừng sốt ruột, cho dù Mạnh Ân Chiêu từ nay bỏ đi, không bao giờ quay lại nữa, thì cũng không sao cả. Sau này Nhu cô nương đến, cứ bảo nàng tự đi tìm phu quân của mình."

Lý Mộ Bạch nghe vậy, thầm thở dài, trong lòng vô cùng hối hận, ban đầu không nên nói cho Tiểu Nhu nghe chuyện mình ái mộ Súy Liên cô nương, giờ đây khiến sự việc càng lúc càng khó giải quyết. Giả sử Súy Liên cô nương bây giờ mà đến Bắc Kinh, mình phải ăn nói với nàng thế nào đây?

Lúc này, Thiết tiểu bối lặc sai nhà bếp chuẩn bị rượu và thức ăn, ngồi đối ẩm trò chuyện say sưa với Lý Mộ Bạch. Vốn dĩ những chuyện của Mạnh Ân Chiêu và Nhu Súy Liên này, trong mắt Thiết tiểu bối lặc thì vừa dễ giải quyết lại vừa mới lạ. Thế nhưng trong lòng Lý Mộ Bạch lại cứ canh cánh mãi không thôi, cho nên uống rượu cũng không lấy gì làm vui thú.

Cho đến tận chạng vạng tối, Đắc Lộc lại ra chuồng ngựa hỏi thăm, quay về bẩm rằng: "Tiểu Nhu đó vẫn không thấy tăm hơi."

Thiết tiểu bối lặc bèn nâng chén cười với Lý Mộ Bạch: "Xem ra Tiểu Nhu này không về nữa rồi, đành mặc kệ nó vậy. Miễn là trong lòng huynh không thẹn với lương tâm là được!"

Lý Mộ Bạch gật đầu, trầm mặc không nói gì, uống thêm hai chén rượu, liền dọn chén đĩa xuống.

Lúc này, Thiết tiểu bối lặc đã hơi ngà ngà say, lại cùng Lý Mộ Bạch uống trà, trò chuyện phiếm một lúc, liền nói: "Mộ Bạch, hôm nay huynh không cần về nữa, ở đây có chỗ ngủ mà!"

Lý Mộ Bạch lắc đầu nói: "Không, tôi vẫn phải về xem thế nào, nói không chừng Mạnh Ân Chiêu đã ở nhà rồi."

Thiết tiểu bối lặc nói: "Đã vậy, huynh cứ về đi, ngày mai huynh lại sang, đằng nào chỗ ta huynh cứ yên tâm. Chỉ cần hắn quay về, ta quyết không cho hắn đi nữa!"

Vừa nói, vừa ngả người lên một chiếc sập ngáp dài, Lý Mộ Bạch biết Thiết tiểu bối lặc đã mệt mỏi, liền đứng lên cáo từ ra về.

Ra khỏi cửa phủ, trời đã tối hẳn, thuê một chiếc xe quay về Pháp Minh Tự. Vừa bước chân vào cổng miếu, chỉ thấy lá rụng cuộn bay loạn xạ trong sân, một cảnh tượng thê lương thực sự khiến lòng người não nề.

Lý Mộ Bạch rất mong bây giờ Mạnh Ân Chiêu đang ở trong phòng mình, thế nhưng nhìn vào trong phòng lại tối thui tối thui.

Đi đến gần, kéo cửa bước vào, thắp đèn lên, chợt thấy trên vách chỉ còn lại một khẩu bảo kiếm. Khẩu cổ kiếm mà Thiết tiểu bối lặc tặng cho mình, thứ từng bị Mạnh Ân Chiêu trộm mất một lần, nay lại không cánh mà bay.

Lý Mộ Bạch không khỏi giật mình, lại thấy bút nghiên trên bàn bày bừa bãi, có một bức thư đặt ở đó.

