Sắc thu tiêu sơ, hai kỵ tuấn mã phi vào Hán Cốc quan, gấp như sao sa phi nước đại hướng về phía tây.

Tin tức Doang Ngọc mang đến đối với Huyền Kỳ chẳng khác nào tiếng sét giữa trời quang, nàng chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, trong lòng trống rỗng. Đến khi nàng tỉnh lại, trăng trên núi đã treo giữa không trung. Bất chấp lời khuyên can của Doang Ngọc, Huyền Kỳ thình lình đứng phắt dậy, lao thẳng tới trúc lâu của lão sư.

Lão Mặc Tử đã bước vào thời kỳ "hưu miên" dưỡng sinh tuổi cao sức yếu, tuy không mắc trọng bệnh nhưng đi lại cũng vô cùng bất tiện. Dù vậy, vị triết nhân này vẫn điềm đạm tĩnh tại, hoàn toàn không bị tuổi già làm cho bận lòng, suốt ngày ngoài một canh giờ ngắm núi thì chỉ nằm trên giường ngủ say, tựa như đang kiên nhẫn chờ đợi ngày được trời cao triệu gọi. Lúc Huyền Kỳ xông đến trước trúc lâu, vị tiểu đệ tử nghịch ngợm lanh lợi kia đã bị bộ dạng của Huyền Kỳ làm cho hoảng sợ. Trong lúc đang kinh ngạc, Huyền Kỳ đã xông lên lầu nhỏ, tựa như cơn gió bước vào thiên miên thất của lão Mặc Tử, bụp một tiếng quỳ sụp trước giường! Trúc lâu trúc tháp dẫu cấu trúc khít khao đến đâu, cũng bị bước chân nhanh gấp và hành động mạnh mẽ của Huyền Kỳ làm cho kêu cót cét một hồi. Lão Mặc Tử tản bộ trở về rồi vừa mới ngủ thiếp đi, trong lúc mơ màng nghe thấy tiếng động bất thường, phản ứng cảnh giác được rèn luyện lâu ngày lập tức khiến ông muốn trở mình đứng dậy, nhưng trong một thoáng lóe lên tâm niệm, thân thể lại không theo ý nghĩ mà đứng phắt dậy—rốt cuộc là già rồi! Lão Mặc Tử thầm thở dài một tiếng trong lòng, trở mình mở mắt ra, chỉ thấy một người phụ nữ tóc tai tán loạn, sắc mặt tái nhợt đang quỳ trước giường.

"Ồ, Huyền Kỳ?" Giọng nói già nua của lão Mặc Tử đầy vẻ bối rối kinh ngạc. Còn chưa kịp hỏi câu thứ hai, Huyền Kỳ đã giơ lên một tấm vải trắng đã được mở ra, bên trên nổi bật bốn chữ máu to tướng "Tần công nguy kịch"! Lão Mặc Tử giật mình, chằm chằm nhìn Huyền Kỳ quan sát một hồi lâu, đã hoàn toàn hiểu được tâm ý của Huyền Kỳ. Lúc này đệ tử hầu cận đã bước vào đỡ lão Mặc Tử ngồi dậy. Lão Mặc Tử lắc đầu, ánh mắt sâu thẳm mờ ảo bỗng bừng sáng. Ông nhẹ nhàng ấn vào chiếc gối tựa trên giường trúc, trong gối trượt ra một ngăn kéo bằng đồng. Ông với tay lấy ra từ trong ngăn kéo bằng đồng một chiếc ngọc bội màu đen, lại lấy ra một túi vải nhỏ, thở dài một tiếng nặng nề, "Huyền Kỳ, chiếc ngọc bội này là hiệu lệnh cao nhất của Mặc gia, sẽ không có ai ngăn cản con. Túi vải này là chút kỷ vật vi sư gửi cho Tần công. Đi đi, tự lo lấy cho tốt." Dứt lời lại thở dài một lần nữa, thần sắc vô cùng tiêu sơ cô quạnh.

Huyền Kỳ không khỏi đau đớn khôn cùng, rơi nước mắt dập đầu, "Lão sư, Huyền Kỳ hổ thẹn với đệ tử Mặc gia, sách còn chưa biên soạn xong, mà đã..."

Lão Mặc Tử lại lắc đầu mỉm cười nhạt, "Danh tiếng sau khi chết, không đáng nhắc tới. Tình cảm chân thật thuận theo tự nhiên, bản sắc vốn không bị đoạt mất. Đi đi..." Nói xong xua xua tay ra hiệu, rồi quay người nằm ngủ tiếp. Huyền Kỳ thấy thân thể còm cõi vĩ đại của lão sư còng khoòng thành một cục, chiếc đầu trọc to lớn dưới ánh đèn gió rực lên ánh đỏ... Nhìn chăm chú một lát, Huyền Kỳ im lặng dập đầu ba cái với lão sư, đứng dậy bước đi.

Thần Nông đại sơn của Mặc gia đến chập tối là phong quan, từ trước đến nay chưa từng cho phép ra vào ban đêm. Nhưng Huyền Kỳ mang theo hắc ngọc lệnh của Mặc gia, liền cùng Doang Ngọc rời núi ngay trong đêm, vậy mà lại phá vỡ quy định cũ không đi đêm của Thần Nông đại sơn. Suốt dọc đường đi nhanh rời khỏi núi, đến quán trọ Mặc gia ở thung lũng Hán Thủy, hai người cưỡi những con tuấn mã được gửi ở đây, phi nước đại ngày đêm hướng về Hán Cốc quan. Thú cưỡi của Doang Ngọc là Xích Phong Câu của Tây Vực Tần Hiếu Công, còn thú cưỡi của Huyền Kỳ lại là chiến mã nổi tiếng thảo nguyên "Âm Sơn Tuyết" vốn là đặc trưng của Mặc gia. Xích Phong Câu tựa như một ngọn lửa, Âm Sơn Tuyết tựa như một đám mây trắng, thả ngựa phi nước đại, chỉ trong nửa ngày đã vượt qua Nhữ Thủy, Y Thủy, Lạc Thủy, thẳng tiến đến Hán Cốc quan.

