[TIÊU HỀ]: Chương 20

Thị lang Hữu bước vào phòng vẫn không ngừng ho khan, còng lưng trông giống như con tôm. Béo Lô Ba ngồi dậy cười bảo: "Lão ca của tôi ơi, sao giờ anh mới tới! Chẳng lẽ hai vị trắc tẩu phu nhân của tôi giữ anh lại, không cho anh ra à?" Thị lang Hữu vừa ho vừa nói: "Không phải, không phải! Cái bệnh đau lưng cũ của tôi lại tái phát rồi! Tại vì cái hẹn tôi với cậu ngày hôm qua, bây giờ không thể không cắn răng mà đến." Nói rồi ngả đầu nằm phịch xuống sập. Nhã Nga vội vàng đem ống thuốc phiện đã châm lửa đưa cho Thị lang Hữu. Béo Lô Ba liền hỏi người hầu Vượng Nhi của Thị lang Hữu có đi theo không? Thị lang Hữu vừa nhả khói vừa nói: "Đến chứ, nó ở bên ngoài ấy." Béo Lô Ba bèn bảo Nhã Nga ra ngoài bảo Vượng Nhi, kêu nó đến ban Bảo Xa bảo Thúy Tiêm sang đây ngay. Nhã Nga bước ra, liền đi nói chuyện với tên tiểu đồng xinh xắn của nhà họ Hữu.

Nơi đây Béo Lô Ba đối diện nằm hút thuốc nói chuyện với Thị lang Hữu, đợi một hồi lâu, Tiêm Nương dẫn theo mẹ là Tạ lão ma ma liền tới. Thị lang Hữu nhìn dung nhan Tiêm Nương, hôm nay lại càng kiều diễm hơn nhiều. Nàng mặc áo lụa thanh, quần lụa trắng nguyệt, trông thực thanh nhã thuần khiết như Hằng Nga vậy. Thị lang Hữu lập tức quên cả đau lưng, cười nói: "Hôm qua cả ngày không gặp em, bệnh đau tim của em đã khỏi chưa?" Tiêm Nương cười gượng đáp: "Khỏi rồi, làm Hữu lão gia phải bận lòng!" Tạ lão ma ma ở bên cạnh chen vào: "Con bé này tâm sự hẹp hòi, đôi khi gặp chút chuyện không như ý là nó lại đau tim!"

Béo Lô Ba nói: "Sau này tẩm bổ điều dưỡng cho tốt rồi cũng sẽ khỏi thôi."

Tiêm Nương nửa quỳ trên sập, cầm thông đóm lên, muốn châm thuốc cho hai người bọn họ; Béo Lô Ba ngăn nàng lại bảo: "Em đừng mệt nhọc! Để tụi anh tự châm lấy!" Lại quay đầu bảo một bà mụ hầu hạ: "Ngươi khiêng hai chiếc ghế đẩu nhỏ đến, bảo di thái thái với Thúy Tiêm cô nương ngồi xuống." Lại bảo Tạ lão ma ma: "Lão thái thái, bà cứ tự nhiên ngồi, tôi không khách sáo với bà nữa đâu!"

Lúc ấy mụ nội thị kia liền đặt hai chiếc ghế đẩu nhỏ trước sập, Nhã Nga tựa vào Béo Lô Ba, Tiêm Nương tựa vào Thị lang Hữu, nửa nằm nửa ngồi nương tựa ở đó.

Béo Lô Ba bỗng ra vẻ kinh ngạc, bảo với Tiêm Nương rằng: "Tiêm Nương, anh nói cho em nghe một chuyện. Em có biết cái tên Lý Mộ Bạch đó không? Em đoán hắn là kẻ làm nghề gì nào?"

Tiêm Nương vừa nhắc đến Lý Mộ Bạch, trên mặt liền ánh lên ráng hồng, miễn cưỡng cười nói: "Em nghe nói hắn là một tú tài." Béo Lô Ba cười bảo: "Tú tài cái nỗi gì! Hóa ra hắn là một đại đạo giang hồ! Ngày hôm qua vụ án phát giác, đã bị nha môn Cửu Môn Đề Đô Đốc bắt đi rồi, nhất định là không tránh khỏi tội chém đầu!" Tiêm Nương vừa nghe, không khỏi hoảng hốt biến sắc. Tạ lão ma ma ở bên kia cũng kinh ngạc khôn cùng, lên tiếng: "Ấy chà, trông người ôn hòa nhã nhặn như thế, hóa ra lại là một tên trộm ư!"

