Trên cánh đồng bao phủ một màu bạc trắng, thành Lịch Dương đón lấy ánh nắng đầu tiên sau trận tuyết lớn.

Bách tính thứ dân ở Lịch Dương cuối cùng cũng có được một niềm vui sướng hiếm hoi. Trận đại chiến vốn dĩ ai nấy đều chuẩn bị ra trận giết giặc, rốt cuộc lại lướt qua nhau trong gang tấc. Một trận tuyết lớn đã phủ kín những thửa ruộng khô hạn lâu ngày, lại khiến người ta nhìn thấy một năm được mùa lớn đang nhãn tiền. Sau hơn hai tháng tiếng lách cách vang dội khắp thành, con cháu người Tần già trẻ đều được thay mới những cây mâu, thanh kiếm sắc bén. Dường như ông trời lại bắt đầu nhớ đến nước Tần rồi, nếu không, những tai ương hiểm nghèo cấp bách này sao lại có thể nín thở vượt qua như vậy? Quốc nhân đối với ánh nắng sau trận tuyết tơi bời đã tỏ ra sự phấn khích và tươi mới chưa từng có. Quan phủ chưa kịp hạ lệnh, vậy mà ai nấy đều tự giác bước ra khỏi cửa nhà, tay cầm chổi, xẻng cuốc để quét tuyết dọn đường. Trên các con phố ngõ hẻm chất đầy những người tuyết đội nón lá, mũi đỏ mắt xanh, thu hút lũ trẻ vây quanh người tuyết ca hát nhảy múa ném bóng tuyết. Nổi bật nhất là hai người tuyết khổng lồ do những người quét tuyết đắp ở cửa đông thành Lịch Dương, cao chừng ba trượng, tay cầm trường mâu, oai phong lẫm liệt tựa như thiên thần. Người tuyết vừa dựng xong, liền thu hút một tràng hoan hô cuồng nhiệt "Lão Tần vạn tuế" ở ngay cửa thành.

Lúc này, tên đầu mục thủ vệ cửa thành lớn tiếng hô: "Người đi đường tránh ra, đặc sứ ngựa ô xuất thành!" Giữa tiếng hoan hô náo loạn của đám đông đang dạt ra, một kỵ mã màu đen phi như tên bắn qua cửa thành, vượt qua cầu treo.

"Một kỵ!"

"Lại một kỵ nữa!"

"Vẫn còn một kỵ!"

"Không đúng, vẫn còn nữa!"

Mọi người kinh ngạc phát hiện ra rằng hơn ba mươi kỵ mã đặc sứ, vậy mà lại liên tục phi ra khỏi cửa Đông trong vòng nửa khắc. Một nét u sầu tức thì nổi lên trên gương mặt chưa tan vẻ vui tươi của quốc nhân Lịch Dương. Đã bao nhiêu năm rồi, người Tần vốn rất quen thuộc nhưng cũng vô cùng nhạy cảm với chiến tranh, họ nhìn thấy những tốp ngựa phi như bay bất thường này, lập tức nhận thức được nguy hiểm lại đang đến gần họ, đám đông đang tụ tập bắt đầu lặng lẽ giải tán.

Lúc này, tên đầu mục thủ vệ lại hô lớn một lần nữa: "Quốc phủ đại lệnh đến —!" Mọi người nhìn thấy Lệnh lệnh Lịch Dương Tử Ngạn dẫn theo ba vị văn lại hùng dũng bước tới.

"Lại chuẩn bị chiêu mộ tráng sĩ, thu thuế lương thảo rồi, mau xem phân phái thế nào đi?" Trong đám đông, có người sốt sắng thấp giọng kêu lên với một người biết chữ mặc áo dài.

Người biết chữ mặc áo dài lạnh lùng nói: "Còn thu nữa, thì chỉ còn cách lóc thịt người thôi."

Người vừa kêu lên xuýt xoa một tiếng: "Đừng nói nhảm, mau nhìn kìa."

Lệnh lệnh Lịch Dương Tử Ngạn lớn tiếng ra lệnh cho văn lại: "Yết lên đi, treo cao lên một chút."

Văn lại đứng lên một tảng đá lớn, treo một bức văn cáo viết trên da dê lên. Tử Ngạn cao giọng nói: "Các vị phụ lão, ai biết chữ? Ra đọc cho mọi người nghe đi. Đi thôi, đến cửa Nam nào."

Mọi người ào ạt vây lại, người biết chữ mặc áo dài bị người vừa nãy đẩy ra, giục giã: "Đọc đi, đọc cho đám mù chữ này nghe đi."

Người biết chữ mặc áo dài ngẩng đầu nhìn lên bức văn cáo, nhưng lại ngây người đứng chết trân ở đó một hồi lâu không nói nên lời. Đám đông im lặng như tờ, một tầng mây đen rõ ràng bao trùm lên khuôn mặt mọi người.

Người vừa nãy nhịn không được bèn la lên: "Sợ cái gì? Đọc đi, cùng lắm thì lại là trận đại chiến đó thôi, mẹ kiếp!"

Người biết chữ mặc áo dài lại không ngừng lắc đầu, cơ mặt trên gương mặt đầy kinh ngạc co giật, vậy mà lại hu hu khóc òa lên.

Người kia chửi mắng: "Khóc cái con khỉ gì! Còn xứng làm người Tần nữa không? Đi, không nghe nữa, về nhà nướng bánh, ngày mai đánh trận!"

Mọi người lặng lẽ giải tán. Người biết chữ mặc áo dài chợt bừng tỉnh, hét lên khản cả cổ: "Quay lại! Mau quay lại đi! Chuyện tốt đấy! Để tôi đọc cho!"

Mọi người chần chừ vây lại một lần nữa. Người kia chửi: "Mẹ kiếp! Giặc đánh còn chưa hết, lại còn có chuyện tốt cơ à? Đọc đi!"

Người biết chữ mặc áo dài lau nước mũi nước mắt, lớn tiếng nói: "Đây là cầu hiền lệnh của quốc quân, chính là muốn tìm kiếm hiền tài, làm cho nước Tần hùng mạnh! Nội dung viết thế này: Hết thảy sĩ nhân, quần thần, thứ dân trong thiên hạ các nước, phàm ai có thể hiến kỳ kế làm cho nước Tần cường thịnh, ta sẽ cho người đó giữ chức quan cao, lại cùng chia sẻ tài nguyên đất đai của nước Tần với hắn! Nếu ai có thể tiến cử hiền tài, cũng sẽ được trọng thưởng!"

Đám đông ngẩn ra chốc lát, rồi đột nhiên bùng nổ, gầm lên như sấm dậy: "Hay —!"

"Tần công vạn tuế —!"

Các bô lão vậy mà đã rơi nước mắt, nhìn nhau gật đầu cảm thán: "Đúng rồi, đúng rồi, thế này mới phải chứ."

"Tần công tỉnh ngủ rồi, sớm nên biến pháp chứ. Bằng không cái quần rách này của chúng ta đến năm nào mới cởi bỏ được?"

Người nọ kéo người biết chữ mặc áo dài bước đi: "Mẹ kiếp! Người Lão Tần chúng ta cũng có đại tài đấy. Tôi tiến cử anh làm quan lớn, tôi cũng được một đống tiền thưởng! Đi thôi, còn ngẩn ra cái gì nữa?"

Người biết chữ mặc áo dài hoảng sợ chắp tay: "Lão đại gia ơi, đừng làm bừa. Bậc đại hiền tài đó đâu phải chuyện đùa! Tôi đọc chưa nổi một giỏ sách, làm thư lại còn không xong, nói gì đến làm quan lớn?"

Người nọ sốt sắng nói: "Mẹ kiếp! Thế thì còn không mau chóng đi tìm một người ra đây?"

"Tôi thấy anh là làm được đấy chứ!" Có người lớn tiếng gọi vọng lại.

"Mẹ kiếp! Tôi thì làm được cái trò gì?" Người nọ cười mắng.

"Dạy dỗ đàn bà chứ gì! Làm sao mà một ngày đánh mụ vợ già tới ba trận thế?"

Mọi người cười ồ lên, người nọ vừa chửi vừa đuổi theo kẻ "tiến cử" kia, cửa thành lại trở nên náo nhiệt trở lại.

