Hậu cung Nhạc Dương chìm đắm trong bầu không khí hân hoan, đám cưới của công chúa Doanh Ngọc đang được khẩn trương chuẩn bị.
Tần Hiếu Công nghe tin Hầu Doanh báo về, liền thở dài một hơi, trong lòng chợt cảm thấy nhẹ nhõm, khuây khỏa. Bản thân chàng mãi vẫn chưa đại hôn, thái hậu liền cứ mãi không vui. Nếu hôn sự của Doanh Ngọc lại không có chốn về, thái hậu e rằng sẽ vì ưu tư mà ngã bệnh. Nay kết cục hôn nhân của Doanh Ngọc lại là một kết quả lý tưởng hiếm có, thái hậu đồng tình, bản thân Doanh Ngọc lại càng một lòng hướng về, chàng tự nhiên cũng vô cùng tán thành.
Tần Hiếu Công suy nghĩ sâu xa hơn. Công cuộc biến pháp của nước Tần đang leo lên đoạn sườn dốc hiểm nghèo nhất, Vệ Ương đã lấp ló trở thành một hòn đảo cô độc giữa triều thần, ngay cả bản thân Tần Hiếu Công cũng cảm nhận được sự xa cách, lạnh nhạt từ các vị nguyên lão thế tộc. Kể từ khi Doanh Kiền chịu hình phạt cắt mũi (tị hình), Công Tôn Giả bị thích chữ lên mặt (kình hình) rồi lưu đày, thái tử bị phế làm thứ dân rời khỏi Nhạc Dương, cục diện triều chính nước Tần lập tức trở nên vô cùng nghiêm khắc. Việc Doanh Kiền đóng cửa then cài đã tuyên bố toàn bộ đại thần thế tộc nước Tần chính thức rút lui khỏi thế lực biến pháp. Những quyền thần cũ kỹ trước kia hầu như đều chịu đả kích hoặc tổn thương trong biến pháp, bộ tộc cũ người Tần gốc trong tầng lớp thứ dân cũng gánh chịu tổn thất lợi ích rất lớn từ biến pháp — địa vị hiển hách bị hạ thấp, đặc quyền thế tập bị tước đoạt, nông nô lệ thuộc được thoát tịch trở thành bình dân tự do, vũ trang tư nhân bị dạo bỏ, trở thành những bộ tộc bình thường có địa vị ngang bằng với gia tộc thứ dân. Vào thời điểm này, nếu bản thân biến pháp xuất hiện hỗn loạn, tai nạn hoặc thậm chí là thất bại ở phương diện nào đó, đều sẽ châm ngòi cho các thế lực này hợp lực chống đối, nước Tần tất sẽ xuất hiện tình trạng hỗn loạn, chấn động, thậm chí là chính biến, Tần Hiếu Công và Vệ Ương cũng sẽ cùng nhau chôn vùi trong ngọn lửa thù hận phẫn nộ của thế lực phục tích! Khi ấy, biến pháp ở nước Tần sẽ trôi qua tựa như một cơn gió.
Muốn tránh được kết cục như vậy, thì phải bảo đảm biến pháp tiến hành thuận lợi, bảo đảm Vệ Ương và ê-kíp biến pháp của ông vững như bàn thạch. Để làm được điều này, sự hợp lực quân thần giữa Tần Hiếu Công và Vệ Ương chính là gốc rễ. Khi Doanh Kiền chưa xảy ra chuyện, Tần Hiếu Công — Vệ Ương — Doanh Kiền chính là chiếc đỉnh ba chân chống đỡ biến pháp, những thế lực bình thường khó lòng lay chuyển. Nay, một chân gãy mất, chỉ còn lại hai chân chống đỡ. Nếu giữa hai chân sinh chút kén gièm, đại cục có nguy cơ sụp đổ. Thiên hạ ngày nay, thủ đoạn mạnh mẽ nhất để tuyên bố liên minh với người đời chính là quân thần kết thông gia. Doanh Kiền sau khi chịu hình phạt cắt mũi mà vẫn phản đối, chính là điều cho thấy sự việc này chính là mấu chốt của cục diện. Sở dĩ Tần Hiếu Công tự mình đi tìm Hầu Doanh để dàn xếp, chính vì chàng đã nhận thức một cách tỉnh táo rằng: trọng tâm của cục diện nước Tần nằm ở liên minh vững chắc giữa quân chủ và đại thần biến pháp. Chàng hiểu sâu sắc rằng Vệ Ương giỏi việc quốc gia nhưng lại kém về đối nhân xử thế, điều Vệ Ương quan tâm là tình hình dân chúng và quốc lực, còn sự xung đột lợi hại nơi sân khấu quyền lực thì hoàn toàn không nhạy bén và khôn ngoan bằng xung đột việc nước. Muốn Vệ Ương tự giác nhận thức được điểm này, quả thực là chuyện gần như không thể. Thế nhưng Vệ Ương dù sao cũng là đại tài có thiên phú vượt trội, lòng tự tôn của danh sĩ lại cực kỳ mãnh liệt, nếu do Tần Hiếu Công trực tiếp nói rõ với Vệ Ương, nhất định sẽ tạo cho Vệ Ương một áp lực khó lòng từ chối. Áp dụng lời mai mối truyền thống, cho Vệ Ương không gian xoay sở, đây là phương án tốt nhất mà Hiếu Công đã suy tính qua lại nhiều lần.
