Trời vừa hửng sáng, Thừa tướng Tự Kỵ đã lên xe ngựa hướng về vương cung.

Tề vương cung nằm ở phía bắc thành Lâm Truy, đối diện với vương cung ở đằng xa là Tắc Hạ học cung ở phía nam, ở giữa là một khu phố chợ rộng rãi bất thường, đó chính là "Tề thị" của Lâm Truy nổi tiếng thiên hạ. Tất cả các đại thần vào triều đều phải đi qua khu phố chợ này. Kiểu bố cục đô thị này có thể coi là độc nhất vô nhị trong các đô thị thiên hạ.

Vương gia Tự Kỵ vốn là người Lâm Truy, năm xưa khi giám sát việc xây dựng vương cung và học cung, ông đã chừa lại một khu rừng tùng bách ở đây. Hai bên rừng tùng bách là bãi đậu xe ngựa của vương cung và học cung, xung quanh là các nha môn của nước Tề. Với bố cục như thế, nơi này đã hình thành nên một trung tâm vương quyền tĩnh mịch uy nghiêm. Sứ thần các nước và bách tính dân chúng chỉ cần đến gần nơi này, lòng kính sợ sẽ tự khắc sinh ra.

Nào ngờ Tề vương trẻ tuổi lại chau mày, đứng trên nền móng vương cung chỉ vào khoảng trống rộng lớn ở giữa và hỏi: "Chẳng lẽ nước Tề lắm tiền đến mức không biết tiêu vào đâu? Dùng khu rừng tùng bách rộng mấy trăm mẫu này để làm gì? Thật là lãng phí của trời. Nơi này nên xây một con phố chợ rộng nhất thiên hạ, cứ gọi là Tề thị, nhất định phải vượt qua Đại Lương đích Vị thị! Thương gia thiên hạ tụ họp về đây, bọn ta là vương công đại thần cùng sĩ tử học cung không thể ngày ngày nhìn nông dân cày ruộng, ít nhất cũng có thể ngày ngày nhìn thấy đời sống thương gia dân chúng." Thế là, khu rừng tùng bách uy nghiêm trong tưởng tượng ấy đã bị phố chợ ồn ào thay thế.

Vừa mới xây xong, các thương gia đã vô cùng hứng thú. Một khu thương thị lại có thể sánh vai đứng cùng vương cung, điều này vào thời đó quả thực là độc nhất vô nhị trên thiên hạ! Rõ ràng cho thấy, nước Tề cực kỳ coi trọng thương nhân. Trong mắt những thương nhân từ lâu chịu khổ vì chính sách "ức thương", điều này còn hấp dẫn hơn cả việc kiếm tiền. Thế là, những thương gia phú hộ khắp thiên hạ kéo đến như nườm nượp, tranh nhau mua cửa hàng, đồng thời lại mua đất đai ở Lâm Truy để xây nhà cửa kho bãi. Thoắt cái hơn chục năm, Tề thị vậy mà đã trở thành đại thị trấn phồn hoa nhất thiên hạ. Dân số Lâm Truy tăng mạnh, trăm quan thương gia lên tới hơn bảy vạn hộ, gần năm mươi vạn nhân khẩu!

Tề thị và Vị thị có điểm rất khác biệt. Vị thị phong hoa xa hoa lãng phí, phần lớn lấy quán rượu, châu báu, lụa là, kiếm khí hàng hiệu làm trung tâm. Còn Tề thị thì bình phác thiết thực, chủ yếu là bốn loại lớn: chợ cá, chợ muối, chợ sắt, chợ vải. Nói chung lại, phong hoa tuyết nguyệt thì Tề không bằng Vị; thiết thực tiện dân thì Vị không bằng Tề.

Tề vương quy định: triều thần vào cung, nếu không có quốc vụ khẩn cấp, bắt buộc phải đi bộ xuyên qua "Tề thị"; xe vận chuyển cùng quân vụ khẩn cấp thì có thể đi làn đường chuyên dụng được bố trí ở bên cạnh; triều thần vào cung phải bẩm báo với Tề vương những chuyện kỳ thú nghe được ở phố chợ.

