Cuốn sách này kể về một vị lão hiệp khách xuất hiện ở huyện Cự Lộc, tỉnh Trực Lệ vào thời tiền Thanh. Người này họ Du tên Hùng Viễn, tuổi ngoài sáu mươi. Từ thuở nhỏ ông đã luyện được một thân võ nghệ siêu quần, mười tám tuổi đã bước chân vào tiêu cục, bôn tẩu giang hồ, hộ tống tiêu cục đi khắp các nơi, từng chiêu phục biết bao hào cường giang hồ, làm vô số việc khẳng khái trượng nghĩa. Người chốn võ lâm tặng cho ông ngoại hiệu là "Thiết Sí Điêu". Về sau tuổi tác đã cao, người ta bèn gọi thẳng là "Lão Điêu", Du lão tiêu đầu cũng rất thích người khác gọi mình như thế.

Ban đầu Du lão tiêu đầu làm tiêu đầu cho tiêu cục Thái Hưng ở Bắc Kinh. Tiêu cục Thái Hưng nhờ có một vị tiêu đầu như ông mà làm ăn phát đạt hơn hai mươi năm, được xưng là tiêu cục số một kinh thành. Đến năm hơn bốn mươi tuổi, Du lão tiêu đầu không muốn tiếp tục nương tựa kẻ khác, bèn trở về quê nhà Cự Lộc mở một tiêu cục lấy tên là Hùng Viễn. Tiêu cục này của ông cũng chẳng cần dùng nhiều tiêu đầu, hễ nhận mối làm ăn, chỉ việc cắm cờ hiệu trước xe tiêu, để gia nhân mang theo vài tấm danh thiếp của ông, thì dù có đi xa đến đâu chăng nữa cũng tuyệt đối không hề xảy ra sơ suất. Bởi thế tiêu cục của ông rất được giới thương nhân tin cậy, mười mấy năm ròng mối lái vô cùng hưng thịnh.

Thế nhưng có một bận, Du lão tiêu đầu bỗng nhiên một thân một mình đi Hà Nam một chuyến, ngót hơn một tháng trời. Vừa từ Hà Nam trở về, ông liền cho giải tán toàn bộ bạn hàng gia nhân, tháo biển tiêu cục xuống, từ đó gác việc làm ăn, không nhận bảo tiêu nữa. Tính tình Du lão tiêu đầu cũng trở nên hòa nhã hơn hẳn dạo trước, lại hiếm khi bước chân ra khỏi cửa. Những người quen biết Du lão tiêu đầu xưa nay đều xì xào bàn tán sau lưng; kẻ thì bảo xe tiêu của Du lão tiêu đầu xảy ra biến cố ở bên ngoài, ông bị ngã ngựa lỡ bước; kẻ lại nói chắc hẳn ông đã làm chuyện gì phạm pháp nơi đất khách. Nhưng từ khi tiêu cục Hùng Viễn đóng cửa tới nay đã năm sáu năm ròng, chẳng hề nghe thấy ai tìm đến bắt bồi thường bạc tiêu, cũng không có quan phủ đến bắt bớ, đủ thấy thiên hạ chỉ toàn phỏng đoán vu vơ.

Chòm râu của Du lão tiêu đầu nay đã bạc hơn xưa, nhưng thân thể vẫn quắc thước như trước. Hằng ngày cứ sáng sớm là ông xách lồng họa mi ra quán trà ngồi trò chuyện với người quen, chốc lát lại về nhà đóng chặt cửa không ra ngoài. Nhân khẩu trong nhà Du lão tiêu đầu cũng rất đơn giản, chỉ có bà vợ già họ Lưu và cô con gái Tú Liên, sống trong mấy gian nhà ngói tự mua sắm lấy.