May mắn thay, Vệ Ương cuối cùng đã đồng ý, trong khi lần đầu tiên Vệ Ương đã từ chối Doanh Kiền. Điều này cho thấy, Vệ Ương cũng đã thấu suốt nguy cơ vi tế của triều cục, quyết định dùng phương thức truyền thống nhất nhưng cũng triệt để nhất để thể hiện sức mạnh của liên minh quân thần. Thế nhưng đã có một lần từ chối, đồng nghĩa với việc Vệ Ương tất có nỗi khổ tâm khó nói. Tần Hiếu Công cùng thái hậu, Doanh Ngọc bàn bạc tỉ mỉ: một mặt rầm rộ chuẩn bị hôn lễ, để tin tức này truyền đi khắp triều dã; mặt khác không thúc giục Vệ Ương, cho ông một khoảng thời gian hậu sự đầy đủ.
Khi tin tức Vệ Ương và công chúa sắp đại hôn lan truyền nhanh chóng, Tần Hiếu Công đã tận dụng triệt để thời điểm này, một bước thăng chức Vệ Ương làm Đại Lương Tạo, kiêm nhiệm chức vụ Thừa tướng và Thượng tướng quân, chuyển toàn bộ một phần binh quyền do Doanh Kiền để lại cùng binh quyền phân tán ở các tướng lĩnh ba tộc Mạnh, Tây, Bạch vào trong tay Vệ Ương!
Đại Lương Tạo là bậc thứ mười sáu trong tước vị truyền thống của nước Tần, là tước vị thực tế bao hàm thực quyền quân chính trong các tước vị cao nhất, bốn bậc tước vị ở phía trên cơ bản chỉ là hư hàm. Trong lịch sử nước Tần thời Chiến Quốc, chỉ có Vệ Ương và Bạch Khởi sau này là từng làm Đại Lương Tạo hiển hách. Giai đoạn sau Chiến Quốc, quân chính phân quyền, tước vị Đại Lương Tạo liền trở thành hư hàm vinh dự, cho đến cuối cùng thì biến mất. Tin tức Vệ Ương thăng chức Đại Lương Tạo lan truyền, khiến triều dã nước Tần chấn động, các đại thần thế tộc trợn mắt há hốc mồm nhưng không nói được câu nào. Theo truyền thống nước Tần, đại thần kết thông gia với công thất tự nhiên chính là thành viên quý tộc công thất, cũng tự nhiên là trọng thần tước cao, dù cho công huân bình bình, cũng có thể thăng lên tước cao, huống chi là công lao hiển hách qua hai lần biến pháp của Vệ Ương, ai có thể đưa ra lời phản bác? Thế nhưng, các quý tộc vẫn cảm thấy chấn động trước việc Vệ Ương một bước vọt lên sáu bậc, tổng nắm đại quyền quân quốc. Đối với một Vệ Ương đột ngột tập trung cả thân phận quý tộc công thất và quyền lực quân quốc vào một người như vậy, còn ai có thể dễ dàng lay chuyển ông nữa chứ?
Hành động này của Tần Hiếu Công, hầu như đã giao toàn bộ quyền lực quốc gia vào tay Vệ Ương, một cước quét sạch màn sương mù phục tích đang bao trùm triều dã chờ đợi Vệ Ương thất thế! Thứ dân hô hào báo tin cho nhau, không còn lo lắng biến pháp sẽ đổi ngược lại nữa. Các thế tộc với sắc mặt âm trầm thì vô cùng chán nản, bắt đầu chậm rãi ngả về phía thế lực biến pháp của Vệ Ương.