Xe ngựa của Tự Kỵ vừa vào cửa chợ, ông liền xuống xe, bảo ngự phu đánh xe đi, còn mình thì thong thả đi bộ vào chợ. Lúc này đang là buổi chợ sớm, ngoại trừ các quán cơm quán rượu, các cửa hàng lớn đều đang lúc nhập hàng, người đi chợ không tính là quá nhiều. Từng tốp ba tốp năm, phần lớn là những người nhàn rỗi trong số dân cũ của Lâm Truy.

Tự Kỵ bước đi vội vã, trong lòng vẫn luôn suy nghĩ xem nên bẩm báo đại sự trong lòng với Tề vương thế nào, không ngờ trước mắt bỗng sáng lên, đối diện đi tới một mỹ nam tử phong thần tuấn tú!

Tự Kỵ động lòng, chắp tay cất cao giọng hỏi: "Tiên sinh, có phải là Thành Bắc Từ Công không?"

Mỹ nam tử chắp tay cười đáp: "Chính là tại hạ. Dám hỏi cao danh đại tính của tiên sinh?"

Tự Kỵ nói: "Ta vốn là Tự thị ở Thành Đông, ngưỡng mộ đã lâu phong độ, cờ bạc, dung mạo của tiên sinh đều tuyệt đỉnh, không biết có thể đến phủ xin chỉ giáo được không?"

"Tiên sinh quá khen rồi, Từ Công hổ thẹn không dám nhận. Tiên sinh chẳng lẽ là Tự Kỵ Thừa tướng?"

"Tự Kỵ là huynh trưởng của ta. Ta chẳng qua là thay huynh trưởng bày tỏ lòng kính ngưỡng mà thôi."

"Từ Công vẫn hằng nghe nói Tự Kỵ Thừa tướng khí độ hoa mỹ, đệ đệ của ngài cũng thế này, mới biết lời đồn không giả. Hôm khác nhất định sẽ đến tận cửa thỉnh giáo."

Hai người đang lúc tương kính lẫn nhau, người đi chợ lần lượt dừng chân quan sát, trầm trồ thán tấm bàn tán với nhau, những lời bàn tán ấy cứ thế lọt vào tai.

"Không hổ là hai người đẹp trong số nam nhân nước Tề! Kỳ quan thiên hạ đấy."

"Nói cho cùng thì Thành Bắc Từ Công vẫn đẹp hơn một chút, phiêu dật tựa tiên nhân."

"Cũng đúng. Nếu có cuộc thi mỹ nam, ta đặt cược cho Từ Công một phiếu!"

"Suỵt! Người kia là đệ của Thừa tướng đấy, phong thái uy nghi, ai sánh bằng chứ?"

"Đó là một chuyện sao? Đừng có bợ đỡ lung tung!"

Tự Kỵ thấy người trong chợ ngày một đông, liền ân cần cáo biệt Từ Công, mỗi người đi một ngả. Đám đông vẫn tụ tập không chịu tản đi, nhìn theo bóng lưng bọn họ tranh cãi không dứt.

Tự Kỵ ra khỏi phố chợ, liền đến bãi đậu xe ngựa có giáp sĩ canh giữ trước vương cung. Tiếng chợ ồn ào vo ve bị bỏ lại sau ba trăm bước, trước vương cung lập tức trở nên yên tĩnh. Đi bộ qua một đoạn phố chợ, Tự Kỵ cảm thấy tinh thần sảng khoái, sải bước bước lên mười sáu bậc thềm ngọc trắng, đi vào đại điện vương cung.

Tề Uy Vương đang thấp giọng bàn bạc gì đó với đại tướng Điền Kỵ, thấy Tự Kỵ đến liền cười nói: "Thừa tướng đến sớm thật."

"Vương thượng còn đến sớm hơn thần." Tự Kỵ cúi người hành lễ sâu.

"Thừa tướng đến sớm thế này, tất có đại sự, ngài cứ nói trước đi. An tọa."

Tự Kỵ biết Điền Kỵ và Tề vương bàn bạc chắc chắn là chuyện quân gia, cộng thêm Điền Kỵ là đại thần vương tộc, ngày thường Thừa tướng văn chức như ông đối với quân vụ kiểu này xưa nay vẫn theo nguyên tắc "vương không hỏi, thần không nói", chưa từng chủ động dính líu đến. Ông thong thả ngồi vào chiếc bàn dài quen thuộc ở vị trí đầu tiên của mình, đó là một chiếc bàn dài ở bên tay trái Tề vương, chắp tay hành lễ nói: "Vương thượng, hôm trước thần phái hai đường mật sứ đi điều tra chính tích huyện A Thành và Tức Mặc, sứ giả đã về đến Lâm Truy, nhưng kết quả lại khác với phán đoán của vương thượng, thần đặc biệt đến bẩm báo."

