Phía nam Thiên Đường có một con đường dài chạy theo hướng đông - tây, là khu vực tập trung quan đệ của các quan lại nước Ngụy. Nơi đây có hai phủ đệ đặc biệt hiển hách, một là phủ Cung tướng, hai là phủ Thượng tướng quân. Cung tướng Công Thức Tỏa đã qua đời. Theo quy định của nước Ngụy: sau khi Cung tướng lập phủ qua đời, quyến thuộc phải chuyển xuất khỏi phủ Cung tướng, dời đến nhà ở thuần túy do quốc quân ban thưởng, loại quan đệ kết hợp giữa quan thự và nhà ở này phải do Cung tướng kế nhiệm sinh sống. Hiện tại Cung tướng kế nhiệm tuy chưa xác định, nhưng quan trường đối với việc Thượng tướng quân Bàng Quyên xuất nhiệm Cung tướng vẫn rất triển vọng, cho rằng ông ta hoàn toàn có thể đồng thời trở thành chủ nhân của hai phủ đệ hiển hách này. Quan trường An Ấp vốn nổi tiếng linh hoạt khắp thiên hạ, tự nhiên là nối đuôi nhau tìm đủ mọi lý do đến thỉnh giáo Thượng tướng quân. Ngay tại thời điểm đã gần nửa đêm này, trước phủ Thượng tướng quân vẫn xe cao ngựa tốt như nước chảy, ra ra vào vào không ngớt. Thượng tướng quân Bàng Quyên những ngày gần đây cũng thay đổi thói quen thưa thớt ứng thù thường ngày, đối với bất kỳ ai đến bái phỏng thỉnh giáo đều nhiệt thành chỉ điểm, ai nguyện làm học trò môn khách cũng hân hoan tiếp nhận. Sự hưng vượng náo nhiệt này, so với vẻ u tối lạnh lẽo của phủ Cung tướng cách đó trăm bước tạo thành hai cực đối lập, trên con đường dài gấm vóc hoa lệ này lại hiện ra một đoạn thương dâu quan hải.

Mười thiết giáp kỵ sĩ hộ vệ một chiếc dao xa sáng bóng nghiến bánh rin rít đi tới. Vệ Ương trên xe lại cảm thấy không phải hương vị. Lễ hiền hạ sĩ sao? Phái tới một nghìn phu trưởng dũng mãnh. Bảo vệ quý khách sao? Đảo càng giống như phòng phạm ông trốn chạy. Vệ Ương vừa bước ra khỏi Động Hương Xuân thấy chiếc dao xa và giáp sĩ này, liền đoán được nơi mình sắp đi. Cho nên ông an nhiên lên xe, cũng không hỏi vì sao nói tới phủ Cung tướng mà không vào phủ Cung tướng, phó mặc dao xa hướng phủ Thượng tướng quân chạy tới. Đến bãi xe ngựa dao xa không dừng, trực tiếp chạy vào cửa nách phía tây, đi vào một khuôn viên riêng u tĩnh. Thiên phu trưởng xuống xe trước nguyệt môn của khuôn viên riêng, hướng Vệ Ương hiên ngang chắp tay nói: "Đã tới nơi, xin tiên sinh xuống xe." Vệ Ương nhảy xuống xe, Thiên phu trưởng lại hướng quân lại đứng nghiêm trước nguyệt môn giơ ra một chi lệnh tiễn, quân lại nghiêm cẩn lùi lại một bước, hai người liền đi vào đình viện u tĩnh.

Dưới hành lang nhà chính đình viện có một người mặc đấu bồng đỏ thắm đứng đó, Thiên phu trưởng cất tiếng báo: "Bẩm Công tử, đã đưa Trung thứ tử Vệ Ương tới." Người áo đỏ dưới hành lang phẩy phẩy tay, Thiên phu trưởng hiên ngang bỏ đi, người khoác đấu bồng đỏ cười lớn đón tiếp: "Vệ Ương sao mà phong lưu thế? Lại đến Động Hương Xuân tiêu khiển rồi, diệu thay!" Vệ Ương cười nhạt nhẽo: "Công tử Ngang là vương tộc quý tấu, lại không có buồng phòng tiếp khách sao?" Công tử Ngang lại một hồi cười lớn, "Ngươi kìa, lúc nào cũng tuấn khắc như vậy. Đến đây đến đây, vào trong rồi sẽ biết nguyên do." Nói rồi nắm lấy tay Vệ Ương đi vào nhà chính ánh nến sáng rực.