Lúc này, cái danh Thiết Sí Điêu Du lão tiêu đầu đã dần phai nhạt trong mắt người đời. Thế nhưng cô con gái Du Tú Liên của ông thì khắp cả thành không một ai là không biết. Bởi lẽ Du cô nương dung mạo thực sự quá đỗi xinh đẹp, nghe nói dáng người nàng không cao không thấp, vô cùng thướt tha, khuôn mặt trái xoan, đôi mắt long lanh như phủ làn sương nước, lúc không cười cũng như ngậm nụ cười. Bên cạnh khuôn miệng chúm chím như cánh đào là hai đồng tiền duyên dáng; dẫu bàn chân có hơi to một chút, cũng chẳng che giấu nổi nét phong lưu trinh trắng của độ tuổi trăng tròn.

Do sinh ra trong nhà tiêu sư, cử chỉ của Du Tú Liên khó tránh khỏi vẻ hào sảng, không giống các tiểu thư khuê các cửa khổng sân trình quanh năm giấu mình trong buồng gấm. Nhà họ Du không mướn mụ già con sen, việc mua kim chỉ đều do nàng đích thân ra cửa gọi người bán dạo, bởi thế dung nhan kiều diễm của nàng thường xuyên lọt vào mắt thiên hạ. Những ai từng nhìn thấy nàng, phàm là kẻ trẻ tuổi thì không một ai chẳng ngây ngất mê mẩn, trong tâm trí in đậm bóng hình mỹ lệ khôn nguôi. Lẽ dĩ nhiên, không ít công tử nhà giàu bản xứ hay những gã trai lơ đều mang dạ dòm ngó Tú Liên cô nương. Khổ nỗi họ đều biết thân phụ nàng chính là lão tiêu đầu có ngoại hiệu Thiết Sí Điêu lừng lẫy, ai dám vì muốn hái đóa hoa tươi mà đi chọc vào đôi cánh sắt của lão già ấy chứ? Tú Liên cô nương dẫu diện mạo duyên dáng nhưng tính tình lại đoan thục phi thường, chẳng bao giờ tùy tiện đưa mắt nhìn ai, mỗi ngày ngoài việc theo mẹ làm chút nữ công gia chánh, nàng đều theo cha khổ luyện võ nghệ.

Khi ấy đang độ trung tuần tháng Giêng, bỗng có người sư điệt của Du lão tiêu đầu là Kim Tiêu Úc Thiên Kiệt từ phủ Bành Đức xứ Hà Nam tìm đến huyện Cự Lộc để bái niên sư thúc. Du lão tiêu đầu giữ y ở lại nhà chơi hai ngày, thúc điệt tâm tình biết bao điều. Sau khi Úc Thiên Kiệt rời đi, Du lão tiêu đầu bỗng có vẻ vô cùng ưu sầu, tựa như có mối tâm sự cực kỳ hệ trọng mà chẳng thể hé môi cùng vợ con. Đến tối, ông then cài then đóng cổng lớn vô cùng cẩn mật, lại dặn dò thê nhi:

— Từ ngày mai trở đi, ngoài cửa có ai gõ, hai mẹ con không được tự tiện mở, nhất định phải báo cho ta trước rồi mới được mở cổng.

Tú Liên cô nương nghe vậy lấy làm kinh ngạc, bèn hỏi:

— Thưa cha, có chuyện gì mà phải cẩn thận đến thế ạ?

Du lão tiêu đầu tựa hồ hết sức phiền lòng, gắt gỏng:

— Phận nữ nhi các con chớ có nhiều lời!

Cha của Tú Liên cô nương xưa nay chưa từng gắt gỏng với nàng như vậy, lúc này nàng liền chẳng dám gặng hỏi thêm.

Lão tiêu đầu lại tháo thanh cương đao treo trên vách xuống, "choang" một tiếng rút đao khỏi vỏ. Thanh đao này màu xanh thẫm, theo lão tiêu đầu chinh chiến hơn hai mươi năm, từng uống máu không ít kẻ ác ôn. Nhưng ngót mấy năm nay lão tiêu đầu chưa từng đụng tới, cầm trên tay cân nhắc một hồi, thấy có phần nặng nề. Lão tiêu đầu bất giác thở dài một tiếng, lẩm bẩm tự nhủ:

— Rốt cuộc mình cũng già rồi, không gượng nổi nữa!

