Trong lăng viên Công Thức Tỏa, Vệ Ương đang nghiền ngẫm đọc sách bỗng nhiên cảm thấy phiền muộn.

Sau khi Bàng Quyên đi rồi, Vệ Ương âm thầm suy tính suốt một ngày tròn, phán đoán Bàng Quyên sẽ không còn để ý đến mình nữa, cho dù có để ý thì cũng quyết không xem mình là đối thủ mà hãm hại. Vậy sau này thì sao? Sau khi chịu tang thủ lăng thì nên đi đâu? Đếm qua một lượt các nước Chiến quốc trong thiên hạ, rốt cuộc lại chẳng có nơi nào vừa ý. Cuối cùng nghĩ đến nước Tề coi như tạm được, nhưng đối với tình hình nước Tề những năm gần đây lại không mấy rõ ràng. Suy đi tính lại, Vệ Ương cảm thấy mình nên trở về An Ấp một chuyến, đặc biệt là nên đến Động Hương Xuân dạo một vòng nghe ngóng, nơi đó là chốn hội tụ tin đồn trong thiên hạ, đối với người muốn thăm dò bất kỳ tin tức nào mà nói thì đó đều là nơi chốn tốt. Định liệu xong xuôi, ông bèn nói với tổng quản thủ lăng rằng muốn về thừa tướng phủ chở một xe sách tới. Tổng quản tự nhiên vui vẻ nhận lời. Vệ Ương liền cưỡi một con bạch mã nhàn rỗi, thong thả đi về hướng thành An Ấp.

Trở về thừa tướng phủ, Vệ Ương trước tiên vào bái kiến lão phụ nhân, bẩm báo các tin tức lăng viên bình an vô sự, lại xin phép chở một xe sách đi. Lão phụ nhân lau nước mắt liên tục gật đầu, dặn dò ông ở lại trong phủ thêm vài ngày, chớ gấp gáp trở về lăng viên chịu khổ. Bước ra khỏi phòng phụ nhân trở về viện tử nhỏ của mình, Vệ Ương trút bỏ bộ đồ tang thủ lăng, thay một bộ áo dài vải thô mà đám lại viên sĩ tử thường mặc, ra cửa nói với gia lão là mình đi bái vọng một người bạn. Gia lão bèn muốn phái một chiếc quan xa đưa ông đi, nhưng lại bị ông khéo léo từ chối.

Bước ra khỏi thừa tướng phủ, ông bèn thong dong rảo bước về phía Thiên Nhai.

Động Hương Xuân vẫn đèn hoa rực rỡ như cũ, bãi đỗ xe ngựa ngoài cửa xe sang nườm nượp, một vùng khí tượng phú quý phồn vinh. Điểm đặc biệt của Động Hương Xuân chính là hai người hầu trước đại môn, vĩnh viễn đều là những lão nhân tóc bạc phơ nhưng quật cường khỏe mạnh, mang lại cho người ta cảm giác như một phủ đệ cao quý. Người hầu tóc bạc nhìn thấy Vệ Ương tuy đi bộ đến nhưng hiển nhiên là một sĩ tử khí độ cao sang, bèn khiêm nhường gật đầu cười đón, hỏi có cần dẫn đường không? Vệ Ương mỉm cười lắc đầu, tự mình đi vào đình viện.

Bố cục của Động Hương Xuân, chính giữa là một tòa lầu chính ba tầng, khu vườn lâm phía sau thì ẩn giấu mấy chục căn đình viện nhã thất tinh xảo tới cực điểm. Lầu chính là nơi tụ tập uống rượu bàn chuyện phiếm, thưởng trà kết bạn, đồn thổi luận chiến, cũng là trung tâm của Động Hương Xuân. Đình viện nhã thất lại là nơi quan lại hiển quý, học vấn cự tử, đại thương nhân nước ngoài thường ở lại hoặc kín đáo bàn chuyện, ngày thường dường như lạnh lẽo quạnh quẽ, thế nhưng chính nơi đây mới là chốn thực sự hái ra tiền của Động Hương Xuân. Đối với Vệ Ương mà nói, đình viện nhã thất không có mấy ý nghĩa, giống như tuyệt đại đa số người đến Động Hương Xuân, ông là hướng về lầu chính mà tới. Khi ông dẫm lên thảm đỏ mềm mại dẻo dai trên cầu thang bọc đồng thong thả bước lên tầng hai, một thị nữ kiều diễm lướt tới, nhẹ nhàng hỏi: "Tiên sinh muốn bàn trà? Hay là bàn rượu?" Vệ Ương thản nhiên trả lời: "Bàn rượu." Thị nữ bèn dẫn ông đến trước một chiếc bàn ngọc bên cửa sổ, nhẹ nhàng đỡ ông ngồi xuống tấm đệm dày mềm mại, sau đó quỳ gối trước bàn nhẹ nhàng hỏi: "Tiên sinh là độc chuốc? Hay là mời bạn cùng uống?" Vệ Ương nói: "Độc chuốc tiêu nhàn mà thôi." Thị nữ mỉm cười nói: "Tiên sinh thật là bậc nhã trí. Nhỡ miệng hỏi thích rượu gì?" Vệ Ương thản nhiên nói: "Một thùng rượu Triệu, một đỉnh thịt ngon, đủ rồi." Thị nữ nói: "Xin tiên sinh chờ chốc lát." Bèn lướt nhẹ đi mất.