Khi hai tin tức này chấn động triều dã nước Tần, Cam Long thu mình trong thư phòng vẫn bất động, tựa như một con cáo già đầy nham hiểm.
Mưu đồ vô hình cô độc, một cước tách Doanh Kiền và thái tử ra khỏi thế lực biến pháp, hơn nữa còn dựng cho Vệ Ương một kẻ địch vô cùng ngoan cường! Đây là kiệt tác mưu mô của Cam Long. Thế nhưng, ông ta còn chưa kịp vui mừng thầm được mấy ngày, cục diện đã xảy ra biến hóa lớn hơn, Tần Quân kết thông gia với Vệ Ương, Vệ Ương thăng chức Đại Lương Tạo và tổng nắm đại quyền quân chính! Từ trong thâm tâm, Cam Long đối với một kẻ sĩ tài năng chỉ biết làm việc mà không biết đối nhân xử thế như Vệ Ương thì không hề cảm thấy sợ hãi, kiểu người như vậy đổ đài rất dễ dàng. Thế nhưng, Cam Long lại cảm thấy sự sợ hãi khó hiểu đối với mưu lược quyền thuật của Tần Quân, vị quốc quân trẻ tuổi ngang hàng với Vệ Ương này, quả thực là thiên tài quyền mưu sinh ra đã có! Những động tác quyền mưu không chút dấu vết của chàng, lần nào cũng đánh trúng vào yếu hại của cục diện triều chính, dường như không ai cảm thấy là nhắm vào mình, nhưng lại giáng một đòn chấn nhiếp vô cùng chắc chắn vào từng đối thủ dù ngoài mặt hay trong tối. Chàng không có điểm yếu xem quyền lực như mệnh của các vị quốc quân bình thường, dám giao quyền lực lớn nhất cho trọng thần mà chàng tín nhiệm, chàng không quan tâm đến các chính vụ tiểu tiết cụ thể, chỉ xoay chuyển cục nguy trong khoảnh khắc mấu chốt. Tần Quân sinh ra đã là một vị minh quân hiếm có, Vệ Ương sinh ra đã là một vị cường thần hiếm có, nay hai người này siết chặt tay kết hợp thành một thể, lẽ nào Cam Long chú định phải chết già một cách âm thầm lặng lẽ hay sao?
“Phụ thân, Đỗ Chí đến thăm bệnh. Con nói phụ thân không khỏe, ông ấy kiên quyết đòi yết kiến.” Con trai Cam Thành khẽ khàng bẩm báo.
“Cho hắn vào đi. Bằng không, con lừa bướng bỉnh đó sẽ ngồi liền ba ngày ba đêm đấy.”
Đỗ Chí mặt mày tối sầm bước vào, vái sâu một cái, “Lão thái sư, Đỗ Chí muốn từ quan về quê nhà Ung Thành, cả gan xin ngài chỉ giáo.”
Cam Long hoàn toàn không hề kinh ngạc, thở dài một pha, “Tiếc thay, nước Tần từ nay vĩnh viễn không còn con người tên Đỗ Chí nữa rồi.”
“Quy ẩn quê cũ, còn hơn cứ sống ấm ức ở Nhạc Dương.”
“Ngu ngốc lắm thay, ngu ngốc lắm thay, một chiếc lá che mắt mà thôi.”
“Lão thái sư, câu này nghĩa là thế nào?”
Giọng nói già nua khàn đợt của Cam Long rành mạch từng chữ một:
“Nước Tần đang đại náo tận gốc rễ, toàn quốc không có một tấc đất sạch, há có chốn dung thân để quy ẩn? Mang thân phận thứ dân về quê, lập tức bị biên vào bảo giáp liên tọa, tự cày cuốc tòng quân, trốn không thoát, giấu không xong. Tân pháp không dung thứ hai lòng, kẻ nào cự tuyệt nông chiến đều là bỉ dân, một tên đình trưởng cũng có thể đẩy ngươi vào chỗ chết. Ngươi Đỗ Chí đường đường là quý trâu, dẫu nhẫn nhịn đồng ngũ với tiện dân, liệu có giữ chắc được bản thân không phạm pháp hoặc không bị người khác liên tọa? Đến lúc đó, thì tìm kẻ nào cứu ngươi?”
Đỗ Chí lạnh sống lưng, “Vậy, đào tẩu sang Sơn Đông thì sao?”
“Đào tẩu? Người Tần gốc trốn chạy, chu di cửu tộc, ngươi có thể dắt díu cả tộc mà trốn sao?”
