Bàng Quyên vội vã đi về phía vương cung. Lúc này tâm trạng hắn vừa vui vừa phiền. Vui là vì Công Thức Tỏa chết đúng lúc, để trống cho hắn một vị trí quyền lực khổng lồ. Thời Chiến Quốc, Thượng tướng quân tuy cũng là bậc cao quan trọng vọng, được tự lập phủ đệ, nhưng dù sao vẫn không thể nắm trọn quốc chính, khiến hắn không thể phô diễn tài năng trị quốc xuất sắc của mình, cũng không thể khiến nước Ngụy hoàn thành đại nghiệp dưới sự điều phối toàn diện của hắn. Nếu có thể làm Thừa tướng nước Ngụy, chẳng những địa vị cực cao, đạt đến đỉnh cao quyền lực của kẻ sĩ làm quan, mà còn được "xuất tướng nhập tương", đạt đến cực điểm công nghiệp văn trị võ công.
Thế nhưng, ngay khi hắn đang đầy hùng tâm tráng chí mà từ chối tham gia tang lễ của Công Thức Tỏa, nhằm tỏ rõ mình không đồng lõa với kẻ già nua, thì chưởng thư trong quân của hắn lại mang từ Động Hương Xuân về một tin đồn: Ngụy Vương vẫn chưa quyết định được người kế nhiệm Thừa tướng, sẽ chọn giữa hắn và Công tử Ngang! Điều này khiến hắn vô cùng bất ngờ, trong lòng không hiểu sao lại bồn chồn lo lắng. Ngày thường hắn vốn không coi trọng Động Hương Xuân, cho rằng đó chỉ là nơi bọn sĩ tử nông cạn lấy lệ phong nhã, đã nhiều lần từ chối lời khuyên đến Động Hương Xuân bàn luận thiên hạ đại thế và đạo dùng binh. Nhưng những tin đồn kỳ bí ở Động Hương Xuân thì hắn chưa bao giờ dám xem thường, cái nơi quỷ quái đó chưa bao giờ có chuyện "không có lửa làm sao có khói", rất nhiều bước ngoặt then chốt đều biến tin đồn từ Động Hương Xuân thành sự thật. Bàng Quyên từng hiên ngang dâng lời lên Ngụy Vương, xin lấy cớ dẹp bỏ tửu quán chuyên gây chuyện thị phi này, cho rằng đó là vũng bùn ô uế, hủ bại của nước Ngụy, là kênh tốt nhất để mật sứ các nước dò la cơ mật nước Ngụy. Nhưng Ngụy Huệ Vương lại cười ha hả: "Thượng tướng quân à, Động Hương Xuân có căn cơ sâu dày, nổi danh thiên hạ, Văn Hầu, Vũ Hầu đều coi nó là minh châu văn hóa của An Ấp, ta làm sao lấy được?". Rõ ràng là cảm thấy ý tưởng của hắn thật khó hiểu, thậm chí còn có vẻ không vui. Cái nơi đáng ghét này nay lại truyền ra tin tức như vậy, ít nhất cũng chứng thực Ngụy Vương đã từng tiết lộ ý định này cho một thân tín nào đó, trong cung đình đã có người biết rồi. Nhất thời, hắn cảm thấy thật bi ai và phẫn uất. Công tử Ngang là kẻ nào? Chẳng qua chỉ là một tên vương tôn công tử phù hoa ăn chơi trác táng, ngoài việc tinh thông tửu sắc, chẳng có lấy một bản lĩnh đàng hoàng. Người như thế mà cũng nằm trong danh sách ứng cử Thừa tướng, đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ! Nhưng thì có cách nào? Hắn Bàng Quyên ở nước Ngụy không có bất kỳ căn cơ nào, ngày thường cũng khinh chẳng buồn qua lại với những kẻ ăn bám vương thất ấy, căn cơ duy nhất chính là thực lực, tài năng và công lao đã xây dựng được của bản thân hắn. Nhưng ngẫm kỹ lại, loại vật như tài năng bản lĩnh, dựa vào đó để mưu sinh thì dư dả, dựa vào đó để lập công danh cũng có thể có nhiều việc làm được, duy chỉ có dựa vào đó để xoay xở trong chốn quan trường thì lại là thứ không đáng tin nhất. Từ xưa đến nay, kẻ sĩ tài hoa bị vùi dập chìm nổi, ai đứng ra lý giải? Nhất là nước Ngụy kiểu quốc gia đã bắt đầu thẩm thấu sự hủ bại này, muốn dựa vào tài năng công lao để đoạt lấy quyền lực lớn hơn, dường như lúc nào cũng có thể rơi xuống vực sâu. Nhất thời, Bàng Quyên cảm thấy có chút mất lòng tin vào nước Ngụy, đối với Ngụy Vương dường như đột nhiên chạm phải thứ gì đó ngày thường không nhận ra, hắn chán nản suốt một thời gian dài.