Trong tiếng cười vui của người Lão Tần, những kỵ mã đặc sứ của nước Tần tựa như những hạt sao băng, ngược lên Cửu Nguyên, đông tiến Hàm Cốc, nam xuống Vũ Quan, tung tóe khắp sáu nước chư hầu lớn và hơn ba mươi chư hầu vừa và nhỏ trong thiên hạ. Lấy những người Tần di cư sang các nước trong hàng trăm năm qua làm nền tảng, họ dưới mọi hình thức âm thầm phát tán cầu hiền lệnh của Tần Hiếu Công. Chỉ trong vòng mấy tháng, tin tức nước Tần khát khao hiền tài đã lan truyền rộng rãi giữa các sĩ nhân ở các thành trì, vùng quê, danh sơn đại xuyên, trở thành một tin vui phấn khởi hơn cả việc chiêu hiền học sĩ của Tề quốc Tắc Hạ học cung.

Điểm khác biệt ở đây là, Tắc Hạ học cung của nước Tề nhằm mục đích hoằng dương văn hóa, mặc dù cũng không loại trừ một số ít sĩ nhân trong học cung ra làm quan, nhưng dòng chính của nó chung quy vẫn là nghiên cứu học thuật, điều mà nó yêu cầu ở các sĩ nhân là đèn sách thanh đăng, là tu thân tự giũa, là văn chương đạo đức. Trong khi đó, nước Tần lại thẳng thắn trực diện mời các sĩ nhân đi làm quan, đi làm cường quốc, đi lập công dựng nghiệp, đi xuất tướng nhập tướng, đi nổi danh thiên hạ, đi rạng rỡ tổ tông! So với điều đó, sao lại không khiến các sĩ nhân động lòng trắc ẩn cho được? Chính vì điểm này, phần lớn các sĩ nhân đến Tắc Hạ học cung của nước Tề đều thuộc nhóm người đọc sách có chí hướng nghiên cứu học thuật. Các chư tử bách gia thời bấy giờ hầu như lần lượt đều có người đại diện ở Tắc Hạ học cung. Pháp gia Thận Đáo, Nho gia Mệnh Tử, Nho Pháp kiêm dung Tuân Tử, Danh gia Huệ Sư và Công Tôn Long, Biện gia Điền Biển, Tung hoành gia Lục Trọng Liên và Trang Tân, Âm dương gia Trâu Diễn, Đạo gia Tống Khanh và Doãn Văn, Nông gia Hứa Hành, v.v. và v.v. Thế nhưng, nghiên cứu học thuật thuần túy chưa bao giờ là tinh thần chủ lưu của tầng lớp sĩ nhân thời Xuân Thu Chiến Quốc. Kể từ khi tầng lớp "sĩ" này xuất hiện, tinh thần chủ lưu của họ chính là kinh thế chí dụng, chính là dùng học vấn dấn thân tranh đấu, dùng tài năng lập công lập nghiệp. Khổng Tử là một ông lão cố chấp nói thẳng thừng, ông từng nói rất nhiều câu nói thật khiến hậu thế khó xử, tỷ như "Duy tiểu nhân dữ nữ tử vi nan dưỡng dã, cận chi tắc bất tốn, viễn chi tắc sinh oán" (Chỉ có tiểu nhân với đàn bà là khó nuôi dạy, gần thì chúng nhờn, xa thì chúng oán giận), v.v. Chính ông lão cố chấp hay nói lời khó nghe này đã gọi tinh thần ấy của các sĩ nhân là "Học nhi ưu tắc sĩ" — sĩ nhân ưu tú thì nên đi làm quan! Đây là tuyên bố công khai không chút giấu giếm và là theo đuổi suốt đời của tầng lớp sĩ nhân lúc bấy giờ, mà mục tiêu sau khi làm quan cũng tuyệt đối không hề mơ hồ, gọi là "trị quốc, tu thân, bình thiên hạ", chính là muốn làm nên một sự nghiệp lớn cho thiên hạ. Chính tinh thần dấn thân vừa chân thành thẳng thắn lại vừa phấn phát có tinh thần hành động này, các sĩ nhân thời Chiến Quốc coi việc trực tiếp làm quan trọng hơn việc suốt đời nghiên cứu học thuật gấp vạn lần. Họ thường chỉ trong trường hợp không có hy vọng làm quan mới buộc phải nghiên cứu học thuật, viết sách truyền thụ học vấn, đây chính là điều mà hậu thế gọi là "ép anh hùng làm nhà thơ". Thú vị hơn là, dù có phải bất đắc dĩ nghiên cứu học thuật đi nữa, thì nội dung nghiên cứu vẫn cứ là học vấn trị quốc vi chính. Lão Tử, Khổng Tử, Mặc Tử, Trang Tử, Mệnh Tử, đều là những đại gia học vấn cầu quan không thành đành bất đắc dĩ quay sang nghiên cứu học thuật, rồi lại từ trong học vấn mà thiết lập nên những kinh điển vi chính. Tinh thần sĩ đại phu thúc đẩy lẫn nhau, khích lệ lẫn nhau này, trải qua bao thăng trầm tôi luyện, lắng đọng dày dặn trong linh hồn các sĩ tử, chỉ cần có đốm lửa, liền sẽ bùng nổ vang dội.

Ngày nay, cầu hiền lệnh của Tần Hiếu Công chính là một đốm lửa chói lọi!

Khi cầu hiền lệnh này được truyền bá bí mật đến An Ấp, đúng vào lúc tháng ba băng tuyết tan xuân.

Ngọn núi Linh Sơn ngoài thành An Ấp, đã là khung cảnh mùa xuân với mầm lúa xanh mướt, cây khô nảy lộc non, tuyết đọng sót lại hóa thành những dòng suối nhỏ róc rách. Nghĩa trang Công Thúc dưới chân núi cũng đã bước ra khỏi lớp băng tuyết phủ kín, thông xách xanh tươi, hoa dại chớm nở. Bãi cỏ khô vàng trước mộ, cũng được gió xuân thổi xanh trong vẻ mờ ảo. Lúc này, trên con đường mòn lưng chừng núi nằm đối diện với nghĩa trang, có một thiếu nữ khoác áo choàng đỏ đi tới, vô cùng nổi bật rực rỡ giữa khung cảnh xanh tươi đầu xuân của núi rừng. Trên tay thiếu nữ cầm một thanh tiểu kiếm cực kỳ tinh xảo, vóc dáng cao ráo xinh đẹp, mái tóc dài được búi thành một búi tóc cao, ở giữa cài ngang một cây trâm ngọc bích xanh mướt, thoạt nhìn như sĩ tử vừa mới đội mũ làm lễ gia quán, toát lên một thứ khí chất thư hương tao nhã. Khi nhìn thấy từ xa tấm bảng đá trước mộ Công Thúc, nàng đứng trên đường núi lặng lẽ suy nghĩ một lát, lại cúi đầu nhìn trang phục của mình, dường như bình ổn lại tâm trạng một chút, rồi mới tiếp tục bước về phía nghĩa trang.

Đại đạo trước bảng đá vô cùng vắng vẻ, số bộ binh kỵ sĩ do Bàng Quyên phái ở đây không biết đã biến đi đằng nào, dưới bảng đá đến một người lính cũng không có. Thiếu nữ rõ ràng cảm thấy nghi hoặc, vừa đi vừa liếc nhìn xung quanh, cuối cùng cũng nhìn thấy hơn chục binh sĩ vốn canh gác nghĩa trang đang dựa vào góc tường cạnh dãy nhà trại phơi nắng. Thấy nàng đi vào, họ ngẩng đầu lên, lão binh đầu đàn khàn giọng hỏi: "Lại tìm Vệ Ương đấy à?"

Thiếu nữ mỉm cười gật đầu. Một tên lính cảm thán nói: "Nhìn cái phúc khí của tên Vệ Ương nhà người ta kìa, mẹ kiếp!"

Lão binh đầu đàn trầm giọng quát: "Muốn chết à!" Rồi quay đầu cười nói: "Mời tiểu thư cứ vào trong đi, cậu ta suốt ngày canh gác ở căn nhà đá dưới lăng mộ đấy."

Thiếu nữ gật đầu, liền tự mình đi vào.

Căn nhà nhỏ cách lăng mộ chừng vài trượng, rõ ràng là được dựng lên một cách thô sơ, rất khó nói đây là một căn nhà đá hay một túp lều tranh. Tường được ghép bằng những phiến đá lớn, các khe hở cũng không được trám trét, phần mái lợp một lớp tranh tuyệt đối không dày cho lắm, cánh cửa gỗ khép hờ cũng đã cũ kỹ. Theo tang lễ, nơi ở canh lăng thế này lẽ ra phải là túp lều tranh đơn sơ nhất, để thử thách và tôi luyện lòng hiếu thảo tột cùng của người canh lăng. Bước sang thời kỳ Chiến Quốc, tang lễ tàn hại thân xác lại tốn kém vô cùng ấy dần phai nhạt, tất cả các lễ nghi liên quan đến tang ma đều được giản hóa và biến tấu, việc liệm táng giản dị ngày càng trở thành phong tục trong thiên hạ. Thế nên, căn nhà canh lăng nhỏ này liền biến thành một nơi vừa không thể kín đáo như bình thường, lại vừa không thể để lộ quá mức, vừa phải thô sơ, lại vừa phải che mưa chắn gió.