Béo Lô Ba cười nhạt nói: "Ôn hòa nhã nhặn cái gì? Cô xem hắn dựa vào dăm chút võ nghệ, hở một tí là giở thói hành hung. Đánh tôi, đánh Hoàng tứ gia, lại còn đánh cả mấy vị tổng tiêu đầu có tiếng ở Bắc Kinh. Ngày nào cũng chẳng làm việc gì cả, hễ mở miệng là đi chơi kỹ viện, mặc áo đẹp, rốt cuộc hắn dựa vào cái gì? Tôi đã sớm hoài nghi hắn rồi, quả nhiên, ngày hôm qua vụ án vỡ lở. Hóa ra ở các tỉnh ngoài hắn chính là cường đạo, đến Bắc Kinh rồi cũng gây ra mấy vụ án lớn." Tiêm Nương nghe xong, trong lòng vừa đau đớn vừa sợ hãi, thân thể ngọc ngà không kìm được mà run lẩy bẩy. Béo Lô Ba nói: "Nha môn sớm đã thăm dò ra rồi; số tiền mà Lý Mộ Bạch gây án kiếm được, toàn bộ đều ném vào người cô cả đấy." Tạ lão ma ma ở bên cạnh thốt lên: "Ấy chà! Chúng tôi nào có biết hắn là tên trộm đâu!" Tiêm Nương sợ hãi đến mức rơi cả nước mắt. Béo Lô Ba nói: "Người ta nha môn quản gì việc các người có biết hắn là trộm hay không, chỉ cần hắn từng tiêu tiền ở chỗ các người, thì các người phải chịu tội đồng lõa với ổ cướp." Nói đến đây, hắn bỗng đổi giọng: "Nhưng mà các cô cũng đừng lo lắng, tôi với Hữu đại nhân đã sớm lo lót cho các cô rồi, nha môn không đến mức phái người bắt hai mẹ con cô đi đâu; thế nhưng các cô không thể tiếp tục ở lại ban Bảo Hoa nữa rồi!"

Tạ lão ma ma vội vàng van xin, nói: "Lô Ba lão gia, Hữu đại nhân, hai vị lão gia ngàn vạn lần thương xót hai mẹ con tôi, hãy cầu xin nha môn..." Vừa nói bà ta vừa khóc lớn. Béo Lô Ba ra điều thở dài, nói: "Tôi cũng thấy thay các cô khó chịu lắm chứ. Sau này nếu không cho các cô ở lại ban kiếm sống nữa, các cô đừng nói là không có cái ăn cái uống, đến cả chỗ dung thân cũng chẳng có ấy chứ." Tạ lão ma ma liền chớp lấy cơ hội nói: "Lần trước Lô Ba lão gia chẳng phải đã nhắc rồi sao? Hữu đại nhân muốn thu nhận con gái tôi làm thiếp; tôi nghĩ thế không những là đề bạt hai mẹ con chúng tôi, mà còn là thương xót hai mẹ con chúng tôi nữa! Thúy Tiêm, con mau cầu xin hai vị lão gia đi!"

Béo Lô Ba liếc nhìn Thị lang Hữu một cái, trên mặt hiện lên vẻ đắc ý, tựa như đang muốn nói: Lão ca à, anh thấy thủ đoạn của Lô Ba tôi thế nào hả? Lại thấy Tiêm Nương dùng khăn tay che mặt khóc lóc, quả thật là khiến người ta thương xót khôn nguôi, trong lòng không khỏi lại dấy lên chút lòng đố kỵ. Hắn thầm nghĩ: Mỹ nhân tốt thế này, ta dâng cho lão già hưởng thụ thì hời cho lão quá; nghĩ đi nghĩ lại, sau này đón Tiêm Nương ra ngoài, cũng là ở trong ngoại trạch của chính mình, ngày tháng dài đằng đẵng, há chẳng phải giống như người của mình hay sao?

Thế là hắn cố tình ra vẻ thong thả, nói: "Nói đến chuyện đón Tiêm Nương ra ngoài, sống chung với Hữu đại nhân, thì đó chính là phúc đức lớn lao của hai mẹ con các người rồi! Không những Tiêm Nương được hưởng phú quý, mà nửa đời sau của bà cũng chẳng cần phải lo lắng chút nào nữa. Hơn nữa con gái bà đã làm di thái thái của Hữu đại nhân, thì bất kể nha môn nào cũng không dám đến quấy rầy các người nữa. Hữu đại nhân chẳng bao lâu nữa sẽ làm Tuần phủ, mang theo gia quyến bất tiện, tự nhiên sẽ mang theo con gái bà; đến tỉnh ngoài rồi, ai còn biết con gái bà là xuất thân từ kỹ viện nữa chứ? Quan viên nào mà không kính trọng nhạc mẫu của Tuần phủ cơ chứ!" Tạ lão ma ma nghe đến đây, không khỏi phá lên cười trong nước mắt, nói: "Ấy chà! Lô Ba lão gia, lời này tôi nào dám gánh vác! Chỉ cần Hữu đại nhân rủ lòng thương, thu nhận con gái tôi làm nha đầu, cho tôi làm một mụ ma ma, thì hai mẹ con chúng tôi kiếp này cũng không quên ơn huệ của hai vị lão gia đâu!"

Tiêm Nương thấy mẹ mình quá mức bỉ ổi. Chuyện Thị lang Hữu muốn nạp mình làm thiếp, đã nhắc đến mấy lần rồi, bản thân nàng vì Lý Mộ Bạch, từng ngẫm nghĩ mấy ngày, vẫn chưa đưa ra quyết định, rốt cuộc là nên đồng ý hay không đồng ý. Giờ phút này nhìn lại, với cảnh ngộ khổ sở trong quá khứ và sự liên lụy từ vụ án của Lý Mộ Bạch hiện tại, thực sự không cho phép nàng cúi mình nhẫn nhịn đi làm thiếp cho Thị lang Hữu, để bảo toàn tính mạng hai mẹ con. Nghĩ đến đây, nước mắt nàng càng tuôn rơi như mưa, tiếng nức nở không dứt. Thị lang Hữu dùng tay ôm lấy nàng, khuyên nàng đừng khóc nữa. Nói: "Chuyện gì cũng dễ giải quyết cả, em đừng khóc nữa nhé!"