Tuy nhiên, có thể rút lui sao? Rõ ràng là không, lập công lập nghiệp vốn dĩ phải là bách chiết bất nại (trăm lần gãy không chùn bước), huống hồ vẫn chưa mất đi hy vọng cuối cùng. Sau mấy ngày trằn trọc, Bàng Quyên đã nghĩ thông hai điểm: Một là từ nay về sau phải thay đổi thái độ lạnh nhạt với giao thiệp chốn quan trường, chấm dứt sự cô lập như hạc đứng giữa bầy gà. Hai là phải chủ động yết kiến Ngụy Vương, dò xét ý định thực sự của Ngụy Vương rồi mới tính kế sách. Sáng sớm hôm nay xử lý xong quân vụ, giữa trưa hắn liền hướng về vương cung mà đi. Hắn biết đi sớm cũng vô ích, thói quen ngủ muộn dậy muộn của Ngụy Vương đã nổi danh rồi, chẳng có vị đại thần nào lại đi yết kiến vương cung vào buổi sáng sớm cả. Vốn dĩ đây cũng là một trong những việc lớn mà Bàng Quyên định khuyên can Ngụy Vương sửa đổi. Sau mấy ngày suy nghĩ, Bàng Quyên không những quyết định từ bỏ việc can gián chuyện này, mà còn quyết tâm học cách nhún nhường trước những quy tắc quý tộc bất thành văn nào đó của cung đình.
Vương cung nước Ngụy rất lớn, lớn đến mức chiếm gần một phần tư thành An Ấp, lớn gấp hai ba lần cung điện của Triệu quốc, Hàn quốc cùng thời tách ra từ nước Tấn. Lý do như vậy là vì cung điện nước Ngụy do ba đời quân chủ mở rộng ba lần. Sau khi Ngụy Văn Hầu phân Tấn lập quốc trở thành chư hầu, đã mở rộng đáng kể cung thất đơn sơ vốn có của cha mình là Ngụy Hoàn Tử. Ngụy Vũ Hầu kế vị, quốc lực tăng cường, lại mở rộng cung thất thời Ngụy Văn Hầu thêm một lần nữa. Ngụy Huệ Vương kế vị xưng vương, cảm thấy cung thất ban đầu không xứng với vương hiệu, liền ngay năm thứ hai sau khi kế vị đã khởi công xây dựng rầm rộ, xây lại một vùng vương cung vàng son lộng lẫy bên ngoài cung thất cũ. Ba đời cung thất nối liền nhau, quả thực tầng tầng lớp lớp nhìn không thấy bờ bến.
Xe ngựa của Bàng Quyên rầm rập tiến vào quảng trường Bạch Ngọc rộng lớn, không dừng lại trước chính điện nguy nga tráng lệ, mà chạy thẳng đến trước cửa Hỏa Đức phía đông rồi dừng lại. Hắn nhảy xuống xe, lần đầu tiên mỉm cười chắp tay với tướng lĩnh hộ vệ, làm vị tướng lĩnh kia vội vàng khom người cao giọng báo: "Thượng tướng quân nhập cung --!". Bàng Quyên cười cười, sải bước tiến vào cửa Hỏa Đức.
Vòng qua bức bình phong khổng lồ, tầng thứ nhất là hai mươi ba tòa quan thự xếp thành hình vòng cung, mỗi tòa quan thự sáu gian. Tầng thứ hai là hai tòa điện nhỏ mà Ngụy Vương chuyên dùng để triệu tập trọng thần nghị sự, đông tây mỗi bên một tòa. Tầng thứ ba là những nơi cơ mật trọng yếu như thư phòng, xuất lệnh sảnh, chưởng thư sảnh mà Ngụy Vương xử lý chính vụ hàng ngày. Tầng này không thể đi xuyên qua chính giữa, mà bắt buộc phải đi vào từ cổng vòm phía đông hoặc phía tây rồi mới vào sâu bên trong. Tầng thứ tư là một tòa đình viện vườn tược tinh mỹ, đình đài lầu tạ, bóng râm u uẩn, nước hồ lăn tăn. Xuyên qua vườn tược, tầng cuối cùng mới là hậu cung Ngụy Vương chiếm diện tích hơn ba trăm mẫu. Ngày xưa Bàng Quyên chưa từng đến hậu cung yết kiến Ngụy Vương, nguyên nhân đơn giản đến mức khiến bất kỳ tiểu lại nào ở chốn quan trường An Ấp cũng phải bật cười, đó là hắn cảm thấy vô cùng không thoải mái với những hành lang uốn lượn và sảnh đường này. Cho nên hắn là trọng thần duy nhất của nước Ngụy chưa từng đến hậu cung. Mặc dù vậy, bằng trực giác của một tướng lĩnh hàng đầu về binh pháp trận thế, hắn vừa nhìn đã hiểu ngay cấu trúc đường đi, thế mà lại như người quen đường cũ, thẳng tiến vào hậu cung.