Vệ Ương đánh giá một lượt căn đại sảnh rộng rãi sáng sủa lại hoa quý cao nhã này, trong sảnh gần trăm chiếc bàn dài đan xen thưa thớt có trật tự, chẳng những không hề chật chội mà ngược lại còn khiến mỗi chiếc bàn dài đều như ở vị trí tốt, trừ phi nói năng hào hùng khích bác, nếu không giữa các bàn kề nhau quyết không ảnh hưởng lẫn nhau. Vệ Ương không khỏi thầm thán phục tài năng vận trù của chủ nhân Động Hương Xuân, lại dấy lên suy nghĩ nếu người này trị quốc lý dân thì định liệu sẽ khiến quốc gia trật tự ngăn nắp. Đang lúc suy tính, thị nữ kia tay phải giơ cao một chiếc khay đồng, tay trái ôm một chiếc thùng gỗ nhỏ tinh xảo lướt tới. Thị nữ quỳ gối trên thảm, đặt khay đồng vào chính giữa bàn ngọc, cố định thùng gỗ lên một đế đồng cao hơn ba tấc bên tay trái Vệ Ương, sau đó dùng một chiếc chìa khóa đồng sáng bóng tra vào một lỗ vuông nhỏ trên nắp thùng, chỉ nghe một tiếng đồng rung giòn giã, nắp thùng mở ra, trong phút chạp hương rượu đã tỏa ngát khắp nơi! Vệ Ương tuy chưa từng đến Động Hương Xuân, nhưng cũng biết thủ đoạn chuyển hoa nối cây cao diệu của Động Hương Xuân là đệ nhất thiên hạ. Ví như rượu Triệu này đi, chất rượu danh tiếng khắp thiên hạ, nhưng bán ra ngoài đều là niêm phong vận chuyển trong vò gốm mộc mạc. Bên đường túp lều tranh treo một lá cờ hiệu, vò gốm niêm bùn này liền hiện ra vẻ tự nhiên hài hòa. Thế nhưng ở nơi kim ngọc đầy nhà này thì lại có phần quá quê mùa. Động Hương Xuân bèn nghĩ ra cách độc đáo, đối với rượu Triệu mua về tiến hành chế biến lại, gia công tỉ mỉ làm ra một loại thùng gỗ ba cân bọc biên bằng đồng xanh, thân thùng chạm khắc, nắp thùng cài cơ quan để đựng rượu Triệu này, thân thùng khảm hai chữ đồng "Triệu Tửu". Rượu Triệu mộc mạc qua một lần đóng gói này liền tăng thêm phần hoa quý, lập tức trở thành cực phẩm rượu quý giá trị kinh người. Dù vậy, vẫn có vô số lại viên sĩ tử, sứ thần nước ngoài cho đến thương nhân nước Triệu, chỉ vì muốn mang về một thùng rượu đựng rượu Triệu của nhà mình mà vui vẻ đến Động Hương Xuân uống rượu.

Thị nữ kiều diễm dùng muỗng gỗ mảnh dài uốn cong múc rượu từ trong thùng gỗ ra, như một sợi chỉ bạc rót vào tước ngọc; lại nhẹ nhàng mở nắp đỉnh, múc miếng thịt vuông đỏ rực cho vào một đĩa ngọc, dịu dàng hỏi: "Tiên sinh, thịt này thái có coi là vuông vức không?"

Vệ Ương cười nói: "Cắt không vuông không ăn, đó là một bộ của Khổng Khâu. Gốc rễ của thịt là ở chất dày vị mỹ, cần chi cái giá thể vuông vức chính trực?" Thị nữ ửng hồng mỉm cười, "Tiên sinh sao lại yêu thích rượu Triệu?" Vệ Ương vuốt tước nói: "Rượu Triệu dùng nước suối lạnh núi rét mà cất, trong rượu có khí túc sát lẫm liệt." Nói xong thản nhiên mỉm cười, dường như cảm thấy không thèm chấp chuyện phiếm. Thị nữ nói: "Tiên sinh, sự túc sát lẫm liệt của rượu, Triệu không bằng Yến." Vệ Ương kinh ngạc cười lớn, "Ngươi? Cũng biết thưởng rượu?" Thị nữ mỉm cười lắc đầu. Vệ Ương như chốn không người uống lớn một tước, khái nhiên nói: "Rượu Yến tuy lạnh nhưng lại là cô hàn tiêu sái, tửu lực đơn bạc, hoàn toàn không có lực xung kích, uống vào vô thần. Cái lạnh của rượu Triệu lại là trong lạnh ẩn chứa cái nóng kích thích huyết khí con người. Người biết thưởng rượu, đương thế có mấy ai?" Lại bất giác vuốt tước thở dài. Thị nữ lại rót rượu, hành lễ cười nói: "Tiên sinh dùng thong thả." Bèn lướt đi.

"Dám hỏi công tử, có phải người nước Tống?" Bàn bên cạnh một lão nhân tóc bạc chú mục hỏi xa.

Vệ Ương quay đầu chắp tay, thản nhiên nói: "Không, người nước Vệ."

"Công tử không thích người nước Tống?" Lão nhân tóc bạc hỏi.

Vệ Ương giễu cợt hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ lão tiên sinh thích người nước Tống?"

Lão nhân tóc bạc giơ tước: "Người trẻ tuổi, ta uống chính là rượu Tống, có cao kiến gì sao?"

Vệ Ương thản nhiên cười, "Rượu Tống chua nhạt ngọt nhạt, mềm mại vô thần, cùng một khuôn đúc với người nước Tống, không uống cũng được."