Béo Lô Ba phì phèo rít hai hơi thuốc, lại nói: "Hữu đại nhân vốn dĩ đã có ý này từ lâu, tôi cũng đã nhắc với các người hai lần rồi; thế nhưng Tiêm Nương cứ ậm ừ qua loa, không nói bằng lòng, cũng chẳng nói không bằng lòng. Bây giờ đã có chuyện của Lý Mộ Bạch xảy ra rồi, Hữu đại nhân bảo tôi hỏi cho rõ ràng hai mẹ con các người, nếu Tiêm Nương bằng lòng theo hầu Hữu đại nhân hoàn lương, thì từ ngày mai trở đi, các người hãy dọn khỏi ban Bảo Hoa, tìm một căn phòng ở khách điếm Công Hưng để ở tạm trước. Trong vòng ba hai ngày, tôi sẽ phái người đem hành lý của các người đón đến chỗ tôi đây. Ba gian phòng phía Tây để Tiêm Nương ở, hai gian phòng phía Đông để Tạ lão ma ma ở, tất cả đồ đạc đều có sẵn cả, lại thuê thêm hai mươi mỏi mụ ma ma nữa, đủ sức phục vụ các người. Tiêm Nương tuy không có thân giá, thế nhưng Hữu đại nhân đã nói rồi, sẽ bỏ ra hai nghìn lạng bạc gửi ở quầy hàng của tôi, giao sổ tiết kiệm cho chính tay con bé giữ. Đây là nói nếu Tiêm Nương bằng lòng; giả như Tiêm Nương không bằng lòng ấy mà, thì tôi cũng đành phải nói cho các người biết, Hữu đại nhân dẫu sao cũng là một vị quan lớn, không thể tiếp tục quen biết với những kẻ có dính líu đến đại đạo cường khấu như các người nữa đâu."

Tạ lão ma ma ở bên cạnh, vừa mừng vừa sợ, vội vàng bước tới, bảo với Tiêm Nương rằng: "Cô nương, con hãy đồng ý với Hữu đại nhân đi! Mau tạ ơn Hữu đại nhân, Lô Ba lão gia đi chứ!" Lúc ấy Tiêm Nương nức nở lau sạch nước mắt, nói: "Hữu đại nhân đối xử với con trọng vọng nhường này, con sao lại còn không bằng lòng chứ? Ngày mai con với mẹ sẽ dọn khỏi ban Bảo Hoa." Béo Lô Ba nghe Tiêm Nương thốt ra những lời dịu ngọt ấy, không khỏi ngửa cổ cười lớn, vỗ vỗ vai Thị lang Hữu nói: "Lão ca à, cái đám cưới này của tôi coi như đã thành rồi, chỉ đợi đến uống chén rượu mừng của anh thôi đấy!"

Lúc đó Tiêm Nương hành lễ tạ ơn Thị lang Hữu và Béo Lô Ba, Nhã Nga và mụ ma ma cũng chúc mừng Thị lang Hữu. Thị lang Hữu vui mừng đến mức ho sặc sụa, lưng lại bắt đầu đau; thế nhưng ông ta vẫn cố gượng tinh thần, hỏi trước xem Tạ lão ma ma bên ngoài còn thiếu khoản nợ nào không? Tạ lão ma ma đáp: "Nợ nần thì chẳng có bao nhiêu, chỉ là tiêu pha ở trong ban mất một trăm lạng bạc, bên ngoài còn chút nợ vặt vãnh nữa, tính ra tổng cộng cũng chưa đến hai trăm lạng bạc."

Béo Lô Ba nói: "Cái đó có đáng gì, ngày mai bà bảo chúng nó lập một bản kê khai, đến quầy Tây của tôi mà lĩnh tiền là được." Thị lang Hữu lại cười hỏi Tiêm Nương muốn thứ gì không? Tiêm Nương lắc đầu đáp: "Con cũng chẳng có gì muốn cả, quần áo trang sức, con hiện giờ vẫn đủ dùng; hơn nữa bây giờ dẫu có làm thêm thứ gì, cũng không kịp làm nữa rồi."

Thị lang Hữu nói: "Nhưng mà ta thấy y phục của em toàn là màu nhạt nhẽo, dù thế nào đi nữa cũng phải có một bộ y phục màu đỏ thắm chứ!" Tạ lão ma ma ở bên cạnh chen vào: "Cô nương nhà chúng tôi có áo đỏ thắm, váy đỏ thắm đấy ạ; tuy hơi cũ một chút, nhưng vẫn mặc ra ngoài được." Tiêm Nương nghe mẹ nhắc đến bộ y phục đỏ thắm ấy, không khỏi lại chạm đến một nỗi buồn tủi trước kia. Trong lòng dâng lên một trận xót xa, nước mắt lại chực trào ra khỏi khóe mi, nàng đành gắng gượng nén lại.