Hậu cung hơn một nửa là một hồ nước, tẩm cung của Ngụy Vương nằm trong rừng cây trên bán đảo giữa hồ. Nắng gắt đầu hè, cây xanh nước biếc tôn lên những mái nhà màu vàng óng, tĩnh mịch như bước vào giấc mộng. Khi Bàng Quyên bước vào con đường nhỏ trong rừng, một thị nữ đi tới, cung kính khom người nói: "Thượng tướng quân, Đại vương đang ở trong tẩm cung". Bàng Quyên khẽ gật đầu, đi thẳng tới tẩm cung. Ngụy Huệ Vương này trong việc ăn ở hành xử khá phóng khoáng, hậu cung chưa bao giờ cần thị vệ giáp sĩ mà chỉ cần thị nữ, cũng không có quy tắc cổ hủ không cho đại thần vào hậu cung. Ông ta thường xuyên triệu tập đại thần đến hậu cung nghị sự, hơn nữa còn ra lệnh cho thị nữ, hễ đại thần đến gặp thì không được ngăn cản cũng không cần bẩm báo. Trong thời đại Chiến Quốc, sự khoan dung của Ngụy Huệ Vương đối với hạ thần là rất nổi tiếng.
Mặc dù Bàng Quyên đã có dự liệu về sự xa xỉ của Ngụy Vương, nhưng khi bước vào tẩm cung, hắn vẫn bị chấn động sâu sắc.
Tẩm cung rộng rãi xa hoa, phong cách kỳ lạ, tráng lệ xa xỉ, mang một vẻ quyến rũ đầy huyền bí. Nổi bật nhất là một tấm gương đồng khổng lồ dựng đối diện giường nằm, mọi hoạt động trong khu vực giường nằm đều hiện ra trong gương. Bên trái giường nằm là một cột đồng thẳng đứng sáng loáng tựa như dương vật nam giới, hiển hách mà cô độc, bên phải là một khay hoa đồng cuốn viền cao cao gần giống âm hộ nữ giới, khiến người ta vừa nhìn đã nảy sinh những ý nghĩ lệch lạc. Bốn phía rèm lụa đủ màu buông rủ sát đất, gió thổi rèm động, mờ mờ ảo ảo, khiến người ta lâng lâng say đắm. Xuyên qua bức rèm lụa mờ ảo chập chờn, Bàng Quyên nhìn thấy Hồ Cơ bán khỏa thân đang rúc vào bẹn đùi Ngụy Vương... Đột nhiên, máu nóng trong người Bàng Quyên cuồn cuộn, bước chân trở nên khó khăn.
Hồ Cơ là phi tử mà Ngụy Huệ Vương sủng ái nhất, cũng là người đàn bà phong lưu nổi danh chốn triều dã nước Ngụy với đủ loại giai thoại. Bà ta vốn là hậu duệ của danh thần Hồ Yển thời Tấn Văn Công. Khi Hàn, Triệu, Ngụy ba nhà phân Tấn, dòng họ Hồ đã sớm suy tàn. Ngụy Văn Hầu có nhãn quang không tầm thường, đã tranh giành hậu duệ của hầu hết các danh thần nước Tấn cũ về nước Ngụy. Năm mươi năm sau, bộ tộc họ Hồ xuất hiện một thiếu nữ có nhan sắc truyền xa, chính là Hồ Cơ này. Lúc bấy giờ Ngụy Huệ Vương vẫn còn là quý công tử, đã cùng thân tín mưu tính hồi lâu, đóng quân săn bắn một tháng tại Tử Cốc Hà phía đông Giáng Thành nơi bộ tộc họ Hồ cư ngụ, kiên nhẫn và nhanh nhạy với sự kiên trì đặc biệt trong việc săn tìm cái lạ, săn tìm mỹ nữ để chờ đợi cơ hội. Một ngày nọ, con mồi tuyệt sắc cuối cùng cũng xuất hiện trong rừng cây hoa dại bên bờ sông Tử Cốc! Lúc này, một con lợn rừng đột nhiên từ sau những tảng đá kỳ dị lao về phía con mồi tuyệt sắc. Lại một lần nữa bất thình lình, Ngụy Anh phi ngựa vung kiếm lao đến, dốc sức giết chết lợn rừng, dùng đôi tay đầy máu ôm lấy người đẹp mê man. Dưới ánh trăng núi bên bờ sông Tử Cốc, con mồi tuyệt sắc cảm kích vô cùng mà lao vào lòng Công tử Ngụy Anh. Rạng sáng, lều trại trong thung lũng cùng con mồi tuyệt sắc đều biến mất một cách bí ẩn. Ba năm sau, Ngụy Anh xưng vương phong hậu, mọi người mới biết thiếu nữ họ Hồ xinh đẹp tuyệt trần kia lại trở thành Vương phi! Từ đó, bà ta trở thành đề tài trà dư tửu hậu của người An Ấp, màu sắc phong phú, mặn nhạt đều đủ cả. Dân gian đồn rằng, bà ta mềm như nước, quyến rũ như hồ ly hoang, nũng nịu như trẻ thơ, yêu mị như quỷ quái, Ngụy Vương một ngày cũng không rời xa được bà ta.
