Phủ Tả thứ trưởng đèn đuốc sáng trưng, vẫn là một mảnh bận rộn như trước.
Sau khi phong ba kháng điền lắng xuống, tân điền pháp được đẩy mạnh thực thi khắp nước Tần với khí thế không gì ngăn cản nổi. Giới quý tộc hoàn toàn im hơi lặng tiếng, mặc cho sắp đặt. Thế nhưng Vệ Ương lại ngửi thấy một tia mùi vị bất thường từ sự trầm mặc ấy, mấy ngày liền trăn trở suy nghĩ, muốn tìm ra mấu chốt của vấn đề. Tối hôm ấy sau bữa cơm, chàng tự nhốt mình trong thư phòng, liên tục rảo bước suy tư trước những dải biểu ngữ tân pháp treo trên tường, muốn tìm ra căn nguyên của cảm giác dị thường kia. Trầm ngâm hồi lâu, bước chân chàng dừng lại trước dải biểu ngữ "Điền Pháp". Chàng cảm thấy dường như đã sáng tỏ đôi chút, nhưng rốt cuộc vẫn chưa nắm chuẩn được cái điểm then chốt ấy. Cảm giác này khiến Vệ Ương bất giác bật cười thành tiếng. Chàng nhớ lại thuở còn tu tập trên núi, có mấy lần cả người phát ngứa, chàng gãi đỏ bừng từng mảng lớn khắp da thịt, nhưng mãi chẳng tìm trúng "chỗ ngứa". Một khi đã tìm ra, chỉ cần dùng móng tay ấn nhẹ một cái, nhói đau một thoáng, là cơn ngứa ngáy dữ dội liền tan biến như sóng triều rút lui. Nhưng nếu không tìm đúng cái "chỗ ngứa" ấy, dù có cào rách da rách thịt khắp người cũng chẳng ích gì, ngứa vẫn hoàn ngứa. Lúc này việc cần làm chính là tìm ra cái "chỗ ngứa" đó, hơn nữa còn không thể cào cấu bừa bãi. "Chỗ ngứa" ấy thường chỉ là một chấm đỏ nhỏ không đáng kể trên người, tuy chẳng phải vết thương lớn, nhưng nỗi bứt rứt nó gây ra cho toàn thân lại không hề thua kém một vết chém hay một cơn bạo bệnh. Bầu không khí dị thường mà biến pháp mang lại cho nước Tần lúc này, chính là cơn ngứa quái ác đó. Thế nhưng, "chỗ ngứa" ấy rốt cuộc nằm ở nơi đâu? Hình sát quá nặng chăng? Không phải, đó là đau đớn. Thưởng công quá dữ chăng? Không phải, đó là choáng váng. Bãi bỏ thân phận nô lệ cho nông dân chăng? Càng không phải, đó là khoan khoái. Ức chế quý tộc chăng? Cũng không, đó chỉ là uất ức. Rốt cuộc là ở đâu?
Bất chợt, một tia chớp loé qua tâm trí Vệ Ương! Chàng bừng tỉnh ngộ — Đúng rồi, là đất phong!
Việc bãi bỏ đất phong ở nước Tần, lại mượn cớ phong ba ở huyện Mê mà thẳng tay tước bỏ đất phong của Thái tử trước tiên, chuyện này có phần đi quá trớn chăng? Đúng, quả là có hơi quá trớn. Triệt để bãi bỏ chế độ đất phong, dụng ý ban đầu là nhổ tận gốc nền tảng an nhàn hưởng lộc của giới quý tộc thế tập. Thế nhưng làm vậy lại khiến toàn thể quý tộc lẫn các công thần tương lai nảy sinh cảm giác trống trải, hẫng hụt không nơi nương tựa. Dù công lao có lớn đến đâu, cùng lắm cũng chỉ là tước vị, quan chức và bổng lộc, phỏng còn có dấu ấn bất hủ nào lưu lại? Hơn nữa, dường như cũng khiến quốc quân rơi vào cảnh thưởng công mà bất lực. Lúc Tần công ban bố "Cầu Hiền Lệnh", từng nói rõ ràng trước thiên hạ: "Tân khách quần thần ai có thể hiến kỳ kế giúp Tần giàu mạnh, ta sẽ phong quan cao, chia đất đai cho". Từ xưa đến nay, việc sở hữu một dải non sông đất đai không chỉ là đỉnh cao danh vọng của bậc bề tôi, mà còn là thủ đoạn đắc lực nhất để bậc quân vương khích lệ người tài trong nước. Nay nếu triệt để phế bỏ chế độ đất phong của Tần quốc, giữa thời Chiến Quốc gươm đao không dứt, chiến tranh liên miên, vốn rất cần trọng thưởng để khích lệ tướng sĩ lập công này, liệu có thực sự thỏa đáng chăng? Giữ nguyên toàn bộ chế độ đất phong dĩ nhiên là điều không thể, bởi làm vậy chẳng khác nào quay lại thời chư hầu phân cứ. Nhưng phế bỏ triệt để ngay lúc này dường như cũng quá sớm. Phải rồi, đây rõ ràng chính là "chỗ ngứa" kia! Đã biết như vậy, chỉ cần ấn nhẹ một ngón tay là xong.