Lúc này Béo Lô Ba thấy Thị lang Hữu vì mấy chuyệnn vụn vặt này mà phiền lòng, trong lòng vừa buồn cười vừa bực bội, bèn nói: "Những chuyện này đều dễ giải quyết cả, đến ngày đó tôi nghĩ chắc cũng chẳng có bao nhiêu người đến đâu. Tiêm Nương chỉ cần mặc đồ không quá tang tóc là được rồi, chẳng lẽ Tiêm Nương cứ phải đội mũ phượng khăn quàng áo tơi, còn Hữu đại nhân cứ phải đội mũ mão nhị phẩm chắc?" Làm cho Thị lang Hữu cũng không nhịn được mà vắt râu cười lớn, vừa cười vừa ho khù khù. Lại bàn thêm vài câu chuyện khác, mẹ con Tiêm Nương liền lên xe đi thẳng.

Tiêm Nương ngồi trong xe vẫn không ngừng rơi nước mắt, mãi cho đến tận cửa ban Bảo Hoa, nàng mới lau khô nước mắt. Tạ lão ma ma lúc này vô cùng phấn khởi, lúc xuống xe cảm thấy thân thể nhẹ nhàng khoan khoái lạ thường. Tiêm Nương cũng xuống xe, Tạ lão ma ma đỡ lấy con gái, vừa mới bước vào cửa, liền thấy Mao hỏa kế nghênh đón nói: "Tiêm cô nương về rồi đấy ạ, vị lão gia này đợi cô nửa ngày rồi kìa!"

Tiêm Nương giật mình thon thót, ngẩng đầu nhìn lên, liền thấy đó là một vị khách quý phái, vóc dáng mập mạp, không có râu. Mặc trường sam gao sa màu xám sậm, áo lót sa xanh, đầu đội mũ sa xanh vành nhỏ. Trên chóp mũ khảm một hạt châu rất lớn, tay cầm quạt xếp nhìn Tiêm Nương cười tủm tỉm. Tạ lão ma ma vừa định mở miệng nói: "Con gái chúng tôi ngày mai là hoàn lương rồi, bây giờ không tiếp khách nữa đâu!" Thì lại nghe người vừa béo vừa giàu có ấy nói: "Tôi do Đức Ngũ gia phó thác đến đây, muốn nói chuyện với Tiêm Nương vài câu."

Tiêm Nương vừa nghe nói là do Đức Ngũ gia phó thác đến đây, liền nghĩ, Đức Ngũ gia chẳng phải là vị bằng hữu lắm tiền nhiều của của Lý Mộ Bạch là Đức Tiêu Phong đó sao? Không khỏi rùng mình một cái, lên tiếng: "Có chuyện gì ông cứ nói thẳng đi!" Vị khách béo nọ đáp: "Chuyện rất nhiều. Phòng của cô ở đâu, vào phòng rồi tôi sẽ nói tỉ mỉ với cô." Tiêm Nương vừa sợ vừa hoảng, hết cách, đành phải dẫn vị khách béo này lên lầu. Tạ lão ma ma tuy trong lòng không thuận tình cho lắm, thế nhưng vì thấy vị khách này ăn vận rất sang trọng, trông giống như một vị quan lớn, cho nên cũng không dám đắc tội.

Lên đến phòng của Tiêm Nương trên lầu, Tiêm Nương tiện tay khêu lại ngọn nến, liền hỏi rằng: "Vị lão gia đây quý tính danh gì?" Vị khách béo đáp: "Tôi họ Sử."

Tiêm Nương cười gượng gạo một tiếng, nói: "Sử lão gia xin mời ngồi!" Vị khách béo họ Sử đáp: "Tôi không ngồi đâu; tôi đến để nói cho cô hay, chính là vị khách quen hay lại qua với cô tên là Lý Mộ Bạch đó, ngày hôm qua đã bị nha môn Cửu Môn Đề Đô Đốc bắt đi rồi. Tôi chính là bằng hữu của hắn!" Tiêm Nương và mẹ nghe xong, sợ hãi đến mức sắc mặt biến đổi hoàn toàn. Vị khách béo họ Sử nọ lại tiếp tục nói: "Lý Mộ Bạch vốn là một người thủ lễ khuôn phép, chỉ vì hắn không chịu khuất phục trước thói ức hiếp của người khác, nên mới đắc tội với Béo Lô Ba và Thị lang Hữu. Lần này hoàn toàn là do hai tên khốn kiếp Béo Lô Ba và Thị lang Hữu bỏ tiền mua chuộc nha môn Đề đốc, vu cáo Lý Mộ Bạch là đại đạo cường khấu, muốn hãm hại hắn đến chết; thế nhưng một không có bằng chứng, hai không có nhân chứng, Lý Mộ Bạch ở Bắc Kinh lại có rất nhiều bằng hữu tốt, chẳng mấy ngày nữa nhất định sẽ cứu được hắn ra thôi. Tôi nay cất công đến đây báo cho cô biết, chính là để dặn rằng hai tên Béo Lô Ba, Thị lang Hữu nếu nhân lúc này mà ép cô hoàn lương, cô tuyệt đối không được theo chúng đi. Lý đại gia đối xử với cô không tệ, cô phải biết giữ chút tình nghĩa chứ; bằng không sau khi Lý đại gia ra ngục rồi, nhất định sẽ không tha cho cô đâu; tôi đây họ Sử nếu biết chuyện, cũng tuyệt đối không tha cho bất kỳ ai!" Nói tới đây nét mặt gã ta đanh lại trên lớp thịt mỡ, thái độ vô cùng hung ác.