Bàng Quyên ở bãi săn Phùng Trạch cũng từng gặp Hồ Cơ. Nhưng hắn vốn luôn chậm chạp với phụ nữ, nên không nhìn ra người đàn bà này có gì hơn người, thậm chí dáng vẻ của bà ta hắn cũng không nhớ nổi. Hiện tại đang là giữa trưa, ban ngày ban mặt, sao lại khiến hắn gặp phải tình cảnh khó xử thế này?
Hồ Cơ đang co người trước mặt Ngụy Huệ Vương, nũng nịu bóp chân cho Ngụy Vương, thỉnh thoảng lại thè chiếc lưỡi nhỏ dài ướt át liếm hôn các ngón chân ông ta, miệng nhỏ giọng ngọt ngào nói: "Còn là Quốc vương đấy, suốt ngày bận rộn, mệt nhọc quá đi". Ngụy Huệ Vương không kìm lòng được, vơ lấy Hồ Cơ ôm vào lòng vuốt ve khuôn mặt nàng, lại từ thắt lưng rút ra một viên Dạ Minh Châu tùy thân lăn qua lăn lại trên bộ ngực trần trắng như tuyết của Hồ Cơ. Hồ Cơ rên rỉ nũng nịu, cười khanh khách chui vào lòng Ngụy Huệ Vương. Ngụy Huệ Vương không khỏi vô cùng khoái chí.
Bàng Quyên cuối cùng không nhịn được mà hắng giọng một tiếng, vừa hắng xong lại vô cùng hối hận, chẳng phải là chứng tỏ mình đã nhìn thấy cảnh không nên thấy sao? Nhưng cũng chẳng còn cách nào, không thể trì hoãn nữa, liền chắp tay cao giọng: "Thượng tướng quân Bàng Quyên yết kiến Ngụy Vương --!".
Ngụy Huệ Vương lại như chẳng hề hay biết, cười ha hả nói: "Thượng tướng quân à, vào đi".
Bàng Quyên sải bước tiến vào, mắt không nhìn ngang liếc dọc, cúi chào sâu: "Thần có việc quan trọng, bẩm báo với Vương thượng".
Ngụy Huệ Vương vẫn ôm Hồ Cơ không nhúc nhích, mỉm cười hỏi: "Bàng khanh, có chuyện lớn gì thế?".
Bàng Quyên im lặng. Ngụy Huệ Vương sực tỉnh ngộ, cười vỗ vào mông Hồ Cơ: "Ngoan, đi nằm đi, lát nữa lại bắn tên, ha ha". Hồ Cơ rên rỉ một tiếng, lại bò như chó ra sau tấm bình phong ngọc bích lớn.
Trong lòng Bàng Quyên một trận buồn nôn, suýt nữa quên mất những chuẩn bị khi đến, không kìm được nhíu chặt mày.
Ngụy Huệ Vương lại cười ha hả: "Thượng tướng quân à, hôm nay ngươi đến hậu cung của ta, bản vương cảm thấy rất được an ủi đấy. Ta cũng biết, Thượng tướng quân là cao đồ của Quỷ Cốc Tử, không thích xa hoa. Nhưng giản dị cũng tốt, xa hoa cũng được, tổng kết lại đều nên lấy thời thế mà định cao thấp. Nước Ngụy nếu nghèo yếu như nước Tần, bản vương cũng sẽ khổ luyện phấn đấu thôi. Nhưng nước Ngụy giàu có hùng mạnh, nếu cứ khư khư giữ đạo khổ hạnh, chẳng phải để các nước chê cười sao? Thượng tướng quân này, người sống trên đời, muốn lập công lập nghiệp, nhưng cũng không thể cố chấp giữ một đạo lý. Nước Ngụy hùng mạnh, quân thần chúng ta phải làm nên đại sự. Nước Ngụy giàu có, quân thần chúng ta phải tận hứng hưởng thụ sự giàu có này. Bằng không, chẳng phải là lãng phí của trời sao? Ví như săn bắn, yến tiệc, thưởng ngoạn châu báu, xe cao ngựa quý, gấm vóc thức ăn ngon, phong cảnh hồ núi, cung điện lầu cao, vật nào chẳng là cái thú của đời người? Lại còn có người đàn bà này, là vật báu mà trời ban cho nam tử, không thưởng ngoạn thì phí hoài một kiếp người. Thượng tướng quân thấy Hồ Cơ của ta rồi chứ, mềm mại thuần phục như một con chó cái, ở cùng nàng ấy, thật là tuyệt diệu không gì bằng, rất biết giải sầu tiêu mệt. Bàng khanh à, ngày sau ngươi lại đến, hoàn toàn không cần hắng giọng khẩn trương, cứ đi thẳng vào xem nàng ta thấp hèn đến mức nào, chẳng phải chuyện tốt sao? Hậu cung của ta này, chỉ cho phép ngươi và Công tử Ngang ra vào tùy ý, đáng tiếc ngươi không biết, cũng chưa từng đến. Công tử Ngang nếu đến, thì sẽ nấp ra sau xem cho đã mắt, rồi còn phải cùng bản vương phẩm bình một phen đấy, a ha ha ha ha". Ngụy Huệ Vương thao thao bất tuyệt khuyên bảo, cười không dứt, cảm thấy đây là cơ hội tuyệt vời để thay đổi Bàng Quyên.