Lão nhân sảng khoái cười lớn: "Người nước Tống là hậu duệ Ân Thương, am hiểu sâu sắc đạo mỹ thực giai nồng, rượu cất ra hương thơm thuần hòa, khắp thiên hạ không gì sánh bằng. Lấy người mà luận, người nước Tống không vụ danh ảo, sùng bái thực lực, vốn có di phong thương chiến. Công tử miệt thị người Tống rượu Tống như thế, không cảm thấy lập luận phiến diện sao?"

Vệ Ương uống lớn một tước, vẫn là thần sắc lạnh nhạt ưu uất như cũ, "Cái thuần đạm của rượu Tống với sự chi li tính toán của người Tống lại tạo thành một khoảng cách lớn. Mỹ thực rượu ngon nếu không thể hiện ra bản sắc của con người thì đều là sinh phích quái dị vậy. Giống như bản tính hiếu đấu nhưng lại không ăn cay mà nghiện đồ ngọt, há chẳng phải sinh phích quái dị sao? Tiền bối thấy thế nào?"

"Lời này coi như có lý. Vậy còn người nước Tống? Túc hạ không cho rằng di phong thương chiến sẽ khiến họ như rồng về biển lớn sao?"

Vệ Ương lạnh lùng cười, "Tiền bối minh giám, ngày nay là thời đại đại tranh, xa khác với thời thế ôn hòa bình lặng mà tổ tiên người Tống quen thuộc. Tinh về thương đạo mà thưa về đạt biến thì chẳng những không thể rồng về biển lớn, ngược lại có thể khuynh quốc phúc vong. Tiền bối cứ chống mắt mà chờ, ngày nước Tống diệt vong ở ngay trước mắt rồi."

Lão nhân vuốt râu mỉm cười, "Nước Tống có thể thọ chung chính tẩm, người nước Tống lại chưa chắc. Phóng tầm mắt ba ngàn năm, tài năng quốc nhân khi nào từng tương đồng với sự thịnh suy của quốc vận? Người nước Tống anh hoa thông tuệ không tương đồng với nước Tống xưng hùng thiên hạ. Nước Nguỵ tài năng hội tụ cũng không đồng nghĩa với việc nước Nguỵ rốt cuộc thành đại nghiệp. Biết bao nhiêu thời điểm lại hoàn toàn ngược lại. Đúng như nước Vệ có anh kiệt chí sĩ như công tử đây, chẳng phải cũng là một đất nước thoi hóp sắp vong sao? Căn do ở đâu? Túc hạ thâm tư xem."

Vệ Ương lặng im trầm tư hồi lâu, cảm thấy sâu sắc trong lời lão nhân ẩn chứa vô hạn thâm ý, bất giác rời chỗ tiến lên, nghiêm cẩn chắp tay nói: "Dám hỏi tiền bối cao danh thượng tính?"

Lão nhân tóc bạc cười nói: "Đời người tương phùng, cần chi tương thức. Túc hạ có nguyện chuyển hũ rượu sang chung bàn?"

Vệ Ương ngồi xuống trước bàn lão nhân, cung kính chắp tay làm lễ, "Tiền bối thấu suốt sâu xa, cho rằng thiên hạ ngày nay nơi nào có thể đi?" Lúc này thị nữ kiều diễm đã nhẹ nhàng bước tới, chuyển rượu thịt của Vệ Ương đặt lên bàn lão nhân, rồi lại nhẹ nhàng lui đi.

Lão nhân tóc bạc: "Nếu cầu thuần hậu lẫm liệt, thiên hạ duy nhất chỉ có một nơi có thể đi."

"Xin tiền bối chỉ rõ."

"Học theo Lão Tử, sang phía Tây một chuyến."

Vệ Ương hơi suy tính, dùng đũa ngọc viết một chữ "Tần" lên bàn dài, mắt nhìn lão nhân. Lão nhân gật đầu mỉm cười. Vệ Ương trầm ngâm nói: "Nước ở phương Tây trung khí suy yếu, trong ngoài bế tắc, nói chi tới thuần hậu lẫm liệt? Không bằng nước Ngụy, nếu có người có đạo tại vị thì trong vòng mười năm có thể đại thành." Lão nhân vẫn mỉm cười như cũ, "Đại tài thiên hạ tám chín phần ở Ngụy. Nhưng nước Ngụy khi nào từng dùng qua một người?" Vệ Ương im lặng, không khỏi buông một tiếng thở dài trầm trọng. Lão nhân thản nhiên chậm rãi nói: "Huống hồ thiên đạo thong dong, sự vật đều có cái gốc. Đại tài tại vị, yếu có thể biến thành mạnh. Dụng tài tại vị, mạnh có thể biến thành yếu. Xuân Thu ngũ bá chớp mắt sụp đổ. Từ đó mà nhìn, sao có thể lấy sự mạnh yếu một thời mà luận về quy túc cuối cùng?"

Mắt Vệ Ương sáng lên, hỏi: "Tiền bối thấy khí tượng nước Tề như thế nào?"

"Lão phu vừa mới từ nước Tề du ngoạn trở về. Nước Tề mới xưng vương, quốc vương Điền Nhân Tề chí hướng xa rộng, dựng lên học cung chiêu mộ hiền tài khắp nơi, khí tượng không tệ. Thế nhưng cơ nghiệp cũ của nước Tề xưa nay chưa hề đụng tới, hiệu lệnh của Tề vương bước đi gian nan. Lão phu từng có một lần gặp gỡ Tề vương, quan sát tướng diện Tề vương, xưng bá một phương thì được, không đủ để vương thiên hạ."

