Khi mặt trời mọc, huyện lệnh Mê Xuyên là Triệu Khang dẫn theo một đám lại dịch huyện lỵ vội vã chạy đến kênh đào chính hương Mạnh. Nhìn cảnh tượng kinh hoàng này, sắc mặt hắn tái xanh, không nói hai lời, lập tức phi ngựa chạy về Lịch Dương.

Triệu Khang là sĩ nhân nước Tần duy nhất hưởng ứng trong đợt chiêu hiền của nước Tần, con người ngay thẳng, đọc nhiều sách thánh hiền, nổi danh cùng anh trai Triệu Lương, đều là danh sĩ nhà ở Vân Dương, người đời gọi là Vân Dương song hiền. Dù hai anh em đều là danh sĩ Nho gia chưa từng bước chân vào cửa phu tử, cách xử thế lại hoàn toàn khác nhau. Triệu Lương có chí tu dưỡng kinh sử, đã cất công đến Tắc Hạ học cung của nước Tề để cầu học. Triệu Khang lại hết sức nhập thế, muốn làm nên sự nghiệp vì sự cường thịnh của nước Tần. Tần Hiếu Công chiêu hiền, hắn liền hân hoan đến dự. Khi bổ nhiệm quan chức, Tần Hiếu Công liền cử hắn làm huyện lệnh huyện Mê Xuyên trọng yếu. Nhậm chức nửa năm, không có đại sự gì, chỉ là làm quen với tình hình huyện lỵ, chờ đợi tân pháp ban hành. Hắn cách nào cũng không thể ngờ rằng, tân pháp vừa mới ban hành, đã có kẻ lấy thân thử pháp, gây ra chuyện tày trời. Ba tộc Mạnh Tây Bạch cùng người di cư Nhung Địch, bên nào cũng liên quan đến sự an nguy của nước Tần, hắn làm sao có thể tự ý xử lý?

Chính ngọ, Vệ Ương đang dùng bữa trong thư phòng, nghe tin Triệu Khang khẩn thiết cầu kiến, không nói hai lời, đẩy bàn đỉnh liền đi tới chính sự sảnh. Nghe xong lời bẩm báo gấp gáp của Triệu Khang, hắn trầm ngâm một lát, kiên quyết ra lệnh: "Xa Anh, dẫn hai trăm thiết giáp kỵ sĩ, tức khắc đến huyện Mê Xuyên." Xa Anh nhận lệnh, đi tập hợp kỵ sĩ. Vệ Ương bèn dặn Triệu Khang dùng bữa, còn mình thì vào thư phòng chuẩn bị một phen. Khi Vệ Ương bước ra, Triệu Khang đã phắt dậy, ngoài phủ môn cũng đã vang lên tiếng mã đội hí vang. Vệ Ương vung tay: "Đi." Vội vã sải bước ra cửa. Triệu Khang kinh ngạc hỏi: "Tả thứ trưởng? Cứ thế đi Mê Xuyên sao?" Vệ Ương lạnh lùng nói: "Muộn rồi sao?" Triệu Khang ấp úng nói: "Không, không bẩm báo quân thượng sao?" Ánh mắt sắc bén của Vệ Ương quét qua: "Phàm là chuyện gì cũng báo quân thượng, cần ta cái tên tả thứ trưởng này làm gì?" Nói xong sải bước ra cửa, phi thân lên ngựa, phóng đi đầu tiên. Mã đội của Xa Anh bám sát phía sau, cuốn ra cửa Tây. Triệu Khang trầm ngâm chốc lát, quất ngựa đuổi theo.

Khi mặt trời lên tới đỉnh núi phía tây, mã đội đã đến tổng kênh đào hương Mạnh. Vệ Ương dừng ngựa bên bờ đê vỡ, phóng mắt nhìn ra xa, hoàng hôn mờ mịt, bốn bề mênh mông nước, trên mặt nước trôi nổi những xác chết đen nghịt, chim ưng chao lượn mổ xẻ, khí tức hôi thối bao trùm đồng quê. Chín thôn của hương Mạnh đều biến thành những hòn đảo nhỏ.

Sắc mặt Vệ Ương tái xanh, kiên quyết ra lệnh: "Huyện lệnh Mê Xuyên, tức khắc phái người đóng tổng kênh đào lại."

Triệu Khang vâng lệnh, phi ngựa chạy đi.