Phía trong nhà chính là một tiểu sảnh tinh tế, thẻ trúc bốn phía, giá kiếm dựng ở giữa, trên hai chiếc án dài đã bày sẵn đỉnh tước rượu thịt, để trống chỗ chờ khách. Công tử Ngang thân thiết cười nói: "Vệ Ương ơi, mời ngồi." Vệ Ương cũng không nói năng gì liền ngồi vào vị trí khách ở phía nam. Công tử Ngang ngồi vị trí chủ ở phía bắc, nâng tước cười nói: "Lâu rồi không tụ họp, thường hoài tư niệm. Nào, cạn trước một tước." Vệ Ương cười nhạt nhẽo nâng tước, hai người uống cạn một hơi. Công tử Ngang thở dài một tiếng khái nhiên: "Vệ Ương à, ngươi vừa tới An Ấp ta đã quen biết ngươi. Năm năm rồi, Ngụy Ngang ta tuy nói là vương tộc quý tấu, nhưng chưa từng coi ngươi là tiểu lại. Ngươi là cao bằng ích hữu của ta, là quân sư của ta. Ta mỗi khi có chỗ khó, ngươi luôn có thể mưu hoạch cho ta một biện pháp tốt. Nếu không, ta đã bị nuốt sống rồi... Nào, cạn tiếp!"

Vệ Ương cười nói: "Mưu hoạch quyền thuật, Vệ Ương không lấy làm vinh, xem như trò chơi mà thôi, có gì đáng nói chứ?"

"Được! Thỏa thích. Tuy nhiên, ta vẫn phải báo cái ân này."

Vệ Ương cười lớn một hồi, chỉ là không bắt lời. Công tử Ngang tiếp tục hưng phấn nói, "Xưa kia, ta cũng từng tiến cử ngươi đến bên cạnh Ngụy vương làm xá nhân, cẩm y ngọc thực, quý khí biết bao? Nhưng ngươi lại nhất quyết không đi, đi theo lão Công Thức ngâm năm năm trong phòng sách, đây gọi là danh sĩ nhập thế sao? Lão Công Thức coi trọng ngươi sao? Đến cái Đô tư đồ cũng không cho, cuối cùng lấy lệ, dứt khoát tiến cử ngươi làm Cung tướng! Đây không phải là si nhân nói mộng sao? Cung tướng đâu có dễ làm như vậy? Đây rõ ràng là trêu chọc người ta mà! Còn nói không dùng ngươi thì giết ngươi, lão Công Thức này sao mà âm hại thế! Nếu không phải Ngụy vương duệ trí thông đạt, ngươi há chẳng phải đại họa ập xuống đầu rồi sao? Rốt cuộc thì sao, ngươi còn giữ lăng cho ông ta, trên đời còn có công đạo không?"

Công tử Ngang nói đến hào hùng kích động. Vệ Ương lại sắc mặt dần dần âm trầm, trong chốc lát liên tiếp uống ba tước, liều mạng đè nén ngọn lửa phẫn nộ đang cuộn trào trong ngực. Đối với loại người như Công tử Ngang ông có thể nói gì đây? Lúc này nơi này người này, đều không phải là thứ mình nên biện bạch, việc duy nhất phải làm chính là nhẫn nại, nhẫn nại. Công tử Ngang lại là một cảm nhận khác, ông ta rất đồng tình Vệ Ương, rất hiểu tâm trạng của Vệ Ương — qua lời điểm tỉnh của ông ta, Vệ Ương đã tỉnh ngộ ra, trong lòng tự nhiên không dễ chịu. Ông ta bèn nâng tước bồi Vệ Ương uống liền ba tước, thở dài một tiếng nói: "Vệ Ương à, đừng buồn. Thượng thiên không tuyệt đường người đâu. Hôm nay mời ngươi chính là một việc tốt. Thượng tướng quân Bàng Quyên nghe ta nói đến tài hoa của ngươi, vô cùng coi trọng, muốn bổ nhiệm ngươi làm Quân vụ Tư mã của ông ấy, chức đồng Trung đại phu, so với Trung thứ tử đúng là một trời một vực! Thế nào? Thời tới vận xoay rồi chứ?" Ông ta nói đến hứng chí dạt dào, toát ra cảm giác khoái lạc nồng nặc của việc thi ân cứu người hoàn thành nguyện vọng.

"Quân vụ Tư mã, chức đồng Trung đại phu, không nhỏ đâu nha." Vệ Ương nhàn nhạt cười.

