Vào đại lễ xuân canh, bệnh thế của Tần Hiếu Công càng thêm trầm trọng.

Mọi người đều nghĩ qua khỏi mùa đông, bệnh tình của quốc quân tự nhiên sẽ giảm nhẹ đi nhiều. Nào ngờ đúng vào thời tiết xuân ấm hoa nở này, Tần Hiếu Công lại rơi vào cảnh lâm nguy! Thái tử Doanh Tứ chủ trì đại lễ khởi canh, nhưng hoàn toàn không có cảnh tượng reo hò vui mừng như mọi năm, triều thần cùng quốc nhân đều trĩu nặng lòng không tài nào cười nổi. Ngay trong đêm đó, Tần Hiếu Công nắm chặt tay Thương Ưng đang túc trực bên sập gụ, thốt ra một câu: "Ngày mai, đi, Hàm, Cốc, Quan." Rồi ngã gục hôn mê đi mất. Thái tử kinh ngạc lẫn khốn hoặc nhìn Thương Ưng, không dám lên tiếng. Thương Ưng rơm rớm nước mắt, nắm lấy hai tay Hiếu Công, nghẹn ngào gật đầu.

Doanh Tứ hạ thấp giọng hỏi: "Thương quân, liệu có thể đi được không?"

Thương Ưng thở dài một tiếng: "Từ khi thu phục Hà Tây đến nay, Quân thượng vẫn chưa từng thân chinh đến Hàm Cốc Quan. Đây là nguyện vọng cuối cùng..."

Sáng sớm hôm sau, Quốc úy Xa Anh đích thân dẫn một nghìn thiết kỵ, hộ tống đoàn xe ra khỏi cửa đông Hàm Dương. Chiếc xe ở giữa đặc biệt rộng lớn, bốn phía rủ rèm vải bông màu đen dày dặn, bánh xe bọc tới ba lớp da thú, bốn con ngựa bước nhỏ đều đặn, đi lại êm ái khác thường. Đây chính là chiếc xe do Thương Ưng đích thân giám sát, thức trắng đêm cải tiến riêng cho Tần Hiếu Công. Thương Ưng và Doanh Tứ mỗi người cưỡi một ngựa đi song song với xe của Hiếu Công, Thượng đại phu Cảnh Giám dẫn các thần liêu khác đi phía sau.

Thời tiết cuối xuân, đồng bằng sông Vị cỏ mọc chim bay, trâu cày khắp đồng. Trên con đường quan lộ đắp đất rộng rãi, rặng liễu rủ thướt tha, tơ liễu bay phấp phới như tuyết rơi, ngoài đồng ruộng mầm lúa mạch đã ửng lên màu xanh mướt ngút ngàn, khói bếp từ các thôn xóm nhàn nhạt bay lên, tiếng gà gáy chó sủi mơ hồ nghe thấy, một viễn cảnh xuân tươi đẹp vô cùng bình yên và an lạc. Chưa đầy một canh giờ, lầu tên màu đen của Lịch Dương cổ kính đã chập chờn hiện ra ở phía xa. Thương Ưng nhìn về phía xe nhà vua, Tần Hiếu Công đã bảo Huyền Kỳ vén rèm vải bông ra, tựa vào chiếc chăn bông dày đặt trên thành xe, chăm chú nhìn Lịch Dương, trong mắt lấp lánh ánh lệ.

Doanh Tứ giơ roi chỉ về phía xa: "Phụ công, Lịch Dương đã đổi tên thành Lịch Ấp rồi. Sứ mệnh của nơi đây đã hoàn thành."

Tần Hiếu Công lẩm bẩm tự nói: "Ung Thành, Lịch Dương, Hàm Dương. Đoạn đường này, người Tần ta đã đi mất bốn trăm năm rồi."