Vào được Hán Cốc quan, trời đã là buổi chiều tà. Ngày thu ngắn ngủi, nhắm chừng chỉ một canh giờ nữa là mặt trời sẽ lặn về tây. Xích Phong Câu và Âm Sơn Tuyết đã bốc hơi nóng ngùn ngụt, mồ hôi đầm đìa, tựa như Thiên Long Mã nuốt mây nhả khói trên trời vậy. Doang Ngọc và Huyền Kỳ cũng đã tóc tai tán loạn, mặt mũi đỏ rực như rõi mây, ba lớp váy kẹp đều đã ướt đẫm mồ hôi. Chiếu theo quy củ đi đường thông thường, dẫu là tuấn mã, sau khi đi nghìn dặm một ngày thì nhất định cũng phải nghỉ ngơi, nếu không thì phải đổi ngựa. Nhưng lúc này cả hai người đều nóng ruột như lửa đốt, hận không thể mọc cánh bay thẳng đến Hàm Dương, vậy mà chẳng ai nghĩ đến chuyện dừng lại nghỉ ngơi.

Đang lúc phi nhanh như chớp, Doang Ngọc bỗng nhiên hét lên một tiếng kinh hãi, mang theo tiếng khóc hô lên: "Máu! Huyền Kỳ tỷ tỷ mau nhìn kìa, Xích Phong Câu chảy máu rồi!" Huyền Kỳ nghe tiếng liền siết cương, con Âm Sơn Tuyết cực kỳ linh hoạt hí lên một tiếng kéo dài, đột ngột dựng đứng hai chân trước rồi quay ngoắt lại ngay tại chỗ! Trong khoảnh khắc Huyền Kỳ tung người xuống ngựa, Xích Phong Câu đã dựng đứng hai chân trước hí vang ngay trước mặt. Huyền Kỳ quan sát một lượt, chỉ thấy trên phần bờm dài ở cổ và vai của Xích Phong Câu đang rỉ ra chất dịch màu đỏ tươi, rõ ràng hệt như máu tươi! Huyền Kỳ ngẩn người giây lát, vuốt ve phần bờm dài của Xích Phong Câu, đưa "máu tươi" trên tay lên mũi cẩn thận ngửi ngửi, suy nghĩ một chút rồi nói: "Doang Ngọc, ta nhớ ra rồi, Xích Phong Câu là Hãn Huyết mã của Tây Vực. Đổ mồ hôi như máu, đang lúc sung sức đấy." Doang Ngọc nghe vậy, thở dài một hơi thật dài, vỗ vỗ đầu Xích Phong Câu rồi tựa sát vào cổ ngựa, "Xích Phong Câu hỡi Hãn Huyết mã, còn phải vất vả một lúc nữa đấy." Xích Phong Câu cào cào móng trước, khịt khịt mũi, ngửa cổ hí dài một tiếng về phía Âm Sơn Tuyết. Âm Sơn Tuyết cũng hí lên một tiếng, đã bước chậm rãi đến sát bên Huyền Kỳ. Huyền Kỳ phóng mình lên ngựa, cao giọng nói: "Tuấn mã chính là nghĩa sĩ. Đi!" Vung dây cương, khẽ gót chân, Âm Sơn Tuyết hí dài một tiếng, dang rộng bốn vó, tựa như một tia chớp đột ngột lao đi! Xích Phong Câu không đợi Doang Ngọc ra lệnh, đã hí vang tung mình nhảy lên, một ngọn lửa bủa vây đuổi sát theo tia chớp trắng.

Hai con ngựa vừa lúc sóng đôi, đột nhiên có tiếng "A!" vang lên, thân thể Doang Ngọc lơ lửng giữa không trung, suýt chút nữa thì rơi xuống ngựa! Xích Phong Câu cảm thấy có điều khác thường, hí dài một tiếng, dựng đứng hai chân trước, vậy mà lại cưỡng ép kìm chặt được bốn vó. Gần như cùng lúc đó, Âm Sơn Tuyết cũng hí lên một tiếng rồi đột ngột dựng đứng hai chân trước. Chưa đợi móng trước của Âm Sơn Tuyết chạm đất, Huyền Kỳ đã bay xuống như một con chim lớn, lao đến bên cạnh Doang Ngọc ôm nàng xuống, không kìm được mà kêu lên kinh hãi, "Doang Ngọc——!"

Doang Ngọc khắp người đầy máu, sắc mặt tái nhợt, vậy mà hai mắt nhắm nghiền!

Huyền Kỳ không hề hoảng loạn, bắt mạch một lát liền khẳng định Doang Ngọc chỉ bị ngất đi tạm thời không nguy hiểm đến tính mạng. Nàng lấy túi y dược và túi nước mang theo bên người, nhanh chóng cho Doang Ngọc uống một viên Định Huyết đan do Mặc gia đặc chế, sau đó lau sạch vết máu trên người Doang Ngọc. Cẩn thận nhìn lại, nàng không khỏi giật mình kinh hãi—một cục máu đông lớn nằm giữa hai chân Doang Ngọc! Huyền Kỳ không khỏi đau đớn khôn cùng, cất tiếng kêu thất thanh, nước mắt như mưa, "Doang Ngọc ơi! Em hà cớ gì phải khổ thế này!"

Huyền Kỳ tuy khá am hiểu y đạo, nhưng đối với bệnh phụ khoa huyết đới này thì đây là lần đầu tiên trong đời. Suy nghĩ một chút, nàng lập tức dùng miếng vải lớn băng chỗ chảy máu cho Doang Ngọc lại, lại gói cục máu đông đó vào, bỏ vào trong túi da. Sắp xếp thỏa đáng, Huyền Kỳ quỳ xuống cõng Doang Ngọc lên, lại dùng dải lụa lớn buộc Doang Ngọc chắc chắn trên lưng mình, thẳng người đứng dậy bước đến trước hai con tuấn mã, nhẹ nhàng vuốt ve đầu ngựa rơi nước mắt nói: "Xích Phong Câu hỡi Âm Sơn Tuyết, công chúa gặp nạn, hai đứa phải vất vả rồi..." Xích Phong Câu và Âm Sơn Tuyết khịt khịt mũi, cất tiếng kêu bi thương nho nhỏ cọ cọ Huyền Kỳ, rồi thình lình tách ra, đồng thời nằm rạp xuống, chờ Huyền Kỳ lên ngựa.