Thiếu nữ đứng trước nhà đá lều tranh ngắm nghía một hồi, lắc đầu nhíu mày, có vẻ rất không hài lòng, nhưng lại nở một nụ cười hơi có vẻ nghịch ngợm, khẽ ho khan một tiếng, cố làm giọng trầm lớn tiếng nói: "Trung sứ tử huynh đài có nhà không? Tiểu đệ áo vải đến xin thỉnh giáo đây."

Cánh cửa gỗ khép hờ kẹt một tiếng mở ra, vẫn là Vệ Ương trong bộ trường sam màu trắng sải bước đi ra, rõ ràng trên mặt mang theo ý cười đầy phấn khích. Đột nhiên, hắn lại kinh ngạc lùi lại mấy bước, dụi dụi mắt ngắm nhìn thiếu nữ xinh đẹp trước mặt, nghi ngờ hỏi: "Nơi này, cô... một mình thôi sao?"

Thiếu nữ mỉm cười gật đầu.

Vừa rồi, là cô đang nói chuyện đấy à?"

Thiếu nữ vẫn mỉm cười gật đầu.

Cô là ai? Cớ sao lại mạo danh tiểu đệ áo vải của ta?" Vệ Ương nghiêm giọng hỏi.

Khuôn mặt thiếu nữ ửng lên một tầng hồng hào, nhưng lại rất đỗi đường hoàng chắp tay nói: "Huynh đài thông cảm lượng thứ, tiểu đệ áo vải chính là ta, ta chính là tiểu đệ áo vải."

Vệ Ương vô cùng nghi hoặc, không kìm được bước vòng quanh ngắm nghía thiếu nữ một lượt. Thiếu nữ đỏ mặt cũng không nói gì, mỉm cười mặc cho hắn quan sát. Hồi lâu, Vệ Ương ngửa cổ cười lớn: "Trên đời lại có chuyện thế này sao? Ta thật không tin. Chẳng lẽ vị cô nương đây là muội muội của tiểu đệ áo vải?"

Thiếu nữ lắc đầu, đột nhiên lại dùng giọng trầm nói: "Ta đến để nhắc nhở huynh, vị đại thương đánh cờ cùng huynh chính là mật sứ của nước Tần đấy."

Vệ Ương ở trong khoảng cách gang tấc, đột nhiên nghe thấy thiếu nữ xinh đẹp trước mặt thốt ra câu mật ngữ mà tiểu đệ áo vải từng nói dưới gốc cây nửa đêm, bất chợt giật mình, vậy mà vô ý ngã ngửa ngồi bệt xuống đất.

Thiếu nữ cười lớn, vội vàng đi kéo Vệ Ương, nào ngờ cười đến mức tắc thở, bỗng chốc mềm nhũn ngã nhào vào người Vệ Ương. Vệ Ương bị sự biến hóa bất ngờ này làm cho mờ mịt như trong mây sương, lại cảm thấy sự hoảng hốt vừa rồi của mình thật buồn cười, ngã lăn ra đất liền cười lớn lên. Thiếu nữ cười mềm nhũn người dựa vào hắn, hắn vậy mà cười đến mức không còn chút sức lực nào để nâng dậy hay đẩy ra. Hai người đồng thời cười lớn ngã chồng lên nhau, lăn lóc đầy bùn đất trên người.

"Cô... thực sự là tiểu đệ áo vải sao?" Vệ Ương muốn ra dáng nghiêm túc một chút, nhưng lại không kìm được lại ôm bụng cười sảng khoái.

Thiếu nữ cười đến nước mắt giàn giụa, tuy đã ngồi dậy nhưng vẫn không ngừng lau nước mắt, nghe Vệ Ương vừa hỏi vừa cười, lại không kìm được khúc khích cười nói: "Huynh mời ta đến, lại không nhận ra ta, là lý lẽ gì chứ?"

"Đâu nào? Vẫn gọi cô là tiểu đệ áo vải nhé?"

Thiếu nữ cười lắc lắc đầu.

"Đã là thân phận nữ nhi, cớ sao lại giả trang thành một vị du học sĩ tử?"

"Không nói cho huynh biết đâu." Khuôn mặt thiếu nữ ửng đỏ.

Vệ Ương cảm thấy kinh ngạc, đây là lần đầu tiên hắn nghe thấy giọng nói nữ nhi thực sự của "tiểu đệ áo vải", không thể ngờ rằng giọng nói của cùng một người lại có thể có sự khác biệt lớn đến như vậy. Là nam nhân, giọng nói của "tiểu đệ áo vải" tuy có vẻ thanh mảnh, nhưng chung quy trong nam nhân cũng có kiểu giọng như vậy, Vệ Ương không hề đặc biệt chú ý. Nhưng là nữ nhi, giọng nói của thiếu nữ lại hoàn toàn khác biệt so với "tiểu đệ áo vải". Vệ Ương rất tự tin vào thính lực từng được huấn luyện nghiêm ngặt của mình, và tin rằng chất giọng của con người rất khó thay đổi. Thế nhưng, thiếu nữ trước mặt này với "tiểu đệ áo vải" vào mùa đông ấy, làm thế nào cũng không thể nhìn ra được chút điểm chung nào, ngay cả giọng nói cũng hoàn toàn là hai người... Thôi không nghĩ nữa, điều nên biết sớm muộn gì rồi cũng sẽ biết. Vệ Ương đứng dậy chắp tay nói: "Cô nương, xin mời vào trong nhà nói chuyện."

Thiếu nữ cởi chiếc áo choàng lụa đỏ dính đầy bùn đất ra, để lộ bộ váy dài bó sát màu trắng bên trong, vóc dáng cao ráo càng thêm phần thướt tha tao nhã. Nàng mỉm cười gật đầu: "Huynh đài xin đi trước."

Vệ Ương đẩy cánh cửa gỗ bị gió núi thổi khép lại, mỉm cười nói: "Mời vào trong đi. Ta phải tìm cho cô một chỗ ngồi đã."

Thiếu nữ cười nói: "Không cần tìm đâu, trên sập là vừa khéo." Nói xong liền bước tới chiếc sập gỗ cạnh án thư, vắt chiếc áo choàng lên thành gỗ bên sập, quay người cười nói: "Ta đi nấu trà đây, huynh có thể thay bộ áo khô trước đi, hôm nay chắc là phải tốn thời gian với huynh rồi đấy." Vừa nói tay vừa làm, vậy mà cũng không hỏi Vệ Ương để vật gì ở đâu thì thỏa đáng, ánh mắt chỉ quét qua một lượt, là đã nắm rõ toàn bộ đồ đạc trong căn phòng nhỏ này. Đầu tiên dùng móc sắt dọn dẹp tro than củi trong lò sưởi, nhóm lại một bếp than củi đỏ hồng; sau đó thành thạo dựng khung sắt, treo vạc đất lên nấu nước; lại vẩy nước lên mặt đất khô ráo, lấy chổi từ góc nhà ra, quét sạch toàn bộ bụi đất trong phòng; rồi rửa sạch toàn bộ ấm gốm chén gốm uống trà trên kệ gỗ ở góc phòng; lại dứt khoát xé một mảnh vải cũ, bịt kín hai kẽ hở bằng phiến đá đang lùa gió. Lúc này, lửa than củi đã cháy hồng rực, nước trong vạc đất cũng đã sôi sục ùng ục, căn phòng nhỏ ngăn nắp tức thì ấm áp như mùa xuân.

Vệ Ương thay một bộ trường sam, vô cùng tán thưởng sự nhẹ nhàng tháo vát của "tiểu đệ áo vải". Hắn chú ý thấy, mấy chiếc giá sách và chiếc án thư trải đầy tre thẻ, đều đã được lau sạch bụi bẩn, mà vị trí của các thẻ tre lại hoàn toàn không hề bị xê dịch. Mà hai nơi này vốn là chỗ mà các sĩ tử đọc sách sợ người khác táy máy thu dọn nhất, nếu không phải là người phụ nữ quen thuộc với cuộc sống thư phòng, tuyệt đối sẽ không có sự chăm sóc tỉ mỉ nhường này.

Thiếu nữ đã nấu nước xong, pha trà xong, làm một cái lễ nữ nhi mỉm cười nói: "Mời huynh đài an tọa."