Từ Lịch Dương đi về phía đông không xa, liền thấy bãi mặn hai bên bờ sông Vị trắng xóa mênh mông vô tận, những vũng nước rải rác giữa đám cỏ bồng dại hắt lên ánh sáng lấp lánh. Gió xuân lướt qua, cuốn bốc mù mạt bụi trắng khắp đồng, biến thành trận gió bụi trắng gầm hú xoáy lốc. Huyền Kỳ muốn hạ rèm xe xuống, Tần Hiếu Công đã nắm lấy tay nàng, mặc cho luồng gió bụi trắng phả vào mặt.

Thương Ưng bước lên giơ roi chỉ về phía trước: "Quân thượng, Tần Xuyên dài tám trăm dặm từ đông sang tây, vùng đất mặn này nằm đúng ở khu vực ruột thịt trung tâm. Kéo dài từ phía tây Hàm Dương cho đến Hạ Cửu, gần tới sông Lạc mới dừng, chiếm diện tích mấy triệu mẫu. Muốn biến bãi đất mặn này thành ruộng đồng phì nhiêu, phải đào kênh dẫn nước tưới tiêu quy mô lớn. Nếu nhân khẩu Tần Xuyên đạt khoảng ba triệu người, ta sẽ có đủ năng lực đào kênh lớn dài hàng trăm dặm. Đến lúc đó, Tần Xuyên sẽ giàu có nhất thiên hạ, trở thành thiên phủ chi quốc!"

Tần Hiếu Công tha thiết nhìn thái tử. Doanh Tứ dõng dạc nói: "Nhi thần xin ghi lòng tạc dạ!"

Vượt qua Hoa Sơn hơn trăm dặm, xe ngựa thiết kỵ tiến vào vùng cao nguyên Đào Lâm. Người ta kể rằng Khoa Phụ đuổi theo mặt trời rồi chết khát chính tại nơi đây. Cây gậy của Khoa Phụ biến thành hàng vạn gốc đào, vùng cao nguyên này vì thế mà mang tên "Đào Lâm". Mỗi độ xuân về, các khe núi trên vùng cao nguyên này nở rộ vô số hoa đào đủ sắc rực rỡ, điểm xuyết giữa muôn vàn sắc xanh, khiến vùng núi đồi mênh mông bạt ngàn này thêm phần dịu dàng thắm thiết. Thực ra, cao nguyên Đào Lâm là một vùng núi đồi rộng lớn, phía bắc giáp Đại Hà, phía nam tới sông Lạc, khe hẹp chằng chịt, vô cùng hiểm trở và bế tắc. Hàm Cốc Quan sở dĩ hiểm yếu chính là vì nó là cửa ngõ ra vào duy nhất của cao nguyên Đào Lâm. Hàm Cốc Quan nằm án ngữ ở lối vào phía đông của hiểm cốc, vốn đã là một pháo đài hiểm yếu khó lòng vượt qua. Thế nhưng sau khi vào được Hàm Cốc Quan, còn phải băng qua con đường hiểm trở trong khe núi duy nhất dài mấy chục dặm của cao nguyên Đào Lâm mới tới được đầu phía đông của đồng bằng Quan Trung. Đây chính là nguyên do cốt lõi khiến Hàm Cốc Quan trở thành đệ nhất yếu tắc của thiên hạ. Tần Hiếu Công xông pha quân ngũ nhiều năm, nhưng chưa bao giờ tự tay trèo lên Hàm Cốc Quan vốn luôn canh cánh trong lòng. Bởi vì nó từng bị Nguỵ Quốc chiếm giữ hơn năm mươi năm. Sau khi Thương Ưng thu phục Hà Tây, lẽ ra nên đến tuần tra ngay, nhưng lại không thu xếp được khoảng thời gian trọn vẹn, thế là cứ trì hoãn mãi. Mãi cho đến khi bệnh tình lâm nguy, ông mới nhận ra đây là một điều nuối tiếc lớn đến nhường nào.