Nói đoạn bất giác nghĩ tới việc ngót năm mươi tuổi mới sinh được một mụn con, mà lại là con gái. Dẫu cũng theo mình học được một thân võ nghệ, song rốt cuộc cũng chẳng đặng việc. Giá như Tú Liên là một đứa con trai thì việc gì ông phải buồn rầu đến thế? Nghĩ đến đây, cảm khái cảnh già hiu quạnh, ông lại thở dài một tiếng.

Bà vợ Lưu thị theo Du Hùng Viễn nửa đời người, thường thấy trượng phu có lúc tự cười một mình, có khi lại than vắn thở dài, thành thử trước cử chỉ này của lão tiêu đầu bà cũng chẳng mấy để tâm. Thế nhưng Tú Liên cô nương chưa từng thấy cha phiền muộn đến mức ấy bao giờ, đáy lòng cảm thấy vô cùng xót xa. Nàng đưa mắt nhìn mẹ, thấy mẹ vẫn cặm cụi may áo bên ngọn đèn, chẳng hề cất tiếng hỏi han nguyên do, giọt lệ Tú Liên bất giác lăn dài. Dẫu chẳng dám gặng hỏi cha nữa, song trong lòng nàng cũng lờ mờ đoán ra đôi phần. Nàng đoán chừng cha có mối thù gì bên ngoài, nay kẻ thù ắt tìm tới cửa để báo oán. Hẳn là hai hôm trước Úc Thiên Kiệt đến đây đâu phải chỉ để chúc Tết, nhất định là mang tin kẻ thù sắp tới báo thù báo cho cha hay, vì vậy cha mới phải đề phòng cẩn mật nhường ấy.

Phán đoán của Tú Liên cô nương dường như chẳng hề sai. Đêm ấy quả nhiên cha nàng trằn trọc không yên, tới tận nửa đêm vẫn nghe tiếng ông thở dài trên giường, thanh cương đao đặt cạnh gối suốt cả đêm thâu. Sáng sớm hôm sau, lão tiêu đầu đã ra giữa sân múa một bài đao, bộ dạng như thể đang dợt lại chiêu thức.

Tú Liên cô nương ngồi trong phòng chải đầu, qua khung kính nhìn ra sân, chỉ thấy tiếng cương đao rít lên vù vù, ánh đao lạnh lẽo lượn quanh thân hình lão tiêu đầu, quả là một bài đao pháp tuyệt diệu! Ngặt nỗi bài đao này lão tiêu đầu múa chưa đầy một khắc đã phải thu thế dừng đao. Mặt ông đỏ bừng, trên trán mồ hôi túa ra, miệng thở hồng hộc làm chòm râu bạc rung rinh loạn xạ. Nước mắt Tú Liên cô nương không kìm được cứ lăn dài, liếc nhìn qua gương thấy rèm cửa vừa vén lên, mẹ nàng đã bước vào phòng. Nàng vội vàng lấy khăn lau mặt, thoa thêm chút phấn son để che giấu ngấn lệ.

Hôm ấy lão tiêu đầu không ra quán trà. Con chim họa mi treo dưới mái hiên cứ ríu rít hót vang, lão tiêu đầu cũng như chẳng buồn nghe; ông chỉ chắp tay sau lưng, ngẩng đầu đi đi lại lại trong sân, bộ dạng như đang suy tính một chuyện vô cùng hệ trọng. Tinh thần lão tiêu đầu hôm đó vô cùng cảnh giác, chỉ cần nghe thấy tiếng động ngoài cửa là lập tức quay vào phòng vác đao ra mới chịu mở then. Du Tú Liên cô nương cũng chẳng bận chiếc áo thụng thường ngày, chỉ vận bộ y phục ngắn bằng vải xanh tay hẹp vạt bó dùng khi luyện võ, chốc chốc lại ngước nhìn đôi song đao treo trên vách khuê phòng, thầm nhủ: "Chỉ cần kẻ thù của cha tìm tới, chẳng cần cha phải ra tay, mình nhất định sẽ liều mạng với hắn, để cha biết rằng lão nhân gia người truyền thụ võ nghệ cho mình không hề uổng phí!"