"Thế nhưng, dù sao cũng có nền tảng hơn nước Tần chứ."

Lão nhân hơi lắc đầu, "Chưa chắc đã như vậy. Chưa kể Tần là nước trải qua nhiều năm chinh chiến, diệt Tần khó hơn lên trời. Chỉ riêng lấy tân quân nước Tần mà luận thì đã có khí khái nằm gai nếm mật của Việt vương Câu Tiễn. Mới đây ở thành Lịch Dương có tin đồn, tân quân nước Tần Doanh Cừ Lương ở Chính Sự Đường dựng một tấm bia Quốc Chỉnh, tự chặt ba ngón tay trái, lại lấy máu tươi viết hai chữ Quốc Chỉnh. Vị quân chủ này thức khuya dậy sớm, cần chính ái dân, lại thêm cương nghị quả quyết, từ thời Chiến quốc đến nay quả là vị quân chủ chưa từng nghe thấy. Lão phu nhìn nhận, chỉ e sự trỗi dậy của nước Tần chính là ở đời này."

Vệ Ương nghe mà tim đập liên hồi, đang định phát vấn thì lại nghe tiếng nghị luận xôn xao từ bàn bên cạnh nổi lên bần bật. Một sĩ nhân áo xanh nói lớn: "Biết gì chưa? Ngụy vương cùng Tề vương so quốc bảo, Ngụy vương nói quốc bảo là dạ minh châu, Tề vương nói quốc bảo là nhân tài!" Một kiếm sĩ áo tím tiếp lời: "Dạ minh châu là quốc bảo? Nước Ngụy sắp xong rồi!" Một sĩ nhân đội mũ trúc khác nói: "Tôi thấy nên đến nước Tề. Nước Tề mở cái Tắc Hạ học cung, mỗi sĩ tử một căn nhà ba tiến đấy, Mạnh phu tử cũng sắp đi rồi!" Tên kiếm sĩ kia lại hô lớn: "Muốn đi thì vẫn là nước Tần, Lão Tử ngày xưa còn từng đến nước Tần giảng học truyền đạo đấy!" Một sĩ nhân khác hào hùng nói: "Sáu nước phân Tần, các người không biết sao? Nước Tần sắp xong rồi. Cái vị tân quân nước Tần kia lên ngôi lại nhiên không cho quốc nhân chúc mừng, không cho tổ chức hương yến. Mọi người nói xem có vị quốc quân nào lên ngôi mà không đại hạ ba tháng? Không cho chúc mừng phân minh chính là cái bang man di vô lễ!" Có người hưởng ứng: "Đúng! Không khắc kỷ, không phục lễ, điềm báo vong quốc!" Lại có sĩ tử phẫn nộ gào lên: "Khắc kỷ phục lễ có tác dụng gì? Tần cung không làm lỡ thời vụ nông nghiệp, ngược lại thành man di rồi? Mấy tên nho sinh các người chỉ toàn nói chuyện trên trời! Một cái nước nghèo, lão bách tính ăn gió bắc thì lấy đâu ra hương yến?" Lại có người lên tiếng giễu cợt, "Chẳng trách Khổng phu tử chu du liệt quốc không ai dám dùng? Các người toàn nói cái loại lễ nghi không có cơm ăn này ah!"

Mọi người cười ồ lên. Lão nhân tóc bạc và Vệ Ương lại đều im lặng.

Lúc này, một sĩ nhân áo đỏ bước vào, dưới sự dẫn dắt của thị nữ ngồi xuống bàn bên cạnh Vệ Ương. Rượu thịt dọn lên bàn xong, người áo đỏ tự mình uống rượu, thỉnh thoảng liếc nhìn Vệ Ương và lão nhân ở bàn bên. Vệ Ương lại không chú ý đến người này, chắp tay hỏi lão nhân: "Dám hỏi tiền bối nghiên cứu học thuật nhà nào?" Lão nhân cười nói: "Bản tính tản mạn, tạp nhạp không có sở trường, nói chi đến nghiên cứu học thuật? Không bằng công tử chuyên tinh một học thuật, dốc lòng thực hành." Vệ Ương mỉm cười hỏi: "Đã là tạp gia, tiền bối đối với các nhà trong thiên hạ có khen chê gì không?" Lão nhân hào sảng cười nói: "Chư tử bách gia, không gốc thì không sinh. Kẻ thích nghi thì tồn tại, cần gì khen chê?" Vệ Ương cười nói: "Tiền bối cao khiết, nhưng e rằng quá mức xuất thế rồi."

Sĩ nhân áo đỏ vẫn luôn chú ý cuộc đối thoại của hai người, lúc này quay người lại chắp tay hướng Vệ Ương, cười hỏi: "Tiên sinh đối với câu trả lời của tiền bối hình như chưa vừa lòng, dám hỏi tiên sinh đối với các nhà trong thiên hạ có khen chê gì không?"