"Khác nhau thế nào?" Tề Uy Vương nhạt giọng hỏi.

"Qua điều tra xác thực của sứ giả, ruộng đồng ba thành do A Thành lệnh cai quản thì hoang hóa, dân chúng bỏ trốn, thương công không phát triển, trăm nghề điêu tùng. Thế nhưng A Thành lệnh kia lại lấy tài phì thuế khóa trong phủ bảo khố để đút lót lại lại bên cạnh vương thượng, vơ vét tiếng tăm, khiến tiếng tăm làm quan nổi như cồn."

"Sao cơ?" Tề Uy Vương vô cùng kinh ngạc, "A Thành lệnh, ta đang định trọng dụng... Còn Tức Mặc lệnh thì sao?"

"Ba thành do Tức Mặc lệnh cai quản thì ruộng đồng khai phá, dân chúng giàu có, thị nông bách công đều hưng thịnh. Trong vòng năm năm, nhân khẩu tăng hơn vạn người. Hơn nữa quan phủ không có án kiện tồn đọng, thôn xã không có chuyện tộc nhân hỗn chiến, dân chúng đều đồng thanh ca tụng. Tức Mặc lệnh kia cần mẫn chính sự, thường vi hành thăm viếng dân gian miền núi, nhưng lại không giỏi xã giao, khiến cho tiếng tăm làm quan không được tốt."

Tề Uy Vương nhất thời phiền muộn: "Có lý nào như vậy? Nước Tề ta chỉnh đốn lại trị an quan lại nhiều năm, sao lại có chuyện đảo điên trắng đen thế này? Thừa tướng, mật sứ điều tra có dám đảm bảo không?"

"Vương thượng, mật sứ này chính là thần. Thần xin lấy tính mạng cửu tộc ra đảm bảo những điều nói là không sai sự thật."

Tề Uy Vương trầm mặc hồi lâu, sắc mặt càng lúc càng khó coi.

"Vương thượng, xin hãy xem thần có tính là mỹ nam nước Tề không?" Tự Kỵ đột nhiên hỏi.

Tề Uy Vương và Điền Kỵ đều không khỏi mỉm cười: "Thừa tướng thật có tâm trạng nhàn rỗi ghê. Ngài thân cao tám thước, oai vệ rạng rỡ, việc gì mà còn hỏi câu thừa thãi thế?"

Tự Kỵ cười nói: "Vương thượng hãy cho thần nói một lời. Sáng nay, thần đứng chỉnh y phục trước gương, thê tử của thần đứng hầu bên cạnh. Thần hỏi thê tử rằng: 'Ta với Thành Bắc Từ Công ai đẹp hơn?' Thê tử thần cười đáp: 'Phu quân hùng tư anh phát, tuấn dật phi phàm, Từ Công sao có thể sánh bằng?' Thần bước ra khỏi phòng ngủ, ở đại sảnh gặp thiếp, thần lại hỏi thiếp rằng: 'Ta với Từ Công ai đẹp hơn?' Thê tử thần thẹn thùng cười đáp: 'Phu quân giống như tuấn mã trên trời, Từ Công chỉ là con thỏ con cáo dưới đất mà thôi, sao có thể so sánh?' Thần ra khỏi cửa gặp khách nhân trong sân, lại hỏi khách nhân, khách nhân đáp rằng: 'Ngài là bậc anh kiệt trong người, Từ Công chỉ là một kẻ sĩ bần hàn, tự nhiên Tự công đẹp hơn nhiều.' Nào ngờ ban nãy đi qua phố chợ, tình cờ gặp Từ Công, hai người hàn huyên thăm hỏi, thần tự cảm thấy không bằng vẻ phiêu dật tuấn tú của Từ Công. Người trong chợ cũng vây quanh bàn tán, đều nói thần không đẹp bằng Từ Công. Thế nhưng vương thượng ơi, vì sao thê tử và khách nhân của thần đều nói thần đẹp hơn Từ Công chứ?"