Tiếng xe ngựa lách cách xuyên hành trong hiểm cốc cao nguyên Đào Lâm. Tần Hiếu Công phấn khởi tựa vào thành xe, sai nội thị dỡ bỏ mái bạt, mở toang rèm xe bốn phía. Phóng mắt nhìn quanh, trên đầu là một dải bầu trời xanh ngắt, hai bên là núi xanh sừng sững ép sát, kỵ binh chỉ có thể đi thành hai hàng, xe cộ duy chỉ đi được một chiếc đơn lẻ. Chiếc xe của ông đã tháo bớt hai con ngựa, mà vẫn phải cẩn thận né tránh những vách đá và cây khô gần trong tầm tay. Tần Hiếu Công nhìn núi cao hai bên bờ, không khỏi mỉm cười nói: "Thương quân à, quân địch cho dù có vào được Hàm Cốc Quan, thì trên con đường núi cao hiểm cốc này chỉ cần có vài nghìn binh mã, cũng đủ sức chống lại mười vạn đại quân!"

Thượng Ưng ở phía sau xe cũng mỉm cười: "Có được thiên hiểm này, Tần Xuyên quả là thành vàng hồ sắt vậy."

"Xem kìa! Hàm Cốc Quan——!" Doanh Tứ kinh ngạc vui mừng giơ roi chỉ về phía cửa cốc.

Lúc này khe núi hơi rộng ra, nhìn ra xa cửa cốc, chỉ thấy một tòa thành trì sừng sững nằm án ngữ giữa hai ngọn núi, lá cờ trận chữ "Tần" màu đen tung bay phấp phới trong gió, binh sĩ trên lầu thành giáp trụ tươi sáng, thương giáo như rừng, tiếng tù và sừng trâu êm ái trầm hùng vang vọng khắp thung lũng. Trong chốc lát, tiếng vó ngựa dồn dập như mưa, một đội kỵ binh phi nhanh tới, phóng ngựa nhảy xuống: "Tướng giữ Hàm Cốc Quan Tư Mã Thác, bái kiến Quân thượng! Bái kiến Quốc hậu! Bái kiến Thái tử! Bái kiến Thương quân!" Một viên tướng trẻ tuổi giáp trụ sáng lót cúi đầu làm lễ.

Tần Hiếu Công vịn thành xe ra sức đứng dậy: "Các vị tướng quân xin đứng dậy. Đến đây, lên Hàm Cốc Quan." Ông biết, những cửa quan như thế này thì xe hay ngựa đều không thể lên tận lầu thành. Dù thân thể bệnh tật gầy yếu, ông vẫn muốn tự mình bước lên Hàm Cốc Quan.

"Xin Quân thượng thong thả." Tư Mã Thác vẫy tay một cái, phía sau liền có một đội bộ binh khiêng sập gỗ rảo bước đi tới: "Mời Quân thượng lên sập." Nói rồi đích thân tiến lại nâng đỡ.

Tần Hiếu Công xua xua tay, sắc mặt ửng hồng phấn khởi: "Không cần. Ta muốn tự mình bước lên Hàm Cốc Quan!"

Thương Ưng ra hiệu với Tư Mã Thác. Tư Mã Thác trầm ngâm một chút, rồi vẫy tay, binh sĩ lập tức đứng nghiêm thành hai hàng bên đường, sẵn sàng tư thế ứng biến. Huyền Kỳ hiểu rõ tính tình Hiếu Công, cười nói: "Các vị cứ tự đi, để ta chăm sóc ngài ấy là được." Nói rồi khoác lên người Tần Hiếu Công một chiếc áo cừu màu đen, nhẹ nhàng dìu ông bước lên những bậc đá cao vút của Hàm Cốc Quan.

Khi bước lên Hàm Cốc Quan, đúng vào thời khắc chiều tà rực rỡ ánh hoàng hôn. Hàm Cốc Quan nằm ngay trên đỉnh cao nguyên, phóng tầm mắt ra xa, núi xa mờ ảo được ánh tà dương nhuộm đỏ như máu như lửa, dòng đại hà cuồn cuộn ở phía đông vắt ngang qua cánh đồng vô tận, từng luồng khói bếp dệt thành lớp sương chiều trên thôn xóm trông như biển lớn mênh mông bập bềnh, giữa trời đất bao la hùng vĩ, sâu thẳm vô cùng.