Trong lòng Vệ Ương vốn u ủ, cộng thêm tửu lực tác động khiến khuôn mặt ửng hồng, lại nhiên khá là phấn khích. Thấy sĩ nhân áo đỏ có ý luận chiến, bèn bộc lộ thẳng thắn tâm tư: "Chư tử bách gia, kẻ vụ hư luận lý thì nhiều, kẻ kinh thế chí dụng thì ít; kẻ hoài cổ nhớ cũ thì nhiều, kẻ thúc đẩy thời thế thì ít; kẻ vướng mắc chi tiết nhỏ nhặt thì nhiều, kẻ nắm chặt yếu mọt lớn thì ít. Tiên sinh thấy thế nào?"

"Hay!" Người áo đỏ vỗ tay cười nói: "Ba nhiều ba ít. Xem ra tiên sinh suy tôn đổi mới, coi trọng chí dụng rồi. Nhưng không biết tiên sinh đối với cục cục thiên hạ có cao luận gì không?"

Vệ Ương uống lớn một tước, bèn trút hết nỗi lòng u uất, "Thiên hạ ngày nay, Chiến quốc tranh hùng, chư hầu cầu tồn, đó là đại thế. Kẻ tranh hùng cấp công cận lợi, chỉ coi trọng binh tranh mà không nghĩ tới sự tranh chấp căn bản. Cho nên tranh mà khó hùng, hùng mà khó bá, bá mà khó vương, rốt cuộc chưa từng có nước nào đại thành! Hơn ba mươi chư hầu vừa và nhỏ, hoặc lấy thủ thành cầu tồn, hoặc lấy phụ thuộc cầu tồn, hoặc lấy oát xoay cầu tồn, như Trịnh Trang công lấy nước nhỏ cầu biến cầu tồn mà thành tiểu bá thì lại chẳng có lấy một nước. Từ đó mà nhìn, chư hầu vừa và nhỏ khó thoát vận hạn, Chiến quốc tranh hùng khó có thành tựu. Tiên sinh thấy thế nào?"

Một bài phát biểu hào hùng lập tức thu hút sự chú ý của đám người đang uống rượu trong sảnh. Trong thời thế phân tranh, sự thay đổi của dòng chảy thời đại có liên quan chặt chẽ đến quy túc của mỗi người, mọi người tự nhiên là càng thêm quan tâm, hễ có bàn luận là muốn nghe cho rõ ràng. Lúc này thấy vị sĩ tử áo vải này buông lời đại khác thường rộng lớn, đám sĩ tử thương gia lại viên liền lũ lượt vây quanh lại, tự nhiên tạo thành một vòng tròn lớn. Thị nữ Động Hương Xuân đối với cảnh tượng này đã quen thuộc, lại thong thả di chuyển bàn rượu của từng vị khách theo thế, trong thoáng chạp liền tạo ra một bầu không khí mọi người tụ rượu luận chiến. Trong lúc di chuyển liền có người vỗ tay thán phục, "Hay! Lời lẽ giản dị, nghĩa lý đều thông, quả là cao luận!"

"Thong thả đã! Tiên sinh nói Chiến quốc tranh hùng khó có thành tựu, há chẳng phải một lời mắng nhiếc cả thiên hạ sao? Tôi thấy nước Sở có thể đại thành!"

Vệ Ương thấy có người gây khó dễ, hào khí nổi lên, đập bàn cười nói: "Vị tiên sinh này cũng quá đỗi tình đơn phương rồi. Nước Sở tuy đất rộng dân đông nhưng biến pháp lại nông choèn rồi dừng, vẫn bị phong địa của thế tộc chia cắt manh mún, pháp lệnh không thể nhất thống, quốc lực không thể ngưng tụ. Cho đến ngày nay, ngay cả một nước Việt thoi hóp cũng không làm gì được, nói chi tới đại thành? Nói chi tới tranh hùng?"

Mọi người ồ lên cười lớn, hiển nhiên là phụ họa Vệ Ương, giễu cợt vị sĩ tử ủng hộ nước Sở kia. Lúc này người áo đỏ kia lại hướng mọi người chắp tay hô lớn: "Chư vị thong thả, dung tôi hỏi xong tiên sinh đã." Quay người lại liền nói: "Sáu nước phân Tần, việc đang gấp cấp, sao lại sắp một tháng nay hai bên đều không có tiếng động gì?" Đây là tin tức mới truyền ra, lại là việc lớn sát sườn trước mắt, tự nhiên là người người quan tâm, người người đều muốn nghe cách nói của vị sĩ tử trẻ tuổi ngôn xuất tất tân này, trong trường liền chợt yên tĩnh lại.

Vệ Ương hơi trầm ngâm, mỉm cười nói: "Theo tại hạ suy đoán, hiện tại tuy chưa có sóng lớn cuộn trào nhưng dưới nước nhất định đã có động tĩnh lớn. Thế nhưng hai bên đều không phải dương mưu, nơi này lại không tiện nói ra."

Nụ cười ngạo mạn của sĩ nhân áo đỏ quét sạch không còn vết tích, "Tiên sinh cho rằng, sáu nước phân Tần, nước Ngụy nên giữ sách lược gì?"

Vệ Ương chợt giơ tước nhưng lại không còn rượu. Thị nữ lướt tới nhẹ nhàng rót rượu. Vệ Ương giơ tước uống cạn, nghiêm sắc mặt nói: "Việc lớn không cậy vào đông người bàn, đại công không cậy vào liên quân. Sáu nước diệt Tần không bằng nước Ngụy độc đương. Hợp lực tuy thế lớn nhưng vết nứt cũng lớn. Nếu nước Ngụy một mình đối đầu với Tần, lực lượng mạnh mẽ thúc ép Tần dời đô về lại Ung Thành ở phía Tây, nếu không bèn bức ép nước Tần cắt nhượng mười thành phía Đông để giữ Lịch Dương. Nếu Tần dời đô về Tây, phía Đông nhất định yếu, đại quân Hà Tây của nước Ngụy liền có thể một trống đánh tan! Nếu nước Tần cắt nhượng mười thành thì đất đai màu mỡ của Tần mất sạch, rơi vào góc hẻm phía Tây, tất có nguy cơ vỡ nước vậy."