"Có ba gian nhà ở, dao xa ba thước, mười giáp sĩ, bổng lộc hàng năm ba ngàn hộc đấy."

"Vừa thong dong, vừa vẻ vang. Người ta nói, muốn thoải mái, làm Trung đại phu. Đúng không?"

Công tử Ngang cười lớn nói: "Ương huynh ơi, ngươi là nói thấu rồi đấy. Hơn nữa, ngươi đến phủ Thượng tướng quân cũng tốt cho ta mà." Nói đến nửa câu sau, ông ta hạ thấp giọng cười một cách thần bí.

Vệ Ương lắc đầu nói: "Cao luận của Công tử, Vệ Ương không rõ."

"Ngươi kìa ngươi, phòng sách thật sự làm ngươi ngâm đến vu hủ rồi sao? Có ngươi ở đây, chuyện ở đây ta cũng nắm rõ mà. Ngươi yên tâm, có ta ở đây, không ai dám động vào ngươi đâu."

Trong sát na, ánh mắt quắc thước của Vệ Ương nhìn chằm chằm Công tử Ngang, nhưng vụt một cái lại biến mất, trên mặt hiện ra nụ cười nhạt mạc, "Dụng tâm lương khổ của Công tử, Vệ Ương cảm niệm không thôi. Chỉ là Vệ Ương không có duyên với việc làm quan này, biết làm sao đây?"

"Vì sao lại thế hả?" Bên ngoài sảnh truyền đến giọng nói đầm ấm hùng hậu, tiếp đó bước vào một người mặc áo đỏ quét đất, tóc dài xõa vai trông sái thoát tùy ý mà không mất đi khí độ, hách nhiên chính là Thượng tướng quân Bàng Quyên.

Công tử Ngang vội vã nói: "Vệ Ương, Thượng tướng quân tới rồi, còn không kiến lễ?"

Vệ Ương rời chiếu đứng dậy, khom lưng thi lễ, "Trung thứ tử Vệ Ương, bái kiến Thượng tướng quân."

"Vào tọa vào tọa." Bàng Quyên ngồi xuống trước chiếc án dài đặt ngang, vuốt râu dài thong dong cười nói: "Vệ Ương ơi, Chưởng thư của ta nói ngươi bác học cường ký, lục kinh đều thông. Công tử đối với ngươi lại càng đại gia tán thưởng. Quân vụ bận rộn, ta không thể thân hành đến tận nhà cầu hiền, có nhiều đắc tội, xin hãy lượng thứ."

Vệ Ương khiêm cung nói: "Ương khu khu tiểu lại, làm sao dám phiền đại giá của Thượng tướng quân?"

"Vệ Ương ơi, Quân vụ Tư mã là yếu chức tán họa quân cơ, ngươi vì sao lại nói không có duyên làm quan?"

"Bẩm Thượng tướng quân, Công Thức Cung tướng mới mất, ta đang giữ lăng cho ông ấy, không tiện nhập sĩ làm quan."

Công tử Ngang sốt sắng nói: "Không thân không thích, đến học trò chính tông cũng không phải, ngươi việc gì phải giữ lăng cho ông ta?"

"Công tử nói vậy sai rồi. Công Thức Cung tướng giáo hối năm năm, đối xử với ta không tệ, Vệ Ương tự đương lấy sư lễ báo đáp. Nho gia chúng ta vốn lấy đạo hiếu làm đại lễ hàng đầu, huống hồ việc ta giữ lăng là do Ngụy vương đích thân chỉ định, sao dám bỏ dở giữa chừng?" Quả thực có sự nhận thật chấp nhược của Nho gia.

Công tử Ngang cuống cuồng nói: "Có gì khó đâu? Ta hướng Ngụy vương bẩm rõ thực tình, khai thác việc giữ lăng là xong."

Bàng Quyên vẫn luôn tĩnh tĩnh nhìn Vệ Ương, xua xua tay với Công tử Ngang, ngoảnh đầu lại nói: "Danh sĩ đương đại, ai mà không muốn lập công dựng nghiệp? Vệ Ương há lại không muốn cùng ta chinh chiến liệt quốc, nhất thống thiên hạ, danh thùy thanh sử sao?"

"Ba năm lễ tận, Vệ Ương nhất định đến trước quân hiệu lực." Vệ Ương cung kính chắp tay trả lời.

Đột nhiên, Bàng Quyên ha ha đại cười, "Vệ Ương chăng lẽ tự mệnh bất phàm, chê quan nhỏ chức vi?"