Bàng Quyên nghe đến tê cả da đầu, khô cả cổ họng, người nổi da gà. Tràng lý luận cao siêu này của Ngụy Huệ Vương thật sự khiến hắn khó hiểu. Hắn cũng biết, muốn hòa hợp với Ngụy Vương thì hiện tại chính là cơ hội tốt nhất, huống hồ hắn suy nghĩ mấy ngày, vốn dĩ cũng là vì đạt được mục đích này. Hắn nên cười, nên phụ họa, nên tỏ vẻ vỡ lẽ, thậm chí nên vui vẻ mời Hồ Cơ ra phẩm bình một phen, thuận thế trở thành bạn chơi và trọng thần tâm phúc không tị hiềm gì với Ngụy Vương, như vậy quân thần chắc chắn sẽ tin cậy lẫn nhau, vui vẻ vô cùng. Rồi cộng thêm tài hoa thực lực của bản thân, chiến thắng Công tử Ngang chắc chắn dễ như trở bàn tay... Nhưng lại không thể, Bàng Quyên không cười nổi, càng không phụ họa được nửa câu, trái lại sắc mặt xanh mét, khóe miệng giật giật, một vẻ khó xử và xấu hổ như muốn nôn ra. Trong khoảnh khắc, mồ hôi lạnh vã ra, hắn rất hối hận vì đã đến hậu cung! Tuy nhiên, Bàng Quyên dù sao cũng có sức nhẫn nại kiên cường, hắn cắn chặt răng ép bản thân bình tĩnh lại, chắp tay chậm rãi nói: "Ngụy Vương minh giám, thần ở nơi sơn dã lâu ngày, kiến thức hạn hẹp như thôn phu. Cao luận của Vương thượng, xin cho thần thời gian, từ từ thưởng thức và lĩnh hội".
Ngụy Huệ Vương cười sảng khoái: "Thượng tướng quân, hôm nay làm khó ngươi rồi, ha ha. Nói đi, chuyện gì?".
Bàng Quyên chắp tay nói: "Ngụy Vương, hôm qua thần đến thăm Công Thức phu nhân, một là để an ủi lão phu nhân; hai là muốn nghe xem lão Thừa tướng có lời dặn dò gì về binh sự không. Không ngờ lão Thừa tướng lại chẳng nói với thần một lời nào".
Ngụy Huệ Vương thở dài cảm khái: "Lão Thừa tướng ốm lâu không khỏi, đi cũng tốt thôi. Lúc lâm chung ông ấy đã lẫn rồi, không có lời gì để lại đâu".
"Chẳng lẽ, ông ấy chưa từng nhắc đến quốc sự về người kế nhiệm Thừa tướng sao?".
Ngụy Huệ Vương như chợt nhớ ra: "Bàng khanh, ngươi có biết Trung thứ tử ở phủ Thừa tướng không? Tên là gì? Ồ, đúng rồi, hình như gọi là Vệ Ương".
"Trung thứ tử? Thần sao có thể biết một tiểu lại? Không biết Vương thượng hỏi ý gì?".
Ngụy Huệ Vương cười ha hả: "Thượng tướng quân ngươi nói xem, lão Thừa tướng có phải bị lẫn rồi không? Ông ấy phái đặc sứ bảo ta từ Phùng Trạch hỏa tốc quay về An Ấp, vậy mà lại chính là vì cái Trung thứ tử này. Người sắp chết, lời nói cũng lú lẫn thật".
Bàng Quyên sững sờ: "Thần đoán, lão Thừa tướng muốn Vương thượng trọng dụng Trung thứ tử này".
Ngụy Huệ Vương gật đầu: "Thật đúng như ngươi nói. Lão Thừa tướng khuyên ta trọng dụng tiểu lại này, bảo cho hắn làm Thừa tướng nước Ngụy, còn nói không dùng hắn thì phải giết hắn. Ngươi nói xem, Thừa tướng nước Ngụy cao quý, lại đi giày vò một Trung thứ tử nhỏ bé, chẳng phải làm trò cười cho thiên hạ sao?".
Bàng Quyên: "Nhân tài khó được, Vương thượng nên suy xét kỹ lời lão Thừa tướng rồi hãy hành động".
Ngụy Huệ Vương cười khoáng đạt tự tin: "Không dùng nhân tài, nước Đại Ngụy có thể có ngày hôm nay sao? Nhưng nhân tài, nhất là tài tể phụ, đâu dễ có được? Đó là chuyện 'có thể gặp mà không thể cầu'".
"Ngụy Vương, thần xin được kiểm tra Trung thứ tử ở phủ Thừa tướng này". Bàng Quyên nghiêm nghị.