Khi mặt trời lặn, cửa tổng kênh Vị Thuỷ cuối cùng cũng được chặn lại. Buổi tối, Vệ Ương ở huyện phủ Mê Xuyên liên tiếp ban ra ba đạo lệnh. Đạo thứ nhất, lệnh cho Triệu Khang dẫn hai trăm bộ tốt thủ quân thành huyện cùng dân chúng ven bờ, lập tức sửa chữa đê điều. Đạo thứ hai, lệnh cho Xa Anh dẫn thiết giáp kỵ sĩ, trong đêm đến khu vực cư trú của người Nhung Địch bắt giữ toàn bộ tội phạm, không cho phép một kẻ nào trốn thoát. Đạo thứ ba, lệnh cho các huyện trong thời gian ba tháng ban hành tân pháp, công khai tụ tập ác đấu gom toàn bộ tội phạm áp giải đến huyện Mê Xuyên. Sau khi Triệu Khang, Xa Anh và các sứ giả lên đường, lòng Vệ Ương sóng gió khôn nguôi, dưới đèn múa bút viết liền hai bức thư, dặn sứ giả phi ngựa tức khắc đưa về phủ Tả thứ trưởng ở Lịch Dương.

Lúc này, Tần Hiếu Công đang luyện kiếm trong sân, hơi toát mồ hôi, hắn liền trở về thư phòng vùi đầu vào công án. Tân pháp ban hành ba tháng, những cuốn giản sách trên án thư của hắn chợt tăng vọt, toàn bộ là những mật báo dân tình do triều dã,thành hương thông qua các kênh khác nhau gửi trực tiếp cho hắn. Hắn chăm chú đọc kỹ và nghiền ngẫm những mật báo này, cảm nhận được một bầu không khí bất thường đang bao trùm. Những mật báo này có thể gửi thẳng cho quốc quân, mà không gửi cho Tả thứ trưởng Vệ Ương - người tổng nhiếp chính quốc, chủ trì biến pháp, tự bản thân nó đã hàm ý sự coi thường và bất mãn đối với tân pháp lệnh. Ý đồ đằng sau của những người viết mật báo rất rõ ràng, quốc quân là người bị quyền thần che mắt không biết chuyện, tội lỗi là của ngoại thần quyền lực, quốc quân nên đứng ra phế bỏ ác pháp để an ân lòng dân. Tần Hiếu Công cảnh giác nhận thức được rằng, biến pháp có thành công hay không, hiện tại chính là thời điểm then chốt. "Dân ý lòng dân" được truyền tải qua mật báo, tuy là một loại hoảng sợ theo kiểu Diệp Công hiếu long, nhưng cũng là một tín hiệu nguy hiểm – đợt sóng đầu tiên của biến pháp đã gặp phải đợt sóng náo động của đám đông bần dân bị lôi kéo, xử lý thế nào, liên quan đến sự thành bại của biến pháp, mức độ trong đó rất khó nắm bắt. Tần Hiếu Công không đem những mật báo này và phán đoán của mình nói cho Vệ Ương. Hắn tin rằng, với sự nhạy bén của Vệ Ương, không thể nào không biết những lời đồn đại đang lan tràn khắp triều dã này. Hắn muốn xem thử, Vệ Ương phán đoán đại thế hiện tại ra sao, xử lý nguy cơ lòng dân này thế nào. Nếu Vệ Ương không có khả năng xử lý loại nguy cơ phổ biến này, Tần Hiếu Công ngược lại rất sẵn lòng sớm nhận được chứng thực, để tránh khi nguy cơ lớn hơn ập đến, vì đặt niềm tin sai lầm mà gây ra thảm họa diệt vong. Dù sao thì, Vệ Ương chưa từng có kinh nghiệm thực tế nắm giữ đại quyền, sau khi nắm quyền liệu có còn sâu sắc minh bạch như lúc luận chính hay không, vẫn cần phải được kiểm chứng. Chính vì thế, Tần Hiếu Công ở ẩn trong cung, hoàn toàn không hề nhúng tay vào tiến trình biến pháp.

Hiện tại, Tần Hiếu Công vùi đầu vào thư phòng, chính là muốn mưu tính một sách lược dự phòng, để đề phòng vạn một.

"Quân thượng, Trưởng sử đại nhân của phủ Tả thứ trưởng cầu kiến." Hắc Bá thấp giọng bẩm báo ở cửa thư phòng.

"Cảnh Giám? Cho hắn vào." Tần Hiếu Công có chút kinh ngạc, Cảnh Giám đến gặp vào lúc nửa đêm, chẳng lẽ có đại sự?

Cảnh Giám sải bước đi vào, chắp tay nói: "Quân thượng, ba tộc Mê Xuyên cùng người Nhung Địch đại náo loạn ẩu đả, thương vong vô số, Tả thứ trưởng đã vội vã chạy đến xử lý. Đây là thư giản khẩn cấp của Tả thứ trưởng gửi cho quân thượng."

"Vì sao ẩu đả?" Tần Hiếu Công hỏi.