Làm thế nào để "ấn nhẹ một cái" đây? Vệ Ương ngưng thần chốc lát, rồi cất tiếng cười sảng khoái: "Hay lắm! Cứ thế mà làm." Chàng quay người bước về phía án thư...
Đột nhiên, Vệ Ương nhận thấy trên án thư có điểm bất thường. Rảo bước lại gần nhìn kỹ, chàng thấy một mũi tên ngắn đang cắm phập vào mặt bàn! Dưới đầu mũi tên găm một mảnh vải trắng, giật ra xem, trên đó vẽ rõ ràng hình một thanh đoản kiếm đâm xuyên ngực một kẻ mặc áo trắng, bên dưới đề bốn chữ lớn — Bạo chính tất sát! Vệ Ương kinh ngạc nhìn quanh bốn phía, cửa sổ, nóc nhà đều không thấy dấu vết khác lạ, thật không thể tưởng tượng nổi ai có thể bắn mũi tên ngắn này vào đây từ lúc nào? Bất chợt, trong lòng chàng chấn động, sải bước chạy vội ra ngoài, nhưng dưới hành lang lại chẳng thấy bóng dáng Kinh Nam đâu nữa! Ngày thường, bất kể lúc nào Vệ Ương ở trong thư phòng, Kinh Nam đều túc trực dưới hành lang. Vệ Ương chạy vội ra cũng chính là muốn để Kinh Nam nhìn xem lai lịch của vật này. Cớ sao Kinh Nam lại đột nhiên biến mất? Vệ Ương cảm thấy tình hình có điều dị thường, nhưng không hề hoảng loạn. Chàng hiểu rõ, loại thích khách này dù có dựa vào đông người cũng chẳng thể phòng bị nổi, trừ phi vĩnh viễn trốn giữa muôn trùng binh mã. Chàng không gọi Xa Anh hay Cảnh Giám, mà quay trở lại thư phòng, mở toang cửa lớn, thắp sáng toàn bộ nến đèn, rồi đứng trước mảnh vải trắng cùng mũi tên ngắn trên án thư mà trầm ngâm suy nghĩ.
"Bạo chính tất sát" — nhìn vào bốn chữ này, thích khách không phải phường du hiệp tầm thường, mà là người hoặc đoàn thể mang lòng căm thù kịch liệt đối với hình phạt chém giết của biến pháp. Loại người này ở Tần quốc chỉ có ba hạng: một là người của ba tộc Mạnh, Tây, Bạch cùng đám du hiệp mạt rệp; hai là giới quý tộc thượng tầng; ba là Triệu Lương, huynh trưởng của Triệu Khang. Nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại, đều thấy không có khả năng. Ba tộc Mạnh, Tây, Bạch tuy có hàng trăm người và vài vị tộc trưởng đang chịu tội khổ sai, song họ đều là con dân lão Tần, tính tình dẫu hung hăng hiếu chiến nhưng xưa nay không hề có thói quen thuê thích khách ám sát, họ thà công khai quyết đấu sống chết. Còn du hiệp nước Tần ư? Kể từ sau khi mấy chục kẻ xúi giục tư đấu chịu tội, số còn lại đều đã bị tịch thu binh khí, ngoan ngoãn làm lương dân. Hiện tại họ đều được chia những khoảnh đất màu mỡ, đang hớn hở bận rộn cày cấy cải tạo ruộng đồng, dường như chẳng có dấu hiệu nào cho thấy họ muốn báo thù cho đám du hiệp phạm pháp. Giới quý tộc thượng tầng dẫu mang lòng oán hận, nhưng lúc này biến pháp vẫn chưa chạm đến lợi ích cốt lõi của họ, ai lại có đủ hận thù để đứng ra tổ chức một cuộc ám sát quy mô đến mức này? Xem ra chẳng có một ai. Còn cái chết của Triệu Khang tuy có khả năng dẫn đến việc du hiệp báo thù, bởi dẫu sao y cũng là danh sĩ nước Tần, huynh trưởng Triệu Lương lại là danh sĩ của học cung Tắc Hạ, quen biết rộng rãi ở nước Tề. Nhưng huynh đệ Triệu Khang, Triệu Lương đều là người học Nho, xưa nay vốn không đội trời chung với giới du hiệp, mà kiếm khách du hiệp cũng từ lâu coi khinh đám Nho sinh, hai bên nước giếng không phạm nước sông, làm sao có thể có một nhóm hiệp khách bản lĩnh cao cường chịu đứng ra báo thù cho y?