"Thôi thôi, một Trung thứ tử mà còn cần Thượng tướng quân ra mặt? Nước Đại Ngụy phải có chút khí độ của người lo việc thiên hạ chứ, muốn đi thì cứ đi. Ngươi giữ hắn lại, trái lại còn làm cho tên nhãi nhép ấy nổi danh đấy".
"Thần xin Đại vương đừng quên chuyện cũ Tôn Tẫn chạy sang Tề, không thể để kẻ sĩ có trí tuệ kỳ lạ chạy sang nước khác, lại thành kẻ thù của nước Ngụy". Bàng Quyên khá cố chấp.
"A ha ha ha," Ngụy Huệ Vương cười lớn một trận, "Được được được, vậy thì xin Thượng tướng quân đi kiểm tra đi".
"Thần tuân lệnh". Bàng Quyên cúi chào sâu, xoay người sải bước đi thẳng. Hắn cảm thấy ở hậu cung thế này mà còn bàn chuyện quốc sự, quả là không hợp đạo, đến chính hắn cũng thấy nực cười.
Suy ngẫm kỹ lưỡng, Bàng Quyên luôn cảm thấy Ngụy Vương không thể dùng Công tử Ngang làm Thừa tướng, nhưng đối với hắn cũng chẳng hề ám thị điều gì. Người kế nhiệm Thừa tướng rốt cuộc là ai? Nhất thời cứ nghĩ mãi không thông. Bàng Quyên vô cùng tự tin về chuyện quân lữ, nhưng đối với những mưu mô chốn cung đình quan trường thì luôn cảm thấy có chút không nắm bắt được. Ví như hiện tại hắn khó mà quyết định mình nên làm thế nào để giành thế chủ động, thậm chí ngay cả cách dò xét ý định của Ngụy Vương cũng không có. Nhưng hắn lại luôn nhạy bén với động thái của bọn sĩ tử bình dân ở nước Ngụy. Trung thứ tử mà Ngụy Huệ Vương vô tình nhắc đến khiến hắn đột nhiên cảnh giác. Nhãn quang nhìn người của Công Thức Tỏa nổi danh thiên hạ, chỉ có thầy Quỷ Cốc Tử cười ông ta là "nhìn người thì có mắt, dùng người thì không gan". Ngụy Vương hôm nay tuy không tiết lộ chút manh mối nào về nhân tuyển Thừa tướng, nhưng sao biết được không bị lão Công Thức ảnh hưởng? Sao biết được không dùng Trung thứ tử này không phải là ý thật của Ngụy Vương? Bàng Quyên khinh miệt tầng lớp quý tộc, cảm thấy ở chốn miếu đường đầy rẫy quý tộc, mình có vị trí và tài năng mà họ tuyệt đối không thể thay thế, dẫu bản thân không thể nắm trọn quốc chính, nhưng quý tộc vĩnh viễn không thể nhấn chìm hắn. Bởi vì đây là thời Chiến Quốc, rời xa vị danh tướng như hắn, đám quý tộc kia có khi tự mình cũng trở thành chó mất chủ. Nhưng hắn vĩnh viễn không thể khinh miệt những kẻ sĩ phong trần có ý chí tiến thủ như hắn. Những người này chu du liệt quốc, dùng tài năng thực học cầu quan tiến thân, một khi nắm quyền thường nhanh chóng trỗi dậy. Bàng Quyên theo bản năng cảm thấy, chỉ có loại người này mới là đối thủ cạnh tranh thực sự của mình, là kẻ thù thực sự không thể xem thường. Chính vì sớm có sự tự giác này, Bàng Quyên mới dùng hết mưu kế với đồng môn sư đệ Tôn Tẫn cùng đến nước Ngụy với mình, bức Tôn Tẫn sang nước Tề. Tất nhiên, Bàng Quyên tuyệt đối không tin Trung thứ tử này sẽ có tài năng trác tuyệt như Tôn Tẫn, nhưng Trung thứ tử này đã có thể được Công Thức Tỏa tiến cử làm Thừa tướng, chắc chắn cũng không phải hạng tầm thường, đối với loại người này nhất định phải nắm chắc trong lòng.
Bàng Quyên quyết tâm tự mình cân đo đong đếm trọng lượng của Trung thứ tử này.
Sáng sớm hôm sau, một người đàn ông trung niên vẻ ngoài như lại viên bình thường cưỡi một con ngựa đen, đến lăng viên Công Thức Tỏa ở ngoại ô An Ấp. Vừa vào cổng đá có một dãy nhà đá, ở đó có hai mươi bộ tốt trông coi lăng viên, lúc này đang vật lộn làm trò vui trước nhà, thấy lại viên cưỡi ngựa đen đến, tiểu đầu mục kinh ngạc đến mức dụi mắt lia lịa. Hắn nhìn thế nào cũng thấy người này giống Thượng tướng quân Bàng Quyên, nhưng lại không chắc, cũng không dám hỏi, ấp úng nói: "Đại, đại nhân, có việc gì ạ?". Người tới lạnh lùng nói: "Chưởng thư phủ Thừa tướng, tìm Trung thứ tử Vệ Ương". Tiểu đầu mục vội nói: "Ngay trong nhà đá trước lăng, tiểu nhân dẫn đường". Người tới phất phất tay nói: "Không cần, ta tự đi là được". Thế là phi ngựa đi mất.