Tần Hiếu Công vịn vào bờ tường bộc lỗ, bất giác nước mắt dàn giụa. Trước mắt ông hiện ra bức tranh vô cùng tráng lệ: Mười vạn thiết kỵ tràn ra khỏi Hàm Cốc Quan! Cờ đen chỉ về đâu, đại quân như thủy triều cuộn dâng khắp các cánh đồng! Một ngày đi tám trăm dặm, một trận quét sạch Lạc Dương của nhà Chu, Tân Trịnh của Hàn Quốc, Đại Lương của Nguỵ Quốc; vượt qua sông Hoài, Dĩnh Đô của Sở Quốc có thể hạ được trong ngày; bắc tiến Hà Ngoại, một toán quân lạ kỳ tập Triệu Yên, thế như chẻ tre. Đại quân tiến về phía đông, cách xa ba nghìn dặm quyết chiến với Tề Quốc, một tiếng trống có thể định đoạt trung nguyên thiên hạ...

Tần Hiếu Công thở dài một tiếng sâu thẳm, trời xanh ơi trời xanh, giá như người cho ta thêm hai mươi năm tuổi thọ, Doanh Cừ Lương này nhất định sẽ mang kim qua sắt mã bình định trung nguyên, chấm dứt thảm họa chiến tranh triền miên này, trả lại cho bách tính thiên hạ cuộc sống an cư lạc nghiệp. Trớ trêu thay trời không cho thêm tuổi thọ? Lẽ nào lại để hùng tâm thu phục tám hướng, bao quát bốn biển, thâu tóm vũ trụ, quét sạch thiên hạ của Doanh Cừ Lương này hóa thành dòng nước chảy về đông? Trời xanh ơi trời xanh, người sao mà bất công đến thế...

"Quân thượng!" Thương Ưng giật thót mình khi nghe thấy hơi thở của Tần Hiếu Công dồn dập, cảm thấy có điều bất thường.

Vừa dứt lời, Tần Hiếu Công đột nhiên phun ra một ngụm máu tươi, thân thể mềm nhũn ngã ngửa về phía sau!

Huyền Kỳ thốt lên một tiếng kinh hãi, ôm chằm lấy Hiếu Công, đỡ chặt ông vào lòng rồi ngồi bệt xuống đất.

Tần Hiếu Công mở mắt, đưa tay nắm chặt lấy Thương Ưng, thở dốc dồn dập: "Thương quân, sống chết có nhau... ta, lại phải đi trước rồi. Không thể, cùng quân gánh vác đại nghiệp, thật là nuối tiếc biết bao..."

"Quân thượng..." Thương Ưng nước mắt tuôn rơi như mưa, nghẹn ngào không thành tiếng.

"Tứ nhi," Tần Hiếu Công lại kéo tay thái tử đặt vào tay Thương Ưng, "Thương quân, lấy thiên hạ làm trọng. Doanh Tứ nếu hỗ trợ được thì hỗ trợ. Nếu không thể hỗ trợ, quân có thể tự, tự làm Tần Vương. Ghi nhớ kỹ..."

"Quân thượng!" Thương Ưng vừa kinh hãi vừa đau đớn, phủ phục xuống đất khóc lớn: "Thái tử là bậc minh quân một đời, Quân thượng hãy an tâm..."

Tần Hiếu Công dốc sức thở dốc: "Huyền Kỳ, nhớ kỹ, lời của ta... Mặc Tử, Đại sư..."

"Đại ca, thiếp nhớ rồi, nhớ rồi..." Huyền Kỳ ôm chặt Hiếu Công vào lòng, đột nhiên òa khóc nức nở.

Tần Hiếu Công chậm rãi buông lỏng hai tay, buông xuôi ngã vào lòng Huyền Kỳ, nhưng đôi mắt vẫn mở to "nhìn" Doanh Tứ!

"Phụ công——!" Doanh Tứ toàn thân run rẩy, gào khóc một tiếng, run rẩy đưa hai tay nhẹ nhàng vuốt mắt cho phụ công...

Các thần liêu xung quanh cùng tướng sĩ Hàm Cốc Quan đồng loạt quỳ gối trang nghiêm.