Huyền Kỳ vỗ vỗ Xích Phong Câu, "Xích Phong Câu ơi, cứ nửa khắc lại đổi một lần. Công chúa là chủ nhân của ngươi, ngươi đi trước..." Nói đoạn cõng Doang Ngọc bước lên yên ngựa. Xích Phong Câu hăng hái đứng vụt dậy, hí dài một tiếng, bốn vó bay vút lên không trung, những ngôi nhà thôn xóm ven đường cứ thế lùi lại phía sau như mây trôi trong màn súp tối. Huyền Kỳ tuy quen thuộc với đời sống trên lưng ngựa, nhưng cũng không ngờ con Xích Phong Câu đã trải qua trăm trận chiến này lại có thần lực sức bền lớn đến thế, mang trọng tải vượt mức bình thường mà vẫn vững vàng và thần tốc hơn! Nửa canh giờ, Xích Phong Câu đã phi chừng hơn ba trăm dặm tới dưới chân Ly Sơn. Huyền Kỳ dùng tay phải vỗ nhẹ đầu ngựa, Xích Phong Câu đi chậm lại đôi chút, Âm Sơn Tuyết vừa vặn sóng đôi, Huyền Kỳ ngưng thần tụ lực, phất người tung mình nhảy lên, liền ngồi phắt lên lưng Âm Sơn Tuyết. Âm Sơn Tuyết ngẩng cao đầu hí dài một tiếng rồi như bay như chớp vượt qua Ly Sơn.

Đèn quân sự trên lầu cửa ải phía đông thành Hàm Dương vừa được tháp sáng, Huyền Kỳ đã phi ngựa đến nơi. Nếu Doang Ngọc bình an vô sự, chiếu theo tính cách của Huyền Kỳ, dẫu trong lòng nóng ruột như lửa đốt thì nàng cũng sẽ tự khắc chấp nhận việc kiểm tra tra xét, dắt ngựa vào thành để không làm kinh động đến người trong nước. Nhưng hiện tại Doang Ngọc đang lâm vào cảnh nguy hiểm tính mạng, sao có thể theo phép tắc thông thường mà đi thong thả? Huyền Kỳ sớm đã chuẩn bị sẵn sàng, từ xa giơ cao lệnh tiễn bằng vàng của Doang Ngọc hô lớn: "Sứ giả Kim lệnh tiễn đặc biệt đến đây—, người đi đường tránh ra—!" Vệ sĩ cửa thành và người trong nước Hàm Dương ồ lên tránh dạt sang hai bên, hai con tuấn mã liền lao vút vào trong thành tựa như ngọn lửa và tia chớp.

Đến quảng trường cung điện Hàm Dương nguy nga tráng lệ, Huyền Kỳ bỗng nhiên cảm thấy hoa mắt chóng mặt một trận, lả đi ngã gục trên lưng ngựa và bất tỉnh nhân sự!

Xích Phong Câu ngẩng cao đầu dựng đứng hai chân trước, cất tiếng hí dài... Khi Huyền Kỳ mở mắt ra, nàng phát hiện mình đang nằm trên chiếc giường nằm, bên cạnh có một ông lão lông mày trắng tóc trắng tựa như thần tiên đang cất giọng nhẹ nhàng: "Thương quân, không sao rồi." Bên cạnh có một người trung niên râu dài vẻ mặt đầy lo lắng nhẹ nhàng gật đầu, "Cô nương Huyền Kỳ, tỉnh lại rồi sao?" Đây chẳng phải là Vệ Ương đó ư? So với Vệ Ương gặp được ở Động Hương Xuân ở An Ấp hơn hai mươi năm trước, con người trước mắt này đã trầm hùng và từng trải hơn rất nhiều.

Trong lòng dâng lên niềm cảm thán, Huyền Kỳ chợt giật mình tỉnh ngộ, dùng sức ngồi bật dậy, tung mình bước xuống giường: "Doang Ngọc? Thế nào rồi?"

Thương Ưng chắp tay nói: "Cô nương Huyền Kỳ chớ lo lắng, tiên sinh Biển Thước có ở đây, Doang Ngọc không gặp nguy hiểm đến tính mạng."

Huyền Kỳ cúi người hành lễ lớn với vị lão nhân lông mày trắng: "Đa tạ tiền bối." Lão nhân hiền từ gật đầu. Huyền Kỳ lại chắp tay hướng về phía Thương Ưng nói: "Đã như vậy thì Doang Ngọc không gặp nguy hiểm gì, Huyền Kỳ đi gặp đại ca Cừ Lương đây."

Thương Ưng nói: "Cô nương Huyền Kỳ, xin mời đi theo tôi." Nói rồi dẫn Huyền Kỳ bước vào tẩm cung, đi thẳng vào phòng ngủ của Tần Hiếu Công.

Tần Hiếu Công đang thiếp ngủ, trong phòng ngủ vô cùng tĩnh mịch, thoang thoảng lan tỏa một mùi thảo dược nhè nhẹ. Huyền Kỳ nhẹ nhàng bước lại gần giường bệnh, chỉ thấy Tần Hiếu Công đang nghiêng người tựa vào chiếc gối lớn, hai mắt nhắm nghiền, khuôn mặt tái nhợt gầy gò so với Tần công Doanh Cừ Lương anh tuấn da ngăm đen trước kia thì quả thực là khác nhau một trời một vực! "Đại ca Cừ Lương——!" Huyền Kỳ không kìm được nỗi buồn từ đáy lòng trào dâng, nhào đến trước giường Hiếu Công khóc nấc lên không thành tiếng.