Vậy thì, lẽ nào là thế lực bên ngoài nước Tần? Nhưng ngoài nước Tần còn có thế lực nào? Là thích khách do sáu nước Sơn Đông sai phái đến vì mong biến pháp Tần quốc thất bại chăng? Càng không có khả năng. Sáu nước Sơn Đông tuy từ lâu đã muốn dồn nước Tần vào chỗ chết để chia năm xẻ bảy, nhưng họ chỉ làm điều đó bằng những cuộc đọ sức công khai trên chiến trường, chứ không bao giờ dùng đến thủ đoạn ám sát. Từ thời Chiến Quốc đến nay, quân chủ cùng đại thần nắm quyền của các nước lớn luôn chuộng dương mưu — đọ sức mạnh mẽ công khai, và khinh bỉ âm mưu — lén lút ám sát quân chủ hay đại thần của nước khác. Cho nên suốt gần trăm năm qua, nội loạn, chính biến và chém giết trong nội bộ các nước lớn đã giảm đi rất nhiều so với thời Xuân Thu, việc một quốc gia dùng thủ đoạn ám sát để lật đổ một quốc gia khác chưa từng xảy ra. Các nước đều đang nén chặt sức lực để biến pháp cường quốc, nâng cao thực lực, không một ai nghĩ đến chuyện mưu sát đối thủ để giành chiến thắng. Nước Nguỵ đang bận rộn chỉnh đốn quân đội, dời đô; nước Hàn bận rộn biến pháp, luyện binh; nước Tề bận chỉnh đốn quan lại; hai nước Triệu, Yên bận tranh đoạt Trung Sơn; ngay cả nước Sở ngắc ngoải thiếu sinh khí nhất cũng đang bận rộn thôn tính đám người Di, Miêu Mán ở Lĩnh Nam. Hơn nữa, sáu nước Sơn Đông thực sự vẫn đang cười nhạo, coi thường biến pháp của nước Tần, chưa một ai nghiêm túc xem biến pháp Tần quốc là mối đe dọa tương lai. Trong tình cảnh này, quốc gia nào lại tốn công tốn sức làm cái trò để thiên hạ chê cười ấy? Nói như vậy, lẽ nào còn có thế lực khác đang dòm ngó biến pháp nước Tần? Thế lực nào cơ chứ? Trong đầu Vệ Ương lướt qua từng học phái, đoàn thể trong thiên hạ, bỗng nhiên khựng lại, chẳng lẽ...
Đúng lúc này, trên mái nhà vang lên một tiếng cọt kẹt cực kỳ khẽ khàng! Đôi mày Vệ Ương khẽ nhướng lên, chàng rảo bước ra khoảng sân trống trải không một vật che chắn rồi đứng sững bất động. Lúc này đương độ đầu tháng, trời không trăng, đêm tối như mực, gió thu rít từng cơn gào thét, tà áo dài màu trắng của Vệ Ương phấp phới trong gió trông vô cùng nổi bật. Vệ Ương chăm chú nhìn lên mái nhà, đã lờ mờ trông thấy hai bóng đen mờ ảo đang phục sẵn trên nóc. Tay phải chàng khẽ đặt lên hông, người vẫn đứng yên bất động.
Đột nhiên, hai bóng đen trên nóc nhà vùng bật dậy! Trong màn đêm chỉ nghe thấy một tràng tiếng rít xé gió chói tai, vô số mũi tên từ bốn phương tám hướng vun vút bắn về phía Vệ Ương!
Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, thanh Tố Nữ kiếm bên hông Vệ Ương vừa định rút ra, thì bỗng thấy một bóng người khoác áo choàng đen từ phía sau lao vút tới, xông thẳng vào cơn mưa tên. Ánh kiếm loé sáng rực rỡ, những mũi đoản tiễn ào ào rơi lả tả xuống đất. Chiếc áo choàng đen lộn một vòng trên không trung, tựa như một con đại bàng tung cánh vọt thẳng lên mái nhà. Lúc này trên nóc nhà đã có bốn bóng đen lao vào quần thảo kịch liệt, rõ ràng đã có người kịp thời chặn đứng thích khách. Đợi đến khi bóng áo choàng đen phóng lên nóc nhà, chỉ nghe một tiếng huýt sáo the the vang lên, hai bóng đen thích khách liền tung mình biến mất vào không trung.
Vệ Ương đứng giữa sân chắp tay nói: "Vị bằng hữu phương nào đã ra tay tương trợ? Xin mời vào phòng đàm đạo, Vệ Ương xin được thỉnh giáo."
Một người nhẹ nhàng đáp xuống từ mái nhà, hai người kia thì trong chớp mắt đã biến mất không tung tích. Vệ Ương chắp tay: "Mời vào phòng nói chuyện." Người tới không hé răng nửa lời, lẳng lặng theo chân Vệ Ương bước vào gian ngoài thư phòng. Dưới ánh đèn, người nọ vén lớp khăn đen che mặt, Vệ Ương kinh ngạc mỉm cười: "Hầu Doanh huynh? Sao huynh cũng thành đại hiệp thế này?" Hầu Doanh mỉm cười: "Nếu không nhờ Bạch cô nương, ta làm sao có thể đến kịp lúc thế này?" Vệ Ương ngẩn người: "Huynh nói Bạch Tuyết sao? Nàng đã tới Lịch Dương rồi?" Hầu Doanh gật đầu: "Nàng đang ở khách điếm, đệ có đi không?" Vệ Ương cười nói: "Còn phải hỏi nữa sao? Đi thôi. À, Hầu Doanh huynh, Kinh Nam mất tích rồi." Hầu Doanh giật mình: "Mất tích? Từ lúc nào?" Vệ Ương đáp: "Chừng một canh giờ trước." Hầu Doanh trầm ngâm chốc lát rồi bảo: "Cứ tới khách điếm trước đã. Việc này để ta đi tra xét." Vừa nói hai người vừa rảo bước ra khỏi thư phòng. Ra tới sân, Vệ Ương dặn: "Hầu Doanh huynh chờ một lát." Chàng chạy sang sảnh nghị sự bên cạnh dặn dò Cảnh Giám vài câu, rồi cùng Hầu Doanh vội vã rời phủ.
Thành Lịch Dương vốn không lớn, hai người sải bước vội vã, chỉ chốc lát sau đã tới nơi.
Bên ngoài tiểu viện, Hầu Doanh nói mình có mấy việc khẩn cấp cần xử lý nên cáo từ đi trước. Vệ Ương đứng sững trước cánh cửa nhỏ, bất giác trăm mối tơ vò trào dâng, bàn tay toan gõ cửa cứ lơ lửng giữa không trung ngập ngừng mãi. Thấm thoắt đã hơn hai năm trôi qua, chàng chỉ nhận được hai phong thư của Bạch Tuyết nhờ Hầu Doanh chuyển đến. Nỗi nhớ thương vô bờ bến đành nén chặt sâu tận đáy lòng giữa bộn bề công vụ căng thẳng. Ngay cả vào những đêm khuya thanh vắng, chàng cũng vùi đầu mệt nhoài bên án thư, lo việc nước thì nhiều mà nhớ Bạch Tuyết thì ít. Mỗi khi ngả đầu chợp mắt, thường trời đã gáy sáng canh năm, kiệt sức đến nỗi chẳng còn cơ hội mà mộng mị. Điều duy nhất chàng có thể làm là để bàn tay trái mơn man hồi lâu trên thanh Tố Nữ kiếm mềm dẻo bên hông. Chàng biết Bạch Tuyết nhất định sẽ tới, nhưng dù thế nào cũng không ngờ rằng, nàng lại đến Lịch Dương đúng vào thời khắc nguy hiểm khôn lường này. Bản thân chàng bị cái đoàn thể thần bí kia coi là gian thần bạo chính bám riết thì không sao, nhưng nếu Bạch Tuyết bị cuốn vào vòng xoáy này thì thật là rắc rối lớn. Nàng mà xảy ra chuyện gì bất trắc, điều đó còn khiến chàng đau đớn hơn cả việc bản thân gặp nạn. Chàng khao khát xiết bao Bạch Tuyết có thể vĩnh viễn ở bên cạnh mình cùng chia sẻ ngọt bùi cay đắng, nhưng lại chẳng nỡ để nàng vì chàng mà rước lấy tai ương. Với tính cách của Bạch Tuyết, hễ biết người mình yêu gặp hiểm nguy, nàng nhất định sẽ liều mình gánh vác. Thế nhưng lần này, kẻ mà Vệ Ương phải đối mặt tuyệt nhiên không phải đám kiếm sĩ độc hành như du hiệp giang hồ, mà là một đoàn thể trừng trị bạo chính với thủ đoạn sấm sét, kỹ năng siêu phàm, tín niệm kiên định cùng học vấn uyên bác. Liệu hiểu lầm này có thể làm sáng tỏ hay không? Bản thân Vệ Ương có thể bình an vô sự hay chăng? Ngay cả Vệ Ương cũng không dám chắc. Vào lúc này, Bạch Tuyết ở cùng chàng quả thực ẩn chứa rủi ro quá lớn.