Hai cha con cứ cảnh giác đề phòng như thế, thấm thoắt đã qua hơn mười ngày mà chẳng hề có sự việc gì xảy ra, cũng chẳng thấy kẻ lạ mặt nào tìm đến gặp Du lão tiêu đầu. Đến lúc này Tú Liên cô nương mới an tâm, song lại lo lắng chẳng biết có phải cha mắc bệnh thần hồn nát thần tính hay chăng. Rõ ràng là sóng yên biển lặng, cớ sao lão nhân gia lại tự mình nghi thần nghi quỷ, biết đâu là do ngày trước từng chịu cú sốc nào đó, hoặc đã làm điều gì khuất tất, đến nay mới phát tác ra như vậy. Lúc này thấy không có chuyện gì, mọi cử chỉ của lão tiêu đầu cũng trở lại bình thường như xưa, mỗi sớm lại xách lồng họa mi tới quán trà, ở nhà lại cười nói vui vẻ cùng thê nhi, dường như trong lòng đã dứt sạch nỗi sợ hãi.

Thấm thoắt lại hơn một tháng trôi qua, ngày ấy nhằm tiết Thanh minh tháng Ba, theo tập tục thôn dã thì nhà nhà đều phải lên phần mộ tổ tiên để hóa vàng tảo mộ. Du lão tiêu đầu tìm một người bạn hàng cũ dưới trướng tên gọi Địa Lý Quỷ Thôi Tam đến trông nom nhà cửa. Lão tiêu đầu thuê một cỗ xe la, hai mẹ con Tú Liên ngồi trong khoang, Du lão tiêu đầu ngồi vắt vẻo bên càng xe, cỗ xe lộc cộc rời khỏi đầu ngõ, men theo đường lớn hướng về phía cửa Bắc. Đi trên phố lớn, có người quen đi ngang qua, thấy trên xe treo tiền vàng giấy bản bèn cúi mình chào Du lão tiêu đầu:

— Du lão thúc đi viếng mộ đốt vàng mã đấy ư?

Du lão tiêu đầu ngồi trên xe mỉm cười gật đầu, đáp:

— Phải rồi đấy chú em!

Đồng thời, những người qua đường cũng khó lòng kìm được mà liếc mắt nhìn vào trong thùng xe. Vị tuyệt sắc giai nhân nức tiếng thành này là Du cô nương đang vận một bộ y phục màu hồng nhạt, rực rỡ như đóa hoa đào nở giữa trời tháng Ba, ngồi lặng lẽ bên trong.

Ra khỏi cửa Bắc, men theo vết bánh xe đi về hướng đông. Mộ phần tổ tiên họ Du nằm ở phía đông bắc ngoài cửa Bắc chừng mười sáu dặm đường, thế nên cỗ xe la phải đi mất khá nhiều thời gian. Lúc này khắp đồng nội mạ non xanh ngắt, bên chái nhà thôn dã hoa đào hé nụ cười tươi, đàn bướm nhỏ vàng trắng rập rờn giữa cỏ nội hoa dại, ngọn gió xuân ấm áp mơn trớn trên mặt và bàn tay khách bộ hành. Tú Liên cô nương ngồi trong xe cất giọng nũng nịu gọi:

— Cha ơi, cha xem này, mạ non đã mọc cao ngần này rồi!

Du lão tiêu đầu gật đầu đáp lời:

— Đúng thế! Năm nay ắt là được mùa to.