Tần Hiếu Công đang chìm trong giấc mộng hỗn độn, bỗng nghe thấy một hồi tiếng khóc thoang thoảng, lại vô cùng quen thuộc. Cố sức mở bừng hai mắt, không kìm được vui mừng đến mức ngồi phắt dậy: "Huyền Kỳ—? Tiểu muội? Thật ư? Có phải, là muội không?" Vừa dụi mắt, trong phút chốc ngỡ như không phân biệt được là mơ hay thực. Huyền Kỳ quỳ phục trước giường vừa khóc vừa cười: "Đại ca, Huyền Kỳ đã đến rồi, Huyền Kỳ không đi nữa, sẽ ở bên huynh mãi mãi. Không phải là mơ đâu, là thật..." Bỗng chốc, Hiếu Công cảm thấy vô cùng thoải mái khoan khoái, trong mắt cũng ánh lên ngấn lệ: "Chuyện của Mặc gia thế nào rồi? Có chịu uất ức gì không?" Huyền Kỳ lắc đầu: "Lão sư nhớ đến huynh, sai em mang thần dược đến cho huynh đây." Hiếu Công thở dài đầy cảm khái: "Mặc Tử đại sư cao phong đại nghĩa, Doang Cừ Lương này thật hổ thẹn với lão nhân gia người, vậy mà lại để tiền bối lớn tuổi phải tiễn đưa ta..." Huyền Kỳ đưa tay bịt miệng Hiếu Công lại: "Đừng nói lời xui xẻo ném đi khí thế như vậy chứ. Có tiền bối Biển Thước, lại thêm tiên sinh thần dược của lão sư, nhất định sẽ khỏi bệnh thôi, nhất định đấy." Hiếu Công cười nói: "Được, nghe theo muội, nhất định sẽ khỏi." Huyền Kỳ cười nói: "Thế mới đúng chứ, mới có bốn mươi bốn tuổi, sao lại kém cỏi thế hả?" Làm cho Hiếu Công bật cười thành tiếng, vơ tay gọi Hắc Bá đến dặn dò: "Sắp xếp cho cô nương Huyền Kỳ một tòa viện độc lập ở, để nàng ấy được yên tĩnh một chút." Hắc Bá còn chưa kịp đáp lời, Huyền Kỳ đã vội vã nói: "Không. Em không muốn ở riêng. Em muốn ở bên cạnh để bầu bạn với huynh." Hiếu Công cười nói: "Sao thế? Muội đi chỉ một hai ngày thôi sao?" Huyền Kỳ đáp: "Không. Sẽ không bao giờ đi nữa." Hiếu Công cười nói: "Thế này thì không đúng rồi? Không có chỗ ở thì làm sao được?" Huyền Kỳ bảo: "Chỗ ở của huynh chính là chỗ ở của em. Em muốn đại hôn với huynh."

Hiếu Công không khỏi ngẩn người, trầm mặc hồi lâu, rồi buông lỏng mỉm cười: "Tiểu muội Huyền Kỳ, đừng nói chuyện bằng khí phách nông nổi nữa mà."

Huyền Kỳ nghiêm nghị nói: "Đại ca Cừ Lương, huynh quên lời thề của chúng ta rồi sao?"

Hiếu Công lắc đầu, nhưng trong mắt đã rưng rưng ngấn lệ: "Không dời đổi, không thay thế, không rời xa, không vứt bỏ."

"Trời đất hợp nhất, mới dám quyết đoạn tình với quân..." Huyền Kỳ nghẹn ngào.

"Tiểu muội, ta sẽ không bao giờ quên muội đâu. Ta... hẹn gặp lại ở kiếp sau vậy."

Huyền Kỳ nói với giọng chắc như đinh đóng cột: "Đại ca Cừ Lương, cõi đời này ai mà không có lúc đau ốm bệnh tật? Làm sao có thể vì bệnh tật mà thay đổi đại tiết chứ? Chẳng lẽ huynh cho rằng, em - một kẻ con em bình dân lại làm tổn hại đến môn đình công tộc của huynh sao?"

Hiếu Công cười lớn một hồi: "Huyền Kỳ ơi... Vậy thì, muội cứ đồng hành cùng đại ca đoạn đường này vậy."

Huyền Kỳ mỉm cười sà vào thành giường: "Đời có quân tử, tính tình cố chấp tựa như trâu. Quả nhiên không sai mà."

Hiếu Công phân phó Hắc Bá mời Thương Ưng vào, Huyền Kỳ đỏ bừng mặt nói về chuyện đại hôn, Hiếu Công cũng hơi có vẻ câu nệ gật đầu. Thương Ưng vui mừng liên tục chúc mừng, lại nói: "Quân thượng chớ lo lắng, chuyện này cứ để một tay ta lo liệu. Trong vòng ba ngày, quân thượng sẽ đại hôn cùng cô nương Huyền Kỳ!"

Ngày diễn ra lễ đại hôn, trận tuyết đầu tiên của mùa đông bắt đầu rơi. Chỉ sau một đêm, trận tuyết rơi lả tả đã bao phủ non sông Quan Trung, bao phủ đô thành Hàm Dương, toàn bộ nước Tần chìm đắm trong một sắc trắng dịu dàng vô biên vô tận.

Chiếu theo truyền thống của người Tần cũ, tối hôm trước Huyền Kỳ rời cung, đến ở tại nhà của mình—căn viện nhỏ của nàng và gia gia.

Đây là lúc dời đô về Hàm Dương, Tần Hiếu Công đặc biệt căn dặn, xây dựng lại theo đúng kích cỡ ban đầu của Bách Lý trang ở thành Lạc Dương, gia gia và nàng đều chưa từng quay lại Hàm Dương, Bách Lý trang này rốt cuộc lại là một căn nhà mới mang vẻ cô quạnh lâu đời. Huyền Kỳ từ chối tất cả mọi người danh nghĩa đi theo bầu bạn, đến một tỳ nữ cũng không cần, nàng muốn một mình trải qua đêm cuối cùng của đời thiếu nữ này.