Vệ Ương vui vẻ chắp tay cười nói: "Tiểu đệ áo vải xin mời."

Thiếu nữ nâng chén gốm: "Vì hội ngộ huynh đài, cạn chén trà này." Uống cạn chén nước trà thơm ngát với một nụ cười rạng rỡ.

Vệ Ương nâng chén cười nói: "Vì tiểu đệ áo vải biến thành nữ nhi, cạn chén này!"

Khuôn mặt thiếu nữ lại ửng đỏ lên, cười nói: "Còn tiểu đệ áo vải cái gì chứ, muội là có tên đấy nhé."

"Dám hỏi tiểu muội cao danh đại tánh?" Vệ Ương thu lại nụ cười.

Thiếu nữ quỳ ngồi lên chiếc sập thấp, thong thả cười nói: "Muội họ Bạch, tên đơn một chữ Tuyết."

Tiểu muội làm gì ở Động Hương Xuân thế?"

"Động Hương Xuân là của muội, thỉnh thoảng đến xem thôi."

Vệ Ương chợt hiểu ra, dường như đã xác thực được phỏng đoán mơ hồ của mình, mỉm cười nói: "Như vậy, tiểu muội chính là con gái của vị Thừa tướng Bạch Khuê nổi danh thiên hạ rồi?"

Bạch Tuyết mỉm cười gật đầu, "Cũng vẫn là tiểu đệ áo vải của huynh đấy thôi."

Vệ Ương nhạt giọng cườim "Tiểu muội hôm nay tìm ta, có ý định đọ tay cờ chăng?"

"Không phải, có đại sự cơ. Nhưng huynh cứ đoán xem trước đã."

"Vị ẩn sĩ tóc trắng kia xuất hiện rồi à?"

"Không phải."

"Mật sứ nước Tần đến rồi?"

Vệ Ương trầm ngâm nói: "Lại là chuyện có liên quan đến nước Tần chứ gì?"

Bạch Tuyết gật đầu mỉm cười: "Xem ra huynh đã bắt đầu nghĩ đến chuyện nước Tần rồi đấy. Ta đây, mang đến cho huynh hai tin tức. Một là, nước Hàn sau mùa xuân có thể sẽ trọng dụng Thân Bất Hải, chuẩn bị biến pháp; hai là, quốc quân nước Tần hạ lệnh cầu hiền khắp thiên hạ các nước, tìm kiếm kỳ kế làm mạnh nước Tần và đại tài trị quốc. Huynh đài nghĩ thế nào?"

Vệ Ương nghiêm cẩn chắp tay: "Đa tạ Bạch Tuyết cô nương."

Đừng vội cảm ơn, ta có điều kiện đấy nhé."

Vệ Ương sảng khoái cười lớn: "Chuyện có điều kiện là dễ giải quyết nhất, chỉ sợ nhất là không có điều kiện thôi."

Nói cho ta nghe đánh giá của huynh về hai chuyện này đi. Ta thích nhất là nghe huynh bàn luận chính sự đánh cờ."

Vệ Ương trầm ngâm gật đầu: "Hai chuyện này rất đáng suy ngẫm. Nước Hàn vốn là nước yếu thứ hai chỉ sau nước Tần, đứng bét bảng trong sáu nước lớn Sơn Đông. Nhưng nước Hàn tuy nhỏ, núi sắt lại nhiều nhất, đồng bằng canh nông cũng nhiều nhất. Thế nên, binh khí nước Hàn rèn đúc là thiên hạ đệ nhất, dự trữ lương thực cũng là thiên hạ đệ nhất. Thế nhưng cớ sao lại trở thành nước yếu, nguyên do đều xuất phát từ việc căn cơ quý tộc cũ không bị lay chuyển, nhân lực tài lực phân tán ở các thái ấp hào cường. Nếu có thể thống nhất pháp lệnh, khích lệ lòng dân, nước Hàn sẽ trở thành một cường quốc khiến người ta e sợ ở vùng Trung Nguyên. Thân Bất Hải được Hàn hầu trọng dụng, ngày ấy sẽ không còn xa nữa."

Bạch Tuyết thán phục gật đầu, lại hỏi: "Nước Tần ban hành cầu hiền lệnh, liệu có phải cũng muốn biến pháp không?"

Vệ Ương trầm mặc một lát, thở dài một tiếng nói: "Từ xưa cầu hiền có giả có thật, kẻ phấn phát làm cho cường thịnh thì cầu hiền, kẻ chuộng danh trục lợi cũng cầu hiền. Ý thật trong việc cầu hiền của nước Tần, ta phải tận mắt nhìn thấy cầu hiền lệnh thì mới có thể phán đoán được."

Ta đã sắp xếp ổn thỏa rồi, tối mai sẽ có cầu hiền lệnh được đưa đến Động Hương Xuân, ta đến chính là để mời huynh đi đấy."

Khu lăng viên này mấy ngày nay việc quản lý đã lơi lỏng đi rất nhiều, tối mai ta nhất định sẽ đến. Làm khó Bạch Tuyết cô nương rồi."

Bạch Tuyết cười nói: "Sao lại trở nên khách sáo thế, không gọi ta là tiểu muội nữa à?"

Vệ Ương nghiêm trang nói: "Lòng dạ cô nương cao quý thanh khiết, Vệ Ương sao dám thất lễ?"

Bạch Tuyết thong thả thở dài: "Lão phụ để lại cho ta ba món vật phẩm, một khối tài sản, một tấm lưới lớn, một hoài bão. Ta sinh ra là thân phận nữ nhi, rất khó tận dụng triệt để khối tài sản này và tấm lưới này để thực hiện hoài bão đó. Ta muốn phò trợ một người có lòng dạ có hoài bão lớn, có tài kinh bang tế thế, lại càng có chí hướng xa rộng để hoàn thành đại nghiệp. Ta không hy vọng người này xem sự phò trợ của ta là ơn huệ, mà làm tổn hại đến chí khí của anh ấy, bởi vì ta cũng muốn thực hiện giấc mơ của mình trong đại nghiệp của anh ấy."

"Dám hỏi cô nương, thế nào là chí hướng do phụ thân để lại?"

Lấy tiền tài mưu đồ đại kế, lấy tài năng trị quốc gia. Lão phụ từ thương nhân bước lên làm Thừa tướng, chính là như thế."

Vệ Ương gật đầu trầm ngâm: "Thế còn giấc mơ của cô nương thì sao?"

Bạch Tuyết hơi có vẻ thẹn thùng cười nói: "Không nói cho huynh biết đâu. Chỉ mong là nó đã bắt đầu rồi."

Vệ Ương cảm thấy thiếu nữ trước mặt quả thực là một kỳ nhân, bàn về tài sản thì không thể đếm xuể, bàn về lòng dạ thì chí lớn khôn lường, bàn về tài thức có thể xem là danh sĩ, bàn về tâm tính thì sáng láng khoác đạt, bàn về thông minh thì thiên phú cực cao, bàn về dung mạo thì tuyệt trần giai nhân. Cớ sao nàng lại không hề có chút tì vết nào? Thế nhưng nếu chỉ có những thứ này, có lẽ hắn ngược lại sẽ kính nhi viễn chi. Chỉ vì những mặt này có lẽ hắn còn mạnh hơn cao hơn. Nếu những thứ xuất sắc này sinh trên người một nam nhân, hắn nhất định sẽ kết giao sinh tử với người đó, sẽ không chút kiêng dè mà sử dụng tài sản của người đó, giống như Quản Trọng và Bào Thúc Nha vậy. Thế nhưng sinh trên một người nữ nhi, thì những điểm sáng phi thường này lại vừa vặn trở thành căn nguyên khiến hắn và nàng buộc phải giữ khoảng cách. Không phải là hắn sợ hãi tài năng và tài sản của người phụ nữ này, mà là hắn cảm thấy thẹn trong lòng. Một nam nhân mang chí lớn trong thiên hạ, hoài bão xa rộng tài năng tuyệt đỉnh, thế giới nội tâm càng cần một sự linh động một nét dịu dàng một sự chăm sóc một tri âm có tính thẩm thấu, nếu một người phụ nữ chỉ có cái trước mà không có cái sau, cuộc đời hắn sẽ sinh ra những vết rách khô khan cứng nhắc. Nội tâm không có nhiệt huyết, nhưng lại vì những sự ràng buộc ngoại tại đủ điều kiện mà phải sống chung lâu dài, đây chính là điều khiến hắn cảm thấy hổ thẹn. Thế nhưng, thiếu nữ trước mặt này lại không phải là người phụ nữ chỉ có cái trước mà không có cái sau, chẳng những hội tụ cả hai điều đó, mà sự dung hòa của cả hai trên người nàng còn kỳ diệu đến mức khiến người ta khó lòng tin nổi! Trong tài năng phô bày nét tự nhiên và phong tình, trong sự vun vén toát lên vẻ tao nhã và thư hương, tài năng và chí hướng đặc biệt được che giấu sâu thẳm đằng sau phong vận xinh đẹp, lại được bộc lộ ở khắp mọi nơi trong từng cử động của nàng. Khi nàng vẫn còn là "tiểu đệ áo vải", Vệ Ương đã không kìm lòng được mà yêu thích vị sĩ tử áo vải đó rồi, khi "hắn" biến thành một thiếu nữ rực rỡ chói lọi, ngọn lửa nhiệt huyết và sự thoải mái tuôn trào trong lòng Vệ Ương là thứ khó lòng kiềm chế nổi. Tràng cười sảng khoái chưa từng có của hắn là không kìm chế được, cũng là tự nhiên trào phúng mà ra. Linh hồn hắn nói cho hắn biết, hắn đã rất thích thiếu nữ này rồi. Nguyên nhân chỉ có một, nàng khiến hắn động lòng trắc ẩn, nàng khiến hắn bùng cháy phơi phới, nàng khiến hắn tuôn trào sự nhẹ nhõm và vui sướng từ tận đáy lòng.