"Ba tộc Mạnh Tây Bạch chặn kênh đào, người Nhung Địch tranh nước, cho nên ra tay đánh lớn."

"Định xử lý thế nào?"

"Quyết định của Tả thứ trưởng vẫn chưa rõ ràng. Chắc là trong thư giản gửi quân thượng có bẩm báo."

Tần Hiếu Công mở ống đồng trong tay, rút ra một cuốn da dê trải ra, chỉ thấy nét chữ phóng khoáng trôi chảy:

Vệ Ương bái kiến quân thượng: Mi huyện tư đấu, là do dân gian làm loạn phép tắc và chứng bệnh trầm kha của nước Tần gây ra mà thôi.

Thần tra xét, các quận huyện còn lại cũng có hơn ba mươi vụ dân gian làm loạn tư đấu. Đạo lý trị quốc, một là hình, hai là thưởng, ba là giáo vậy. Hình thưởng không được đề cử, pháp lệnh không có uy. Dân gian không trừ, nước không có ngày yên.

Thần định xử lý dân gian phạm tội theo luật, không kể nhiều ít. Vốn không muốn bẩm báo quân thượng, triều dã dẫu có ác danh, thần một mình gánh lấy. Nhưng pháp lệnh mới thực thi, quân thượng nên biết, thần nếu có chỗ không thấu đáo, xin quân thượng hỏa tốc chỉ thị. Thần Vệ Ương dập đầu.

Tần Hiếu Công trầm ngâm một lát, hỏi: "Dựa theo tân pháp, tư đấu thế này, nên đáng tội gì?"

Tâu quân thượng, hạch định tư đấu, thủ ác cùng chủ hung chém đầu ngay lập tức, tòng phạm tùy theo nặng nhẹ mà phạt tiền, khổ dịch.

"Thủ ác và chủ hung có bao nhiêu?"

"Số lượng chi tiết thì Cảnh Giám vẫn chưa thể biết, phỏng đoán chắc là trên ba trăm người."

"Còn tòng phạm thì sao?"

Cảnh Giám do dự nói: "Thần đại khái tính toán, chỉ riêng tòng phạm của hai bên Mê Xuyên, đã ở mức trên ba nghìn người. Cộng thêm các quận huyện khác, đại khái hơn năm nghìn người không ngừng."

Tần Hiếu Công trầm mặc. Giả sử đây là một cuộc chiến tranh, dẫu có thương vong vạn người, cũng sẽ không có bất kỳ ai bàn ra tán vào. Cũng sẽ không có bất kỳ ai chán nản dao động. Thế nhưng đây là hình sát, là quốc pháp giết người, ba mươi năm mươi thì thôi đi, một lần giết mấy trăm người phạm, điều này quả thực xưa nay chưa từng có. Trước khi Tam gia chia Tấn, ba nước Hàn Triệu Ngụy liên hợp bắt giết Trí Bá, một lần giết hơn hai trăm nhân khẩu của gia tộc Trí Bá, thiên hạ chấn động! Thế nhưng, đó là cuộc chiến tranh giữa các tập đoàn gia tộc giống như chiến tranh chư hầu, mọi người không hề xem nó là hình sát. Nói đến biến pháp hình sát, biến pháp Lý Khôi của nước Ngụy, biến pháp Ngô Khởi của nước Sở, biến pháp Thân Bất Hại của nước Hàn, đều không có hàng trăm tội phạm bị chém đầu. Nước Tần làm thế này sẽ mang lại hậu quả gì? Tần Hiếu Công lần đầu tiên cảm thấy không nắm chắc. Thế nhưng, nếu không làm thế, hậu quả thì chỉ có một, điều đó chẳng khác nào trên thực tế tuyên bố biến pháp thất bại, nước Tần quay trở lại con đường cũ, từng bước đi tới diệt vong trong khốn cùng. Đây là con đường mà Tần Hiếu Công tuyệt đối không muốn đi. Cân nhắc hai tai hại chọn cái nhẹ, đây là lời huấn luyện cổ xưa. Nguy cơ hỗn loạn mà cái trước có khả năng mang lại so với thảm họa vong quốc diệt vong, tự nhiên phải mạo hiểm cái nguy cơ trước, mà tránh đi thảm họa sau. Vệ Ương dám làm như vậy, cũng nhất định đã nghĩ đến điều này. Hiện tại, điều hắn cần biết chính là suy nghĩ của quốc quân.

"Cảnh Giám, ngươi có suy nghĩ gì?" Tần Hiếu Công đột ngột hỏi.

Cảnh Giám cũng vẫn luôn trầm mặc, thấy quốc quân hỏi mình, liền không chút do dự đáp: "Thần cho rằng, biến pháp tất có rủi ro. Rủi ro so với việc vong quốc, nguy hiểm này đáng để mạo một lần."