Vào giờ thắp đèn, Huyền Kỳ bước vào thư phòng của gia gia, đứng lặng ngắm bức chân dung của gia gia hồi lâu. Nàng và gia gia đều quanh năm mây bay hạc lượn vân du đây đó, rất hiếm khi được ở bên nhau. Có một lần một mình về nhà, Huyền Kỳ kinh ngạc vui mừng phát hiện trên tường thư phòng có treo một bức chân dung bằng vải của gia gia, trên bàn sách có viết tám chữ lớn "Có ở hay không, thấy tranh như thấy mặt". Huyền Kỳ rất khâm phục cách làm đầy sáng tạo độc đáo này của gia gia, thế nên trong phòng nhỏ của mình nàng cũng tự vẽ một bức chân dung bản thân rồi treo lên. Nàng vẽ không được tinh tế tỉ mỉ như gia gia, mà chỉ dùng than củi phác họa trên vải trắng hình ảnh một thiếu nữ tinh nghịch tay cầm thẻ tre đang gà gật ngủ gật, phía dưới viết ba chữ to—Nhớ gia gia! Sau này, trên bức chân dung của gia gia đã xuất hiện thêm tóc trắng lông mày trắng. Huyền Kỳ lại lười biếng không muốn tỉ mỉ miêu tả vẻ tang thương của mình như gia gia, vẫn giữ nguyên bộ dạng ngủ gật nghịch ngợm ấy.

Đêm nay, nhìn mái tóc trắng phiêu dật của gia gia, mắt Huyền Kỳ cay xày ươn ướt—gia gia, vẫn còn ở nước Tề chứ? Không biết nữa. Thế người đang ở đâu ạ? Không biết nữa. Gia gia nuôi dưỡng mình khôn lớn, thế nhưng lại chẳng hề hay biết mình sắp sửa gả chồng. Gia gia ơi gia gia, xin hãy tha thứ cho tội không cáo tri trước của Huyền Kỳ nhé. Gia gia thừa biết, Huyền Kỳ yêu đại ca Cừ Lương, Huyền Kỳ đáng lẽ ra nên gả cho đại ca Cừ Lương từ lâu rồi mới phải. Huynh ấy chưa từng có lấy một ngày được vui vẻ thoải mái, đánh trận, biến pháp, lo toan việc nước, cứ thế cứng cỏi vắt kiệt cả tâm huyết quả tim... Huyền Kỳ vốn dĩ định ba năm năm năm giải quyết xong việc lớn của Mặc gia, rồi mới đến bên cạnh đại ca Cừ Lương, nào ngờ huynh ấy lại đổ bệnh đến mức độ này, lòng Huyền Kỳ đau như dao cắt vỡ vụn. Sớm biết thế này, Huyền Kỳ mười năm trước đã đại hôn với huynh ấy rồi, Huyền Kỳ hối hận lắm thay... Gia gia, đại ca Cừ Lương suốt hai mươi năm không đại hôn, chính là vì đang đợi Huyền Kỳ đấy. Huyền Kỳ không thể câu nệ lễ giáo nữa rồi, Huyền Kỳ quyết định làm cô dâu đây, gia gia nhất định sẽ rất vui mừng, đúng không? Đúng thế, gia gia đang mỉm cười kìa...

Huyền Kỳ bước ra từ thư phòng của gia gia, tuyết rơi lả tả dày đặc như bông bay ngập trời, trong sân đã phủ một màu trắng xóa. Nàng bước ra giữa sân, những bông tuyết mềm mại rơi xuống gò má đang nóng bừng của nàng rồi tan chảy từ từ, trái tim nàng cũng dần buông lỏng trở lại, đắm chìm trong niềm vui hạnh phúc chưa từng có. Trong cuộc sống Mặc gia khắc nghiệt thô ráp suốt hơn ba mươi năm qua, nàng hầu như không có thời gian để một mình nhấm nháp tỉ mỉ sự dịu dàng ngọt ngào của nữ nhi, mỗi ngày đi ngủ chỉ ôm khăm khẳm thanh đoản kiếm của huynh ấy mà thôi. Hiện tại, đêm tuyết tĩnh lặng này, thực sự là thuộc về riêng mình rồi, nàng phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng tỉ mỉ cho đại điển sinh đời mình.

Khêu cho ngọn lửa chậu than củi bừng sáng lên, nấu sẵn một chậu gỗ lớn nước nóng, Huyền Kỳ bước ra sân thành kính vái lạy trời đất ba lạy, sau đó trở vào nhà cẩn thận tắm gội sạch sẽ. Đến canh ba, nàng ngồi trước chiếc gương đồng xa lạ, chợt phát hiện thiếu nữ trong gương lại xinh đẹp nhường ấy, đây có phải là chính mình không? Trong cuộc đời bôn ba phiêu dạt không định hướng của Mặc gia, Huyền Kỳ chỉ có thể thỉnh thoảng soi gương đồng ở thung lũng Trần Thương và Bách Lý trang ở Lạc Dương mà thôi. Mặc gia vốn tiết kiệm, tổng viện không cho phép các nữ đệ tử dùng gương đồng. Quan trọng hơn là, Huyền Kỳ chẳng có tâm trạng thảnh thơi để thưởng thức tâm lý yêu cái đẹp thông thường nhất của thiếu nữ, bất chợt soi gương, nàng không khỏi đập lộn nhịp vì vẻ đẹp của chính mình.

Huyền Kỳ thẹn thùng mỉm cười, bắt đầu trang điểm cho bản thân. Nàng muốn cho huynh ấy một vị tân nương danh chính ngôn thuận!

Tia nắng ban mai ở chân trời trong ngày tuyết rơi đến sớm hơn một chút, vừa bước sang giờ Dần, cửa sổ đã sáng bừng lên.

Một cỗ xe đồng tiêu hoa quý đón Huyền Kỳ đi. Nàng đứng dưới lọng che sáu thước, mặc một thân váy lụa dài đỏ thắm, tóc dài vấn thành búi cao, dáng người thanh tú kiều diễm, rạng rỡ xinh đẹp, hệt như tiên nữ hạ phán trần gian, khiến cho những người dân thức dậy sớm dọc đường kinh ngạc trố mắt, tiếng hô vang "Quốc hậu vạn tuế!" tràn ngập khắp Hàm Dương.

Đến trước cung điện Hàm Dương, Huyền Kỳ từ xa nhìn thấy một bóng đen quen thuộc đang bước trên tấm thảm đỏ rực bước xuống những bậc thềm cao, nghênh đón nàng. Quả không sai, chính là đại ca Cừ Lương của nàng! Nhìn dáng đi khỏe mạnh cường tráng như xưa của huynh ấy, Huyền Kỳ bất giác thấy hoa mắt chóng mặt vì quá đỗi vui mừng, lả người ngã gục trên xe tiêu... Tần Hiếu Công bước đến trước xe tiêu, nhẹ nhàng ôm lấy vị tân nương của mình xuống xe.