Tề Uy Vương trầm ngâm không nói, chỉ nhìn Tự Kỵ, đợi ông nói tiếp.

Tự Kỵ thu lại nụ cười: "Theo suy nghĩ của thần, thê tử thần nói thần đẹp, là vì nàng ấy quá yêu thần. Thiếp của thần nói thần đẹp, là vì nàng ấy sợ mất đi sự sủng ái của thần. Khách nhân nói thần đẹp, là vì có việc cầu xin thần. Người yêu thần, sợ thần, có việc cầu xin thần, đều nói lời trái lòng để nịnh hót thần. Nước Tề đất đai ngàn dặm, hơn một trăm thành. Phụ nhân trong cung đều yêu mến vương thượng, đại thần trong triều đều sợ hãi vương thượng, bân dân trong nước đều có việc cầu xin vương thượng. Có thể tưởng tượng được, vương thượng rốt cuộc có thể nghe được bao nhiêu lời thật lòng?"

Tề Uy Vương rời ghế, nghiêm nghị chắp tay: "Thừa tướng đã vén mây mù thấy mặt trời cho ta, ta tất không phụ lòng trung thành mưu tính cho quốc gia của Thừa tướng."

Tự Kỵ cúi đầu hành lễ thật sâu: "Nếu vậy, thần xin vương thượng mở rộng đường ngôn luận, chỉnh đốn lại bộ máy quan lại, củng cố gốc rễ nước Tề."

Câu chuyện ngụ ý sâu xa này khiến Tề Uy Vương mất mấy ngày liền không thể bình yên. Kết quả của A Thành lệnh và Tức Mặc lệnh thực sự trái ngược nhau sao? Ngài thật sự không dám tin. Đã chỉnh đốn nhiều năm rồi, nước Tề đáng lẽ phải là trị an quan lại thanh minh rồi chứ, sao lại có sự che đậy hoang đường thế này? Cứ tiếp tục thế này mãi, nước Tề chẳng lẽ sẽ âm thầm sụp đổ sao? Càng nghĩ, Tề Uy Vương càng thấy sống lưng lạnh ngát, giật mình tỉnh ngộ, thời đại Chiến Quốc, một khi trị an quan lại trượt dốc, quân vương không thể ra lệnh đâu cấm đấy thì cũng đồng nghĩa với việc đất nước này sụp đổ rồi!

Đêm đó, Tề Uy Vương liền ăn mặc giản dị, bí mật đến Tắc Hạ học cung, bàn bạc bí mật với học cung lệnh Trâu Diễn suốt một canh giờ. Sáng hôm sau, hơn mười vị sĩ tử áo vải cứ thế nối đuôi nhau rời khỏi Tắc Hạ học cung, đi du học nước Tề.

Một tháng sau, hàng rào gỗ đối diện vương cung ở Tề thị bị tháo dỡ, người trong chợ ùn ùn kéo đến bãi đậu xe ngựa trước vương cung.

Giữa bãi đậu xe ngựa dựng lên một chiếc đỉnh sắt lớn cao hơn một trượng. Dưới đỉnh, những khúc gỗ cứng lớn đang cháy ngùn ngụt ngọn lửa hồng, hơi nóng trong đỉnh bốc lên cuồn cuộn, nước sôi sùng sục. Xung quanh đại đỉnh, ba tầng giáp sĩ vây thành một vòng hình móng ngựa, chỉ chừa lại hướng đối diện với vương cung. Dưới những trụ hành lang cao lớn của vương cung đứng nghìn nghịt giáp sĩ cầm mâu giáo, Điền Kỵ ôm cờ lệnh màu đỏ đứng sững ở trước án vương ở giữa. Nhìn trận thế này, chắc chắn là có đại sự sắp xảy ra rồi! Dân chúng Lâm Truy nghe được tin tức, nhà nhà bỏ trống, cùng nhau tụ tập xung quanh vương cung. Các thương nhân nước ngoài ở Tề thị rộng lớn cũng đồng loạt đóng cửa hàng, đổ xô ra quảng trường xem náo nhiệt. Quảng trường giữa vương cung ở phía bắc và Tắc Hạ học cung ở phía nam lúc này đông nghịt người là người. Trên mái nhà ở Tề thị người đứng kín mít, trên cây lớn trước cửa học cung cũng treo đầy người.