Thế nhưng, hắn có thể chấp nhận nàng không? Tâm hồn hắn đang tự hỏi chính mình.

Vệ Ương đối với bất cứ chuyện gì cũng thích hành động một cách trực diện. Đây cũng là sở thích phổ biến của các sĩ tử thời Chiến Quốc — nói thì nói cho đến nơi đến chốn, làm thì làm cho đến chốn đến nơi. Lúc này, ý niệm đầu tiên của hắn chính là, hãy nói ra những lời mình muốn nói, đừng che che giấu giếm giếm nữa. Hắn đứng dậy từ cạnh án thư, nghiêm cẩn hướng về phía Bạch Tuyết vái thật sâu: "Bạch Tuyết cô nương, cảm ơn sự tán thưởng và gửi gắm của cô dành cho Vệ Ương. Ta biết, sự tán thưởng và gửi gắm của cô, cũng bao hàm cả giấc mơ đó của cô. Thế nhưng, tính khí Vệ Ương không giống ai, cả đời đã định sẵn là phải cô độc tranh đấu, mệnh kiếp long đong lận đận, chỉ có thể mang lại bất hạnh cho những người bên cạnh. Cô nương là con nhà danh giá, qua lại song hành cùng một tên Trung sứ tử, chỉ khiến cho cô nương thân bại danh liệt. Bởi thế, Vệ Ương tuyệt đối sẽ không trở thành người đồng hành cùng cô nương hoàn thành chí hướng, cũng sẽ không bước vào giấc mơ của cô nương."

Đôi mắt sáng trong như nước mùa thu của Bạch Tuyết tràn ngập kinh ngạc và nghi hoặc, nàng trầm ngâm suy nghĩ, nhưng chợt sảng khoái cười lớn: "Vệ Ương, huynh tự hỏi lòng mình xem, đó có phải là lời thật lòng của huynh không? Giả sử huynh thực sự nghĩ như vậy, thì đôi mắt này của Bạch Tuyết coi như uổng danh vô thực rồi." Nàng thở dài một tiếng sâu thẳm: "Huynh nói mới sảng khoái làm sao? Còn ta nghe mới xót xa làm sao? Nào là cô độc tranh đấu mệnh kiếp long đong lận đận, nào là tính khí không giống ai thân bại danh liệt. Quân vốn là danh sĩ, chẳng lẽ chưa từng nghe câu 'đời người được một tri âm là đủ, ở đời này nên coi nhau như người cùng một lòng' sao? Bạch Tuyết đã có thể tri kỷ với quân, chưa nói đến việc quân sẽ không mệnh kiếp long đong, ta cũng sẽ không thân bại danh liệt, cho dù có thế, thì có gì phải sợ? Lấy điều này làm cái cớ để đẩy sự tri kỷ ra ngàn dặm, Vệ Ương hỡi Vệ Ương, quân là kẻ hèn nhát, hay là kẻ kiên cường? Là muốn tự dập tắt chính mình, hay là muốn tự thiêu đốt chính mình? Xin quân hãy cẩn trọng, xin quân hãy suy ngẫm cho kỹ." Nàng nói một cách chân thành thống thiết, nhưng đôi mắt sáng láng vẫn luôn nhìn chằm chằm vào Vệ Ương.

Chỉ trong khoảnh khắc, Vệ Ương cảm thấy một sự chấn động chưa từng có. Hắn là một kẻ có lòng tự tin cực mạnh và sắc bén vô cùng trong lời lẽ, chưa từng có ai nhìn thấu chính xác nội tâm hắn và đánh trúng một đòn chí mạng như thế. Hôm nay, chính là thiếu nữ trước mặt này, lại nói đến mức khiến nội tâm hắn chấn động run lên. Nàng không hề kích động, không hề cay nghiệt, thế nhưng lại mang theo một thứ thái độ soi xét cao thượng đối với kẻ trốn tránh và sự thương hại hướng thiện tột cùng đối với kẻ yếu đuối, mang theo sự đánh giá lạnh lùng xa cách đối với tâm hồn, lại càng mang theo một dòng nước ấm có sức mạnh làm tan chảy băng tuyết không thể kháng cự. Lần đầu tiên Vệ Ương cảm thấy, bản thân vậy mà lại đâm ra đuối lý, lặng lẽ trầm ngâm suốt nửa buổi không nói nên lời.

Bạch Tuyết mỉm cười nhẹ, bèn đổi chủ đề: "Huynh đài, nói chuyện chính sự đi. Nhớ kỹ tối mai đấy nhé?"

Vệ Ương sững sờ, bừng tỉnh cười nói: "Ta lại bị mờ mịt trong sương khói rồi. Được, tối mai xem cầu hiền lệnh của nước Tần."

Này, đoán xem, ta còn mang đến cho huynh món vật gì nữa?" Bạch Tuyết tinh nghịch cười lên.

Vệ Ương ngắm nghía trên người nàng dường như không có thứ vướng víu nào kiểu như túi đựng, mỉm cười nói: "Lại còn tin tốt nữa à?"

Sao lại lắm tin tốt thế chứ? Nhắm mắt lại đi, nhắm vào nào."

Vệ Ương chưa từng có sự thân mật thế này với thiếu nữ, vậy mà lại là người đỏ mặt trước, nhưng cũng không kìm được mà tự giác nhắm mắt lại, chỉ cảm thấy trong lòng ấm áp dễ chịu vô cùng. Nghe thấy một tiếng: "Mở mắt ra, xem này." liền mở mắt ra, thế là ngửa cổ cười lớn: "Được, vật tốt!"

Trên án thư đặt một chiếc hộp gỗ màu đỏ dẹt nhỏ cực kỳ tinh xảo, bên trên có một chữ "Lộc" bằng đồng lớn; bên cạnh là một chiếc tôn hình con ngỗng sáng chói màu vàng kim, trên thân tôn có hai chữ màu đỏ "Triệu Tửu". Vệ Ương nhìn qua là biết ngay, trong hộp gỗ là thịt hươu nướng, trong tôn vàng chính là loại rượu Triệu mà hắn thích nhất, sao lại không vui mừng khen ngợi cho được? Chỉ là hắn không hiểu, hai món đồ này làm sao có thể mang theo bên người mà hoàn toàn không để lộ chút dấu vết nào, bèn hỏi: "Cái này, làm thế nào mà mang theo bên người được vậy?"

Bạch Tuyết cười nói: "Huynh lại đây xem." Liền cầm chiếc tôn hình ngỗng lên, khẽ vỗ nhẹ vào mảnh trên của chiếc mỏ ngỗng, chỉ nghe "Cốp" một tiếng vang lên, mỏ ngỗng đã khít khao không hở một đường; lại vươn hai ngón tay thon dài tựa ngọc mỡ khẽ bấm hai bên nắp lưng, nắp lưng cũng khít khao khép lại với nhau; tiếp theo xòe phẳng lòng bàn tay khẽ nâng phần màng chân ngỗng lên một chút, chiếc màng chân vốn là phần đế ấy vậy mà lại không một tiếng động thụt lùi vào trong bụng ngỗng; lại dùng hai ngón tay kẹp lấy mỏ ngỗng đẩy vào, chiếc cổ ngỗng thon dài vậy mà cũng thụt vào trong biến mất. Cứ như vậy, một chiếc tôn hình ngỗng liền biến thành một quả cầu vàng tròn vo. Bạch Tuyết đỡ quả cầu vàng trong lòng bàn tay, dùng một lòng bàn tay từ trên xuống dưới từ từ ấn xuống, quả cầu vàng vậy mà lại biến thành một miếng bánh vàng tròn dẹt. Bạch Tuyết mỉm cười rạng rỡ: "Cứ thế này, đeo ở thắt lưng của ta, ban nãy đặt trong áo choàng đấy."