Lý Mộ Bạch vội vàng mở ra, ghé sát đèn xem, chỉ thấy trên đó viết nguệch ngoạc mấy dòng chữ thế này: Huynh trưởng đại giám: Sau khi huynh đi, đệ lập tức quay lại lấy bảo kiếm đi, ngày dời kinh thành đi nơi khác, mong huynh đừng uổng công tìm kiếm nữa. Đệ nhiều năm lưu lạc, cha mẹ đều không được gặp mặt, Nhu thị nữ tử tuy với đệ có danh nghĩa vợ chồng, nhưng sớm đã không còn tình nghĩa phu thê. Huynh nếu có tình ý với nàng, cứ việc cưới hỏi là được. Đệ đi chuyến này sợ là tạm thời không quay về phương Bắc nữa, ngày khác có duyên, sẽ lại hội ngộ. Cáo từ thay cho vái chào từ biệt!

Lý Mộ Bạch xem xong, không khỏi có chút tức giận, thầm nghĩ: "Mạnh Ân Chiêu, anh đây rõ ràng là đang đùa cợt tôi! Lẽ nào anh cho rằng tôi Lý Mộ Bạch không phải là nam nhi hảo hán sao?"

Liền ném bức thư đó sang một bên, ngồi xuống ghế, ngẩn người ngẩn ngẩn ngơ ngơ.

Hóa ra Tiểu Nhu thừa lúc Lý Mộ Bạch sang phủ Thiết Bối Tô Lặc, hắn lại quay ngược về miếu, lấy khẩu bảo kiếm đi, đồng thời để lại thư từ cho Lý Mộ Bạch. Hôm đó, vì trên người không có lộ phí, hắn vẫn chưa ra khỏi kinh thành, độ chừng vào khoảng canh tư đêm khuya, trong phủ Thiết Bối Tô Lặc liền xảy ra một chuyện kỳ lạ.

Thiết tiểu bối lặc dẫu kết hôn đã nhiều năm, lại có thêm một người trắc thất, nhưng ngài bình thường không thích ở trong phòng của vợ thiếp, luôn ngủ độc thân trong thư phòng. Ban đêm thường đọc sách đến tận khuya, sáng sớm hôm sau liền cưỡi ngựa ra ngoại thành dạo chơi, đến giờ ăn trưa lại vào thành về phủ, ngày nào cũng thành thói quen.

Hôm nay là vì uống rượu với Lý Mộ Bạch, uống hơi say, vừa vào đến thư phòng liền lăn ra ngủ; ngờ rằng đến nửa đêm thì tỉnh rượu, lại ngủ không được nữa. Mở mắt nhìn ra, chỉ thấy trên bàn trà nhỏ đầu giường, ngọn đèn dầu yếu ớt như hạt đậu, gió lạnh ngoài cửa sổ thổi ù ù.

Thiết tiểu bối lặc vén chăn ngồi dậy, vặn to ngọn đèn lên, nhặt chiếc đồng hồ vàng của mình bên gối xem thử, hóa ra đã là hơn ba giờ đêm.

Thiết tiểu bối lặc không khỏi nhớ lại chuyện Tiểu Nhu mà Lý Mộ Bạch kể ban ngày, thầm nghĩ: Không biết Tiểu Nhu giờ này đã về chưa? Người này cũng thật quái dị! Hắn nếu quả thực có võ nghệ cao cường, giữ lại phủ của ta để dạy quyền hộ viện, ta cũng sẽ không đối xử tệ bạc với hắn. Mấy hôm nữa vị Nhu cô nương kia đến, chúng ta cùng nhau giúp họ tổ chức hỷ sự, chẳng phải cũng là một niềm vui sao? Hà tất phải cứ đẩy qua đẩy lại, giấu giấu giếm giếm với Lý Mộ Bạch làm gì?

Nhưng lại nghĩ Mạnh Ân Chiêu sở dĩ không dám ra mặt lộ diện như vậy, chắc hẳn là có nỗi khổ cực tột cùng; vả lại Lý Mộ Bạch đã từng tỉ thí cầu hôn với Nhu cô nương đó, lại từng cùng nhau đi đường ròng rã hơn ngàn dặm, dẫu giữa họ không có chuyện mập mờ nào đi nữa, thì cũng khó tránh khỏi đôi bên có chút vương vấn tình cảm. Thế nên cũng khó trách Mạnh Ân Chiêu sinh lòng nghi kỵ, dứt khoát bảo Lý Mộ Bạch đi cưới cô nương đó, còn mình thì bỏ đi.