Hai hàng tù và dài trên đầu thành hướng về phía hoàng hôn núi xa, cất tiếng nức nở trầm đục, vang vọng miên man.

Năm 338 Tước Công nguyên, Tần Hiếu Công Doanh Cừ Lương ôm chí lớn chưa thành đã trút hơi thở cuối cùng, hưởng thọ bốn mươi lăm tuổi.

Thương Ưng chợt đứng phắt dậy: "Các vị thần liêu tướng sĩ, hiện tại là thời kỳ đặc biệt, không được phát tang, không được cử ai. Mọi việc như thường, tuyệt đối không được tiết lộ một mảy may." Cảnh Giám phất tay một cái, tiếng khóc thương trên đầu thành lập tức ngưng bặt.

Thương Ưng đảo mắt nhìn mọi người một lượt, lập tức ra lệnh: "Quốc úy Xa Anh, tức khắc dẫn ngũ bách thiết kỵ, hộ tống Thái tử đi suốt đêm ngày trở về Hàm Dương, cùng Hàm Dương lệnh Vương Thức hội hợp, đề phòng nghiêm ngặt mọi động tĩnh ở đô thành. Hễ có bạo loạn, lập tức bắt giữ!"

"Tuân lệnh!" Xa Anh sải bước xuống thành.

"Tướng giữ Hàm Cốc Quan Tư Mã Thác, lập tức phong tỏa Hàm Cốc Quan, không cho sứ thần thương nhân sáu nước ra khỏi quan!"

"Tuân lệnh!" Tư Mã Thác quay người ra lệnh một tiếng, cổng thành Hàm Cốc Quan rầm rầm đóng chặt.

"Thượng đại phu Cảnh Giám, dẫn các thần liêu đi cùng, nội thị cùng ngũ bách thiết kỵ, hộ vệ Quân thượng, lập tức trở về Hàm Dương!"

"Tuân lệnh!" Cảnh Giám sải bước quay người, lập tức đi triển khai.

Thương Ưng quay lại dặn dò Doanh Tứ: "Thái tử, người hãy trở về Hàm Dương trước để thu xếp, làm tốt việc trấn an quốc gia. Thần hộ tống Quân thượng đi sau, về đến Hàm Dương sẽ lập tức phát tang."

Doanh Tứ cúi đầu vái sâu: "Vất vả cho Thương quân rồi." Nói rồi quay người sụp xuống bái di thể Hiếu Công, vừa gạt lệ vừa ra đi.

Ba ngày sau, Tần đô Hàm Dương trang trọng phát tang, thông cáo cho quốc nhân tin buồn quốc quân không may tạ thế.

Thành Hàm Dương tức thì chìm trong nỗi đau thương nức nở vô bờ bến. Bốn cửa lầu tên cắm đầy cờ trắng, rủ xuống những tấm cờ mạn trắng khổng lồ. Cửa bắc hướng về phía lăng viên Hiếu Công treo một dải băng trắng rộng gần như che kín nửa bức tường thành —— Đau thương thay Tần Công ngàn thu chí lớn!

Tất cả những điều này đúng như lời cảm thán của Khổng Tử về tang lễ: "Thà rằng sự đau thương không đủ mà lễ nghi có thừa, chẳng thà lễ nghi không đủ mà sự đau thương có thừa vậy."