"Được. Nói hay lắm. Chúng ta là ý hợp tâm đầu đây mà." Tần Hiếu Công mỉm cười gật đầu, bước đến án thư cầm chiếc bút lông đuôi trĩ phất phới viết một trận trên tấm da dê, đóng ấn đồng, cuộn lại nhét vào ống đồng niêm phong kỹ, đưa cho Cảnh Giám nói: "Cảnh Giám, mau chóng phái người đưa cho Tả thứ trưởng. Nếu có thể rời đi, tốt nhất ngươi đến Mê Xuyên đi, Tả thứ trưởng hiện tại đang cần trợ thủ."

"Thần tuân mệnh." Cảnh Giám nhận lấy ống đồng, quay người sải bước rời đi.

Mặt trời lên ba sào, Cảnh Giám đã đến huyện Mê Xuyên. Vệ Ương đang lật xem hộ tịch giản sách trong một căn phòng lớn tạm thời dọn ra ở hậu viện huyện phủ, thấy Cảnh Giám phong trần mệt mỏi bước vào, kinh ngạc cười nói: "Đang định triệu ngươi, ngươi liền tới rồi. Ngồi trước đã." Xoay người liền dọn trà cơm cho đầy tớ lên. Cảnh Giám chưa kịp lau mồ hôi đã từ trong ngực áo lấy ra ống đồng: "Tả thứ trưởng, đây là thư giản của quân thượng." Vệ Ương nhận lấy mở ra, hai hàng chữ lớn đập vào mắt:

Tả thứ trưởng ái khanh: Dân gian làm loạn phép tắc, thực sự đáng ghét. Tân pháp mới thực thi, không thể tỏ ra yếu đuối. Chỉ dùng pháp luật để phán quyết tội danh, không cần lo lắng chuyện khác.

Doanh Cừ Lương năm thứ ba tháng năm.

Vệ Ương thở dài một hơi thật dài, đưa tấm da dê cho Cảnh Giám. Cảnh Giám nhìn xong, phấn khích nói: "Quân thượng anh minh, Tả thứ trưởng có thể không còn lo lắng gì phía sau nữa rồi." Vệ Ương nhạt nhẽo cười nói: "Lo lắng phía sau nào mà chưa từng có? Chỉ là chưa bao giờ từ phía quân thượng mà thôi." Lúc này đầy tớ bưng trà cơm vào bày biện đâu vào đấy, Cảnh Giám liền vội vã dùng bữa. Vệ Ương nói: "Trưởng sử tạm thời ở lại Mê Xuyên mấy ngày, đây là một đại sự, cần xử lý chu đáo, không để lại hậu họa." Cảnh Giám nói: "Ta đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc trong phủ Lịch Dương rồi, Tả thứ trưởng cứ yên tâm, ta đến để lo liệu tạp vụ." Vệ Ương nói: "Việc quan trọng nhất hôm nay, chính là cùng Triệu Khang hội diện, sắp xếp danh sách tội phạm." Trong lúc nói chuyện, Cảnh Giám đã ăn xong, hai người bàn bạc bí mật nửa canh giờ, rồi chia tay hành động.

Hai ngày sau, dòng nước vỡ đê dưới cái nắng như thiêu như đốt nhanh chóng biến mất trong mảnh đất khô cạn, đường lớn đường nhỏ lại càng khô nhanh, trừ việc có thêm vài chỗ lồi lõm, hầu như không khác gì ngày thường. Triệu Khang và Xa Anh đã lần lượt áp giải tất cả những kẻ tham gia ẩu đả giữa ba tộc Mạnh Tây Bạch và người di cư Nhung Địch đến những chiếc lều tạm thời bên ngoài thành huyện. Cảnh Giám và Triệu Khang mỗi người dẫn một nhóm lại dịch tài năng, tiến hành sàng lọc tội phạm ẩu đả, căn cứ theo chủ mưu, chủ hung, người chết, người bị thương, hò hét, chia tội phạm thành năm loại giam giữ riêng biệt, lần lượt lấy khẩu cung. Việc này làm suốt ròng rã ba ngày. Trong ba ngày, tội phạm tư đấu ở các huyện khác cũng lần lượt bị áp giải đến Mê Xuyên. Nhất thời, trên quan đạo ngoài bốn cửa thành huyện, binh lính và tội phạm nối đuôi nhau không dứt, cộng thêm một số người già, phụ nữ và trẻ em khóc lóc đi theo sau, bãi cỏ sông Vị Thuỷ nơi giam giữ tội phạm tạm thời náo nhiệt hệt như đi chợ lớn. Người Mê Xuyên sợ hãi, căng thẳng mà lại tò mò lũ lượt kéo đến xem náo nhiệt, một số kẻ tinh ranh nhân cơ hội bày ra đủ loại hàng quán nhỏ, chuyên bán nước bán cơm bán đồ tạp nhặt vặt cho người đến thăm nom, thương nhân ngoại quốc thì chuyên bán rượu và quần áo mới. Người nghèo thăm tù, phải ăn phải uống. Người giàu thăm tù, thì phải mua rượu cho người bị giam giải sầu. Những kẻ tự cho là chắc chắn phải chết, thân hữu tộc nhân còn phải chuẩn bị quần áo mới cho.