"Cốc, cốc, cốc." Cuối cùng Vệ Ương cũng gõ cửa.
Cánh cửa nhỏ kêu lên một tiếng "kẽo kẹt" rồi mở ra, Mai Cô mừng rỡ reo lên: "Tiểu thư! Vệ... đại nhân tới rồi!"
Vệ Ương cười lớn: "Nói bậy nào. Ở đây làm gì có đại nhân?" Rồi chàng sải bước vào trong.
Bạch Tuyết đã vội vã chạy ra đón. Trong bóng tối, hai bóng hình ôm chặt lấy nhau, hồi lâu không nỡ buông rời. Mai Cô quệt nước mắt, vội chạy vào phòng thu dọn. Rất lâu sau, Bạch Tuyết mới buông Vệ Ương ra: "Gầy đi nhiều quá, lại có cả râu rồi. Đi nào, vào phòng nói chuyện." Nàng dắt tay Vệ Ương bước vào phòng ngủ của mình.
Phòng ngủ của Bạch Tuyết được bài trí tinh tế, ấm cúng, dưới ánh nến sáng rực toát lên vẻ sạch sẽ lạ thường. Một tấm gương đồng lớn đặt sừng sững ở giữa, che khuất chiếc giường ngủ rủ trướng sa phía sau. Một thanh đoản kiếm đặt nằm ngang trên giá kiếm trước giường, phía sau giá kiếm là hai giá sách chất đầy thẻ tre, ở giữa giá sách và giá kiếm kê một chiếc án thư. Ngoại trừ tấm gương đồng và màn trướng đỏ thắm, cả căn phòng ngập tràn phong vị thi thư trang nhã, không hề vương chút dấu vết cẩu thả của một chốn dừng chân tạm bợ.
"Không ngờ nơi này qua bàn tay nàng sắp xếp lại trở nên khoan khoái, dễ chịu đến vậy." Vệ Ương gật đầu tán thưởng.
Bạch Tuyết đỏ mặt mỉm cười: "Đây là nhà của chúng ta ở Lịch Dương, sao có thể qua loa được? Ngồi đi, chỗ này này." Nàng vừa nói vừa lấy một chiếc đệm bông êm ái trên giường đặt tựa vào giá sách cạnh án thư, rồi ấn vai Vệ Ương bảo chàng dựa vào đệm, ngồi xuống tấm thảm lông dày dặn: "Thế nào? Đã dễ chịu chưa?"
"Tuyệt lắm. Thoải mái hơn thư phòng của ta nhiều." Vệ Ương tựa lưng vào giá sách, duỗi thẳng hai chân, cả thể xác lẫn tinh thần lập tức được thả lỏng.
Bạch Tuyết quỳ ngồi đối diện với Vệ Ương, nét dịu dàng khôn xiết ngập tràn trên khuôn mặt ửng hồng: "Nói cho chàng biết nhé, thiếp bị chậm mất hai ngày là vì trên đường đi bị cảnh tượng tưng bừng chia ruộng của biến pháp thu hút đấy. Đồng quê nước Tần như nồi nước sôi trào, náo nhiệt bận rộn vô cùng, tựa như long trời lở đất vậy. Đám nông dân lệ nông coi chàng như thiên thần mà cung phụng, còn đám nhà giàu lại bảo chàng nhũng nhiễu bách tính, coi mạng người như cỏ rác, chàng có biết không hả, vị Tả thứ trưởng đại nhân của thiếp?"