Lão nhân tóc bạc không hề biến sắc nhưng thân thể lại nhẹ nhàng rung lên. Người áo đỏ giễu cợt cười: "Thong dong như thế, cần đại quân làm gì?" Vệ Ương lạnh lùng cười, "Tiên sinh nếu không biết thượng binh phạt mưu là cái gì thì thôi vậy." Lại là một vẻ mặt không thèm nói tiếp với người đó.

Người áo đỏ lại chẳng những không bực bội mà ngược lại sảng khoái cười lớn: "Trung thứ tử Vệ Ương quả nhiên bất phàm! Bái phục."

Có người hô lớn hỏi: "Vị này là Trung thứ tử Vệ Ương, nhưng không biết tiên sinh áo đỏ là ai vậy?"

"Sĩ nhân luận chính, phong thượng thời nay, cần chi lưu danh? Cáo từ." Người áo đỏ đứng dậy vái một cái, tay áo rộng vẩy một cái rồi đi.

Vệ Ương lặng im, lại giơ tước uống cạn một hơi, cúi đầu âm thầm suy tính điều gì đó. Đám người xem thấy người áo đỏ kiêu ngạo đã đi, thanh niên hình như đã không còn tâm trí luận chiến nên cũng lần lượt giải tán về chỗ cũ, trong đại sảnh một lúc sau lại yên tĩnh trở lại. Lão nhân tóc bạc thong dong nói: "Công tử kiên cường nghiêm nghị, phong sắc vô thất, vạch sách lược tinh thấu thực là hiếm thấy. Thế nhưng người tính toán sâu sắc thì lực cản nhất định lớn, mong công tử lấy thiên toán làm gốc, thong thả đồ chi." Vệ Ương ngẩng thoắt đầu, sảng khoái cười lớn, "Tiền bối, ta càng tin vào nhân vì."

Chẳng ngờ sau khi người áo đỏ xướng tên Vệ Ương, trong sảnh đã nghị luận xôn xao. Thị nữ dâng rượu cho Vệ Ương bước chân nhanh như bay lướt về hậu sảnh. Nháy mắt sau, một sĩ nhân áo vải thanh tú bất thường đi tới đại sảnh. Lúc này lão nhân tóc bạc đang ân cần từ biệt Vệ Ương, sĩ nhân áo vải liền đứng bên bức bình phong ở cửa sảnh chăm chú ngắm nhìn Vệ Ương. Vệ Ương tiễn lão nhân đi, quay người trở lại bàn mình, đặt một thỏi vàng lên khay đồng rồi định bước ra khỏi sảnh. Chẳng ngờ thị nữ bưng thỏi vàng nhẹ nhàng cười nói: "Chủ nhân Động Hương Xuân lập quy củ, khách nhân hễ có cao luận thì phân văn không thu. Kính mời tiên sinh thu hồi." Vệ Ương ngẩn ra nhưng lại sảng khoái cười lớn, cũng không từ chối liền thu thỏi vàng lại. Thị nữ nhỏ giọng cười hỏi: "Không biết ngày mai tiên sinh có còn tới không?" Vệ Ương lòng rượu vẫn còn, giễu cợt cười nói: "Cũng là phân văn không thu sao?" Thị nữ gật đầu cười đáp: "Có lẽ vĩnh viễn đều như vậy." Vệ Ương đối với câu trả lời hào phóng này dường như cảm thấy bất ngờ, không khỏi lại một hồi cười lớn, tự mình ra sảnh đi xuống lầu. Đi tới bóng cây trong đình viện lại nghe phía sau có người nói: "Tiên sinh dừng bước."

Vệ Ương quay đầu lại thấy vị sĩ nhân áo vải thanh tú chắp tay đi tới, "Nghe nói tiên sinh rất thông kỳ đạo, không biết có sẵn lòng chỉ giáo không?" Vệ Ương kinh ngạc nói: "Ngươi là ai? Làm sao biết ta thích kỳ đạo?" Sĩ nhân áo vải nói: "Sĩ tử du học mà thôi. Thành An Ấp đối với Động Hương Xuân là không có bí mật." Vệ Ương nghe nói là sĩ tử du học không khỏi nhẹ nhõm cười nói: "Hôm nay không có tâm trí này, lần sau nếu tình cờ gặp gỡ định sẽ thỉnh giáo." Sĩ nhân áo vải nói: "Động Hương Xuân vừa có thể đánh cờ lại vừa có thể mở rộng tầm mắt, tiên sinh sao không tới thường xuyên?" Vệ Ương giễu cợt cười nói: "Tới thường xuyên? Động Hương Xuân hốt vàng như biển, chỉ sợ thành hết sạch." Sĩ nhân áo vải bị bật cười "phụt" một tiếng, đột nhiên như trẻ con nghịch ngợm cười nói, "Sợ gì nó chứ? Phòng cờ Động Hương Xuân xưa nay phân văn không thu. Hơn nữa, họ mời tôi cải tạo nhã thất, đặc biệt cho phép tôi có một người bạn tốt tới thăm đấy." Vệ Ương thấy người này ngây thơ như thiếu niên, lòng trẻ thơ chợt trỗi dậy, ha ha cười nói: "Vậy ta tới liền nói, tìm một người du học áo vải như thế này?" Trong tay khua khoang dáng vẻ thanh tú của vị sĩ nhân. Sĩ nhân áo vải lại nhiên mặt ửng hồng cười nói: "Không cần đâu, huynh bước vào cửa là tôi biết ngay." Vệ Ương cười nói: "Cũng được, dù sao gần đây ta cũng sẽ tới một lần." Sĩ nhân áo vải nói: "Tốt nhất là tối ngày kia." Vệ Ương cười hỏi: "Sao lại thế?" Sĩ nhân áo vải cười đáp: "Ngày kia tôi nghỉ việc." Vệ Ương cười lớn: "Làm việc cho người khác, thân bất do kỷ vậy. Được rồi, ta đi đây." Nói xong nghênh ngang đi mất. Sĩ nhân áo vải lại đứng trong bóng cây lặng lẽ nhìn theo bóng lưng ông, cho tới khi Vệ Ương đi xa.

