Tháng bảy lửa cháy, Tần Hiếu Công cuối cùng cũng trở về Nhạc Dương.

Hơn nửa năm trời, Hiếu Công đã đi khắp từng huyện ở Lũng Tây quận và Bắc Địa quận, lại chạy qua rất nhiều khu vực nông nghiệp và du mục tản mác. Hai khu vực này tuy đất đai rộng lớn nhưng lại rất hoang vu, hẻo lánh. Khi bộ tộc Tần chưa trở thành chư hầu quốc, Lũng Tây và Bắc Địa chính là cố hương của họ. Rấtני nhiều thung lũng và thảo nguyên ở đó từng là cội nguồn sinh tồn của họ, là những hòn đảo cô lập được bao quanh bởi biển cả các bộ tộc Nhung Địch. Sau khi trở thành chư hầu lớn chiếm cứ đất đai của người Chu, người Tần dời cả tộc vào Quan Trung vốn đã biến thành phế tích chiến tranh, vô số cố hương hình hòn đảo cô lập đó liền bị các bộ tộc Nhung Địch cuốn quét và thôn tính. Cho đến thời kỳ Tần Mục Công, để ổn định hậu phương và toàn lực tiến về phía tây, nước Tần đã khiến hơn ba mươi quốc gia bộ tộc Nhung Địch thần phục dưới cờ nước Tần, hai khu vực này mới thực sự trở thành lãnh thổ của nước Tần. Hơn một trăm năm sau thời Mục Công, dẫu thỉnh thoảng có nổi loạn, đất đai không ngừng thu hẹp, dân chúng không ngừng giảm sút, nhưng những thung lũng thảo nguyên chủ yếu nhất vẫn nằm dưới sự cai trị của nước Tần. Thời kỳ Tần Hiếu Công, để hậu phương căn cứ địa này không bị chia cắt tiếp, đã chia khu vực rộng lớn này thành hai quận — Lũng Tây quận và Bắc Địa quận, đặc thiết quan phủ, thường trú quân đội, thay thế cho phương pháp truyền thống vốn dựa vào các thủ lĩnh bộ tộc để cai trị.

Sở dĩ Tần Hiếu Công kiên trì tuần tra hai khu vực biên thuỳ này, thứ nhất là vì ông chưa từng đến hai quận này, rất cần có sự khảo sát và hiểu biết thực tế. Quan trọng nhất là, hai quận này tuy hoang vu rộng lớn nhưng lại là bình phong phía tây và phía bắc của nước Tần. Ngoài Lũng Tây là các bộ tộc Hung Nô, Tây Khương, các rợ Hồ và Nguyệt Thị di chuyển thất thường, kỵ binh thảo nguyên của họ bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công như chớp giáng vào Lũng Tây. Bắc Địa quận hiện tại còn quan trọng hơn, thảo nguyên Âm Sơn ở phía bắc có bộ tộc Hung Nô, vùng núi Vân Sơn ở phía đông bắc có nước Triệu đang hổ rình mồi. Phía đông là vùng Hà Tây của nước Tần, vốn có dãy Thái Hành hiểm trở dài dằng dặc và hiểm trở sông Hoàng Hà, nhưng lại bị nước Việt từng bước gặm nhấm ba mươi năm trước, mất sạch Hà Tây, ép Bắc Địa quận co cụm về phía tây lưu vực sông Lạc. Cứ như vậy, nước Ngụy, nước Triệu, nước Trung Sơn đều trở thành những đối thủ hung ác nhòm ngó Bắc Địa quận.