Chỉ trong mười ngày, bên ngoài lều bãi cỏ vậy mà việc buôn bán lại vô cùng hưng thịnh. Đặc biệt là rượu và quần áo mới của thương nhân ngoại quốc, cực kỳ đắt khách, giá cả cứ thế vọt thẳng lên. Ba tộc Mạnh Tây Bạch có thế lực bám rễ sâu ở nước Tần, người di cư Nhung Địch cũng có chiến công hiển hách, những kẻ ở các huyện khác dám ngược gió tư đấu, cũng không một kẻ nào là kẻ dễ đối phó. Người đến cầu xin cho các bên đến đi một cách bí mật, xe nhẹ ngựa tốt mỗi ngày đi lại như con thoi trong tiểu thành Mê Xuyên, khiến người Mê Xuyên ngoài sự kinh ngạc ra còn được mở rộng tầm mắt.

Vệ Ương biết rõ sự náo nhiệt đủ điều bên ngoài, nhưng hắn không thèm đếm xỉa đến, chỉ một lòng một dạ lật xem khẩu cung tội phạm và ghi chép có liên quan của các huyện trong huyện phủ. Phàm là tông thất quý tộc, huân thần nguyên lão, thủ lĩnh Nhung Địch Lũng Tây, đại thần địa phương... những kẻ vội vã chạy đến cầu kiến, chẳng những không gặp được Vệ Ương, đến cả Cảnh Giám, Xa Anh cũng không gặp được. Ba thư lại do Cảnh Giám ủy phái chuyên môn tiếp đón những người này, tất cả lễ vật đều thu nhận, tất cả thư giản đều để lại, tất cả lời lẽ đều dùng một câu để đáp: "Nhất định sẽ bẩm báo sự thật lên Tả thứ trưởng." Trong mười ngày, lễ vật quý giá và thư giản bí mật đã chất đầy một căn phòng nhỏ chuyên dụng, các lại dịch canh giữ quả thực không dám tin, nước Tần khốn cùng sao lại có thể đột nhiên xuất hiện nhiều trân bảo kỳ lạ đến thế?

Ngày thứ mười ba, Vệ Ương bước ra khỏi thư phòng, phá vỡ sự im lặng. Đạo lệnh đầu tiên hắn hạ xuống, chính là dẹp bỏ khu chợ tạm thời ở bãi cỏ sông Vị Thuỷ, quét sạch mọi thương nhân. Buổi chiều hôm đó, bãi cỏ sông Vị Thuỷ lại trở thành một vùng hoang dã nóng bức. Đạo lệnh thứ hai, chính là phái Triệu Khang trưng dụng năm trăm dân phu xây dựng pháp trường. Đạo lệnh thứ ba, phái Xa Anh khẩn cấp điều toàn bộ hai nghìn thiết giáp kỵ sĩ thuộc bộ tới Mê Xuyên chờ lệnh điều động. Đạo lệnh thứ tư gửi đến tất cả các quận huyện của nước Tần, lệnh cho huyện lệnh các huyện dẫn theo toàn bộ thôn trưởng và tộc trưởng của cả huyện, ba ngày sau có mặt ở Mê Xuyên. Đạo lệnh thứ năm là mật giản, được phi mã đưa về quốc phủ Lịch Dương.

Theo bước chân phi nước đại của sứ giả, triều dã nước Tần lại bao trùm một bầu không khí kinh hãi, nghi hoặc và đủ loại phỏng đoán dày đặc. Có người nói, thời tiết điềm gở, Tả thứ trưởng sắp mở cuộc tàn sát lớn rồi. Có người nói, chủ mưu phạm tội đều là người giàu, chẳng qua là giết vài kẻ nghèo là xong chuyện. Lại có người nói, Tả thứ trưởng đã thu nhận vô số trân bảo kỳ lạ khó đếm hết, đám tội phạm không một kẻ nào bị gì cả. Trong ngoài quốc phủ yên tĩnh như thường, quốc quân cũng không triệu tập triều hội bàn bạc dưới bất kỳ hình thức nào, cứ như nước Tần chưa từng xảy ra chuyện gì vậy. Tầng lớp quý tộc thượng lưu ở Lịch Dương thì giữ sự im lặng kín đáo, đối với biến pháp, đối với tất cả những gì xảy ra ở Mê Xuyên đều ngậm miệng không nói, nhìn quốc phủ bình yên, mỉm cười đầy thâm thúy với nhau.