Đỗ Chí trầm mặc hồi lâu, phẫn uất nói: “Chẳng lẽ cứ để Vệ Ương bức chết hay sao?”
Cam Long trầm mặc một trận, cuối cùng thở dài một hơi thật dài, tựa người vào án thư vẫy tay:
“Ngươi đấy, lại đây.”
Đợi Đỗ Chí tiến lại gần, Cam Long thong thả nói:
“Đại thế nước Tần, đã khó lòng xoay chuyển, Doanh - Vệ nhất thể, chí hướng của họ khó lòng lay chuyển. Chúng ta chỉ đành tĩnh quan kỳ biến mà thôi. Biết đâu, ông trời sẽ cho chúng ta một cơ hội. Nhớ lấy, chỉ cần không phạm pháp, người này tuyệt đối sẽ không động đến chúng ta! Ông ấy là kiểu người trị quốc bằng luật pháp nghiêm minh và đạo lý, duy luật pháp là trên hết. Cuồng phong quật ngã cây lớn, cỏ rạp mình mới giữ được mạng sống. Phải thật cẩn trọng đấy.”
“Ý của lão thái sư là, lợi dụng điểm yếu của người này, ẩn mình mai danh ẩn tích lâu dài?”
Lão Cam Long nhắm mắt gật đầu.
“Cái này, có nắm chắc không?”
Lão Cam Long cười lạnh, khinh miệt kéo dài giọng:
“Về nhà suy nghĩ cho kỹ vào, Việt Vương Câu Tiễn khi xưa đã làm thế nào? … Chỉ cần còn cái mạng, há có thế sự nào là không thay đổi?”
Phủ Đại Lương Tạo hoàn toàn lột xác sừng sững ở phía tây Quốc phủ, mang một bầu không khí hân hoan rộn rã.
Con phố nhỏ trước cửa được quy hoạch thành một khoảng sân ngựa, những cột đá buộc ngựa đều thắt vải đỏ, còn bãi đậu xe lại được lát bằng những viên gạch đại thanh một màu hiếm thấy. Phía bên phải trước cửa dựng một tấm bia đá Lanh Điền cao lớn, bốn chữ lớn hiện lên rành rành — Quyền kiêm tướng tướng! Phía bên trái là tấm bia ngọc y hệt viết lớn — Công cai Quản Ngô! Chính giữa là tấm bảng hiệu với bốn chữ bằng đồng — Đại Lương Tạo phủ. Tấm bảng hiệu và cánh cổng lớn phía sau đều được thắt những bông hoa vải đỏ to lớn. Bước vào cổng lớn, trên bức bình phong bằng ngọc trắng đối diện nổi bật lên hình vẽ thú pháp Giải Trĩ khắc bằng ngọc đen; ở mặt sau bình phong là chữ “pháp” to bằng đấu được khảm ngọc đen. Chính sảnh trong đình viện được sơn mới hoàn toàn, bốn chữ trên hoành phi đã đổi thành “Đại Lương Tạo chính đường”. Tiểu viện vốn dĩ dùng làm nơi sinh hoạt hằng ngày của Vệ Ương, nay đã được mở rộng thành một khu vườn trong đình viện có kích thước hầu như lớn bằng chính viện, ao nhỏ, non bộ, thông xanh, đình đá, trông vô cùng u tĩnh và rộng rãi. Hoành phi cửa chính phía bắc viết lớn “Thư kiếm lập thân”, hai đầu cột hành lang mỗi bên có một chữ bằng đồng “Tường”, “Thụy”, thân cột được quấn bằng lụa đỏ thêu phượng hoàng vàng. Kể từ câu chuyện “Phượng hoàng hót ở núi Kỳ Sơn” lưu truyền từ thời Chu Văn Vương, người Tần cũng giống như người nhà Chu, xem phượng hoàng là loài chim thần cát tường, là lời chúc phúc cao nhất dành cho hạnh phúc của người phụ nữ. Phòng sinh hoạt nằm ở phía đông chính sảnh hiện tại là phòng tân hôn hoa lệ hân hoan, trên hoành phi khảm ba chữ đồng “Phong Nhã Tụng”. Thư phòng của Vệ Ương vẫn nằm ở phía tây chính sảnh, ngoại trừ mặt tiền được làm mới, duy chỉ có nơi này là không có bất kỳ thay đổi nào.