Huyền Kỳ mở to đôi mắt, hướng về bầu trời vừng hồng rực rỡ vừa ló dạng mà vái sâu một lạy, rồi nắm chặt lấy đôi bàn tay của Hiếu Công: "Trời đất hợp nhất, mới dám quyết đoạn tình với quân."

"Không dời đổi, không thay thế, không rời xa, không vứt bỏ." Tần Hiếu Công nghiêm nghị đáp lời.

Một vầng nhật hồng rực rỡ, một bầu trời xanh ngắt một màu. Thành Hàm Dương khoác lên mình tấm áo khoác bạc, đang cuồng nhiệt reo hò vì niềm vui may mắn và hỉ sự mà ông trời ban tặng cho nước Tần.

Liều thuốc do lão Mặc Tử ban tặng quả thực là vô cùng kỳ diệu! Tần Hiếu Công tinh thần phấn chấn hẳn lên, không những rời giường đi lại như người bình thường, mà sắc mặt còn hồng hào da ngăm đen như thuở ban đầu, cười nói vui vẻ hoạt bát như thường. Ba ngày trước, Thương Ưng đến thỉnh giáo Biển Thước xem "tiên dược" do lão Mặc Tử mang đến có dùng được không? Biển Thước mở gói vải nhỏ ra xem rồi ngửi thử, vô cùng kinh ngạc vui mừng: "Đây chính là Lục chi thảo, loại thượng dược được ghi danh trong Thần Nông kinh. Mặc Tử đại sư quả thực là kỳ nhân!" Thương Ưng hỏi tỉ mỉ đầu đuôi, Biển Thước thong thả kể rằng: "Thiên địa sinh ra dược liệu, chia làm ba phẩm thượng, trung, hạ. Thượng dược để dưỡng mệnh kéo dài tuổi thọ, trung dược để dưỡng tính bồi dưỡng tâm hồn, hạ dược để trị bệnh trừ tà. Cái gọi là thượng dược, chính là ngũ thạch lục chi. Ngũ thạch gồm có chu sa, hùng hoàng, bạch phàn, tằng thanh, từ thạch; lục chi gồm sáu loại linh thảo linh chi, tức là thạch chi, mộc chi, thảo chi, nhục chi, khuẩn chi. Ngũ thạch phần lớn được các Vu sư phương sĩ dùng để luyện đan, mà lục chi lại là dược phẩm thần kỳ vô cùng khó tìm đối với các y gia, có được một cây linh chi cũng đủ cứu mạng rồi, huống chi lại là sáu loại linh chi?"

Thương Ưng vô cùng kinh ngạc mừng rỡ: "Lục chi thảo có thể giúp quân thượng bình phục hoàn toàn không?"

Biển Thước lắc đầu: "Bệnh trạng có thể tiêu trừ, nhưng để bình phục hoàn toàn thì cực kỳ khó khăn. Tuy nhiên Mặc Tử đại sư học vấn thâm sâu, nghề y tinh thông, ông ấy đã tặng dược cho Tần công, tự khắc là nên thử một phen." Nói đoạn tự tay chia Lục chi thảo thành chín phần, lại gia thêm mấy vị thảo dược, hợp thành chín tễ Dưỡng thần bổ khí tán, sắc một phần trong số đó, nhìn Tần Hiếu Công uống hết.

Quốc quân đại hôn và bệnh tình hồi phục, trong triều ngoài nội tự nhiên ngập tràn trong không khí hỉ sự vui mừng. Chỉ có Thương Ưng là không hề lơ là chểnh mảng, cùng Cảnh Giám, Xê Anh, Vương Thức hết việc này đến việc khác an trí bàn bạc những việc lớn đã định.

Mười ngày sau, đại điển gia quan của Doang Tự được cử hành tại Thái miếu.

Theo truyền thống của nước Tần, nam nhi hai mươi tuổi làm lễ gia quan. Đây là đại điển thành niên của một người, đối với nam nhi mà nói, ý nghĩa của nó còn căn bản hơn cả đại điển thành hôn. Doang Tự độ tuổi mười mấy bị phụ công trục xuất khỏi Lạc Dương, vẫn luôn không được cử hành đại điển gia quan, đây là nghi thức bù đắp được tiến hành khi hắn đã bước qua tuổi ba mươi, vì thế lại càng trở nên vô cùng khác thường. Tần Hiếu Công trực tiếp chủ trì đại điển gia quan của con trai, trước linh vị của liệt tổ liệt tông họ Doang, tự tay đội lên đầu con trai một chiếc ngọc quan màu đen.

Lại qua mười ngày nữa, đại điển chính thức sắc phong Thái tử được long trọng cử hành tại đại điện cung điện Hàm Dương. Thương Ưng tuyên bố trước triều dã nước Tần quá trình du học rèn luyện kiên trì nhẫn nại gian khổ của Doang Tự, cùng với lòng dũng cảm và ý chí kiên định được tôi luyện nên, Cảnh Giám tuyên đọc chiếu thư quốc quân chính thức sắc phong Doang Tự làm Thái tử, Tần Hiếu Công tuyên bố mệnh lệnh Thái tử Doang Tự cùng Thương quân đồng chấp chính. Đại điện vang lên tiếng reo hò rền trời... Đúng lúc này, trường sử phủ Thương quân vội vã chạy đến bẩm báo: Sơn Giáp đã bí mật áp giải Công Tôn Giả kẻ bị lưu đày đến Lũng Tây về Hàm Dương! Thương Ưng lập tức nói nhỏ với Tần Hiếu Công: "Thần có một việc gấp cần phải xử lý." Tần Hiếu Công gật đầu: "Đi đi, ở đây có trẫm." Thương Ưng liền vội vã rời đi.