Tháng bảy lửa chảy, thành nhỏ Mê Xuyên sống động hệt như một chiếc xửng hấp lớn. Giữa lúc nửa đêm, Vệ Ương bước ra khỏi thư phòng, gọi Cảnh Giám và Xa Anh ra, ba người ba ngựa phi nhanh ra khỏi thành, tuần tra đi tuần tra lại trên bãi cỏ sông Vị Thuỷ. Tiếng ếch nhái khắp đồng khỏa lấp đi những lời chỉ điểm bàn luận của họ, cho đến khi một vầng trăng tròn vành vạnh trên bầu trời tây xa xôi nhỏ dần nhạt đi, ba người mới trở về trong thành.

Buổi sáng, ánh hồng ban mai vừa xuyên thủng tầng mây, lầu còi ở bốn cửa thành Mê Xuyên liền vang lên tiếng tù và sừng trâu nặng nề, u u ngậm ngùi, xót xa bi tráng. Người ta từ bốn cửa thành được mở tuôn ra, chạy qua cầu treo, tranh nhau chen chúc hội tụ về bãi cỏ sông Vị Thuỷ. Trên đường lớn đường nhỏ ngoài đồng ruộng, đều có người tay giơ phờ trắng, mình khoác áo gai, eo buộc dây cỏ, lớn tiếng khóc lóc gọi trời khóc đất lảo đảo chạy tới. Ở vùng trũng thấp trên bãi cỏ sông Vị Thuỷ, hai nghìn thiết giáp kỵ sĩ xếp thành một hàng vây ra một pháp trường khổng lồ, cách ly toàn bộ đám đông đổ xô tới ở vòng ngoài. Nhưng thứ dân trên các gò cao bốn bề lại giống như nhìn từ trên cao xuống, nhìn thấy vô cùng rõ ràng. Bên trong thiết giáp kỵ sĩ, bảy trăm tên đao phủ được tuyển chọn kỹ càng đầu quấn khăn đỏ, tay cầm dao ngắn bản dày lưỡi rộng, chỉnh tề xếp hàng. Trên một đài cao được đắp tạm ở giữa pháp trường, Vệ Ương đang ngồi uy nghiêm lạnh lùng. Cảnh Giám, Xa Anh nghiêm nghị đứng hai bên án dài. Hai hàng quan lại áo đen trước án dài, chính là quận thủ huyện lệnh từ các quận huyện xa xôi vội vã chạy đến. Dưới đài cao xếp hàng chi chít hơn một nghìn người, chính là tất cả thôn trưởng và tộc trưởng của nước Tần. Tất cả mọi người đều trầm mặc, pháp trường lớn như vậy chỉ có thể nghe thấy tiếng phấp phới của cờ phớ bị gió thổi lật phật.

Huyện lệnh Mê Xuyên Triệu Khang vội vã đi đến trước đài cao thấp giọng bẩm báo: "Tả thứ trưởng, người thân của tội phạm muốn đến tế sống."

Vệ Ương: "Lệnh cho người thân tội phạm rời xa pháp trường, không cho phép quấy rối gây sự, nếu không thì khép tội quấy rối pháp luật mà xử lý."

Triệu Khang lại vội vã đi ra ngoài pháp trường tuyên bố mệnh lệnh của Tả thứ trưởng. Người thân của tội phạm ngoài pháp trường lần đầu tiên lộ ra vẻ mặt kinh hãi, cúi gằm đầu tê liệt ngã xuống bãi cỏ không tiếng động khóc lóc. Xưa nay hình sát ở pháp trường, đều không cấm thân hữu tế sống, sao vị Tả thứ trưởng mới của nước Tần này đến chút lòng nhân nghĩa ấy cũng không có? Quá ư vô tình! Vạn ngàn thứ dân đến xem náo nhiệt còn lại cũng một mảnh tĩnh lặng, hoàn toàn không có những lời bàn tán xôn xao như khi xem giết người ở pháp trường trước đây. Người ta đứng trước pháp trường lớn lao nhường này, lần đầu tiên cảm nhận được sự uy nghiêm của pháp lệnh quốc gia, cảm nhận được sự nhỏ bé của sinh mệnh cá nhân trước quyền lực pháp lệnh, hóa ra hoàn toàn không mềm yếu như những gì người ta bàn tán tưởng tượng ban đầu, vậy mà dám bày ra pháp trường lớn thế này! Những người nông phu đôn hậu nhớ đến việc dời cây lập tín ở đại hội chợ tháng ba, không khỏi nhìn nhau gật đầu, thấp giọng thở dài: "Hầy, cũng là tự làm bồ đào không thể sống, không thể sống."