Vệ Ương mỉm cười: "Biến pháp khó, khó ở bước khởi đầu. Trong một hai năm đầu, tiếng chê bai oán thán chắc chắn sẽ nhiều. Hiện tại có khen có chê, đã là tốt hơn so với dự liệu của ta rồi. Nàng bảo xem, biến pháp rốt cuộc là biến cái gì? Suy cho cùng, chẳng phải là thay đổi mối quan hệ lợi hại cũ, thiết lập nên một mối quan hệ lợi hại mới hay sao? Nông dân nghèo được lợi nhiều nhất, đương nhiên là vui mừng nhất. Những hộ nông dân giàu có chưa được hưởng lợi, tự nhiên sẽ oán hận chửi rủa. Nàng cứ chờ xem, ba năm sau, triều dã nước Tần nhất định sẽ nhìn biến pháp bằng con mắt hoàn toàn khác."
"Cần gì phải ba năm? Ngay trên đường đi thiếp đã phải nhìn bằng con mắt khác rồi!" Bạch Tuyết xúc động vỗ tay tán thưởng, rồi thở phào một hơi dài: "Chàng đã chịu biết bao nhiêu uất ức, đi qua biết bao con đường vòng vèo trắc trở, cuối cùng cũng vững vàng bước những bước đầu tiên trên mảnh đất nghèo khó này. Suốt dọc đường, thiếp cứ luôn không kìm được nước mắt, thiếp... thật sự mừng cho chàng..." Bạch Tuyết không kìm được liền nhào vào vai Vệ Ương, vừa khóc vừa cười.
Vệ Ương ôm chặt lấy Bạch Tuyết, vuốt ve mái tóc đen dài của nàng, trong lòng cũng dâng lên một nỗi xúc động khôn nguôi. Chỉ có ở trước mặt Bạch Tuyết, vẻ lạnh lùng nghiêm nghị chẳng bao giờ cười cợt của chàng mới tan biến không còn tăm tích, chàng mới thực sự trở lại là một người đàn ông nguyên bản nhất, vui thì muốn cười to, buồn thì muốn rơi lệ. Đó là bởi trái tim người thiếu nữ dịu dàng, tinh tế mà sáng suốt của nàng luôn như dòng suối nhỏ róc rách, có thể len lỏi tưới mát từng ngóc ngách gập ghềnh nơi tâm can chàng, khơi dậy hào khí trong chàng, nâng đỡ nỗi bi thương, thắp sáng ngọn đèn lòng và hoá giải những mất mát, khiến chàng không kìm được mà bộc lộ hết bản ngã chân thật bên trong. Khi giọt nước mắt nóng hổi trào ra khóe mi, những u tối ứ đọng và những sợi dây căng thẳng trong lòng chàng lập tức tan biến, buông lơi. Đôi gò má nóng bừng của Bạch Tuyết áp sát vào mang tai chàng, những giọt lệ cũng nóng hổi tuôn rơi trên mặt chàng, hòa lẫn vào dòng nước mắt của chàng. Dòng lệ ấm áp men theo cổ chàng chảy xuống ngực, xuống tận con tim, tựa như có một bàn tay vô hình đang kỳ diệu vuốt ve khắp các khớp xương kinh mạch, khiến chàng quên hết thảy sự đời, hòa làm một với đất trời.
Một tiếng động khẽ khàng vang lên, Mai Cô đặt ấm đồng đựng rượu xuống rồi nhẹ nhàng khép cửa bước ra ngoài.
Hai người cuối cùng cũng buông nhau ra. Vệ Ương dụi dụi mắt cười nói: "Ái chà, đây gọi là chốn ôn nhu mê đắm lòng người chăng, ta suýt nữa thì ngủ thiếp đi mất rồi."
Bạch Tuyết mỉm cười rạng rỡ: "Nhanh nào, uống một bát rượu nóng đi." Nàng nhẹ nhàng rót rượu nóng từ ấm đồng vào bát gốm, hai tay bưng đến trước mặt Vệ Ương. Vệ Ương đón lấy, một hơi cạn sạch, chép miệng khen: "Rượu ngon! Cho ta một chiếc khăn lạnh lau mặt với." Bạch Tuyết cười khúc khích: "Ôi dào, mê muội mất rồi. Đợi chút nhé." Nàng đứng dậy bước ra gian ngoài mang vào một chiếc khăn đã vắt qua nước lạnh, quỳ trước mặt Vệ Ương dịu dàng lau mặt cho chàng, sau đó tự lau mặt mình, khẽ vuốt lại mái tóc dài hơi rối, ném khăn vào mâm đồng trên án thư, rồi chuyển sang ngồi trước bàn trà châm nước.