Tiêm Nương và mẹ đều sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, tim đập thình thịch, đôi chân run lẩy bẩy. Vị khách béo họ Sử nói xong, lại dặn dò thêm: "Các người nghe rõ chưa nào!" Tiêm Nương gật đầu đáp: "Nghe rõ rồi ạ!" Hắn họ Sử liền nói: "Tốt lắm! Rất tốt!" Nói dứt lời, quay người bỏ đi. Chẳng mấy chốc nghe thấy một tiếng động nặng nề trên cầu thang, vị khách béo đó đã rời đi.

Nơi đây Tiêm Nương che mặt nghẹn ngào khóc nức nở. Tạ lão ma ma miệng lẩm bẩm oán trách: "Đây là cái thứ chuyện quái quỷ gì thế chứ, chúng ta đã nhận lời với Hữu đại nhân ta rồi, chẳng lẽ còn có thể nuốt lời lật lọng hay sao? Hơn nữa chúng ta là người ăn cơm kỹ viện, nhìn xem ai có tiền, thì có thể theo người đó hoàn lương. Cái tên Lý Mộ Bạch chết băm chết vằm ấy, ở chỗ chúng ta tiêu có mấy đồng bạc, mà đòi cản trở chúng ta không được gả cho Hữu đại nhân hả? Loại người như thế, có đem đi chém đầu giết chết cũng chẳng oan uổng gì!" Bà ta lại chỉ vào Thúy Tiêm mắng: "Tất cả là tại mày đấy, nhắm trúng cái bộ mặt tiểu bạch kiểm (mặt búng ra sữa) của nó, đi theo cái tên nghèo kiết xác ấy, dây dưa từng ấy ngày trời. Theo ý tao ấy, cái bữa mà nó nôn ọe đầy giường mày, ngày hôm sau không thấy mặt nó nữa thì đã chẳng đến nỗi nó đánh Lô Ba gia. Bây giờ gây ra vụ án, lại còn suýt chút nữa liên lụy cả đến mẹ con tao. Mày không thèm nghĩ xem, lúc cha mày lâm chung, đã dặn dò mày những gì? Tao dắt díu mày chịu biết bao nhiêu là cay đắng cực nhọc? Lẽ nào mày cứ muốn chôn vùi cả đời ở cái ban này ư? Hay là muốn đi theo cái tên nghèo kiết xác ấy mà chịu khổ hả? Bây giờ đây chẳng phải là nhờ Bồ Tát phù hộ, Hữu đại nhân coi trọng mẹ con ta, lại có Lô Ba lão gia vị quý nhân ấy thành toàn cho hai mẹ con mình. Ngày mai qua đi rồi, mày cũng làm quan thái thái, tao cũng theo mày hưởng chút vinh hoa phú quý; thế nhưng khốn nỗi lại lòi ra cái thừng béo ú này cơ chứ. Mày đừng thấy hắn mặc đồ sang trọng, tám phần mười cũng là một tên trộm. Hắn đến để dọa nạt chúng ta đấy! Hừ! Chúng ta thèm vào mà sợ hắn! Ngày mai tao nhất định phải mách Lô Ba gia, mặc thây cái trò dọa dẫm của hắn đi. Lát nữa tao sẽ đi thanh toán sổ sách với chủ ban, ngày mai chúng ta dọn đi luôn, tao xem Lý Mộ Bạch với cái tên họ Sử kia làm gì được tụi mình nào?"

Lúc này Tiêm Nương nghe mẹ nhắc lại những lời cha trăn trối trước lúc lâm chung, lại nghe bà ta cằn nhằn trách móc chuyện không nên qua lại thắm thiết với Lý Mộ Bạch như thế, trong lòng đau như cắt, trốn vào gian trong, ngã nhào lên giường khóc lớn. Không ngờ lại va phải chiếc tráp gối sơn đen, chủy thủ ở bên trong phát ra một tiếng keng, điều này càng làm dấy lên nỗi niềm thương tâm của nàng, khiến nàng nhớ lại thân thế bi thảm trước kia của mình.

Hóa ra Tạ Tiêm Nương vốn là người Giang Phổ Hoài Dương. Cha nàng tên là Tạ Thất, biết dăm miếng võ nghệ, cũng đọc được dăm chữ thi văn, vẽ được mấy nét tranh, lại biết đủ loại tạp kỹ, trước nay vẫn nương náu trong nhà một gã trọc phú làm khách thanh nhàn kiếm sống qua ngày. Tạ lão ma ma thuở trẻ từng là một kỹ nữ, sau này gả cho Tạ Thất, thì sinh ra Tiêm Nương. Năm Tiêm Nương lên bảy tám tuổi, Tạ Thất bị nhà trọc phú kia sa thải, thất nghiệp dăm bữa nửa tháng, đến nỗi cơm áo không đủ no. Tạ Thất hết cách, may nhờ bản tính thông minh lanh lợi, biết diễn dăm trò tiêu khiển. Hắn có thể tung hứng năm con dao ngắn lên xuống rồi dùng tay bắt lấy, trong tay luôn giữ hai con, trên không trung bay ba con, quyết không để con dao nào rơi xuống đất. Hắn còn biết nuốt bảo kiếm, làm trò ảo thuật; lại dạy cho Tiêm Nương đánh trống hoa, hát tiểu khúc, thế là cả nhà ba người phiêu bạt khắp nơi, bán nghệ mưu sinh, đôi khi cũng kiếm được không ít tiền.