Sáng sớm ngày hôm sau, thừa tướng phủ vừa mới bắt đầu quét tước sân nhà, Vệ Ương đã cưỡi bạch mã phóng ra ngoài thành.

Men theo bờ sông Túc Thủy một hồi phi gấp, trên người ông đã râm râm mồ hôi. Cho ngựa chạy hơn ba mươi dặm bèn quay ngựa trở về. Nhớ tới lão nhân tóc bạc gặp ở Động Hương Xuân đêm qua, ông bèn không thể an định, luôn cảm thấy trên người lão nhân có một sự thần bí nói không rõ nhìn không thấu. Vệ Ương bất giác nghĩ tới Khương Thượng, Bách Lý Hề thời cổ đại cho tới sư phụ của mình, những đại tài cao ẩn tuổi tác đã cao nhưng vẫn tâm hoài thiên hạ này đều là những kỳ nhân có thể gặp mà không thể cầu. Hôm qua qua một hồi chỉ điểm của ông ta, quả thực có chút cảm giác khai thông trí óc. Bản thân trước đây khi nào từng nghĩ tới nước Tần? Khi nào từng nghĩ tới một đất nước nghèo yếu như thế cũng có thể làm nên chuyện? Xem ra mấy năm nay bản thân chuyên tâm ở nước Ngụy, dốc lòng trong thư phòng, đối với cục cục Chiến quốc đã có phần xa lạ rồi. Động Hương Xuân xem ra vẫn phải tới, ở đó cái loại biện bác luận chiến trần trụi và sự truyền bá mật văn không chút che đậy gần như là một Chiến quốc trí tuệ với hình thức khác. Vệ Ương tin rằng đi thêm vài lần nữa là có thể quyết định ra lối thoát của mình. Nghĩ tới đây, trước mắt ông hiện ra vị sĩ nhân áo vải tuấn tú mẫn tiệp kia, nghĩ tới nụ cười nghịch ngợm như trẻ thơ của người đó và tấm lòng chân thành vì cờ quạt, không khỏi "phụt" một tiếng cười ra. Thế giới bao la, biển người mênh mông, tình cờ gặp một người bạn cờ không chút tâm cơ cũng coi là một chuyện thoải mái tâm hồn rồi. Bản thân ở lăng viên ít nhất vẫn phải chịu tang một thời gian nữa, suốt ngày khổ đọc đôi khi cũng cảm thấy khô khan khó chịu, nếu có thể mời một tiểu kỳ nhân nghịch ngợm đáng yêu như thế tới tiêu dao thì cũng là một việc khoái chí... Đột nhiên, ông nhìn thấy bên bến tàu bờ nam sông Túc Thủy neo đậu một chiếc thuyền nhỏ! Người áo đỏ trên thuyền lại nhiên hình như là đối thủ biện bác đêm qua ở Động Hương Xuân? Thị lực Vệ Ương cực tốt, tin rằng mình không nhìn nhầm. Một cảm giác kỳ quặc khiến ông không muốn gặp người này ở đây. Ông quay đầu ngựa, đi thẳng lên sườn núi rồi ẩn sau rặng cây nhìn về phía bờ sông.

Từ bờ nam chạy tới một chiếc dao xa hoa quý, sau xe có một đội kỵ sĩ. Từ dáng đi của vị quan lại bước xuống xe có thể thấy, ông ta hình như là thượng tướng quân Bàng Quyên. Vệ Ương không nhìn nhầm, đây chính là thượng tướng quân Bàng Quyên đưa tiễn người áo đỏ. Cuộc đối thoại của hai người tuy theo gió thổi tới nhưng rất rõ ràng.

"Thượng tướng quân, chiếc dao xa này giá trị không nhỏ đâu nha."

"Tiên sinh chê cười rồi, đây là Ngụy vương ban tặng, đón tiễn nhất định phải ngồi. Bàng Quyên không thể trái vương mệnh ah."

Một hồi cười lớn, "Thượng tướng quân, trong mắt Ngụy vương, ngài cùng châu báu bên nào quan trọng hơn?"

"Tiên sinh trêu chọc rồi. Bàng Quyên không hiểu, tiên sinh là Pháp gia danh sĩ, tại sao nhất định phải trở về nước Tề? Nước Ngụy càng cần nhân tài ah."