Lúc nói chuyện, ánh mắt ông lại đăm đăm nhìn vào vô số những nấm mồ nhấp nhô giữa ruộng lúa mạch; có nấm mồ phủ đầy tàn tro tiền vàng vừa hóa, có nấm mồ bên cạnh vẫn còn người mặc đồ tang đang sụt sùi than khóc. Du lão tiêu đầu vuốt chòm râu bạc đang bị gió xuân thổi bay lòa xòa, cõi lòng dâng lên một nỗi buồn bã khó tả, thầm nghĩ mình nay đã là người hơn sáu mươi tuổi, e rằng chẳng qua nổi mấy năm nữa cũng phải vùi thân dưới cội đất vàng này! Cảm xúc lúc này của Tú Liên cô nương lại hoàn toàn khác biệt với cha. Nhìn những rặng liễu tơ buông rủ, những đóa hoa đào chớm nở cùng muôn hồng nghìn tía ngập tràn ngoài nội, lòng nàng tràn ngập niềm hân hoan. Còn bà lão thì như khúc gỗ mục, ngồi nép tận bên trong cỗ xe, chẳng thèm nhìn ngắm cũng chẳng nghĩ ngợi gì, chỉ mong chóng tới bãi tha ma đốt vàng mã xong để về nhà còn tháo giặt chiếc áo kẹp.

Cỗ xe đi tới chừng một giờ chiều thì đến khu mộ. Nhiều đời họ Du đều mưu sinh bằng nghề võ nghệ, chẳng có nhân vật nào hiển hách hiển đạt, vì vậy nơi bãi tha ma chẳng những không có lấy một tấm bia đá, mà ngay cả một bóng cây cũng chẳng có. Tú Liên cùng mẹ bước xuống xe, Du lão tiêu đầu dẫn hai người đến từng nấm mồ dập đầu hóa vàng; đoạn sang căn nhà của người coi sóc phần mộ ở gần đó nghỉ chân một lát, uống bát nước chè, ăn mấy miếng bánh thô, rồi lại lên xe quay trở về.

Xe đi chừng năm sáu dặm đường, đã thấp thoáng trông thấy vọng lầu cửa Bắc huyện Cự Lộc ở phía xa xa. Đúng lúc ấy, đối diện bỗng phi tới bốn thớt ngựa, trên lưng thớt hắc mã đi đầu là một gã tráng sĩ trạc ngoài hai mươi tuổi, mắt to mặt đỏ gay, vừa tới trước cỗ xe của Du lão tiêu đầu liền quát lớn:

— Xuống mau, xuống mau!

Sắc mặt Du lão tiêu đầu lúc này đã biến đổi. Bốn người kia đồng loạt tung mình xuống ngựa, mỗi người tuốt ra một thanh cương đao sáng loáng. Gã mặt đỏ gay nhìn Du lão tiêu đầu cười gằn:

— Đến ngày hôm nay, mối đại thù của cha ta rốt cuộc cũng có thể báo được rồi!

Dứt lời, cả bọn cùng ùa lên định lôi Du lão tiêu đầu xuống xe.

Du lão tiêu đầu không ngờ lại đụng phải chuyện này, nay bên mình mang theo vợ yếu con thơ, tay không tấc sắt, biết tính làm sao? Đang định mở lời phân giải đôi câu thì Tú Liên cô nương đã từ trong xe lách mình nhảy ra, hướng về phía bốn gã kia liên tục xua tay nói gấp:

— Các người khoan hãy động thủ! Ta hỏi các người rốt cuộc vì cớ làm sao?

Bốn gã kia đưa mắt nhìn Tú Liên cô nương, bèn quay sang bảo Du lão tiêu đầu:

— Hừ! Lão già này mà cũng có đứa con gái tướng mạo ngon lành thế kia à.

Du lão tiêu đầu vội che chắn cho Tú Liên, lớn tiếng nộ sỉ bốn kẻ nọ:

— Các ngươi lui lại một bước, ta xuống xe ngay đây, muốn chém muốn giết tùy các ngươi!