Mười mấy năm nay, Tiêm Nương theo cha bôn ba khắp chốn, tuy nếm trải đủ mọi gió sương, chịu đựng muôn vàn vất vả cực nhọc, nhưng lại trổ mã thành một tuyệt thế giai nhân. Tiêm Nương tích góp được mấy đồng bạc nhờ việc bán nghệ bao năm qua của cha nàng, hơn nữa tuổi tác cũng đã lớn, không muốn tiếp tục phiêu bạt giang hồ nữa, bèn định cư tại vùng Trú Mã Điển tỉnh Hà Nam, tính toán mua dăm mẫu ruộng để an gia lập nghiệp. Nào ngờ lại bị một tên ác bá địa phương nhìn trúng dung mạo của Tiêm Nương, tên ác bá này tên là Thôn Chu Ngư Miêu Chấn Sơn, là một vị anh hùng có tiếng ở tỉnh Hà Nam. Kẻ này sức lực kinh người, quen dùng một cây phác đao, thủy tính vô cùng tinh thông. Lại còn biết phóng phi tiêu, trăm phát trăm trúng, bôn ba giang hồ hơn ba mươi năm, chưa từng gặp đối thủ. Lúc này hắn đã hơn năm mươi tuổi, nhưng vẫn thường xuyên ra ngoài. Mỗi lần từ bên ngoài trở về, ắt là vàng bạc đầy kho, lại còn dẫn theo những người đàn bà trẻ đẹp, cũng không biết là hắn cướp đoạt từ đâu mang về? Lâu ngày chầy tháng, hắn chiếm đoạt được hàng chục khoảnh ruộng tốt, xây dựng những trang viện vô cùng to lớn, nuôi hơn một trăm tá điền và trang đinh. Hắn nghiễm nhiên qua lại với cả quan phủ, trở thành nhân sĩ vọng tộc trong vùng, người ta gọi tôn kính hắn là "Miêu đại viên ngoại". Chỉ có điều cách gọi tôn kính này, luôn chỉ được dùng trước mặt bộ hạ của hắn, còn sau lưng thì gọi hắn là "Miêu lão hổ". Bởi vì Miêu Chấn Sơn một cõi xưng hùng, ức hiếp hương lý, làm điều ác không chuyện gì không làm, thực sự còn dữ dằn hơn cả hổ dữ, người trong làng không ai là không bề ngoài thì sợ hãi, nhưng trong lòng thì căm hận hắn.

Miêu Chấn Sơn không có chính thất phu nhân đàng hoàng, chỉ có khoảng hơn hai mươi người đàn bà do hắn bắt cóc cướp đoạt bên ngoài qua nhiều năm và chiếm đoạt tại địa phương; tuy mỗi người cũng xiêm y lụa là, ngọc ngà xinh đẹp, nhưng thực chất còn đáng thương hơn cả tù nhân. Bởi vì tính tình Miêu Chấn Sơn cực kỳ bạo ngược, lại đa nghi, đối với những người đàn bà đáng thương thuộc về hắn ta, hắn thường xuyên đánh đập chửi mắng. Hễ có lời nói hay hành vi nào sơ suất, bị hắn sinh lòng nghi kỵ, thì chắc chắn sẽ bị hắn hành hạ đến chết thảm thương. Có người nói: Phụ nữ bước chân vào cửa nhà hắn, ít nhất cũng phải có bốn năm mươi người, thế nhưng hiện tại chỉ còn lại hơn hai mươi người. Những người đàn bà đáng thương ấy, đều không biết chết một cách hồ đồ như thế nào.

Lần này hắn nhìn thấy con gái của Tạ Thất là Tiêm Nương, liền dùng một thủ đoạn cứng rắn, cướp đoạt Tiêm Nương vào tay, sắp xếp cho Tạ Thất và Tạ lão ma ma ở trong một căn phòng đất rách nát phía sau trang viện. Hơn một tháng đầu thì vô cùng sủng ái Tiêm Nương, may áo lụa đỏ, làm trang sức vàng cho Tiêm Nương, cũng không hề ngược đãi nàng; thế nhưng qua mấy ngày sau, hắn bắt đầu nổi cơn lôi đình, bới móc một chút sơ hở rồi nện cho Tiêm Nương một trận roi nhừ tử. Tiêm Nương vốn lớn lên trong môi trường giang hồ, tính tình không tránh khỏi phóng khoáng ngạo mạn, liền vừa khóc lóc vừa cãi lại Miêu Chấn Sơn mấy câu. Miêu Chấn Sơn nổi giận lôi đình, quăng Tiêm Nương ngã nhã lăn ra giữa sân, ra lệnh cho trang đinh bắt nàng quỳ xuống, dùng roi da nhúng nước lạnh quất khắp người, người xung quanh không ai dám bước lên khuyên can. Trận đòn tàn nhẫn này đã khiến Tiêm Nương thương tích đầy mình, hai tháng trời không khỏi hẳn. Tạ Thất vợ chồng ở phía sau trang viện, cũng thường xuyên bị lũ nô bộc nhà họ Miêu ức hiếp.