Vệ Ương chưa từng thấy chiếc bình đựng rượu tinh xảo biến hóa khôn lường như thế bao giờ, liên tục tán thán sự thần kỳ của tạo hóa. Bạch Tuyết cười nói: "Chất liệu của chiếc tôn hình ngỗng này cực kỳ mỏng lại cực kỳ dẻo dai, có thể chứa được hai cân rượu đấy. Lão phụ ngày trước đi buôn xa, đều mang theo nó bên người." Vừa nói vừa lắc lắc chiếc tôn hình ngỗng: "Huynh xem này, tuyệt đối không rò rỉ chút nào đâu."

Lại cầm hộp gỗ đỏ lên nói: "Hộp gỗ này chỉ chứa một cân thịt khô, sáu tấc dài, năm tấc rộng, ba tấc dày, không vướng víu thân thể đâu." Nói xong, liền qua một trận bấm, véo, ép, vỗ, chiếc tôn hình ngỗng đã đứng vững vàng trên án thư tỏa ra hương rượu; lại ấn nhẹ vào chiếc khóa đồng của hộp gỗ, nắp hộp khẽ bật mở, nhẹ nhàng vén đi một lớp lụa trắng, một miếng thịt hươu nướng đỏ au rực rỡ liền tỏa ra mùi thơm nồng nàn đậm đà lan tỏa mãi không thôi.

Vệ Ương không kìm được nuốt nước miếng mỉm cười nói: "Phúc lộc ăn uống thế này, thần tiên cũng khó cầu. Động Hương Xuân có không?"

Bạch Tuyết mỉm cười lắc đầu: "Đây là vật gia truyền đấy. Việc gia đạo nhà họ Bạch xưa nay chưa từng dính dáng đến Động Hương Xuân đâu nhé?"

Khéo léo tinh tế nhường này, đầu bếp trong phủ của cô đủ sức để trị vì một đại quốc rồi đấy." Vệ Ương tán thán.

Bạch Tuyết nở một nụ cười sáng láng nghịch ngợm: "Không dám nhận đâu, đây là tự tay ta làm lấy đấy chứ."

Trong khoảnh khắc, Vệ Ương lại nhìn thấy thần thái đáng yêu của "tiểu đệ áo vải", không kìm được thốt lên một tiếng "A", nhưng rồi lại đổi giọng mỉm cười nói: "Cô? Biết vào bếp á?"

Bạch Tuyết thong thả nói: "Vào bếp có gì mà ngạc nhiên chứ? Có người muốn ăn cơm, thì phải có người vào bếp chứ."

Vệ Ương cười lớn: "Được, vậy chúng ta cùng ăn thôi."

Lúc thì trò chuyện rôm rả trôi chảy, lúc thì cảm thán thở dài, Vệ Ương uống rượu, Bạch Tuyết uống trà, hai người vậy mà trong lúc vô tình trò chuyện đến tận lúc tà dương ngả bóng, mới cùng cười vang lên tiếng gọi: "Ái chà, mặt trời lệch về tây rồi kìa!"

Khi Bạch Tuyết quay trở lại thành An Ấp, đúng vào khoảnh khắc hoàng hôn buông xuống. Này không đi con đường lớn sặc sỡ, mà đi qua một con hẻm nhỏ để vào Động Hương Xuân. Đây là lối đi bí mật chuyên dụng của chủ nhân nhà họ Bạch khi vào Động Hương Xuân.

Truyền thống kinh doanh gia truyền của nhà họ Bạch, là cố gắng ít can thiệp vào công việc kinh doanh hàng ngày của các cửa tiệm, xưởng thủ công, tửu quán do mình mở ra. Các thương hiệu thương gia của nhà họ Bạch rải khắp các nước, đều có một tổng chấp sự, gọi là "tổng sự", mọi giao dịch thường ngày đều do tổng sự nắm giữ. Chủ nhân nhà họ Bạch chỉ vào dịp cuối tháng cuối năm kiểm tra sổ sách quyết định sự việc, hoặc đến nghe ngó xem xét vào các dịp lễ tết lớn mà thôi. Phương thức kinh doanh tản mạn kỳ lạ này, vậy mà lại khiến quy mô thương gia của nhà họ Bạch mở rộng nhanh chóng trong khoảng thời gian ba đời, thế nhưng lại không hề xuất hiện một trường hợp phản bội chủ nhân hay tư túi bỏ túi riêng nào cả. Bạch Khuê dùng thân phận thương nhân bước lên làm Thừa tướng, Ngụy Vũ Hầu hỏi ông về bí thuật đạo kinh doanh, Bạch Khuê đáp rằng: "Đạo kinh doanh cũng giống như đạo trị quốc, phóng quyền giao việc, trí dũng nhân cường." Ngụy Vũ Hầu hỏi về phương lược trị quốc của ông, Bạch Khuê đáp rằng: "Giống với đạo kinh doanh thương gia, người bỏ ta lấy, người lấy ta cho." Chính trong hơn ba mươi năm Bạch Khuê chưởng quản mọi việc, nhà họ Bạch đã trở thành sáu đại cự thương tề danh với Trác thị, Quách thị nước Triệu, Ỷ thị nước Sở, Đao thị nước Tề, Bốc thị nước Hàn. Thiên phú kinh doanh của Bạch Khuê độc bá thiên hạ, ông từng kiêu ngạo tuyên bố: "Ta điều hành sản xuất thương gia, giống như mưu lược của Y Doãn, Lữ Thượng, cách dụng binh của Tôn Vũ, Ngô Khởi, việc hành pháp của Lý Khôi vậy." Biết bao thương gia dùng tiền bạc hậu hĩnh cầu xin ông truyền thụ bí thuật, Bạch Khuê dùng giọng điệu coi thường thiên hạ để tuyên bố: "Người làm nghề buôn, trí tuệ không đủ để thông thấu quyền biến, dũng khí không đủ để đảm nhận quyết đoán, nhân đức không đủ để minh định lấy cho, kiên cường không đủ để giữ vững lập trường, dẫu có muốn học thuật của ta, rốt cuộc cũng không truyền thụ cho đâu." Thế nhưng, đối với cô con gái duy nhất của mình, Bạch Khuê lại chưa từng truyền thụ đạo kinh doanh buôn sách. Bạch Tuyết từng u sầu hỏi: "Con gái không thông đạo kinh doanh, bí thuật sinh tài của phụ thân sẽ thất truyền mất, có hối hận không hả?" Bạch Khuê cười lớn: "Ngày có thăng trầm, trăng có tròn khuyết. Trời sinh con gái ta, không cho ta con trai, chính là vì ông trời sợ ta Bạch Khuê thu vén cạn kiệt tài sản thiên hạ, có gì mà phải hối hận? Con gái thông minh băng tuyết, đọc sách du lịch là đủ rồi, cần gì phải kinh doanh làm vấy bẩn chính mình?"

Chính tính cách khoáng đạt siêu phàm thoát tục này của Bạch Khuê, đã nuôi dưỡng và phát triển tấm lòng danh sĩ coi nhẹ tiền bạc coi trọng danh tiết của Bạch Tuyết. Thế nhưng điều kỳ lạ là, sản nghiệp nhà họ Bạch lại không hề teo tóp đi vì cái chết của Bạch Khuê, tốc độ tăng trưởng mở rộng tuy có chậm lại một chút, nhưng vẫn cứ tiếp tục tăng trưởng. Bạch Tuyết lại càng buông lỏng hơn, chưa nói đến việc chưa từng đến các thương hiệu đặt ở các nước, ngay cả Động Hương Xuân ở An Ấp nàng cũng rất ít khi đến. Trớ trêu thay, lần trước vừa đến lại gặp ngay Vệ Ương tràn đầy khí phách bàn luận chính sự đánh cờ, khiến nàng không kìm lòng được mà nhiều lần bí mật đến Động Hương Xuân. Nàng tuy lười việc chính sự, nhưng một khi đã nhúng tay vào làm thì lại suy tính vô cùng chu đáo. Để thường xuyên nắm bắt các loại tin tức đồn đại, phò trợ Vệ Ương sớm bước lên đại đạo, nàng phái nữ tì thân cận của mình là Mai Cô canh giữ căn phòng bí mật chuyên dụng của nàng ở Động Hương Xuân, chuyên làm nhiệm vụ truyền tin liên lạc. Mỗi lần đến nàng cũng tuyệt đối không hỏi han chuyện buôn bán, chỉ làm những việc mà bản thân quan tâm, tựa hồ như Động Hương Xuân sang trọng này chẳng dính dáng gì đến nàng vậy.