Mới vừa ngọ, chiếc đại đồng luân ở hành lang đông vương cung bỗng vang lên những tiếng đinh tai nhức óc!

"Tề vương giá lâm——!" Tiếng hô dài sắc nhọn của nội thị vang vọng khắp quảng trường, Tề Uy Vương cùng Thừa tướng Tự Kỵ thong thả bước ra từ đại điện vương cung, nghiêm nghị đứng thẳng ở giữa đài ngọc trắng. Các lại viên tâm phúc thân cận cùng nội sủng, thị thần đứng thành hai hàng phía sau Tề Uy Vương. Bọn họ hưng phấn nhìn chiếc đại đỉnh giữa sân, đưa mắt nhìn nhau, khóe miệng không ngừng giật giật. Những người trong cung này ở trong trường hợp đặc biệt như thế này, cái giật co giật ấy chính là nụ cười của họ. Đối với những chuyện sinh sát chém giết thế này, họ chưa bao giờ phát ra tiếng cười, đó là phương pháp đặc biệt để họ coi thường những đại thần kia. Các đại thần nước Tề cũng đã sớm xếp hàng chờ đợi ở hai bên đài, thấp thỏm bất an nhìn quốc quân, không biết trận thế hôm nay là nhắm vào ai?

Tự Kỵ khẽ gật đầu với Tề Uy Vương.

Tề Uy Vương vung tay áo lớn, bước đến trước vương án: "Tuyên A Thành lệnh, Tức Mặc lệnh."

Giọng nói sắc nhọn kéo dài của nội thị vang vọng khắp quảng trường: "A Thành lệnh, Tức Mặc lệnh yết kiến——!"

Dưới mười sáu bậc thềm, trong hàng ngũ đại thần địa phương bước ra một vị đại thần trung niên mặc áo bào đỏ rực, đội mão ngọc cao ngất da trắng dáng người tuấn tú, ông ta phơi phới tinh thần gật đầu với các đồng liều đang thấp giọng chúc mừng mình, sải bước chạy lên đài cao sụp lạy xuống đất: "Thần, A Thành lệnh Điền Tôn tham kiến vương thượng——, vương thượng vạn tuế——!"

Tức Mặc lệnh theo sau đó lại mặc một bộ áo vải, da ngả màu đồng và đầy vẻ phong trần, so với A Thành lệnh ở phía trước, trông cứ như một vị sĩ tử áo vải khá nghèo nàn. Ông cúi người hành lễ thật sâu theo nghi lễ thông thường: "Thần, Tức Mặc lệnh Yến Xuy tham kiến vương thượng."

"Hai vị đứng sang một bên đi, bản vương tự có cách xử trí." Tề Uy Vương mặt không biểu cảm đứng dậy rời ghế, bước đến trước vương án vẫy tay về phía quảng trường, trong sân lập tức trở nên tĩnh lặng, "Thần dân nước Tề, triều dã đều biết, trong số hơn hai trăm đại thần địa phương nước Tề, có hai người thu hút sự chú ý nhất. Một là A Thành lệnh Điền Tôn, đại thần vương tộc. Thần tử sủng thần thân cận của ta cùng rấtຫຼາຍ đại thần đều nói ông ta chính tích trác việt, cần chính ái dân, A Thành phu thê, muôn dân chịu ơn!"

Đám đông trên quảng trường lập tức náo động, tranh nhau hô hào, tiếng vang như sóng triều. Trong hàng ngũ lại viên trái lại có rất nhiều người gật đầu mỉm cười. Khóe miệng các sủng thần thân cận phía sau Tề Uy Vương càng giật mạnh hơn, đôi mắt vô cùng sáng ngời. Điền Kỵ vung cờ lệnh, cất cao giọng ra lệnh: "Cấm ồn ào——, nghe vương thượng tuyên thị——!" Trong sân lúc này mới dần dần tĩnh lặng lại.

Tề Uy Vương vẫn mặt không biểu cảm: "Người thứ hai, Tức Mặc lệnh Yến Xuy. Thân cận và triều thần của ta đều nói ông ta không quản lý việc dân, tàn sát thứ dân, tham ô hối lộ, dân chúng chịu sự bức hại sâu sắc!"