Lần này vợ chồng Tạ Thất đã bàn bạc kỹ lưỡng với Tiêm Nương, dự định cùng nhau trốn chạy trộm. Nào ngờ vừa mới ra khỏi trang viện, lại bị Miêu Chấn Sơn phát hiện đuổi theo bắt lại. Hắn quát lệnh trang đinh đánh Tạ Thất suýt chết, cũng quất Tạ lão ma ma một trận roi, Tiêm Nương lại càng bị đánh đập dã man hơn, nhốt giam suốt mười mấy ngày trời. Mãi đến ngày sinh nhật của hắn, mới thả Tiêm Nương ra.

Tiêm Nương đến lúc này, đến cả một chút nét u sầu cũng không dám mang ra, trăm phương ngàn kế nịnh nọt, mới dỗ dành cho cơn thịnh nộ của Miêu Chấn Sơn nguôi ngoai. Thế nhưng cha của Tiêm Nương là Tạ Thất, lại bị trận đòn gậy gộc hỗn loạn ấy đánh thương nội tạng, nằm bò trong căn nhà đất nhỏ hơn nửa tháng thì qua đời. Mấy ngày trước khi chết, Tiêm Nương gặp cha mình một lần, cha nàng trăn trối với Tiêm Nương rằng: "Ta sắp chết rồi! Là do Miêu Chấn Sơn đánh chết ta đấy! Sau khi ta chết hai mẹ con con, còn phải nghĩ cách trốn chạy giữ mạng, bằng không sớm muộn gì cũng bị hắn đánh chết thôi!" Lại dặn: "Hai mẹ con con tương lai nếu có thể trốn thoát được, hãy đến Bắc Kinh, đó là dưới chân thiên tử, không thể không có vương pháp được. Cửu mẫu của con đang làm người chải đầu trong ban ở Bắc Kinh, hai mẹ con theo đến đó mưu sinh cũng được. Tương lai tìm một tấm chồng làm quan để hoàn lương, cũng có chỗ nương nhờ che chở, bằng không Miêu Chấn Sơn sớm muộn gì cũng tìm đến các con đấy!"

Sau đó Tạ Thất chết rồi, Tiêm Nương ngược lại càng phải tìm mọi cách lấy lòng Miêu Chấn Sơn; thế nhưng nàng lại ngấm ngầm giấu một thanh chủy thủ do cha để lại, muốn đợi cơ hội đâm chết Miêu Chấn Sơn để trả thù cho cha, giết xong kẻ thù thì bản thân nàng cũng chết theo. Thế nhưng rốt cuộc vẫn không thể ra tay, thứ nhất là sợ uy thế của Miêu Chấn Sơn quá lớn, không cho phép bản thân ra tay; thứ hai là nghĩ nếu mình chết rồi, mẹ lại càng không có nơi nương tựa, cho nên lại đành cắn răng chịu nhục ở lại nhà họ Miêu thêm nửa năm có thừa. Ngày hôm ấy Miêu Chấn Sơn bỗng nhận được lời mời của người cháu gọi bằng cậu là Kim thương Trương Ngọc Cẩn, đi đến phủ Khai Phong.

Miêu Chấn Sơn đi rồi, Tiêm Nương mới cùng mẹ liều mình trốn chạy. Trải qua muôn vàn gian khổ dọc đường, cuối cùng cũng đến được Bắc Kinh, tìm được cửu mẫu của nàng. Cửu mẫu của nàng là Kim ma ma chỉ có một thân một mình ở kinh thành, từ thuở trước chuyên chải đầu cho các cô nương trong ban, tích góp được chút ít tiền vốn, mua hai tiểu cô nương về nuôi lớn, sau đó đều đưa vào kỹ viện làm kỹ nữ, đều có thể kiếm tiền thay cho Kim ma ma, cho nên Kim ma ma đã mua một căn nhà nhỏ ở Nam Thành, lại nhận thêm một đứa con nuôi, nghiễm nhiên trở thành một vị lão thái thái rồi.

Tiêm Nương và mẹ nương náu ở đây, hoàn toàn không dám nói là trốn chạy trối chết từ nhà họ Miêu ở Hà Nam, chỉ nói là cha đã qua đời, không có cách gì sinh sống, cho nên mới đến nương nhờ cửu mẫu. Kim ma ma nhìn qua, thấy đứa cháu gái này dung mạo vô cùng xinh xắn, tuổi tác lại đang độ vừa vặn, nếu đưa vào kỹ viện, nhất định sẽ là một đóa hồng cô nương thượng thặng; lại biết Tạ lão ma ma vốn xuất thân kỹ nữ, nghĩ rằng hai người bọn họ chắc chắn việc gì cũng dám làm, thế là mỉm cười nói: "Hai mẹ con các người không phải lo lắng gì cả; dựa vào dung mạo này của cô nương, muốn ăn ngon mặc đẹp, há chẳng phải chuyện dễ dàng sao?" Cho nên chỉ qua mấy ngày sau, Kim ma ma liền sắm sửa xiêm y trang sức từ đầu đến chân cho Tiêm Nương, đưa Tiêm Nương đến ban Bảo Hoa ở ngõ Hàn Gia Tranh dựng cờ hoa khoe sắc.