Mặt trời lên tới đỉnh núi, đoàn đưa tang giản dị mà trang trọng tiến ra khỏi cửa bắc Hàm Dương. Đi đầu là một phương trận nghìn bộ binh mặc giáp trắng giơ cao cờ trắng. Tiếp đó là sáu hàng con cháu công thất mặc đồ tang khóc lóc. Xe linh quữu của Tần Hiếu Công phủ một tấm vải đen lớn, do bốn con chiến mã sắc trắng kéo chậm rãi tiến về phía trước. Thái tử Doanh Tứ mặc áo xô gai chịu tang, tay vịn quan quách tiến lên. Huyền Kỳ và Doanh Ngọc ở hai bên sau xe linh quữu vừa vịn quan vừa khóc nức nở. Bốn pháp sư mặc áo đỏ xõa tóc cầm kiếm, cất giọng trầm êm ả luân phiên gào lớn: "Công trở về đi thôi, an định đại Tần ta——!" "Công đã đi xa rồi, hồn phách hãy nghỉ yên——!" Phía sau pháp sư là bốn chiếc xe binh chở đầy tượng gốm (sau khi hủ tục tuẫn táng người sống bị bãi bỏ, tượng gốm trở thành kẻ hầu người hạ đi theo vương công quý tộc xuống âm phủ). Phía sau xe tượng gốm là Thương Ưng mặc áo trắng cưỡi ngựa trắng, tiếp đó là sứ tiết các nước cùng đội ngũ trăm quan đi bộ đưa tang. Phương trận màu trắng cuối cùng là ba nghìn thiết kỵ do Xa Anh chỉ huy. Họ giơ cao những ngọn giáo dài cán trắng, trông như một rừng giáo màu trắng.

Rồng dài đưa tang vừa tiến đến chân đồi Bắc Bán. Đột nhiên, bầu trời đang quang đãng mây đen từ bốn phía kéo đến, tiếng sấm rền vang, màn mưa rì rào chớp mắt đã bao phủ toàn bộ đồng bằng Hàm Dương! Con đường quan lộ Bắc Bán vừa dài vừa dốc, mặt đường đất nện chắc nịch tức thì trở nên trơn bóng như thoa dầu. Vó ngựa của kỵ binh dò đường trượt đi hàng thước, làm ngã liên tiếp năm sáu con chiến mã. Mưa to đường trơn, xe linh quữu làm sao lên nổi con dốc dài sáu dặm này? Thái tử Doanh Tứ cùng các đại thần đưa tang đành bó tay gục đầu quỳ rạp trong mưa, cầu xin ông trời rủ lòng thương. Sứ thần các nước thì đứng trố mắt lạnh lùng đứng xem bên đường.

Theo phong tục cổ xưa, xuất tang gặp mưa lớn là nước mắt của ông trời, bản thân nó không phải là "phá tang". Thế nhưng, nếu vì vậy mà cản trở hoặc làm gián đoạn buổi tang lễ diễn ra bình thường, thì lại là "phá tang" rất lớn, thường sẽ chuốc lấy vô số lời gièm pha chỉ trích. Sứ thần các nước mong chờ chính là điều này, họ hy vọng thiên hạ vì thế mà coi Tần Hiếu Công là một bạo quân "chịu sự trừng phạt của trời".

Tình hình này Thương Ưng sao có thể không biết? Ông thúc ngựa lên trước, đích thân đi tới đầu đoàn người kiểm tra, hy vọng nghĩ ra một cách xử lý.

Đúng lúc này, trong màn mưa lao tới hàng trăm ông lão tóc bạc phơ, phía sau họ là một mảng lớn các tráng sĩ cởi trần đứng xếp hàng chỉnh tề! Họ quỳ phủ phục ngay giữa đường, vị lão nhân dẫn đầu khàn giọng gào lớn: "Trời đổ mưa lớn, ông trời đau thương! Bách tính chúng tôi, xin được khiêng xe linh quữu của Tần Công lên núi——!"

Thương Ưng vô cùng kinh ngạc, xuống ngựa nhìn kỹ, hóa ra là Bạch tộc trưởng già của huyện Mê! Ông không kịp nói nhiều, gạt lệ hỏi: "Dám hỏi lão nhân gia, xe linh quữu cồng kềnh, trời mưa đường trơn, làm sao mà khiêng được?"

Lão nhân đứng phắt dậy, quay người gào to: "Bà con cô bác, dãn ra——!"

Các cụ già ồ gạt sang hai bên, giữa đường hiện ra một chiếc khung gỗ khổng lồ đan bằng các cây gỗ tròn thô to! Lão nhân lại vẫy tay một cái, hơn mười tráng sĩ cởi trần phát ra tiếng động rầm rầm, lại phủ lên khung gỗ một lớp gỗ dán dày dặn.