Tại chính sự đường phủ Thương quân, bốn người Thương Ưng cùng Cảnh Giám, Xa Anh, Vương Thức thâu đêm thẩm vấn phạm nhân. Khi Công Tôn Giả bị áp giải vào trong, Thương Ưng suýt chút nữa không dám tin vào mắt mình! Từ đầu đến mặt người này toàn là râu tóc thô cứng đen trắng lẫn lộn, hầu như che lấp hoàn toàn ngũ quan, khắp người dơ dáy bẩn thỉu không chịu nổi, đôi mắt đờ đẫn, trông sống y hệt như một kẻ dã nhân!

Công Tôn Giả vốn là một danh sĩ, lâu năm làm công chức văn phòng, xưa nay nổi tiếng là người ưa sạch sẽ gọn gàng ngăn nắp mà ai ai cũng biết. Chẳng lẽ việc lưu đày thụ hình lại có thể thay đổi triệt để bản chất của một con người như vậy sao? Thương Ưng suy tư một lát, bước đến trước mặt phạm nhân: "Công Tôn hữu phó, xin mời ngồi xuống nói chuyện."

Phạm nhân lại chẳng nói một lời nào, cứ đứng ngây như phỗng.

Xa Anh khẽ nói: "Thương quân, thái y đã khám qua, phạm nhân đã uống thuốc câm, không nói được."

— "Xem thử trên người hắn có thích chữ không?"

Xa Anh bước lên vạch mớ tóc dài trên trán phạm nhân ra xem xét tỉ mỉ: "Thương quân, có thích chữ, sẽ không sai được đâu."

Thương Ưng khẽ lắc đầu, cầm một bó thẻ tre bước đến trước mặt phạm nhân: "Công Tôn hữu phó, xem thử đây là vật gì?"

Phạm nhân đờ đẫn hoàn toàn không có phản ứng gì, chỉ liên tục lắc đầu. Lúc này Xa Anh mới tỏ ra kinh ngạc: "Công Tôn Giả đường đường là tiến sĩ nước Tần, sao đến cả chiếu thư đặc xá cũng không nhận ra? Lạ thật đấy!"

Thương Ưng nhìn phạm nhân: "Xa Anh, mời Kinh Nam đến đây." Sau khi Kinh Nam bước vào, Thương Ưng phân phó: "Kinh Nam, kẻ này miệng không thể nói, ngươi có thể giao tiếp bằng thủ thế với hắn không? Cho hắn biết rằng, chỉ cần hắn không phải là phạm nhân Công Tôn Giả, thì sẽ tha tội cho hắn được vô tội về nhà, không cần phải chịu hình phạt thay người khác."

Kinh Nam bước lên dùng thủ thế vô cùng khó nhọc, miệng thỉnh thoảng kêu ú ớ mấy tiếng. Người nọ cũng dùng thủ thế đáp lại, lắc đầu quầy quậy, chốc chốc lại ré lên một tiếng sắc nhọn. Kinh Nam quay người lắc đầu với Thương Ưng, viết lên tấm ván gỗ bốn chữ lớn "Thợ săn trong núi".

Thương Ưng nói: "Hỏi hắn có biết chữ không?"

Kinh Nam và tên thợ săn lại ra hiệu tay một hồi, quay người lắc đầu với Thương Ưng. Thương Ưng nói: "Hỏi hắn làm thế thân cho Công Tôn Giả từ bao giờ?" Kinh Nam lại liên tục ra hiệu tay với tên thợ săn, tên thợ săn giơ hai ngón tay đan chéo thành chữ "thập". Lần này Thương Ưng cũng nhìn hiểu rõ, biết là mười năm trước, liền hỏi tiếp: "Hắn tại sao lại làm thế thân cho Công Tôn Giả?"

Kinh Nam và tên thợ săn ra hiệu tay và la hét vô cùng nhọc nhằn, viết lên tấm ván gỗ "Thọ ân của người, thề chết không tiết lộ".

Thương Ưng trầm mặc suy ngẫm, xem ra tên thợ săn trước mắt này từng nhận đại ân của Công Tôn Giả, nên mới tự nguyện làm thế thân cho Công Tôn Giả. Tính cách cố chấp bướng bỉnh của người Tần cũ trong núi, Thương Ưng là kẻ hiểu rõ nhất, có hỏi nữa hắn cũng sẽ không nói đâu, ngẫm nghĩ một lúc bèn phân phó: "Thượng đại phu, hạ lệnh cho quận thủ Lũng Tây, kẻ này đồng lõa với tội phạm, xúc phạm Tần pháp, chiếu theo luật phạt lao dịch khổ sai mười năm. Miễn cho hắn suốt đời không được thấy ánh mặt trời."

Cảnh Giám lập tức đi làm văn thư khẩn cấp. Kinh Nam ra hiệu một hồi, tên thợ săn gào thét lên một tiếng, quỳ sụp lạy xuống đất hướng về phía Thương Ưng, rồi lại ngẩng đầu hướng về phía Kinh Nam ra hiệu tay ré lên một trận. Kinh Nam hiểu ý gật đầu, viết lên tấm ván gỗ "Thọ ân của người, không biết lấy gì báo đáp, buộc phải làm vậy".

Thương Ưng thở dài một tiếng, phân phó áp giải tên thợ săn về lại nguyên quán ở Lũng Tây thụ hình.

Thương Ưng và ba vị đại thần bàn bạc đến nửa đêm, theo chủ ý của ba người Cảnh Giám, liền lập tức cho vẽ chân dung truy bắt Công Tôn Giả, để trấn áp những kẻ phản bác phục hưng tà ác đang ẩn nấp. Nhưng Thương Ưng suy đi tính lại nhiều lần, không chấp thuận. Thứ nhất, hắn cho rằng Công Tôn Giả tâm tư vô cùng chu đáo, đã có sự chuẩn bị từ trước thì chưa chắc đã còn ở nước Tần nữa. Thứ hai, hắn cho rằng nếu công khai truy bắt, ngược lại sẽ khiến người ta "chim sợ cành cong", gây ra sự bất ổn trong triều dã. Cuối cùng Thương Ưng đập bàn quyết định, âm thầm tra xét tung tích Công Tôn Giả, một khi bắt được quy án, sẽ lập tức minh chính điển hình. Bốn người đồng thuận cho rằng, việc này để Kinh Nam đi làm là thích hợp nhất. Kinh Nam vui vẻ nhận lệnh, bàn bạc bí mật với Thương Ưng một lúc, rồi vội vã đi bố trí ngay trong đêm.