Lăng mộ Công Thức Tỏa được xây dựng theo lý thuyết Âm Dương gia "dựa núi làm lăng" thời bấy giờ. Một ngọn núi Vu Chân xanh biếc làm lăng mộ tự nhiên. Sau núi Vu Chân là chín ngọn núi nhỏ nhấp nhô liên tiếp, chính là mười ngọn núi Vu của Linh Sơn — Vu Hàm, Vu Tức, Vu Phần, Vu Bành, Vu Cô, Vu Chân, Vu Lễ, Vu Để, Vu Tạ, Vu La. Nhìn về phía nam là hồ Muối, phía bắc dựa vào mười ngọn núi Vu, lăng viên nằm ngay trong thung lũng tĩnh mịch. Dãy nhà đá canh giữ lăng này nằm cách trước lăng ba trượng, trước nhà là những bức tượng đá cao lớn thưa thớt và một rừng cây tùng bách. Trung thứ tử Vệ Ương mang từ tướng phủ đến trọn một xe sách hữu dụng, cả ngày ở đây tỉ mỉ nghiền ngẫm ý vị bên trong. Hôm nay ông đang đọc lại "Pháp Kinh" của Lý Khôi, đọc đến chỗ tâm đắc, không khỏi ngâm lên: "Kẻ giỏi trị quốc, khiến dân không bị thương tổn mà nông nghiệp càng được khuyến khích. Quốc gia cần giỏi việc mua bán thóc gạo. Đói nhỏ thì phát thóc tích trữ từ nơi được mùa nhỏ, đói vừa thì phát thóc tích trữ từ nơi được mùa vừa, đói lớn thì phát thóc tích trữ từ nơi được mùa lớn mà bán ra, thì dù gặp phải thiên tai hạn hán, giá thóc không đắt mà dân không tan tác, lấy chỗ dư bù vào chỗ thiếu vậy. Hành xử tốt như thế, nước sẽ giàu mạnh!". Trong nỗi hào hùng, vỗ án suy ngẫm, trong lòng vô cùng cảm khái — Lý Khôi nổi danh "lấy pháp làm giáo", không ngờ về đạo trị quốc thương mại lại cũng tinh thông đến thế, nước Ngụy sao có thể không giàu? Sao có thể không mạnh? Ngày sau mình nếu làm quan một nước, "Pháp Kinh" của Lý Khôi chắc chắn sẽ là thầy bất hủ... Đang mải mê suy nghĩ, chợt nghe tiếng vó ngựa ngoài cửa, liền cảnh giác cuộn "Pháp Kinh" lại nhét vào thùng gỗ, bày ra một cuộn thẻ tre "Âm Dương Gia", chưa kịp ngồi yên, đã nghe tiếng vỗ cửa khe khẽ.
"Khách đấy ư? Mời vào". Vệ Ương bình thản đáp.
"Kẽo kẹt" một tiếng, cánh cửa gỗ dày bị đẩy ra, một người mặc áo đỏ, râu dài chắp tay vái một cái: "Dám hỏi túc hạ, có phải là Trung thứ tử Vệ Ương?".
Mắt Vệ Ương sáng lên, lập tức nhìn ra người tới chính là Thượng tướng quân Bàng Quyên! Trong năm năm ở phủ Thừa tướng, ông rất ít khi lộ diện. Nhưng mỗi năm Bàng Quyên đều có vài lần phải đến phủ Thừa tướng điều phối quân lương, phối hợp quân vụ. Ông tuy chỉ nhìn lướt qua Bàng Quyên từ xa một lần, nhưng nhãn lực của Vệ Ương cực tốt, trí nhớ lại càng "gặp qua không quên", sao có thể bỏ sót hạng người này? Trong nháy mắt, ông quyết định "lấy tĩnh chế động", tùy cơ ứng biến, liền cười đáp: "Tại hạ chính là Vệ Ương".
Bàng Quyên cười: "Tại hạ là chưởng thư phủ Thượng tướng quân, sớm nghe danh tài của Trung thứ tử, hôm nay đi ngang qua, đặc biệt tới bái kiến".
"Chưởng thư đại nhân, mời vào chỗ ngồi ban giáo". Vệ Ương vô cùng khiêm cung.
Bàng Quyên cười ha hả: "Kẻ sĩ tài cao danh vọng, vốn không câu nệ lễ nghi, Trung thứ tử sao lại quá nhiều tục khí thế?".
Trên mặt Vệ Ương đầy nụ cười hoảng sợ: "Vệ Ương tiểu lại, sao dám nhận danh kẻ sĩ tài cao? Đại nhân mời".
Bàng Quyên thản nhiên ngồi trước chiếc bàn gỗ thô kệch, liếc nhìn cuộn thẻ tre đang mở: "Trung thứ tử có tình cảm đặc biệt với Âm Dương gia?".