Nào ngờ bốn kẻ kia đâu chịu nghe lời, một gã mặt vàng vung đao bổ thẳng về phía Du lão tiêu đầu. Tú Liên cô nương thoắt cái nhảy bổ xuống xe, đỡ lấy cổ tay cầm đao của gã nọ, nhanh như chớp đoạt lấy thanh đao về tay mình. Nàng vung đao chém ra hai nhát vun vút, bức bốn kẻ kia phải thối lui hai bước. Lúc này Du lão tiêu đầu đứng trên xe gọi với:

— Tú Liên, mau đưa đao cho cha!

Ba kẻ còn binh khí trong tay nào để cho nàng kịp trao đao cho cha, lập tức đồng loạt vung đao bủa vây chém tới tấp vào Tú Liên. Tú Liên cô nương vung đao nhanh như chớp giật, chỉ năm sáu hiệp đã chém trúng một đao vào lưng gã béo, gã béo rú lên một tiếng "Ối chao" rồi ngã vật xuống đất. Tú Liên cô nương chống cự với hai kẻ còn lại, lúc này Du lão tiêu đầu cũng nhảy xuống xe, cướp lấy thanh đao trong tay gã béo bị thương, xách đao lao tới. Một mặt giao chiến với hai tên kia, một mặt ông hốt hoảng quát:

— Tú Liên, lùi lại phía sau!

Thế nhưng thanh cương đao của Tú Liên cô nương ánh thép lấp loáng phi vũ, đang chặn đứng gã mặt đỏ gay, làm sao chịu lùi bước!

Du lão tiêu đầu giao đấu với một gã râu đen, gã nọ địch không lại chiêu số của Du lão bèn quay đầu tháo chạy. Lúc này gã mặt đỏ gay lại rơi vào cảnh đơn thương độc mã, một thanh cương đao chống đỡ với hai cha con Du lão tiêu đầu; dẫu võ nghệ của gã có cao cường song cũng khó lòng chiếm được thế thượng phong. Lúc này bên vệ đường tụ tập rất đông khách bộ hành, cùng đồng thanh kêu lên:

— Kìa kìa! Đánh nữa là mất mạng người đấy!

Song ánh đao của họ cuồn cuộn đan cài khiến ai nấy hoa cả mắt, chẳng một ai dám xông vào can ngăn.

Ba thanh đao lại kịch chiến thêm mười mấy hiệp. Ngay lúc đó, bỗng có một thiếu niên từ trong đám đông lao vụt ra, tay cầm một thanh bảo kiếm, gạt phăng ba ngọn cương đao đang giao phong ác liệt của cha con Du lão tiêu đầu và gã mặt đỏ gay ra, cất lời:

— Đừng động thủ nữa! Đừng động thủ nữa! Có chuyện gì thì nói với ta đây này.

Gã hán tử mặt đỏ gay đang mừng thầm vì có kẻ đứng ra can thiệp, vội vàng thu đao thối lui mấy bước, miệng không ngừng thở hồng hộc, khuôn mặt gã lúc này đen sạm lại như trái cà tím nướng cháy. Lúc này người phu xe mới dám chui từ trong xe ra, còn bà vợ già họ Du thì toàn thân vẫn run rẩy bần bật. Hai gã cướp vừa bỏ chạy khi nãy lại lén lút quay lại, đỡ tên đồng bọn bị Du Tú Liên chém trúng lưng dưới đất dậy.

Bấy giờ, hai ba mươi người đi đường đều vây lại. Có kẻ nhận ra Du lão tiêu đầu, liền lên tiếng:

— Du lão thúc cùng cô nương có bị kinh sợ không?

Lại có kẻ hét lớn:

— Trói mấy tên cướp này lại, áp giải lên nha môn!