Điều Tần Hiếu Công muốn biết nhất là, hiệu quả biến pháp ở hai khu vực "roi vọt không với tới" này ra sao? Sau khi biến pháp, liệu có thể trở thành bình phong Tây Bắc vững chắc không? Sau nửa năm tuần tra, coi như tạm hài lòng. Mọi sắc lệnh của Vệ Ương đều được đưa đến nha thự quận đúng hạn, các thái thú do thủ lĩnh bộ tộc Nhung Địch đảm nhận cũng coi như trung thực thi hành các mệnh lệnh biến pháp, bãi bỏ chế độ nông nô và chế độ nô lệ mục đồng, ruộng cày thung lũng và đồng cỏ chăn nuôi cũng đều được chia cho nông dân và mục dân. Kho phủ của hai quận đều sung túc hơn nhiều, thanh tráng niên sẵn sàng tòng quân cũng tăng lên đáng kể. Tần Hiếu Công lập tức ban bố hai đạo chiếu lệnh: Thứ nhất, hai vị thái thú mỗi người được thăng hai cấp tước vị, từ tước Công đại phu cấp thứ bảy ban đầu thăng lên tước Ngũ đại phu cấp thứ chín. Đây có thể coi là tước vị cao nhất trong các quan lại địa phương, bởi vì tước Tả Thử Trưởng của Vệ Ương cũng chỉ là cấp thứ mười mà thôi. Hai vị thái thú tự nhiên vô cùng cảm kích và phấn chấn. Thứ hai: Thuế của thứ dân hai quận giảm ba phần mười; tài vật do kho phủ hai quận thu thuế trong mười năm được dùng làm quân vụ và bổng lộc quan lại, miễn nộp thuế cho quốc phủ. Cứ như vậy, áp lực tài chính của hai quận giảm bớt đáng kể, quan lại và thứ dân hai quận không ai là không ca tụng hò reo. Hai vị thái thú hào hứng thề thốt trước quốc quân, quyết tâm xây dựng kỵ binh hai quận, kiên quyết phản công mọi sự quấy nhiễu xâm phạm, tuyệt đối không để nước địch thu hẹp đất đai nước Tần thêm nữa!

Mùa hè ở Lũng Tây Bắc Địa rất dễ chịu, ngoại trừ hai ba tiếng đồng hồ oi bức quanh buổi trưa, gió núi gió sông sáng chiều mát mẻ khô ráo, không có chút cảm giác ngột ngạt khó chịu nào. Mặc dù vậy, Tần Hiếu Công rong ruổi ngày đêm giữa núi non sông ngòi, ít khi nghỉ ngơi, qua mấy tháng, bất ngờ biến thành một nam nhân miền Tây chính hiệu — đen sì phát sáng, tinh tráng lực lưỡng. Đi ngược về đông một đường, qua núi Trần Thương thì chợt thấy một trận oi bức, trên người lập tức đẫm mồ hôi. Tần Hiếu Công vốn định ghé qua trang viên thung lũng của Huyền Kỳ xem thử một lần nữa, nhưng lại biết rằng cùng lúc ông rời khỏi tổng viện Mặc gia, Huyền Kỳ cũng đã đến nước Tề rồi. Hiếu Công đứng trên đỉnh núi ngắm nghía một lúc, thở dài một tiếng, rồi quay đầu bước đi. Đi được một đoạn, Tần Hiếu Công lại quay ngựa phi thẳng vào sâu trong thung lũng.

Đến bên ngoài tiểu trang viên, Hiếu Công dặn hai tên vệ sĩ ở lại bên bờ sông nhỏ, một mình đẩy hàng rào bước vào. Hai cây dâu trong sân lá xanh rợp bóng, dưới gốc cây không có súc nia nuôi tằm. Sân nhỏ chất một đống rơm mì, lúa mì ngoài hàng rào rõ ràng đã được thu hoạch và đập xong. Cánh cửa gỗ của căn nhà nhỏ không khóa, trên cửa viết hai hàng chữ lớn — "Người vào núi hái thuốc săn bắn đi nhầm đường, có thể vào nhà ăn uống trọ qua đêm". Hiếu Công cảm thán thở dài, đẩy cửa phòng ra, mấy món đồ đạc đơn giản trong nhà đều được phủ vải che bụi, ngoài một lớp bụi bặm, vẫn ngăn nắp quạnh hiu như thế, rõ ràng chưa có ai ghé thăm trang viên nhỏ bé này. Hiếu Công nhìn quanh bốn phía, lấy tấm vải trắng phủ trên cổ cầm xuống lật ngược lại, móc thỏi mực khô trong ngực ra, dùng sức viết lên vải hai hàng chữ lớn, rồi lại lật tấm vải trắng lại phủ che cẩn thận như cũ, lúc này mới bước ra khỏi căn nhà nhỏ. Ông vốn định một mình trọ lại đây một đêm, nghe tiếng gió núi tiếng sóng thông, ngắm vầng trăng cô độc sáng ngời ấy, sửa soạn lại cây cối trong trang viên dâu tằm giúp nàng, ôn lại một lần đêm thung lũng tốt đẹp đã khắc sâu mãi trong tim.