Thiết tiểu bối lặc đang mải miên man suy nghĩ, chợt nghe ngoài gian ngoài có tiếng bước chân nhè nhẹ, ngài còn tưởng là Đắc Lộc dậy rồi, liền hỏi lớn: "Là Đắc Lộc phải không?"

Hỏi liền hai câu, gian ngoài hoàn toàn không có ai đáp lời. Thiết tiểu bối lặc lúc này mới thực sự giật mình, vội vàng lật mình xuống sập, định vơ lấy thanh kiếm trên bàn, sang gian ngoài xem xét.

Đúng lúc này chợt thấy mành che khẽ động, từ bên ngoài bước vào một người. Người này vóc người không cao, mặc chiếc áo bông ngắn vải thô màu xanh, quần đơn vải lam, khuôn mặt vàng vọt, nhưng giữa đôi mày phảng phất khí phách hiệp khách, nhất là đôi mắt sáng như điện đảo liếc tới đảo lui.

Thiết tiểu bối lặc vốn đang hoảng hốt, đoạn nhìn kỹ lại, nhận ra chính là Tiểu Nhu, liền không khỏi mừng rỡ, mỉm cười nói: "Tiểu Nhu, mi đến rất đúng lúc, ta với Mộ Bạch tìm mi suốt cả ngày rồi. Mi ngồi xuống nghe ta nói, đừng sốt ruột, ta hiện nay đã biết mi chính là Mạnh Ân Chiêu rồi, mặc kệ mi có chuyện gì khó khăn, ta đều có thể giúp mi xoay sở!"

Nói đoạn chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, thái độ vô cùng hòa nhã.

Mạnh Ân Chiêu cũng cúi đầu vái sâu mộth vái, nhưng hắn không chịu ngồi xuống, liền cất lời: "Nhị gia, tôi bây giờ phải đi rồi. Bởi vì tôi muốn mượn nhị gia một con ngựa, không thể không đến bẩm báo một tiếng!"

Nói xong câu này, hắn xoay người định đi luôn. Thiết tiểu bối lặc vội vàng đứng phắt dậy, vươn tay lao tới muốn tóm hắn lại, miệng hô lên: "Mi đừng đi, ta còn rất nhiều điều muốn nói với mi đây!"

Mạnh Ân Chiêu lúc này đã sớm vén rèm ra đến gian ngoài, miệng nói vọng vào: "Lời của nhị gia tôi cũng biết rồi, chỉ là bây giờ tôi buộc phải đi!"

Thiết tiểu bối lặc sao có thể dễ dàng buông tha cho hắn, vội vàng đuổi ra ngoài cửa, chỉ thấy Mạnh Ân Chiêu đã sớm mất tăm mất tích, từng đợt gió lạnh thổi thốc vào mặt.

Thiết tiểu bối lặc ngửa mặt nhìn lên mái nhà, ngẩn người hồi lâu, thừa biết Mạnh Ân Chiêu đã tẩu thoát từ trên mái nhà, nhưng bản thân ngài lại không biết cái thứ công phu bay cao lượn thấp ấy.

Lúc ấy ngài chẳng còn cách nào khác, lại không tiện làm kinh động đến người khác, không khỏi vừa giận vừa thở dài, lẩm bẩm: "Chưa từng thấy kẻ nào kỳ quặc thế này!"

Bèn quay lại trong nhà. Nhìn ra thì thấy Đắc Lộc đang ngủ say sưa trên chiếc sập ở gian ngoài! Thiết tiểu bối lặc tức giận tát cho Đắc Lộc một bạt tai, quát mắng: "Trộm đều xông vào nhà rồi mà mày còn ngủ được à?"

Đắc Lộc lồm cồm bò dậy, mơ màng liên mồm hỏi: "Chuyện gì vậy? Chuyện gì vậy?"

Thiết tiểu bối lặc giận dữ quát: "Mau dậy đi! Ngủ gì mà ngủ say như chết thế!"

Đắc Lộc lúc này mới nhận ra kẻ đánh mình chính là tiểu bối lặc gia của họ, vội túm chặt chiếc áo khoác trèo xuống đất, liên mồm hỏi: "Nhị gia, trời còn chưa sáng mà, ngài dậy làm gì thế?"