"Trung thứ tử nho nhỏ, Vệ Ương đã làm năm năm, Thượng tướng quân tự nhiên biết rõ."

"Chẳng lẽ muốn đến nước khác cầu chức?"

"Nếu đi nước khác, việc gì phải đợi đến hôm nay?"

Công tử Ngang đầy mặt không vui, thở dài một tiếng, "Thượng tướng quân, để tự hắn từ từ tham tường đi."

Bàng Quyên đại độ cười nói: "Sĩ tử Nho gia, nhiều người kiên trinh. Vệ Ương tận đại hiếu chi lễ, danh chính ngôn thuận mà. Vệ Ương ơi, ngươi nếu sau khi hết hạn giữ lăng có thể đến trong quân ta nhậm chức, coi như bản Thượng tướng quân không nhìn nhầm ngươi."

Vệ Ương vái sâu một vái nói: "Đa tạ Thượng tướng quân tác thành."

Bàng Quyên vỗ tay một cái, Thiên phu trưởng hiên ngang bước vào. Bàng Quyên nét mặt nghiêm cẩn ra lệnh: "Vệ Ương đã là Quân vụ Tư mã của quân ta, sau khi hết hạn giữ lăng sẽ nhậm chức, ngươi dẫn một trăm quân túp hộ vệ Tư mã, không được để xảy ra nửa điểm sai sót!"

"Mạt tướng tuân lệnh!" Thiên phu trưởng hiên ngang nhận lệnh.

Công tử Ngang vỗ tay cười lớn: "Thượng tướng quân cầu hiền có thuật, quả thực cao minh, ta xem Vệ Ương ngươi dám không làm quan?"

Vệ Ương trầm ngâm một hồi, ngập ngừng ấp úng nói: "Đã như vậy, Thượng tướng quân, ứng phát trước cho ta, bổng kim chứ?"

Trong lòng Bàng Quyên tức thì nhẹ nhõm — khi một người tính toán chi li bổng lộc làm quan, điều đó có nghĩa là không còn uy hiếp gì nữa — thế là hân hoan nói: "Lời thỉnh cầu của Vệ Ương có lý, bổng lộc Tư mã, xe ngựa, phủ đệ, nhất ứng phát từ sau năm mới."

Vệ Ương thành hoàng thành khủng vái một vái, "Đa tạ ân đức của Thượng tướng quân."

"A ha ha ha ha ha..." Công tử Ngang một hồi cười lớn, "Cái nhà ông Vệ Ương này, lại là tiền cứ nhi hậu cung, chỉ phục mỗi Thượng tướng quân thôi nha."

Vệ Ương lại mang hơi hướng hổ thẹn cười nói: "Công tử lượng thứ, Vệ Ương vốn cũng kính phục Công tử mà."

Bàng Quyên và Công tử Ngang bất ước nhi đồng cùng cười lớn lên.

Đêm khuya, Thiên phu trưởng hiên ngang "hộ tống" Vệ Ương đến trước cửa phủ Cung tướng. Vệ Ương từ chối xe ngựa vào phủ, bước xuống xe trước cửa phủ Cung tướng u uất lạnh lẽo. Nhìn dao xa đi xa, ông ngơ ngác đứng dưới bóng cây, lại cất lên một tiếng thở dài trầm trọng.

Đột nhiên, phía sau có tiếng cười nhẹ.

Vệ Ương giật mình, nhanh chóng quay người lại, thì thấy vị sĩ tử áo vải thanh tú đó đang mỉm cười đứng trước mặt ông. Vệ Ương tức giận nói: "Sao lại chẳng có dáng vẻ đàng hoàng gì thế? Đêm nửa đêm như du hồn vậy." Sĩ tử áo vải lại cười nói: "Sao huynh không hỏi lúc huynh đi ta đã đi đâu?" Vệ Ương sa sầm mặt nói: "Đệ không nói, ta hỏi đệ làm gì?" Sĩ tử áo vải nói: "Ơ, ta lại biết đấy, Trung thứ tử Vệ Ương biến lại thành quan, trở thành Quân vụ Tư mã rồi, năm sau là có bổng lộc quan lại rồi." Vệ Ương kinh ngạc đến mức nhất thời không đáp lại được, trong lúc suy tư liền nghiêm nghị nói: "Nói thực cho ta biết, đệ là người thế nào?"

Sĩ tử áo vải mỉm cười, "Bất luận ta là ai, cũng sẽ không tổn hại đến huynh mảy may. Ta đến là để nhắc nhở huynh một việc."