Thế nhưng, ông lại phải vội vã rời khỏi nơi này. Mọi việc quá nhiều rồi. Ở Lũng Tây, ông đã đại khái biết được những biến động xảy ra ở Nhạc Dương. Vào thời điểm rủi ro nguy cấp, ông tin tưởng phẩm chất và năng lực của Vệ Ương. Nhưng hậu sự sau rủi ro, nên do ông vị quốc quân này đứng ra giải quyết, không thể cứ dây dưa mãi với Vệ Ương. Chính vì điểm này, Tần Hiếu Công mới phải bất chấp trời nắng gắt vội vã trở về Quan Trung.

Về đến Nhạc Dương, đã là thời gian bữa tối muộn. Tần Hiếu Công chải rửa xong xuôi, dặn dò Hắc Bá vài câu, liền một mình rời khỏi nhà.

Vội vã đến trước phủ Doanh Kiền, Tần Hiếu Công lại kinh ngạc ngẩn người ra hồi lâu — cửa lớn đã dùng gạch đá bịt kín, tối thui không một bóng đèn, không một bóng người! Phủ công tử Kiền vốn sinh khí bừng bừng nay trở nên tĩnh mịch chết chóc. Tần Hiếu Công ngắm nghía bước đi quanh quẩn, cuối cùng đến cánh cửa nhỏ phụ. Điều kỳ lạ là, cửa phụ nhỏ cũng đóng kín, một tên vệ sĩ cũng không có, một chiếc đèn lồng cũng không có. Suy nghĩ một lúc, Hiếu Công giơ tay gõ cửa.

Bên trong cửa phụ vang lên tiếng bước chân, một giọng nói già nua khàn đà, "Công tử không tiếp khách, xin hãy về cho."

"Doanh Cừ Lương đến đây, gia lão mở cửa."

Kẽo kẹt một tiếng, cửa nhỏ mở ra, gia lão nước mắt đầm đìa quỳ rạp xuống đất, "Quân thượng! Công tử oan uổng lắm..."

Tần Hiếu Công đỡ gia lão dậy, nhưng không nói gì, tự mình bước vào trong. Toàn bộ đình viện vậy mà cũng tối om om, không một căn phòng nào có ánh đèn. Gia lão nhẹ nhàng bước lên trước, dẫn Tần Hiếu Công đến dưới ngọn núi nhỏ ở hậu viện, chỉ tay lên đình đá trên đỉnh núi, nghẹn ngào thấp giọng nói: "Công tử suốt ngày suốt đêm ở trên đó..."

Tần Hiếu Công phất phất tay, ra hiệu cho gia lão rời đi, liền một mình bước theo bậc đá đi lên đình đá.

Dưới đình đá to lớn thô kệch, một bóng đen cao lớn tóc tai rũ rượi đang đứng quay lưng lại. Nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc phía sau, cơ thể hắn khẽ run lên một trận, nhưng vẫn không quay đầu lại. Tần Hiếu Công cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng phía sau bóng đen cao lớn, thở dài một tiếng thật sâu. Bóng đen cao lớn đứng bất động, không quay người lại, cũng không nói lời nào, đến một tiếng thở dài cũng không phát ra.

Hai người lặng lẽ đứng đó, trọn nửa canh giờ, không ai nói câu nào.

"Chấp pháp theo hình, đại ca có công." Tần Hiếu Công cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

Bóng đen cao lớn vẫn im lìm như pho tượng đá.

"Di chiếu của công phụ, đại ca còn nhớ chăng?"

Đáp lại vẫn là sự im lặng.

"Đại ca xưa nay vẫn ủng hộ biến pháp, xưa nay vẫn ủng hộ Vệ Ương."

Vẫn là sự im lặng chết chóc.

"Từ bỏ biến pháp, giết chết Vệ Ương, tộc Doanh thị ta quay lại chốn Tây thùy?"

Cơ thể bóng đen cao lớn run lên, giọng khàn đặc, "Hà tất ép ta? Hứa với ngươi, Doanh Kiền không phản đối biến pháp."

"Nhưng vẫn hận Vệ Ương."

Bóng đen cao lớn thở dài khàn đặc, không quay đầu, không nói chuyện.

"Đại ca, rất nhiều người đang chờ huynh ra mặt hợp lực."

"Không cần nói nhiều, ta sẽ không qua lại với bất kỳ ai." Giọng bóng đen run rẩy, "Doanh Kiền đã chết rồi." Đột nhiên quay đầu lại, trên mặt vậy mà lại rũ một dải khăn đen dày cộp, trong màn đêm mờ ảo lộ ra vài phần đáng sợ.