Lão nhân quay người quỳ xuống: "Thương quân, xin thỉnh xe linh quữu của quốc quân!"

Thương Ưng mắt lệ nhòa lệ, khàn giọng ra lệnh: "Đưa xe linh quữu lên khung——!"

Xe linh quữu màu đen rầm rầm tiến lên khung gỗ. Người đánh xe nhanh nhẹn tháo dỡ ngựa ra.

Lão nhân móc từ trong ngực ra một lá cờ nhỏ màu trắng, hô lớn một tiếng: "Hậu sinh huyện Mê nghe đây! Đi trước ba mươi người, đào hố chôn chân! Đợt khiêng thứ nhất, chín mươi chín người, tiến lên——!"

Chỉ nghe thấy trong phương trận cởi trần vang lên một tiếng "Hây!" dõng dạc, bốn hàng tráng sĩ tay cầm đòn bẩy đòn khiêng thô to bước ra chỉnh tề, nhanh chóng đứng vào bốn phía khung gỗ, "Quát——! Quát——! Quát——!" Ba tiếng động lớn vang lên, động tác đều chằn chặn giật chặt dây thừng —— siết chặt khung gỗ —— đòn bẩy thắt vào tròng dây. Động tác liên hoàn, gọn gàng dứt khoát, không hổ danh là người Tần già có truyền thống quân ngũ lâu đời!

Màn mưa vô tận, trời đất nghiêm trang. Bạch tộc trưởng già cúi vái sâu trước xe linh quữu, giơ cao cờ lệnh, dậm mạnh một giậm chân, khàn giọng gào khóc: "Người Tần già ơi——!"

"Tiễn quốc quân ơi——!" Các tráng sĩ gầm lên một tiếng khóc đau đớn, khung gỗ nâng xe linh quữu vững vàng cất lên.

"Vị quốc quân tốt ơi——!" Một tiếng hô nhịp, nước mắt đầm đìa.

"Đi quá sớm ơi——!" Đồng thanh đáp lời, muôn người khóc lớn.

"Ngày tháng tốt đẹp ơi——!" Mưa mù ảm đạm, trời đất đổi màu.

"Công ở đâu rồi ơi——!" Phụ nữ trẻ em dắt tay nhau, trẻ nhỏ nín bặt.

---❊ ❖ ❊---

Mưa xối xả, khắp núi khắp đồng xô sóng những dòng người màu trắng, khắp núi khắp đồng vang vọng những tiếng hò reo bi ai mãnh liệt đến xé lòng.

Con dốc Bắc Bán dài sáu dặm mông quạnh, trong tiếng hò xé lòng và tiếng khóc gào khắp đồng của người Tần già, đã đi suốt một canh giờ liền.

Khi xe linh quữu được hàng vạn bách tính vây quanh khiêng lên đỉnh Bắc Bán bạt ngàn, thì mây tan gió thổi, mặt trời đỏ rực chiếu soi.

Sứ thần các nước Sơn Đông hoàn toàn kinh ngạc ngơ ngác. Ai từng thấy tang lễ như thế này? Ai từng thấy lòng dân như thế này? Trong ký ức của họ, từ thời Chiến Quốc đến nay, tang lễ của Triệu Túc Hầu được coi là trang trọng nhất: sáu nước lớn Chiến Quốc mỗi nước cử một vạn thiết kỵ tạo thành phương trận bảo vệ tang lễ khổng lồ, trên cánh đồng mười dặm ngoài thành Hàm Đan, cờ xí rợp trời cờ mạn trắng phấp phới, hùng vĩ biết bao. Nhưng ngẫm lại sau đó, đó chỉ là phô trương "lễ có thừa mà đau thương không đủ" mà thôi, sao sánh được với việc bách tính thôn quê vì quốc quân mà nghĩa dũng khiêng linh quữu, đi lên con dốc Bắc Bán dài sáu dặm trong mưa lớn? Sao sánh được với nỗi đau thương chấn động cả nước này? Sao sánh được với tiếng khóc cuồn cuộn mênh mông vô tận này?

Người Tần như thế này, thiên hạ làm sao mà yên?