Mặc dù trời vẫn chưa tối hẳn, Động Hương Xuân đã rực rỡ đèn hoa.

"Tiểu thư, đang đợi ngài đấy, sốt ruột chết đi được." Nhìn thấy Bạch Tuyết bước vào phòng mật, Mai Cô vội vàng nghênh đón.

Sao thế? Xảy ra chuyện rồi à?" Bạch Tuyết mỉm cười hỏi.

Mai Cô thấp giọng nói: "Có một tên Hán tử áo đen ngồi im lìm ở ngoại sảnh suốt hai canh giờ..." Đột nhiên cảm thấy phía sau có luồng hơi nhẹ thoáng qua, quay người lại, liền phát hiện một nam nhân áo đen đứng im phăng phắc phía sau nàng ta, dáng người cao lớn, râu quai nón, mặt đen như than, không kìm được thốt lên một tiếng "A!" kêu hoảng lên: "Chính, chính là hắn."

Bạch Tuyết cười nói: "Mai Cô, em ra ngoài xem sao đi." Đợi Mai Cô vội vã ra ngoài, Bạch Tuyết chắp tay hướng về phía hắc y nhân nói: "Tráng sĩ, có phải do Hầu Doanh đại ca phái tới không?"

Hắc y nhân vái sâu một cái, miệng ú ớ khua tay múa chân một hồi, từ sau lưng rút ra một ống tre, cung kính đưa cho Bạch Tuyết. Bạch Tuyết dứt khoát mở ống tre, rút ra một bó thẻ tre, mở ra liếc mắt nhìn, ba chữ "Cầu hiền lệnh" ở đầu thẻ đập thẳng vào mắt! Nàng khẽ thốt lên một tiếng "A", nở nụ cười rạng rỡ. Bạch Tuyết đã biết người tới là một kẻ câm, bèn ra hiệu tay mỉm cười nói: "Tráng sĩ xin cứ an nghỉ ở đây, ở lại mấy ngày đi dạo An Ấp xem sao." Hắc y nhân liên tục xua tay, chắp tay quay người, xem chừng muốn đi ngay lập tức. Bạch Tuyết mỉm cười giữ lại nói: "Tráng sĩ cao nghĩa, dám hỏi cao danh đại tánh?" Vừa nói vừa chỉ vào bút nghiên trên án thư. Hắc y nhân hơi trầm ngâm, bước tới án thư cầm lấy ống bút lông ngỗng thân ngọc dài dài kia, ngồi xổm xuống, rút một thẻ từ chồng thẻ tre cạnh nghiên mực, nguệch ngoạc viết hai chữ lên đó. Bạch Tuyết cười nói: "Ồ, Kinh Nam. Người nước Sở à?" Hắc y nhân cười có vẻ khá câu nệ gật đầu. Bạch Tuyết quay người từ trong một chiếc hộp đồng lấy ra hai miếng bánh vàng đưa qua: "Tráng sĩ, trên đường mua chén trà mà uống." Khuôn mặt Kinh Nam đỏ bừng, ú ớ liên tục xua tay lắc đầu. Bạch Tuyết mỉm cười nhét miếng bánh vàng vào chiếc túi da sau lưng hắn, chắp tay nói: "Cảm ơn tráng sĩ. Cũng thay ta cảm ơn Hầu Doanh đại ca nhé." Kinh Nam gật đầu, cúi chào thêm một lần nữa, quay người sải bước đi ra ngoài.

Bạch Tuyết để lại hai chữ cho Mai Cô, liền vội vã rời khỏi Động Hương Xuân qua lối đi bí mật, trở về khu vườn dinh thự của chính mình.

Điền sản phòng ốc của nhà họ Bạch rất nhiều, thế nhưng kể từ khi Bạch Khuê làm Thừa tướng nước Ngụy, bất động sản của nhà họ Bạch ở An Ấp bắt đầu co lại dần dần. Cho đến trước khi Bạch Khuê lâm chung, trang viên ở An Ấp chỉ giữ lại hai nơi, một nơi là một tòa tứ tiến đình viện trong thành, quy mô đại khái chỉ tương đương với phủ đệ của một hạ đại phu nước Ngụy; một nơi là một khu nhà nhỏ trên núi dùng để săn bắn ở ngoài thành. Lúc lâm chung, Bạch Khuê gọi con gái đến bên sập dặn dò: "Tuyết nhi, điền sản phòng ốc của nhà họ Bạch đều không còn nữa, phụ thân lưu lại cho con, chỉ có sơn trang săn bắn ở thung lũng Thúc Thủy và tiểu viện này thôi, con có oán hận lão phụ thân không?" Bạch Tuyết mỉm cười lắc đầu: "Tiền sản là dấu chân của phụ thân, xóa bỏ nó đi, là phụ thân muốn giải thoát cho con gái. Con gái sao lại có thể hồ đồ câu nệ chứ?" Bạch Khuê thở dài ngậm ngùi: "Tuyết nhi, đây chỉ là một phần. Quan trọng nhất là, phụ thân muốn bảo vệ con mãi mãi không rơi vào cơn lốc tiền tài, cả đời chỉ làm những việc mình thích làm. Điền nghiệp trang viên, một phần là phụ thân quyên tặng cho quan phủ quốc phủ, một phần chia cho mười bốn chi mạch của gia tộc nhà họ Bạch. Sau khi phụ thân đi rồi, sẽ không có bất kỳ ai đến tranh giành tài sản với con đâu." Vừa nói vừa phân phó Bạch Tuyết tìm từ trong chiếc hộp sắt cạnh sập ra một chiếc hộp đồng nhỏ mở ra: "Ở đây có các bức thư tín qua các thời kỳ của quan phủ quốc phủ, còn có các bản phân chia tài sản do mười bốn tộc trưởng lập riêng với ta, con, cất kỹ cho ngoan." Bạch Tuyết nén nước mắt mỉm cười khép hộp đồng lại: "Phụ thân, con gái hiểu mà, tiền tài chung quy cũng chỉ là vật ngoài thân..." Bạch Khuê khẽ lắc đầu: "Tuyết nhi, đừng dễ dàng nói thế. Tiền bạc là một loại sức mạnh, có thể thành tựu người, có thể hủy hoại người. Những thứ phụ thân chưa xử lý, chỉ còn lại Động Hương Xuân ở An Ấp và mấy cơ sở sinh kế ở nước Sở, nước Tần, nước Triệu, nước Tề. Ngoại trừ Động Hương Xuân ra, sinh kế ở các nước còn lại đều là bí mật, không một ai hay biết. Đến một ngày nào đó, khi con không cần sức mạnh này chống lưng nữa, thì chúng mới thực sự là vật ngoài thân." Bạch Khuê tốn sức chỉ vào ngực mình: "Tuyết nhi, cởi chỗ này ra." Bạch Tuyết cườim "Người ta nói phụ thân mưu tính thiên hạ là số một, quả nhiên là thế thật, đến cả con gái mà cũng muốn tính toán đến tận lúc già cơ à." Bạch Khuê cũng cười: "Tuyết nhi là cục cưng của lão phụ, tự nhiên phải cho một sự vẹn toàn chứ. Cởi ra đi." Bạch Tuyết cởi chiếc áo dài của phụ thân ra, không kìm được giật mình kinh hãi — lớp lót bên trong áo dài vẽ đầy các loại đồ hình, đường nét và những chữ nhỏ chi chít, trông hệt như một tấm mạng nhện không có đầu mối! Bạch Tuyết cười: "Lão phụ ơi, đây rõ ràng là thiên thư chữ nòng nọc mà." Bạch Khuê cười một cách thần bí: "Đây là bản đồ sinh kế ở nước ngoài, xem kỹ chưa? Trên đó có người chủ sự và phương thức liên lạc đấy." Vừa nói vậy mà vừa ngồi phắt dậy với tinh thần phơi phới, cởi chiếc áo dài giao cho con gái: "Tuyết nhi, nhớ kỹ lấy, nước Ngụy chưa chắc đã là nơi ở lâu dài đâu. Cất kỹ thứ này đi. Việc của lão phụ xong rồi, xong rồi..." Một trận cười lớn vang lên, vậy mà lại thong thả ra đi như thế.