"Nhắc nhở ta việc gì? Nói đi."

"Dữ tợn thế, danh sĩ đều như vậy sao?"

Vệ Ương bị y nói đến có chút gượng gạo, nghĩ lại cũng thấy tự nhiên vô cớ mà thanh sắc câu lệ, không khỏi cười nói: "Được rồi, xin lỗi tiểu đệ nhé. Cho hỏi, muốn nhắc nhở ta việc gì thế?"

"Hừ, giống như một lão Nho, còn không bằng hung dữ."

Vệ Ương không khỏi ha ha đại cười, "Ái chà chà, tiểu đệ này của ta, khó nhằn thật đấy. Nói đi nói đi, đừng bĩu môi nữa."

Sĩ tử áo vải nhìn Vệ Ương, sắc mặt lại đỏ như vải đỏ. Vệ Ương thân thiết vỗ vỗ vai y, "Đừng căng thẳng. Có tin tức không tốt sao?" Thân thể sĩ tử áo vải khẽ run lên một cái, lại lập tức trấn tĩnh trở lại, "Huynh đài, đại thương nhân đánh cờ với huynh đó, là bí sứ nước Tần."

Vệ Ương nghe xong, kinh ngạc đến mức không nói ra lời. Lại là nước Tần? Những sự trùng hợp ở Động Hương Xuân trong sát na vụt qua trong lòng ông — ông lão nói nước Tần, đánh cờ cầm "nước Tần", đối thủ lại là bí sứ nước Tần — chẳng lẽ thực sự là thiên ý? Vụt một cái, một cơn cảnh giác lướt qua tâm trí, lại có cảm giác thanh mát sảng khoái. Vệ Ương thở ra một hơi dài, dù thế nào đi nữa, ít nhất ông có thể khẳng định chắc chắn rằng, bí sứ nước Tần ít nhất không có ác ý với ông, không phải việc xấu. Đột nhiên, đối với vị sĩ tử áo vải mới quen biết ngắn ngủi này ông chợt thấy thân thiết, hai tay đỡ lấy vai y nhẹ nhõm cười nói: "Không hỏi đệ là ai, đa tạ đệ rồi... Kìa, thân thể đệ sao lại phát run? Gió lạnh thổi sao?" Vệ Ương vừa nói vừa cởi áo dài của mình ra, khoác lên người sĩ tử áo vải.

Sĩ tử áo vải hơi thở dốc, "Hơi trúng gió lạnh, không sao cả. Huynh đài đừng đến Động Hương Xuân nữa, có tin đồn lớn ta sẽ đến bảo cho huynh."

"Ơ, lại không cho ta đi nữa à? Được, vậy không đi. Kìa, có phải đệ không làm ở Động Hương Xuân nữa không?"

Sĩ tử áo vải lắc lắc đầu cười nói: "Huynh vốn nên về lăng viên rồi, lại vướng bận tin tức không thông, gỡ khó cho huynh chẳng tốt sao?"

Vệ Ương không ngờ thiếu niên tình cờ gặp gỡ này lại thông minh đến mức này, lại có thể nghĩ tới cảnh ngộ của ông, không khỏi dâng lên một niềm hân hoan, khẽ thở dài, "Đúng vậy, ta không thể cứ quanh quẩn dưới mí mắt Thượng tướng quân mãi được, ta nên rời đi, cũng phải suy mưu tính toán một hồi cho kỹ, nhiều việc ta còn phải nghĩ thấu đáo đã."

Sĩ tử áo vải chắp tay cười nói: "Ta đi đây. Áo dài trả lại huynh."

Vệ Ương cười nói: "Đêm muộn lạnh như nước, đưa cho ta làm gì?"

Sĩ tử áo vải lại để lộ ra nụ cười tinh nghịch đó, "Huynh có một bộ quan phục, ngày mai làm sao ra khỏi cửa?"

Vệ Ương bị y nói trúng, không khỏi ha ha đại cười, "Ngươi kìa, cái đồ quỷ linh tinh! Kìa, tiểu lại ta đây không có xe, không thể tiễn đệ, hay là đến căn nhà nhỏ của ta uống rượu đàm đạo đánh cờ một đêm, thế nào?"

Đôi mắt sáng rực của sĩ tử áo vải chớp chớp, cười nói: "Động Hương Xuân ngay trước mắt rồi. Ta đi đây." Nói xong liền vội vã rời đi.