Khi mặt trời lên cao ba sào, Cảnh Giám lớn tiếng ra lệnh: "Áp giải tội phạm vào pháp trường——!"

Xa Anh vung lá cờ lệnh trong tay, một đội bộ tốt trường mâu chia làm hai hàng kẹp giữa áp giải đội ngũ tội phạm dài đằng đẵng tiến vào pháp trường. Tội phạm mặc quần áo vải thô màu đỏ sẫm, dây thừng lớn thô kệch trói tay chân họ, cứ một trăm người thành một chuỗi, chậm chạp bò ngoằn ngoèo tiến về trung tâm pháp trường. Dân chúng trên các gò cao bốn bề câm như hến, đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy những "tên mặc áo màu gạch" thành đàn thành lũ thế này, lần đầu tiên nhìn thấy đao phủ khăn đỏ dao ngắn giống như trận hình chiến trường, trái tim của mỗi người không khỏi run lẩy bẩy. Tội phạm mặc áo màu gạch không còn chút kiêu ngạo phù phiếm nào nữa, ai nấy đều cúi gằm đầu mặt cắt không còn giọt máu. Đi đầu tiên là tộc trưởng ba tộc Mạnh Tây Bạch và hai mươi sáu vị thôn trưởng, cùng với các tộc trưởng thôn trưởng của người di cư Nhung Địch. Họ đều là những lão nhân chừng sáu mươi tuổi, một đầu tóc râu hoa râm run rẩy dưới ánh nắng mặt trời. Mỗi người trong số họ đều từng chiến đấu chém giết trên chiến trường, đổ máu liều mạng vì nước Tần. Cho đến tận ngày hôm qua, họ vẫn tràn đầy hy vọng đối với sinh mệnh tuổi già, tin rằng Lịch Dương sẽ có sự ân xá thần kỳ, tin rằng nước Tần tuyệt đối sẽ không mở cuộc tàn sát lớn đối với những người Tần cũ như Mạnh Tây Bạch và những người di cư Nhung Địch cũ thời Mục công, không tin một trung thứ tử nước Ngụy có thể đảo điên càn khôn ở nước Tần.

Lúc này, khi họ đi qua biển người chết lặng như tờ, bước vào pháp trường mịt mờ sát khí, họ mới lần đầu tiên cảm nhận được sự uy nghiêm của thứ gọi là "pháp" này, cảm nhận được sự nhỏ bé của sinh mệnh cá nhân trước quyền lực pháp lệnh. Khi họ đi đến bãi cỏ sát bên bờ sông, trước mắt hiện ra một khu cọc gỗ chi chít, trên mỗi cọc gỗ đều viết một cái tên, trên cái tên lại chình ình đóng một dấu tích đỏ chót, họ tự nhiên sinh ra nỗi sợ hãi sâu sắc, đôi chân mềm nhũn ngã gục trên bãi cỏ. Trong ánh kiếm quang chớp nhoạt trên chiến trường, họ bất cứ khoảnh khắc nào cũng có thể máu văng năm bước, biến thành một cái thây khô, thế nhưng không một ai cảm thấy sợ hãi, không một ai nghĩ đến chuyện lùi bước. Theo tục ngữ dân gian, người sống năm mươi, không tính là chết non. Mà nay sáu mươi tuổi đã qua, chết có gì mà sợ? Lòng người đều như nhau, đạo lý đều như nhau. Thế nhưng không một ai có thể vượt qua nỗi sợ hãi này, có thể tự mình đứng dậy.

Khi hai tên binh lính kẹp lấy Mạnh Thiên Nghi - tộc trưởng nhà họ Mạnh đứng đầu, dựa vào cọc gỗ, vị lão tộc trưởng dường như cuối cùng cũng hiểu ra, cái đầu tóc bạc phơ tựa vào cọc gỗ hổn hển thở dốc. Đột nhiên, hắn đứng phắt dậy, thét lên khản cổ: "Người Tần chớ quên, tư đấu tội chết là sỉ nhục——! Công chiến đổ máu là bất hủ——!" Nói xong tung mình nhảy vọt lên, hướng cổ họng vào đầu nhọn của cọc gỗ mãnh liệt nhảy vọt nhào xiên tới! Chỉ nghe "phụt" một tiếng, cọc gỗ nhọn hoắt đâm sâu vào cổ họng, một dòng máu tươi tuôn trào bắn tung tóe! Thi thể của Mạnh Thiên Nghi liền cứng đờ treo lơ lửng trên cọc gỗ.