"Thượng tướng quân, Thận Đáo chí ở học cung, không ở triều đường. Nước Ngụy nếu thực sự cần nhân tài, trước mắt đã có cự tử xoay chuyển càn khôn, sao không trọng dụng?" —— À, hóa ra người này lại chính là Thận Đáo danh tiếng khắp thiên hạ!

"Nhưng không biết tiên sinh chỉ ai? Tổng không lẽ là cái vị Vệ Ương mà Công Thức Tỏa tiến cử đấy chứ."

Thận Đáo: "Thượng tướng quân nhờ tôi khảo sát Vệ Ương. Tôi nhìn khí sự phong cốt người này, tuyệt đối là đại tài ngất trời. Sự tinh thấu sâu sắc của ông ta đối với thực tế chính vụ thật khiến người ta kinh ngạc. Người này nếu có thể làm tướng ở nước Ngụy, cùng thượng tướng quân văn võ tương hỗ thì nước Ngụy không thể lường được."

Bàng Quyên đại cảm nghi hoặc, "Ồ? Việc này tới thật kỳ lạ! Ta tự mình khảo sát Vệ Ương, rõ ràng thấy ông ta bình dung hủ lậu, hầu như chỉ đọc sách Nho gia. Sao tiên sinh lại cho rằng ông ta là tướng tài?"

Thận Đáo cười lớn: "Thành An Ấp đứa trẻ ba tuổi cũng biết, thượng tướng quân cùng Công Thức Tỏa tướng tướng không hòa, Vệ Ương có thể tin ngài sao? Tửu quán bàn luận tự nhiên là bản sắc danh sĩ rồi. Thượng tướng quân thấy thế nào?"

Bàng Quyên dường như dừng lại một hồi, lại truyền tới âm thanh, "Tiên sinh yên tâm, Bàng Quyên sẽ lực bảo Vệ Ương vào tham chính."

"Tốt quá! Như thế Pháp gia chúng ta sẽ xuất hiện một đại gia danh thùy thanh sử rồi."

"Tiên sinh sao lại đành lòng nhường ngôi đại vị cho người khác? Bản thân không muốn danh thùy thanh sử sao?"

Thận Đáo một hồi tiếng cười, "Bất kỳ ai cũng có thể danh thùy thanh sử, làm sao bằng đốt cái đống sử sách đó đi? Thận Đáo là trung tài lục lục, cư tướng làm chính cũng bình thường mà thôi, cần chi uổng phí sức lực?"

Bàng Quyên: "Tiên sinh có biết sư thừa của Vệ Ương?"

Thận Đáo: "Thận Đáo xem người không hỏi sư môn, chỉ nhìn thực tài thực học là đủ rồi."

Bàng Quyên: "Đa tạ tiên sinh chỉ giáo."

"Cáo từ." Thận Đáo tay áo rộng vẫy một cái, thuyền nhỏ thuận dòng thong thả đi mất. Xe ngựa Bàng Quyên cũng ầm ầm rời đi.

Nhìn thuyền nhỏ đi xa xe ngựa mất dạng, Vệ Ương mới từ sườn núi đi xuống. Suốt quãng đường lại tâm tư ngổn ngang, ai có thể nghĩ tới người này lại là Thận Đáo? Ai lại có thể nghĩ tới Thận Đáo nhận lời Bàng Quyên nhờ vả mà tới Động Hương Xuân khảo sát mình? Như thế này thì công phu trước mặt Bàng Quyên há chẳng phải công đứt sóng sánh sao? Bàng Quyên tại sao lại làm như vậy? Chẳng lẽ ông ta căn bản không tin tưởng mình? Quả nhiên như thế há chẳng phải chứng minh Bàng Quyên vẫn đang nghi ngờ mình? Thận Đáo khen ngợi mình như thế trước mặt Bàng Quyên, há chẳng phải khiến Bàng Quyên càng thêm không thể buông tay? Bàng Quyên sẽ đối xử với mình như thế nào? Nghĩ tới câu chuyện ân oán giữa Bàng Quyên và Tôn Tẫn truyền bá rộng rãi cùng thủ đoạn vô tình của Bàng Quyên, Vệ Ương không khỏi thắt lòng. Bàng Quyên không phải Công Thức Tỏa, vĩnh viễn không thể giống như Công Thức Tỏa hết lòng tiến cử mình. Bàng Quyên biết tiêu diệt đối thủ cạnh tranh tiềm năng, chỉ cần ông ta xác định ngươi sẽ là đối thủ cạnh tranh thực sự của ông ta... Đột nhiên, trong lòng Vệ Ương sáng lên —— Bàng Quyên chưa chắc đã xác định mình là đối thủ tiềm năng! Nhưng nghiền ngẫm kỹ lại một lúc lại ăn không chắc. Bằng vào sự quan sát của ông đối với Bàng Quyên cùng vô số truyền đồn về Bàng Quyên, Bàng Quyên tự thị cực cao, là một người cực kỳ tự tin, chưa chắc sẽ vì lời tiến cử của Công Thức Tỏa cùng đánh giá của Thận Đáo mà lật đổ sự khảo sát của bản thân. Thế nhưng Công Thức Tỏa cùng Thận Đáo đều lấy "xem người" nổi tiếng thiên hạ, Bàng Quyên sao có thể xem lời nói của hai người này như gió thoảng bên tai?

Một đoạn đường vào thành, Vệ Ương mài mất hơn một canh giờ tròn, cuối cùng mới hạ định chủ ý.