Vốn dĩ Tiêm Nương từng trải chốn phong trần lâu năm, nếm trải đủ mọi đòn roi ngược đãi, tính tình đã sớm trở nên cuồng ngạo u uất, làm kỹ nữ thì quả thực không hợp cho lắm. Thế nhưng vì nàng quá đỗi xinh đẹp, lại thêm đa tài đa nghệ, dẫu cho có hơi phách lối kiêu kỳ một chút, thì vẫn có không ít gã đại gia giàu có ngã rạp dưới chân váy lựu của nàng. Đặc biệt là khi gặp được Béo Lô Ba, hắn thấy tính tình Tiêm Nương rất hợp với khẩu vị của Thị lang Hữu, liền đem Tiêm Nương giới thiệu cho Thị lang Hữu, nhân cơ hội đó để kết giao với vị lão danh sĩ vừa có tiền vừa có thế lực ấy.

Chỉ riêng một mình Thị lang Hữu, nửa năm nay đã cung phụng cho Tiêm Nương tới mấy trăm lạng bạc; Tiêm Nương lại từng mang tâm trạng đồng bệnh tương liên, cứu giúp một hai kỹ nữ nhỏ tuổi bị ngược đãi, cho nên một số kẻ hiếu kỳ đã tặng cho nàng cái danh hiệu "Hiệp kỹ".

Từ đó Tiêm Nương lại càng nâng cao thân phận của mình hơn, rất dễ không giữ khách ngủ qua đêm, một lòng một dạ muốn kết giao với vài kẻ có quyền có thế. Điều này rốt cuộc không phải vì Tiêm Nương ham chuộng quyền quý, mà là vì nàng nghĩ đến cái tên Thôn Chu Ngư Miêu Chấn Sơn kia, tuyệt đối sẽ không dễ dàng bỏ qua cho mẹ con nàng, sớm muộn gì Miêu Chấn Sơn hoặc bộ hạ của hắn cũng sẽ tìm đến tận nơi. Bắc Kinh dẫu là một nơi phồn hoa đô hội, quan phủ cai quản cũng vô cùng nghiêm ngặt, thế nhưng Miêu Chấn Sơn là kẻ có võ nghệ, thủ hạ toàn là một lũ cường bạo, muốn sát hại hai mẹ con nàng thực ra vô cùng dễ dàng. Do đó Tiêm Nương lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, ngoài việc ngấm ngầm giấu thanh chủy thủ do cha để lại, để phòng hờ khi Miêu Chấn Sơn tìm đến ép buộc thì sẵn sàng liều chết một phen với hắn ra, nàng còn vô cùng sốt sắng muốn tìm một người có tâm địa tốt, có quyền thế để làm chỗ dựa.

Tiêm Nương làm kỹ nữ hơn một năm trời, cũng quen biết không ít đại quan quý khách. Những kẻ đó, phần lớn đều là đám thô tục cậy thế cậy quyền, chỉ biết tiêu tiền mua vui chơi gái, hoàn toàn chẳng hiểu chút tình nghĩa nào cả, Thị lang Hữu tuy là một vị quan lớn giàu có, đối xử với Tiêm Nương rất tốt, Tiêm Nương cũng từng nghĩ ngợi, nếu theo Thị lang Hữu hoàn lương, không những áo cơm của hai mẹ con đời đời không phải lo lắng nữa, mà ngay cả khi Miêu Chấn Sơn có tìm đến đi chăng nữa, hắn ta cũng chẳng dám dây dưa với thế lực của Thị lang Hữu. Chỉ có điều vướng mắc mỗi một chuyện, tuổi tác của Thị lang Hữu quá cao rồi, hơn nữa trong nhà ông ta đã có sẵn hai người thiếp, chưa chắc đã dung dung nạp được mình, thế cho nên Tiêm Nương mới chần chừ do dự không quyết.

Vào lúc này thì khốn nỗi lại đụng độ ngay phải Lý Mộ Bạch! Lý Mộ Bạch tuy không phải là kẻ làm quan, nhưng hắn tuổi trẻ anh tuấn, lại đối xử với Tiêm Nương vô cùng ôn nhu dịu dàng; hoàn toàn không vì Tiêm Nương là kỹ nữ mà khinh miệt nàng. Lý Mộ Bạch chỉ đến chơi vài lần, Tiêm Nương vừa yêu sự trẻ trung của hắn, lại vừa vì bản thân từng trải qua muôn vàn gian nan, ngược đãi trong quá khứ, giờ đây không chống chọi nổi sự ôn nhu tình ý của Lý Mộ Bạch, thế cho nên Lý Mộ Bạch đã chiếm trọn trái tim Tiêm Nương, chỉ cần một ngày không gặp được Lý Mộ Bạch, Tiêm Nương liền cảm thấy như hồn phách đã bay đi đâu mất vậy. Tạ lão ma ma cũng nhìn ra được, con gái vì yêu sự trẻ trung phong lưu của Lý Mộ Bạch, ban đầu vốn dĩ không mấy vui vẻ gì cho cam; thế nhưng vì Lý Mộ Bạch tiêu tiền trước nay chưa từng tiếc tay, Tạ lão ma ma cũng đành chịu không nói được gì thêm.