Trong chớp mắt, tội phạm ba tộc Mạnh Tây Bạch gào thét một tiếng lớn, đứng phắt dậy, khản cổ đồng thanh gầm lên: "Tư đấu sỉ nhục, công chiến bất hủ——!" Lần lượt nhảy vọt lên, tự đâm vào đầu nhọn cọc gỗ mà chết.

Tiếng hò hét vang vọng trong thung lũng sông, dân chúng trên các ngọn đồi bốn bề bị sự hối hận ở pháp trường chưa từng nghe thấy chưa từng thấy này chấn động sâu sắc, vậy mà xúc động hùa theo hô lớn: "Tư đấu sỉ nhục! Công chiến bất hủ——!" Trong tiếng hô đan xen một mảnh tiếng khóc, đó là lễ tế của người thân tội phạm đứng ở vòng ngoài.

Biến cố bất ngờ xảy ra, Cảnh Giám vô cùng ngẩn người. Vệ Ương gật đầu nói: "Sắp chết mới hối hận, cho phép tộc nhân tế sống, đưa về thôn an táng."

Cảnh Giám lập tức tỉnh táo lại, lớn tiếng tuyên bố mệnh lệnh của Vệ Ương. Dân chúng vây xem ào một tiếng rẽ ra một con đường nhỏ, phụ nữ và thiếu niên còn lại của ba tộc Mạnh Tây Bạch lao vào pháp trường, khóc lóc quỳ sụp xuống đài cao, dập đầu ba cái tạ ơn.

Vệ Ương lạnh lùng nói: "Tội phạm sắp chết mới hối hận, dạy dân công chiến, có chút công lao cỏn con. Tế sống an táng, là quy định của pháp lệnh, Vệ Ương có ân gì mà tạ? Từ nay về sau không được đem sự sáng tỏ của pháp lệnh, quy thành công lao cá nhân, nếu không thì khép tội nói bậy mà xử lý."

Vạn ngàn dân chúng quan lại ở pháp trường đều ngơ ngác. Không chấp nhận ca tụng tạ ơn, quả thực là chuyện hiếm có lớn. Con người này là vô tình quả quyết? Hay là chấp pháp như sơn? Cứ thế không ai dám bàn tán nữa.

"Bắt đầu." Vệ Ương thấp giọng phân phó.

Cảnh Giám ra lệnh: "Tội phạm vào cọc, kiểm tra rõ thân phận——!"

Xa Anh lúc tội phạm vào sân đã xuống pháp trường chỉ huy, một trận bận rộn, phi ngựa tới lớn tiếng bẩm báo: "Bẩm Tả thứ trưởng, bảy trăm tên tội phạm đã kiểm tra rõ thân phận, không một kẻ nào sai sót bỏ sót!"

Vệ Ương gật đầu, Cảnh Giám tuyên bố: "Đánh trống hành hình——!"

Xa Anh vung cờ lệnh, tiếng trống vang trời, lại giơ cờ lệnh: "Đao phủ vào vị trí——!"

Bảy trăm tên đao phủ khăn đỏ chỉnh tề phân liệt, bước những bước chân dõng dạc, lần lượt đi đến trước mỗi cọc gỗ đứng cố định.

"Giơ đao——!"

"Xoẹt!" Một tiếng, bảy trăm con dao ngắn đồng loạt giơ lên, dưới ánh nắng mặt trời lóe lên một mảnh ánh sáng trắng xóa.

"Một, hai. Ba, trảm——!"

Bảy trăm con đại đao bản dày vạch ra một đường cong sáng lấp lánh, ánh sáng rực rỡ tứ phía, máu tươi văng tung tóe, bảy trăm cái đầu người trong cùng một khoảnh khắc lăn xuống bãi cỏ xanh um. Biển người trên các gò cao bốn bề hầu như đồng thời nhẹ nhàng "A——" lên một tiếng, giống như đang giãy giụa kinh hãi trong cơn ác mộng. Dưới bầu trời xanh thẳm, dòng máu đỏ tươi róc rách chảy vào sông Vị Thuỷ, mặt sông rộng lớn nổi lên một tầng bọt nước màu vàng đỏ, theo những con sóng cuồn cuộn chảy về phía đông. Dưới ánh nắng chói chang, mùi tanh của máu nhanh chóng lan tỏa, người ta buồn nôn ói mửa, tán loạn chạy trốn.

Một chú chim bồ câu đen lao vút lên bầu trời, mang theo tiếng còi u u, bay về phía núi non trùng điệp ở hướng đông nam.