"Tiểu muội, vừa rồi nàng và bọn họ đều đến chỗ ta cả sao?" Vệ Ương cười hỏi.
Bạch Tuyết trầm ngâm một lát rồi khẽ gật đầu: "Vâng."
"Nàng phát hiện ra bọn họ trên đường đi à?"
Bạch Tuyết lại gật đầu: "Vâng."
"Nàng cảm thấy bọn họ thuộc môn phái nào?"
Bạch Tuyết lắc đầu: "Nhất thời chưa nhìn ra được. Nhưng thiếp cảm thấy bọn họ tuyệt đối không phải là kiếm sĩ du hiệp tầm thường."
"Đúng, bọn họ tuyệt đối không phải phường du hiệp tầm thường."
"Chàng biết lai lịch của họ ư?" Bạch Tuyết ngạc nhiên mừng rỡ.
Vệ Ương lắc đầu: "Chưa thể khẳng định chắc chắn. Nhưng ta có linh cảm, họ chính là Thần Sát Đoàn của Mặc gia."
Bạch Tuyết vô cùng kinh ngạc: "Mặc gia sao? Chàng dựa vào đâu mà suy đoán như vậy? Điều này thật quá sức tưởng tượng."
"Nghe ta nói đây. Thứ nhất, bọn họ nhắm vào biến pháp, lời cảnh cáo là 'Bạo chính tất sát'. Điều đó có nghĩa là cuộc ám sát của họ không xuất phát từ thù oán cá nhân, mà là vì tru diệt quyền thần bạo chính. Nàng nghĩ xem, khắp thiên hạ này, đoàn thể như vậy phỏng có nhà thứ hai chăng? Thứ hai, Kinh Nam mất tích. Lúc trước Hầu Doanh huynh kể cho ta nghe về thân thế và trải nghiệm của Kinh Nam, ta đã nghĩ tới khả năng Kinh Nam là môn ngoại đệ tử của Mặc gia. Nếu là phường du hiệp tầm thường, Kinh Nam há lại không có chút phản kháng nào sao? Thứ ba, thời cơ ám sát. Hiện tại quốc quân đang tuần thú ở phía tây, ta một mình gánh vác quốc chính ở Lịch Dương, đây chính là cơ hội chia để trị. Mưu lược và khí phách bực này, đám du hiệp và đoàn thể bình thường quyết không thể có. Ta đoán chắc mười phần thì có đến tám chín là do Mặc gia làm. Nàng xem, đây là mũi tên cảnh cáo của họ." Vệ Ương đưa mũi tên ngắn có buộc mảnh vải vẽ hình trên án thư cho Bạch Tuyết.
Bạch Tuyết đón lấy mũi tên ngắm nghía: "Từ lúc phát hiện mũi tên này cho đến khi thích khách xuất hiện cách nhau bao lâu?"
"Không quá một canh giờ."
Bạch Tuyết cười nói: "Quả thật có khí phách, đi ám sát mà còn gửi chiến thư trước, không hổ danh là mang tấm lòng kiêm ái. Nói như vậy thì đúng là Mặc gia không sai rồi. Chàng định đối phó thế nào?"
"Đây là lưỡi kiếm bay tới bất ngờ, phương lược đối phó ta còn phải suy tính thêm. Điều ta muốn nói lúc này là chuyện của nàng."
"Thiếp ư? Nói đi, muốn thiếp làm gì? 'Lao vào lửa nhảy vào gươm, chết không lùi bước'." Bạch Tuyết đọc lại lời thề của Mặc gia rồi cười đáp.
"Nàng phải lập tức rời khỏi Lịch Dương, quay về An Ấp đợi ta." Vệ Ương không hề có lấy một nụ cười.
"Sao cơ? Thiếp về An Ấp ư? Không!" Bạch Tuyết ngạc nhiên thốt lên thất thanh.