Tần Hiếu Công vái sâu một cái, "Đại ca, bảo trọng. Ta sẽ để Oanh Ngọc thường xuyên đến thăm huynh..."

"Còn một câu nữa. Chớ gả Oanh Ngọc cho Vệ Ương!"

Tần Hiếu Công kinh ngạc, "Oanh Ngọc gả cho Vệ Ương? Từ đâu mà ra chứ?"

Doanh Kiền đã xoay người lại, không nói gì nữa rồi.

Tần Hiếu Công trở về quốc phủ, trong lòng vô cùng khó chịu. Lúc này Hắc Bá đến bẩm báo, nói thái tử không dám đến thư phòng bái kiến, đang đợi ở tẩm cung của thái hậu. Tần Hiếu Công giật mình, mặt âm trầm đi đến chỗ ở của thái hậu ở hậu đình.

Thái tử Doanh Tứ hơn một tháng nay thần trí hoảng hốt, gầy rộc đi trông thấy. Nghe tin công phụ trở về, lại càng kinh hãi. Lúc Hắc Bá tuyên truyền ngài đợi ở thư phòng của Hiếu Công, hắn thấp thỏm bất an chạy đến hậu viện quốc phủ, lặng lẽ rơi nước mắt quỳ trước mặt thái hậu. Thái hậu thở dài một tiếng, "Thôi được, con cứ đợi ở đây đi, mong là thằng nhợt con vẫn còn, còn một con đường sống..." Nói xong, thái hậu thở dài gọi Oanh Ngọc tới, dặn dò nhỏ bên tai con gái một trận. Doanh Tứ sợ đến mất hồn mất vía, cứ quỳ mãi ở chính sảnh của thái hậu không động đậy chút nào.

Đến hậu đình viện, Tần Hiếu Công dặn Hắc Bá canh giữ ngoài cửa tẩm cung không cho bất kỳ ai vào, rồi vội vã bước vào. Vào đến chính sảnh, thái hậu lại không có ở đó, chỉ có Doanh Tứ đang quỳ giữa sảnh, Oanh Ngọc đứng bên cạnh với vẻ mặt giám sát nghiêm túc. Ngọn lửa giận trong ngực Tần Hiếu Công bỗng chốc bùng lên, quát lớn một tiếng, "Nghịch tử!" Tiến lên vung tròn tay giáng luôn hai cái tát, đánh cho khóe miệng Doanh Tứ lập tức rớm máu, má sưng phồng lên! Lại tung một cước đá lật nhào Doanh Tứ, vớ lấy một cái bình gốm định ném vào đầu Doanh Tứ!

"Đại ca——!" Oanh Ngọc khóc thét nhào lên, hai tay ôm chặt lấy cánh tay Hiếu Công, bình gốm "cảng" một tiếng rơi xuống đất vỡ tan tảng. Hiếu Công phũ phàng đẩy Oanh Ngọc ra, lao về phía giá kiếm, nhưng lại không thấy thanh kiếm dài trên giá đâu nữa, tức giận đùng đùng, lại ôm lấy một khối đôn đá định giáng xuống người Doanh Tứ. Oanh Ngọc quýnh lên, ôm chặt lấy Hiếu Công thét khóc chói tai: "Tứ nhi chạy mau——! Mau lên!"

Doanh Tứ thế mà lại nghiến chặt răng, không khóc, không hét, không tránh, không chạy, ngược lại như tỉnh táo hẳn ra, lặng lẽ bò dậy quỳ rạp xuống đất nhìn vị phụ quân đang giận dữ cuồng nộ. Trong chớp mắt, Tần Hiếu Công vậy mà lại đá văng Oanh Ngọc ra, tiện tay vớ lấy một ngọn đèn đồng lao về phía Doanh Tứ!

"Cừ Lương! Thế là đủ rồi!" Thái hậu mặt lạnh như sương đứng chắn trước mặt Doanh Tứ.

"Mẫu hậu——!" Tần Hiếu Công thét gào một tiếng, ngọn đèn đồng trong tay "cảng" một tiếng ném xuống nền gạch xanh, hai tay ôm mặt, nước mắt tuôn như suối, toàn thân run lẩy bẩy.

Thái hậu tóc bạc phơ lặng lẽ dùng cả hai tay đỡ lấy con trai, "Cừ Lương..." cũng nghẹn ngào không thốt nên lời.