Thương Ưng quay về tẩm thất, đã là canh tư, Doang Ngọc đã ngủ say sưa mê mệt. Thấy đống than củi trong chậu lửa lớn sắp cháy rụi, trong phòng đã bắt đầu có hơi lạnh, hắn bèn dùng xẻng xúc thêm ít than củi, khêu cho ngọn lửa cháy bùng rực rỡ, căn phòng lập tức ấm áp hẳn lên.

Doang Ngọc lại bất chợt tỉnh giấc, thấy Thương Ưng đang khêu chậu lửa, tuy vô cùng ấm áp nhưng trong lòng lại cảm thấy áy náy, cười nói: "Em không cho các tỳ nữ bước vào ban đêm, nào ngờ lại làm phiền phu quân rồi." Thương Ưng cười nói: "Thế này chẳng phải rất tốt sao? Sau này lui về ở ẩn chốn sơn lâm, anh còn phải làm rất nhiều việc cho hai mẹ con em nữa cơ." Doang Ngọc dâng trào niềm cảm thán, thở dài một hơi thật dài nói: "Phu quân, Doang Ngọc tệ quá, đã làm mất đi cốt nhục của chúng ta..." Nói đoạn nước mắt tuôn rơi hai hàng. Thương Ưng bật cười, bước lại gần giường nhẹ nhàng lau nước mắt cho Doang Ngọc: "Công chúa của anh ơi, đừng buồn nữa. Nếu là anh, anh cũng sẽ làm như vậy thôi." Doang Ngọc không kìm được phì cười: "Anh cũng sẽ có thai chắc? Thật là." Thương Ưng cười nói: "Tấm lòng khoáng đạt, quân thượng là số một. Chuyện này em làm tuyệt lắm, em không nhìn thấy khí thế tinh thần của quân thượng lúc đại hôn đấy thôi, nếu không thì em đã không phải đau lòng thế đâu. Đợi em khỏe hẳn đi lại được rồi, chúng ta sang thăm họ thế nào?" Doang Ngọc cười bảo: "Hay lắm. Trêu cho họ thẹn chết đi." Thương Ưng cười lớn một hồi, an ủi Doang Ngọc: "Đường dài ngày rộng, sau này chúng ta sinh bù một đứa nữa vẫn còn kịp, đừng để tâm nữa nhé." Doang Ngọc gật đầu đáp "Vâng" một tiếng rồi hỏi: "Sao hôm nay việc công lại kết thúc muộn thế?"

Thương Ưng bỗng chốc lóe lên trong đầu: "Doang Ngọc, em đã bao lâu không đến phủ Doanh Kiền rồi?"

Doang Ngọc ngẫm nghĩ đáp: "Năm sáu năm rồi ấy chứ. Chỉ là đứa cháu gái nhỏ kia, mùa hè lén lút đến một lần. Ấy, sao tự dưng lại nhắc đến huynh ấy thế?"

Thương Ưng bèn kể lại chuyện Công Tôn Giả và tên phạm nhân giả mạo một lượt, trầm ngâm nói: "Em nói xem Công Tôn Giả, hắn có tìm Doanh Kiền không?"

Doang Ngọc đáp: "Chắc là không đâu. Vị huynh trưởng cùng cha khác mẹ này của em từ trước đến nay tính tình vốn cố chấp quật cường, rất xa cách với Công Tôn Giả, Cam Long bọn họ cơ mà."

Thương Ưng lắc đầu thở dài: "Hận thù, sẽ khiến con người ta biến chất đấy. Công Tôn Giả chính là một hồi chuông cảnh tỉnh lớn."

"Hay là, ngày mai em ghé qua đó xem sao?"

Thương Ưng cười nói: "Mang bệnh mà đi, chẳng phải là vạch áo cho người xem lưng, công khai nói cho người ta biết là có chuyện rồi sao? Khỏi bệnh hãy hay. Bọn họ dẫu có muốn lật trời, thì cũng còn xa lắm." Nói xong liền tắt đèn đồng, lên giường nghỉ ngơi.

Doang Ngọc tựa sát vào phu quân, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Thương Ưng lại trằn trọc mãi không sao ngủ được, những mảnh tư duy hỗn độn rối như tơ vò, cái gì cũng nghĩ, mà lại cảm thấy chẳng nghĩ được cái gì. Đêm dài khó ngủ, đối với Thương Ưng mà nói là điều vô cùng hiếm hoi. Từ bao năm nay, hắn vốn luôn là người tâm vô tạp niệm ngả đầu là ngủ chẳng biết mất ngủ là gì. Dạo gần đây, hắn lại luôn cảm thấy có một thứ gì đó nặng trịch đè nặng trong lòng, chốc chốc lại có một tia bất an và cảnh giác lóe lên. Chuyện này tuyệt đối không chỉ đơn thuần là bệnh tình của Tần Hiếu Công, đối với những nguy hiểm chính diện của quốc gia, Thương Ưng từ trước đến nay luôn có tính cách "Thái Sơn sụp trước mặt mà sắc mặt không đổi". Trực giác mách bảo hắn, sự bất an và cảnh giác kiểu này, chính là một thứ linh cảm mơ hồ. Cảm giác này bắt đầu từ vụ ám sát ở núi Hào, và trở nên rõ ràng rành mạch từ việc phát hiện Công Tôn Giả trốn chạy đêm nay. Đột nhiên, Thương Ưng nhớ đến phán đoán của Thái tử Doang Tự "Tân pháp nước Tần, gốc rễ chưa vững". Doang Tự vì sao lại khẳng định như vậy? Nó đã phát hiện ra điều gì? Cảnh giác được điều gì? Vì sao không dâng sớ tâu rõ ràng minh bạch...

Thương Ưng bỗng nhiên ngồi phắt dậy, nhìn đống than củi đang cháy hực hồng trong chậu lửa, mặc quần áo chỉnh tề, bước thẳng vào thư phòng.