— Xin đừng trói bọn họ, họ chẳng phải đạo tặc đâu, mà là kẻ có thù oán với lão phu. Oan gia nên giải không nên kết, để hỏi xem nếu họ cũng không muốn đưa nhau ra công đường thì cứ để họ đi thôi.

Lúc này, ba gã kia xốc nách kẻ bị thương, cầm hai thanh đao, dắt theo bốn thớt ngựa, chẳng buồn nói nửa lời, cắm đầu cắm cổ đi thẳng về hướng bắc.

Đám đông nơi đây, có kẻ liếc nhìn Du Tú Liên một cái rồi bỏ đi; kẻ thì hỏi Du lão tiêu đầu có thù oán chi với đám người kia; kẻ lại không ngớt lời trầm trồ khen ngợi võ nghệ tuyệt luân của Tú Liên cô nương. Vị thiếu niên cầm bảo kiếm vừa đứng ra can ngăn ban nãy cũng lên tiếng hỏi han nguyên do tranh chấp. Lão tiêu đầu bèn nói với thiếu niên:

— Lão phu vốn lấy nghề bảo tiêu kiếm sống, lăn lộn chốn giang hồ nửa đời người, tự nhiên khó tránh khỏi việc kết oán chuốc thù với thiên hạ, bởi thế hôm nay mới xảy ra nông nỗi này. May nhờ có các hạ ra tay can thiệp hóa giải, bằng không ắt đã tổn hại nhân mạng. Kỳ thực lão phu cũng chẳng sợ dính dáng tới chốn quan nha, ngặt vì tuổi tác đã cao, thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện thì hơn.

Nói đoạn, ông lại bảo con gái hướng về phía mọi người tạ ơn. Tú Liên cô nương khẽ chắp hai tay trước ngực, thi lễ bái tạ đám đông, sau đó quay trở lên xe. Du lão tiêu đầu cũng chắp tay chào bà con rồi nhảy lên càng xe, người phu xe vung roi quất mạnh cho xe chuyển bánh. Khách bộ hành và vị thiếu niên nọ cũng ai nấy tự tản đi.

Cỗ xe của Du lão tiêu đầu vào thành, về tới trước cửa nhà. Du lão tiêu đầu trước tiên bảo Tú Liên cô nương đỡ mẹ xuống xe, gọi người mở cửa bước vào; sau đó ông trả tiền xe sòng phẳng, tay xách hai thanh đao vừa đoạt được bước vào trong. Thôi Tam đứng đón ở cửa hỏi han:

— Lão thúc đã về đấy ư!

Du lão tiêu đầu đáp:

— Về rồi, làm phiền chú trông nhà giùm! Chú cứ về trước đi, lát nữa bảo Tôn Chính Lễ qua đây một chuyến.

Thôi Tam vâng dạ một tiếng, liếc mắt nhìn hai thanh cương đao trên tay lão tiêu đầu rồi bước chân ra cửa.

Lão tiêu đầu đích thân cài then then cửa cẩn thận, lại dùng một tảng đá lớn chèn chặt cửa rồi mới bước vào trong phòng. Tú Liên cô nương vội vàng rót trà dâng cha, bà vợ già họ Du liền gặng hỏi rốt cuộc ban nãy là có chuyện gì, bốn tên hung hãn ấy cớ sao lại ra tay tàn độc đến thế? Du lão tiêu đầu thở dài sườn sượt, bảo:

— Để ta nghỉ ngơi một lát rồi kể cho hai mẹ con nghe!

Đoạn dựng hai thanh đao vào góc tường, ngồi xuống ghế thở dốc không thôi. Tú Liên rất muốn biết lai lịch của bốn tên ác nhân kia, bèn hỏi:

— Cha uống ngụm trà đi ạ?

Lão tiêu đầu đón lấy chén trà từ tay con gái hớp một ngụm, ngước nhìn Tú Liên cô nương bảo:

— Hôm nay may mà có con đi cùng, bằng không cha đã chẳng thoát khỏi tay độc thủ của kẻ thù rồi!