"Mẫu hậu, Cừ Lương có lỗi với liệt tổ, bất hiếu..." Hiếu Công dùng tay áo rộng trùm kín mặt, mạnh mẽ lau đi dòng nước mắt tuôn như suối, đỡ mẹ ngồi lên đôn đá. Oanh Ngọc đã giật mình đứng dậy, thu dọn mớ hỗn độn dưới đất, vẫn không quên quay lưng lại làm mặt quỷ với huynh trưởng.

"Cừ Lương à, Tứ nhi có lỗi lớn, phạt nó dạy bảo nó là được, không thể làm tổn thương thân thể nó chứ." Thái hậu lau nước mắt thở dài.

Tần Hiếu Công đã bình tĩnh lại, lạnh lùng nói: "Doanh Tứ, qua đây."

Doanh Tứ lặng lẽ quỳ gối tiến lên, trên khuôn mặt sưng đỏ không có nước mắt, cũng không có sự hoảng sợ.

"Doanh Tứ, ngươi đường đường là trữ quân của quốc gia, dùng tư hình tàn sát hơn ba mươi người tộc lão Tần, suýt làm nước Tần lật đổ, tân pháp chết yểu. Thiên hạ thời chiến quốc, từng có thái tử nào như ngươi chưa?! Nếu không phải Vệ Ương, mà là ta vị quốc quân này ở Nhạc Dương, không giết cái nghịch tử ngươi, thì lấy gì đối mặt với thiên hạ? Lấy gì đối mặt với người lão Tần từng đổ vô số máu vì nước Tần?" Tần Hiếu Công thở dốc nặng nhọc, kìm nén ngọn lửa giận trong ngực, lạnh lùng nói: "Từ hôm nay trở đi, phế bỏ tước vị thái tử của ngươi. Ban cho ngươi một cuộn văn thư thông quốc, ngươi phải dùng thân phận sĩ tử du học, phiêu bạt mưu sinh năm năm chốn sơn dã nước Tần. Hãy nhìn cho kỹ biến pháp ngàn dặm giang sơn nước Tần, suy nghĩ lại hành vi của ngươi! Ngươi, tự lo lấy đi." Tần Hiếu Công đầy vẻ tang thương nặng nề, thở dài một tiếng khàn đặc.

Oanh Ngọc kinh ngạc, "Đại ca, Tứ nhi mới mười bốn tuổi... Để em, đi cùng nó đi."

Doanh Tứ lại dập đầu thật mạnh, "Không, cô cô, Doanh Tứ đi một mình." Nói xong đứng dậy, vái sâu một cái về phía thái hậu, phụ thân và cô cô, đầu cũng không ngoảnh lại mà bước đi.

"Tứ nhi..." Thái hậu kêu lên rồi đứng dậy, trơ mắt nhìn Doanh Tứ đi mất, lắc đầu lau nước mắt, "Lại là một cọc cứng đầu, hừm!"

"Mẫu hậu, cứ để nó đi đi. Con bằng tuổi nó, đã đánh giặc hai năm rồi."

"Ai cũng giống con chắc?" Thái hậu thở dài một hơi thật dài, "Cuối cùng cũng qua rồi, khoảng thời gian đó ta cũng thon thót sợ hãi, cùng Oanh Ngọc thức trắng đêm không nhắm mắt nổi đây. Nhớ lại, vẫn là Vệ Ương, Thạch Cảm Đang Thái Sơn, quả không hổ danh cột trụ quốc gia. Tiểu muội con còn thề một câu nữa cơ..."

"Nương——" Oanh Ngọc đỏ bừng cả mặt, "Người ta là cầu xin thượng đế phù hộ nước Tần mà."

"Ồ? Phù hộ nước Tần á?" Tần Hiếu Công chợt hiểu ra, không khỏi mỉm cười trêu chọc muội muội.

"Oanh Ngọc, con đi lấy cơm cho đại ca đi, chắc chắn nó chưa ăn đâu. Ta có chuyện nói với đại ca con."

"Dạ." Oanh Ngọc cười xòa chạy đi mất.

Thái hậu cười thấp giọng nói: "Oanh Ngọc thề độc, nếu Vệ Ương dẹp yên được biến động, con bé sẽ gả cho Vệ Ương."

Tần Hiếu Công kinh ngạc sững sờ, lập tức vỡ lẽ, không khỏi vui mừng cười lớn sảng khoái, sự u uất phiền muộn trong ngực bỗng chốc tan thành mây khói.