"Nghe ta nói đã, tiểu muội. Lịch Dương lúc này vô cùng nguy hiểm, dựa vào năng lực và sự chu mật của Mặc gia, khách điếm Vị Phong nhất định nằm trong tầm giám sát của họ. Huống hồ tối nay, mọi người đã chặn đứng đợt tấn công đầu tiên của họ, chẳng bao lâu nữa họ nhất định sẽ phát hiện ra các người. Mặc gia tuy chủ trương kiêm ái thiên hạ, nhưng đối với những kẻ cản trở và đối thủ trong hành động thì xưa nay chưa từng nương tay, đó là thói quen của họ rồi, ta hiểu rất rõ bọn họ. Không chỉ nàng phải rời đi, mà Hầu Doanh huynh cũng phải rời đi, khách điếm Vị Phong tạm thời phải đóng cửa."
"Vậy còn chàng? Chàng cũng trốn khỏi thành Lịch Dương sao?" Bạch Tuyết thản nhiên cười hỏi.
Vệ Ương cười lớn: "Làm gì có chuyện đó? Tần công phó thác xã tắc cho ta, ta há có thể thoái lui tránh né? Ta còn muốn xem xem Mặc gia rốt cuộc có những thủ đoạn cao minh nhường nào nữa kia!"
"Vậy còn thiếp? Cớ sao thiếp phải rời đi? Chỉ vì chút rủi ro này ư?"
"Sao nàng lại không hiểu chứ?" Vệ Ương sốt ruột, "Nàng ở Lịch Dương, ta làm sao có thể không phân tâm trăm mối? Vạn nhất nàng có bề gì trắc trở, ta..."
Bạch Tuyết thấy Vệ Ương vì mình mà lo lắng đến nhường ấy, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm. Trầm ngâm chốc lát, nàng mỉm cười nói: "Được rồi, thiếp đi, ngày mai."
"Tiểu muội." Vệ Ương thở dài một hơi thật dài, "Thực ra, ta nào có muốn nàng rời đi đâu."
"Thiếp hiểu mà. Thiếp sẽ đi." Bạch Tuyết mỉm cười dịu dàng, "Thế nhưng, tối nay chàng không được đi."
Vệ Ương bật cười: "Trao đổi điều kiện sao? Được, tối nay ta không đi."
Bạch Tuyết khẽ ôm lấy Vệ Ương, ghé sát tai chàng thì thầm: "Ở đây đợi thiếp một lát, thiếp đi thu xếp việc lên đường rồi quay lại ngay." Nói xong, nàng nhẹ nhàng xoay người bước ra khỏi phòng ngủ.
Trời về khuya lạnh buốt như nước, gió đã ngừng thổi, nhưng những hạt sương muối lấm tấm bắt đầu rơi rụng. Bạch Tuyết bước sang phòng Hầu Doanh, Hầu Doanh và Mai Cô đang ngồi bên chậu than sưởi ấm bàn tán về đám thích khách thần bí ban tối. Thấy Bạch Tuyết đến nói lại chủ ý của Vệ Ương, cả hai người đều tỏ vẻ không vui. Bạch Tuyết ghé tai nói nhỏ một kế sách, hai người lập tức lại phấn chấn hẳn lên. Ba người bàn tính bí mật suốt một canh giờ mới giải tán.
Trở về phòng ngủ nhìn lại, Bạch Tuyết không khỏi bật cười. Vệ Ương vậy mà tay vẫn nắm chặt một cuộn thẻ tre, lưng tựa vào giá sách ngồi dưới đất, đã ngủ say tự lúc nào. Bạch Tuyết khêu sáng chậu than sưởi, cúi người nhẹ nhàng bế Vệ Ương đặt lên giường trong màn trướng. Nghe tiếng mõ cầm canh trên lầu thành Lịch Dương điểm đã là canh ba bốn khắc, Bạch Tuyết bưng tới một chậu nước nóng, cởi bớt y phục của Vệ Ương, rồi dịu dàng tỉ mỉ rửa chân, lau người cho chàng. Sau khi làm xong mọi việc, Bạch Tuyết tự thu dọn cho mình rồi nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh Vệ Ương.
Dưới ánh đèn, nàng chăm chú ngắm nhìn gương mặt thường xuyên xuất hiện trong giấc mơ của mình — chàng đen đi, gầy đi, dưới cằm cũng đã để râu. Hai năm có lẻ, một vị sĩ tử trẻ tuổi khôi ngô đĩnh đạc ngày nào, giờ đây trên gương mặt đã hằn sâu những nét phong trần tang thương và nỗi âu lo thế sự. Ngắm nhìn mãi, những giọt lệ nóng của Bạch Tuyết bất giác tuôn trào, đứt quãng rơi từng giọt lên mặt Vệ Ương.
Vệ Ương bừng tỉnh, bất chợt ôm chầm lấy Bạch Tuyết...