"Bẩm đại nhân, tại hạ đang tham khảo phong thủy lăng viên của Công Thức Thừa tướng". Vệ Ương cung kính.
"Vệ Ương à, ngươi là người nước nào? Tổ tiên làm chức quan gì?".
"Đại nhân, Vệ Ương là người vùng núi ngoại thành Bộc Dương, nước Vệ. Tổ tiên kinh doanh thương mại, chưa từng làm quan".
"Tu học ở đâu? Ân sư là ai?".
"Đại nhân, tại hạ tu học ở Bộc Dương, ân sư là Tử Tiền, cao đồ của Tử Tư". Vệ Ương lộ ra nụ cười mãn nguyện.
Bàng Quyên không khỏi cười sảng khoái: "Tử Tư là hậu duệ của Khổng Tử. Ngươi là đồ tôn của Tử Tư, xem ra là phái Nho gia rồi. Nho gia vốn xưng là học rộng, ngươi đã đọc những sách gì?".
Vệ Ương đếm ngón tay nghiêm túc nói: "Luận Ngữ, Đại Học, Chu Lễ, Dịch Kinh, Thượng Thư, Nông Kinh, Nhạc Kinh, Thi Kinh, còn có Lục Nghệ — Thi, Thư, Lễ, Nhạc, Xạ, Ngự. Đại nhân, học vấn Nho gia, Vệ Ương vẫn còn coi là thông suốt".
Bàng Quyên không khỏi cười: "Vệ Ương, ngươi rất có học vấn đấy. Ta hỏi ngươi, sách của Pháp gia, Binh gia, Mặc gia, Đạo gia đã đọc qua chưa? Còn Quỷ Cốc Tử, đã nghe danh chưa?".
Vệ Ương đờ đẫn lắc đầu, lại cúi chào sâu: "Tiểu lại tài hèn học ít, còn xin đại nhân dạy bảo".
Bàng Quyên: "Vệ Ương, ngươi đọc nhiều sách như vậy, đã từng mưu tính giúp lão Thừa tướng được vài việc lớn nào chưa?".
"Bẩm đại nhân, Vệ Ương từng dâng thư lên Công Thức Thừa tướng nhiều lần, đều nói về cái gốc của nước Ngụy".
"Ồ?". Mắt Bàng Quyên sáng rực: "Là cái gốc gì?".
"Đại nhân, đều là kế sách lớn liên quan đến sự hưng thịnh văn minh của nước Ngụy. Tại hạ cho rằng, nước Ngụy nên mở mang học cung, chiêu mộ rộng rãi hiền sĩ thiên hạ, hưng thịnh tư học, giống như tổ sư Nho gia chúng ta ở nước Lỗ. Vệ Ương tự xin dẫn dắt một học quán. Công Thức Thừa tướng văn trị võ công đều là số một, chỉ là không có công nghiệp hưng thịnh văn phong. Vì thế, Công Thức Thừa tướng rất tán thưởng kế sách của tại hạ, nhiều lần nhắc đến với Ngụy Vương, đáng tiếc Ngụy Vương vẫn chưa tiếp nhận". Vệ Ương thở dài tiếc nuối.
Bàng Quyên cười lớn một trận: "Có lẽ Ngụy Vương sẽ tiếp nhận thôi, đừng vội".
Vệ Ương lại thở dài một tiếng nói: "Nước Ngụy không dùng kế sách lớn của ta, ta sắp đi đây".
Bàng Quyên cảm thấy rất vui, một kẻ sĩ Nho gia chỉ có vài phần tinh ranh vài phần học vẹt lại được lão Công Thức đề bạt như thế, quả là quá nực cười. Xem ra lão Công Thức đúng là mắt mờ tai yếu, nhìn lầm rồi. Nghĩ lại lại chuyển sang nụ cười chân thành: "Vệ Ương à, ta thấy ngươi vẫn còn là kẻ đọc sách có chí, khiêm cung cẩn thận. Ta quay về An Ấp, tiến cử ngươi làm người chép sách ở thư phòng, thế nào? Lão Thừa tướng qua đời rồi, ngươi cũng phải có lối thoát chứ. Nước Ngụy giàu có như vậy, sao cần phải bôn ba tha hương?".
Vệ Ương lại cúi chào sâu: "Đa tạ đại nhân đề bạt dạy bảo".
Bàng Quyên đứng dậy rời ghế, nhìn Vệ Ương, không kìm được lại một trận cười ha hả.
Vệ Ương hoảng sợ: "Đại nhân cười từ đâu ra? Tiểu lại có chỗ nào không ổn sao?".
"Ta cười người đời có mắt không tròng, mưu tính miếu đường lại trúng đích sai lầm!". Trong tiếng cười lớn, hắn ra cửa lên ngựa đi mất.
Vệ Ương trong rừng tùng bách nhìn theo bóng lưng Bàng Quyên xa dần, như đang suy nghĩ, đột nhiên bật cười thành tiếng.