Tiểu Bạch Tuyết mười hai tuổi, vậy mà không hề có chút hoảng loạn hay bi thương nào. Con bé mặc một bộ đồ cát tường màu đỏ rực, đem tang sự của lão phụ thân ra mà làm hỷ sự để lo liệu, trong chốc lát chấn động khắp cả thành An Ấp! Cho dù Bạch Khuê chỉ làm Thừa tướng trong vỏn vẹn tám năm, nhưng dẫu sao cũng là từ một đại thương nổi danh thiên hạ của nước Ngụy bước chân vào làm quan, uy vọng cực cao, người đưa tang vậy mà nối dài không dứt trên đường. Mọi người kinh ngạc phát hiện ra rằng, nhà họ Bạch không hề giàu có xa hoa như lời đồn đại của quốc nhân, ngược lại ở mọi nơi đều phô bày ra vẻ chất phác thực tế như một gia tộc sĩ tử bình thường. Mọi người cảm thán Bạch Khuê kinh buôn trị quốc đều có thủ đoạn, nhưng lại không có một cái kết đầu xuôi đuôi lọt, vậy mà lại thanh bạch đạm bạc ra đi, để lại cho đứa con gái út quá ít ỏi. Một khoảng thời gian trôi qua, gia tộc nhà họ Bạch cũng dần dần phai nhạt khỏi tâm trí của quốc nhân. Tiểu Bạch Tuyết cứ thế bình lặng lớn lên.

Bạch Tuyết sống trong tòa tiểu đình viện vô cùng bình thường ở con phố nhỏ này. Con phố nhỏ phần lớn ở những thương nhân hai nước Yên và Triệu, thế nên mới được đặt cái tên là Yên Triệu nhai. Con phố nhỏ này không phồn hoa, không quạnh hiu, không nằm ở nơi phố thị ồn ào, cũng chẳng phải nơi hẻo lánh, quả thực là một chốn bình thường đến mức khiến người ta khó lòng ghi nhớ.

Khu nhà thứ hai của đình viện chính là thư phòng gia truyền của nhà họ Bạch. Sáu gian liền nhau, chia thành hai gian ngăn Tây Tứ Đông Nhị, ở giữa nối liền bởi một cánh cửa, phía Tây là phòng sưu tầm văn vật thẻ tre, phía Đông là phòng đọc sách khắc thẻ tre. Trong sản nghiệp của nhà họ Bạch, duy chỉ có thư phòng này là được bảo lưu nguyên vẹn không thiếu một chút nào, thậm chí cả hai người đầy tớ chuyên trách thư phòng cũng được giữ lại, không hề bị giải tán. Lão bộc là người chuyên bảo quản, tu sửa văn vật thẻ tre, ông vốn là một thư lại trước khi qua đời của Bạch Khuê, do hồi nhỏ cưỡi ngựa bị ngã gãy chân, thích đọc sách nhưng không giỏi bôn ba, Bạch Khuê liền để ông làm tổng quản thư phòng. Nữ tì nhỏ thì là người mà Bạch Khuê lúc sinh thời đặc biệt chọn lựa để làm bạn đọc sách cho con gái, do tính cách rất hợp với con gái, Bạch Khuê liền đặc biệt dặn dò để lại hai vị trung bộc này cho con gái. Nữ tì tên là Mai Cô, chính là thiếu nữ đã thay mặt Bạch Tuyết canh gác ở Động Hương Xuân những ngày qua. Mỗi lần Bạch Tuyết từ bên ngoài trở về nhà, đều phải đến thư phòng sắp xếp ổn thỏa những việc cần làm trước, rồi sau đó mới đi nghỉ ngơi tiêu khiển.

Đêm nay trở về tuy đã là canh hai, nhưng trong thư phòng vẫn sáng đèn rực rỡ. Bạch Tuyết theo lệ cũ vội vã đến thư phòng. Lão thư lại què chân bước vào bẩm báo: "Công tử, hôm nay không có việc gì, ngài đi nghỉ ngơi đi." Trên dưới phủ họ Bạch, chỉ có lão nhân này là khăng khăng gọi Bạch Tuyết là "Công tử", dường như đinh ninh rằng nữ chủ nhân này xuất sắc chẳng khác gì nam nhân. Lâu dần, mọi người cũng đều thừa nhận cách gọi của lão nhân, Bạch Tuyết cũng quen thuộc với thân phận nữ công tử như thế.

"Thư ông, ta có việc đấy." Bạch Tuyết vội vã nói: "Ông hãy sắp xếp các bộ pháp lệnh của các nước trong phòng tàng thư, ồ, không cần toàn bộ đâu, nhiều quá, chủ yếu là pháp lệnh quan trọng từ khi biến pháp đến nay của mấy nước biến pháp, thu thập đóng gói thành một chiếc đại mộc tương (hòm gỗ lớn) vào nhé, phải chịu được sự xóc nảy đấy."

"Công tử, ngài tự mang ra ngoài dùng à? Hay là muốn bán đi? Hay muốn tặng người ta?" Thư ông kinh ngạc nói: "Đó chính là những cuộn thẻ tre tàng trữ quý giá nhất của Lão thừa tướng đấy, có những bộ ngay cả kho sách của quốc phủ cũng bị khuyết thiếu cơ mà."

"Thư ông của ta ơi," Bạch Tuyết cười nói: "Hiểu mà. Vật có đại dụng, mới tìm được đúng chỗ đứng của nó chứ, phải không nào?"

"Đúng thế. Tôi chỉ nhắc nhở công tử một tiếng thôi, chớ có dễ dàng hứa hẹn cho người khác nhé."

"Đa tạ Thư ông nhắc nhở, Bạch Tuyết sao lại dễ dàng hứa hẹn với người khác chứ? Được rồi, đi làm đi, không sai đâu."

Thư ông què chân đi mất. Bạch Tuyết ngồi xuống trước án thư, mở chiếc hộp gỗ đỏ trên bàn ra, lấy ra một tờ giấy da dê màu trắng ngả vàng kích thước chừng một thước vuông. Loại giấy da dê này rất khó chế tạo, cho nên vô cùng quý giá, dẫu ở một gia tộc giàu có tột bậc như nhà họ Bạch, giấy da dê cũng không phải là thứ muốn dùng là dùng được. Ngoại trừ những bức thư từ, mệnh lệnh cực kỳ quan trọng ra, các loại sách vở bài viết thông thường đều dùng thẻ tre để biên soạn sao chép. Bạch Tuyết dùng một chặn giấy bằng đồng khẽ đè một góc tờ giấy da dê lại, rút từ ống bút ngọc xanh ra một chiếc bút lông ngỗng vừa được mài giũa lại rất mượt mà tròn nhọn, hơi suy nghĩ một chút, liền ngưng thần sạt — sạt — sạt — viết từng nét một.

Chốc lát sau, Bạch Tuyết viết xong, liền cẩn thận cuộn tờ giấy da dê thành một ống nhỏ, nhét vào một ống đồng tinh xảo, "cạch" một tiếng đóng nắp lại, nhẹ nhàng xoay ba vòng, ống đồng này liền trở thành một ống thư đã được khóa chặt, bắt buộc phải có chìa khóa đã hẹn ước mới mở ra được. Đây là ống thư đặc chế dùng để truyền tải bí mật thương nghiệp của gia tộc nhà họ Bạch, không có sự kiện trọng đại thì không dễ dàng khởi dụng.

Bạch Tuyết giấu ống thư trong tay áo, đi đến trước căn nhà đá ở viện phụ phía Tây khẽ gõ cửa.

Một tiếng "cục" vang lên, một phiến đá lớn được nhấc ra, một hán tử gầy guộc bước ra: "Tiểu thư? Sấu Sài y phục xộc xệch, thất lễ rồi." Vừa nói vừa bước vào trong phòng để chỉnh trang lại cho gọn gàng. Bạch Tuyết cười nói: "Sấu Sài, đừng phiền phức nữa chứ. Vốn là ta nên gọi ngươi đến thư phòng mới phải, nhưng lại không muốn làm phiền Thư ông. Nào, có việc rồi đây."

"Sấu Sài xin nghe tiểu thư phân phó."

Làm phiền ngươi đi một chuyến sang nước Tần, đến Lịch Dương tìm..." Giọng nói của Bạch Tuyết đột nhiên hạ thấp xuống.

"Tiểu thư yên tâm. Sấu Sài chuẩn bị ngay đây, canh bốn xuất thành. Ba năm ngày là quay về ngay."

Bạch Tuyết quay trở lại phòng ngủ, lúc này canh khuya vắng lặng. Nàng nhìn ánh trăng sáng rực ngoài đình viện, vậy mà mãi chẳng có chút buồn ngủ nào.