Trong sân lại náo động, ù ù vo ve, càng hiện rõ vẻ phẫn nộ. Điền Kỵ lại vung cờ lệnh, đám đông lại dần dần tĩnh lặng.

"Vì thế, bản vương phái hơn hai mươi vị sĩ tử chính trực của Tắc Hạ học cung đi điều tra bí mật, vốn định thăng A Thành lệnh làm Thượng khanh, định tội chết Tức Mặc lệnh. Thế nhưng, thiên đạo vô tư, thực tế điều tra lại hoàn toàn trái ngược! A Thành lệnh dùng thuế khóa quốc bảo khố để hối lộ hòng vơ vét tiếng tăm chính tích, khiến ruộng đồng hoang hóa, thứ dân oán hận. Còn Tức Mặc lệnh thì cần chính ái dân, bách nghiệp hưng thịnh, dân chúng giàu có!" Tề Uy Vương thở dốc dừng lại một lát, quét mắt nhìn biển người câm lặng trên quảng trường, giọng nói khàn khàn cao vút lại vang lên lần nữa, "Nước Tề chỉnh đốn trị an quan lại nhiều năm, vậy mà lại có quốc tặc như A Thành lệnh, lại có lại viên trong triều công khai lừa gạt bản vương, bản vương vô cùng đau lòng! Để chỉnh đốn lại trị an quan lại, mở rộng đường ngôn luận, bản vương hạ lệnh: phong Tức Mặc lệnh vạn hộ, kể từ ngày hôm nay thăng chức làm Tư khấu nước Tề——!"

Dứt lời, dân chúng trong quảng trường reo hò vui mừng, lần lượt cởi áo phất phơ hoan hô quốc quân. Tức Mặc lệnh nước mắt giàn giụa, dập đầu tạ ơn sâu sắc. A Thành lệnh và những kẻ thân cận phía sau Tề Uy Vương sợ hãi run lẩy bẩy, khóe miệng thực sự giật co giật. Dưới đài, trong số lại viên cũng có kẻ mồ hôi đầm đìa thấp thỏm không yên.

Tề Uy Vương lạnh lùng hạ lệnh: "Để trừng trị ác lại, tận gốc thói hư tật xấu giết người bằng lời nói, đem A Thành lệnh ném vào đỉnh nấu cho đến chết!"

Điền Kỵ vung cờ lệnh, bốn tráng sĩ sải bước lên mười sáu bậc thềm, bốn phía xốc A Thành lệnh mặt cắt không còn giọt máu lên, hô lên một tiếng đồng lòng, dùng sức tung mạnh, vậy mà tung thẳng một người sống sờ sờ như viên đạn vào trong chiếc đại đỉnh giữa quảng trường! Chỉ nghe một tiếng thét thảm thiết sắc nhọn, trong chớp mắt, nước sôi sùng sục cuồn cuộn trong đại đỉnh đã nổi lên một bộ xương trắng!

"Vạn tuế——!" "Tề vương vạn tuế——!" Trong sân bất chợt reo hò nhảy múa! Nấu chết đại thần vương tộc, chuyện này ở bất kỳ quốc gia nào cũng là điều không thể xảy ra! Thế nhưng nó lại xảy ra ngay trước mắt, ai lại có thể không tin chứ? Mùi thịt khét đặc biệt ấy rõ ràng vẫn đang lẩn quất trong hơi thở, vậy mà lại chấn động sâu sắc đến dân chúng nước Tề và các thương nhân nước ngoài. Những nội thị, sủng thần và quan viên ngày thường vẫn hết lời ca tụng A Thành lệnh, sớm đã sợ hãi nhũn ra thành một đống bùn nhão, quỳ sụp đen nghịt cả một vùng dưới đất, van xin tha thứ, nước mắt nước mũi đầm đìa, thậm chí có kẻ tè dầm ra quần bày ra đủ mọi tướng mạo xấu xí. Tề Uy Vương lại chẳng hề mảy may động tâm, chỉ vào những kẻ thân cận trước đây lạnh lùng cười nham hiểm: "Bản vương coi các ngươi là tâm phúc tai mắt, các ngươi lại coi bản vương như con rối gỗ. Nếu tha thứ cho các ngươi, thiên lý ở đâu? Pháp chế ở đâu? Thượng tướng quân, đem những người do bản vương điểm tên, tất cả đều đem nấu chết!"