Thiết tiểu bối lặc nói: "Ban nãy nghe bên ngoài có chút động tĩnh, đuổi ra ngoài xem thì thấy trên mái nhà có một người, hình như là cái tên Tiểu Nhu đó. Mày mau ra chuồng ngựa xem thử, Tiểu Nhu có ở đó không? Lại kiểm tra xem trong chuồng mất thứ gì chưa? Đừng có làm ầm ĩ lên để ai cũng biết đấy!"

Đắc Lộc nghe xong, thầm nghĩ: Vị nhị gia này của tôi chắc là đang mơ ngủ chưa tỉnh rồi, hôm nay vì chuyện cái tên Tiểu Nhu này mà náo loạn cả ngày trời, giờ sao Tiểu Nhu lại chạy lên mái nhà được cơ chứ. Nó vừa sợ hãi, lại vừa thấy rét run lẩy bẩy, đành phải vừa cài khuy áo, vừa lủi thủi bước ra khỏi phòng. Đến dãy nhà dưới gọi hai tên gia nhân dậy, vừa lầm bầm phàn nàn, vừa đi ra chuồng ngựa kiểm tra.

Lại nói Thiết tiểu bối lặc châm lại ngọn đèn, rót trà từ trong bình giữ nhiệt ra uống, trong lòng vẫn ôm nỗi tò mò khó hiểu về chuyện của Mạnh Ân Chiêu.

Chờ đến một lúc lâu sau, Đắc Lộc mới quay về, nó thở hồng hộc như vừa chạy bận rộn nửa buổi, trên mặt mang theo vẻ kinh ngạc tột độ, bẩm rằng: "Nhị gia, đây đúng là chuyện quái lạ! Tiểu Nhu đó thì không thấy về thật, nhưng ổ khóa cổng chuồng ngựa đã bị bật tung, con ngựa ô của nhị gia bị mất rồi!"

Thiết tiểu bối lặc nghe xong, không khỏi cười lạnh, vội bảo Đắc Lộc châm lồng đèn, tự mình ra chuồng ngựa kiểm tra một lượt.

Ngài lập tức phái hơn chục tên gia nhân và đám lực lượng hộ viện, dặn dò chia nhau ra các cửa thành của cửu thành, thừa lúc chưa mở cửa thành, hễ nhìn thấy Tiểu Nhu, liền bắt sống cả người lẫn ngựa mang về cho bằng hết.

Đám hộ viện và gia nhân đó đều cảm thấy khó hiểu vô cùng, nhưng lệnh của Thiết tiểu bối lặc ban ra là phải đi ngay lập tức. Bọn họ không còn cách nào khác, đành phải từng tốp hai ba người xách lồng đèn, đội gió rét căm căm, đi đến các cửa thành tìm kiếm tên Tiểu Nhu trộm ngựa tẩu thoát đó.

Thiết tiểu bối lặc nửa đêm về sáng chẳng tài nào chợp mắt được, cho đến tận trời sáng, hơn chục người phái đi mới lần lượt quay về, ai nấy đều phờ phạc chán nản bẩm rằng: "Nhị gia, chúng tôi không sao tìm nổi cái tên Tiểu Nhu đó đâu! Chúng tôi canh sững ở đầu cửa thành mất hai tiếng đồng hồ, lúc mở thành, ngay cả quan sai cũng giúp chúng tôi kiểm tra. Lục lọi nửa ngày, đừng nói là Tiểu Nhu, ngay cả bóng dáng con ngựa ô của tam gia cũng chẳng thấy tăm hơi đâu cả!"

Thiết tiểu bối lặc nghe vậy, lại càng cảm thấy kỳ lạ, thầm nghĩ: Chẳng lẽ Mạnh Ân Chiêu lúc đó vẫn chưa ra khỏi thành ư? Mình cứ tưởng hắn đã sớm chuồn ra ngoại thành rồi chứ! Nhưng lại nghĩ: Cửa thành Bắc Kinh có chín trong ngoài bảy, Mạnh Ân Chiêu muốn đi, hắn ra cửa nào mà chẳng được? Thôi bỏ đi, ta coi như đem con ngựa tặng cho hắn luôn vậy!

Thế là lại sai người đi tìm Lý Mộ Bạch.