Tú Liên cô nương nghe cha khen ngợi mình một câu, lại nhớ tới tình cảnh hiểm nghèo ngàn cân treo sợi tóc vừa rồi, cõi lòng quặn thắt, nước mắt từng giọt lã chã rơi. Lão tiêu đầu xưa nay chưa từng nhỏ lệ, song lúc này cũng không kìm được rơi mấy giọt lệ già nua, lại thở dài một tiếng rồi nói với con gái:

— Sáu năm về trước, khi ấy con mới mười một tuổi, chắc con vẫn còn nhớ cha từng đi Hà Nam một chuyến. Từ Hà Nam trở về, cha liền đóng cửa tiêu cục, tuyệt đối không làm ăn nữa. Mối thâm thù đại hận giữa cha và mấy kẻ hôm nay cũng chính là kết từ dạo ấy!

Nói tới đây, nước mắt ông càng tuôn rơi như suối trào, giọng nói nhuốm màu thê lương:

— Con có một người Hà nhị thúc...

Vừa nói, ông vừa đưa ngón tay chỉ về phía người vợ già đang tựa vào mép bàn lau nước mắt, tiếp lời:

— Mẹ con từng gặp người này, ngoại hiệu là Bảo Đao Hà Phi Long, thuở tráng niên vốn là tri kỷ tốt nhất của cha. Khi ấy đôi bên đều làm tiêu đầu ở đất Bắc Kinh, cha ở tiêu cục Thái Hưng, còn hắn ở tiêu cục Bảo An, lúc rỗi rãi thường cùng nhau chén chú chén anh, luận đàm thế sự, thân thiết chẳng khác nào anh em ruột thịt. Khổ nỗi con người hắn võ nghệ tuy cao cường, tâm tính cũng không đến nỗi tệ, duy chỉ có tật quá háo nữ sắc, thường hay dụ dỗ đàn bà con gái nhà lành. Cha khuyên răn hết lời mà hắn chẳng thèm nghe. Về sau vì dan díu với một người đàn bà, rồi ghen tuông tranh giành với kẻ khác, hắn đã vung đao đoạt mạng người ta. Cũng may nhờ có ba mươi lạng bạc của cha giúp đỡ, hắn mới trốn thoát khỏi Bắc Kinh, dạt về đất Hà Nam. Nghe đồn ở Hà Nam hắn làm tướng cướp mấy năm, sau chẳng hiểu phát tài bằng ngả nào mà đổi tên thành Hà Văn Lượng, tậu ruộng mua đất ở phủ Vệ Huy, cưới vợ sinh con đàng hoàng, song đôi bên từ ấy cũng bặt vô âm tín. Sáu năm trước, cha nhận một mối làm ăn, ấy là Hồ Cử nhân ở huyện Tân Hà đỗ đạt được bổ làm Tri huyện huyện Vũ Trắc tỉnh Hà Nam. Cha phái hai người gia nhân cầm danh thiếp của cha, hộ tống vợ chồng Hồ Cử nhân tới nhiệm sở. Ngờ đâu vừa đi tới đất phủ Vệ Huy thì bị Hà Phi Long cấu kết với lũ giặc cỏ sơn trại chặn cướp Hồ Cử nhân...

Tiền bạc, hành lý chẳng hề động tới, chỉ bắt mất người phu nhân mới độ đôi mươi của Hồ Cử nhân lên ngôi miếu trên núi, giam giữ suốt ba ngày mới chịu thả ra. Gia nhân trở về báo tin, cha vô cùng phẫn uất, đích thân lặn lội tới phủ Vệ Huy tìm Hà Phi Long. Ban đầu cha vẫn nể tình giao hảo bốn mươi năm xưa, chỉ nghiêm lời hạch tội, nào ngờ hắn lại trở mặt chẳng nhận người quen, thái độ vô cùng hung tợn. Cha và hắn bèn động thủ giao phong, nào ngờ lỡ tay một đao chém chết hắn mất rồi!