Một màn nấu chết tàn khốc chưa từng có trong lịch sử Trung Quốc chính thức bắt đầu.

Điền Kỵ tay trái cầm một danh sách bằng da dê, tay phải vung cờ lệnh, gọi tên ai, tráng sĩ liền dùng sức ném người đó vào chiếc đỉnh đang sôi sùng sục... Trong chớp mắt, liền liên tiếp nấu chết mười lăm vị thị thần thân cận, mười ba vị triều thần và quan viên địa phương! Lửa lớn khói dày, hơi nóng bốc lên ngút trời, bên trong đại đỉnh xương trắng lờ mờ cuồn cuộn. Mấy vị giáp sĩ vung những cây móc sắt dài, liên tục móc ra ngoài những bộ lâu la trắng phau! Chẳng mất đến thời gian ăn một bữa cơm, đống xương trắng bên cạnh đại đỉnh đã chất thành một ngọn núi nhỏ! Mùi tanh của máu thịt lẫn với khói cuồn cuộn, bao trùm toàn bộ quảng trường. Theo từng người một bị nấu chết, tiếng reo hò không còn nữa, một bầu không khí bất an và khủng bố lan tràn khắp nơi, phụ nữ bắt đầu nôn mửa, đàn ông thấp thỏm không yên, có người thấp giọng gọi vợ con, lặng lẽ bỏ đi. Những thương nhân nước ngoài áo mũ sang trọng thấy nhiều biết rộng cũng liên tục nôn mửa, che mũi vội vã chạy trốn khỏi quảng trường...

Tề Uy Vương vẫn luôn đứng trong làn khói mù mịt, như được đúc bằng sắt, nửa bước không rời.

Ngày hôm sau, khi thành Lâm Truy vẫn còn vương vấn mùi tanh hôi của việc nấu người, hai bên đại đạo đã treo "Hứa dân phỉ báng lệnh" (Lệnh cho phép dân chúng chê bai). Theo chiếu lệnh này, những con đường lớn chính của hơn một trăm thành lớn nhỏ của nước Tề, cùng hai bên hơn mười tuyến quan đạo tung hoành khắp nước Tề, đều được dựng lên "phỉ báng mộc" (gỗ phỉ báng). Loại "phỉ báng mộc" này cao bằng người, cứ cách năm dặm bên quan đạo lại dựng một cây, cứ cách ba mươi trượng đường phố thành trì lại dựng một cây. Thực chất là ở phía trên một cột gỗ dày, đóng một tấm ván gỗ hình vuông lớn, chuyên để cho dân chúng viết, vẽ hoặc khắc lên đó, bình phẩm quan chức, đả kích thời chính, hoặc đưa ra chủ trương quốc sách của riêng mình. Đây gọi là "phỉ báng". Phỉ báng mộc viết đầy, sẽ có lại viên đến thay thế bất cứ lúc nào, phỉ báng mộc có chữ viết tranh vẽ bắt buộc phải nộp hết lên vương cung quan phủ, không được phép giữ lại ở bất kỳ nha môn địa phương nào.

Đạo "Hứa dân phỉ báng lệnh" này của Tề Uy Vương quả thực là một sáng kiến vĩ đại từ xưa đến nay trong việc mở rộng đường ngôn luận! Nó đã khích lệ mạnh mẽ lòng dân nước Tề, ai nấy đều cảm thấy mình có thể tiến ngôn với quốc quân. Các quan lại lớn nhỏ thì cảm thấy luôn có muôn dân giám sát, không dám có chút lơ là nào. Thực ra, trị an quan lại thực sự thanh minh của nước Tề, chính là bắt đầu từ việc "cho phép dân chê bai". Nhưng sau khi Tề Uy Vương qua đời, "phỉ báng mộc" lại bị làm cho cao lên một cách khó hiểu. Sau đó thì ngày càng cao hơn, trải qua hàng ngàn năm diễn biến, "phỉ báng mộc" vậy mà lại biến thành hoa biểu chạm ngọc cao không thể với tới, "phỉ báng" cũng biến thành từ ngữ chuyên dùng để chỉ sự công kích ác ý. Lịch sử quả thực là một chiếc kính vạn hoa, khiến người ta dở khóc dở cười.