Việc tu sửa và cải tạo phủ Đại Lương Tạo là do Tần Hiếu Công ủy phái Hắc Bá giám sát. Chàng đã nói với Hắc Bá tám chữ, “Hiển dương quyền lực, thấm đẫm cát tường”. Chàng biết, Vệ Ương từ trước đến nay chưa từng coi trọng hình thức bề ngoài, lại càng không đem phủ đệ của mình làm cho ra vẻ tôn nghiêm, hào nhoáng. Nhưng đây là nhu cầu, dân chúng nước Tần công nhận những điều này, các vị nguyên lão thế tộc cũng công nhận những điều này, điều chàng muốn chính là khiến cho phủ đệ Đại Lương Tạo của Vệ Ương có thanh thế lẫm liệt, chấn nhiếp những dã tâm và âm mưu đang tiềm ẩn. Ngoại trừ đình viện được mở rộng hơn một chút, phủ đệ này không hề có sự xa hoa quý phái nào, uy thế lẫm liệt của nó chủ yếu nằm ở những tấm bia và chữ khắc biểu dương quyền lực và sự tôn quý. Thế nhưng, chính những thứ này lại là những thứ mà các đại thần bình thường không thể tự ý khắc lên, đó là biểu tượng quyền lực và định đoạt địa vị mà quốc quân ban tặng cho đại thần. Có được những định luận ghi khắc như “Quyền kiêm tướng tướng, công cai Quản Ngô” thế này, người trong nước há có thể không kính cẩn nể sợ? Các triều thần đồng liêu há có thể không nhìn với ánh mắt khác xưa?
Ngoài ra, động thái lớn hơn của Tần Hiếu Công chính là ban cho Đại Lương Tạo Vệ Ương một chiếc xe mui trần bằng đồng sáu thước, hai trăm kỵ sĩ thiết giáp làm nghi vệ hộ vệ tuần du, cùng với thanh kiếm Trấn Tần của Mục công ngày trước, tất cả những điều này đã mạnh mẽ tuyên bố với triều dã: quyền lực của Vệ Ương là không thể lay chuyển, biến pháp của nước Tần là không thể lay chuyển! Thế nhưng, Tần Hiếu Công không hề lường trước được rằng, những biểu tượng quyền lực uy thế lẫm liệt này, sau khi chàng qua đời, lại trở thành cái cớ để các đại thần thế tộc và sĩ tử Nho gia công kích Vệ Ương.
Hôn lễ long trọng cuối cùng cũng được tổ chức trước khi mùa đông đến.
Ngày hôm đó, người dân Nhạc Dương và thương nhân sáu nước gần như đổ xô ra đường, tràn lên đường phố để chứng kiến đám cưới hiếm có giữa các quyền thần công thất nước Tần. Các đại thần thế tộc lại càng vì quốc quân thân lâm mà ai nấy đều tự mình tới dự. Khi cỗ xe mui trần cột dải đỏ của công chúa Doanh Ngọc và đoàn xe của quốc quân đại thần theo hầu lộc cộc lăn bánh trên đường phố, người dân Nhạc Dương đã vì vị công chúa xinh đẹp cao quý mà vô cùng kích động! Tiếng tung hô “Công chúa vạn tuế——!” vậy mà lại lấn át cả mọi tiếng cười nói hân hoan. Khi Vệ Ương mặc áo trắng đội ngọc quan đứng trên cỗ xe mui trần đón ra ngoài cửa phủ, đối diện từ xa với vị công chúa kéo lê tà váy đỏ, những người dân chất phác đã bị cảm động bởi hôn nhân của cặp đôi anh hùng mỹ nhân tựa thần tiên trước mắt, không biết ai là người dẫn đầu, khắp phố phường người người đều nhảy múa hô lớn “Công chúa Đại Lương Tạo! Nước Tần hồng phúc chiếu!” Người dân xem hôn nhân xinh đẹp cao quý này là điềm lành quốc vận hưng long, vui mừng đến phát khóc, say sưa ngây ngất.
Hai ban nhạc trước cửa phủ Đại Lương Tạo tấu lên những khúc Nhã nhạc hùng tráng điềm lành, hòa theo tiếng hát bè trầm lắng thanh khiết:
Gió thay Nhã thay người nước vui thay
Mưa xuân tụng thay lúa thu tiễn con
Phượng hót dài thay đẹp như cầm sắt
Lòng trời thuận thay đạo người thái hòa
Trên con đường dài, người dân họa theo, lời ca chúc phúc vang vọng khắp thành Nhạc Dương. Khi một vầng trăng tròn mùa thu chầm chậm lơ lửng trên đỉnh mũi tên lầu thành Nhạc Dương, mặc dù chợ đêm trong thành vẫn còn chìm đắp trong tiếng ồn ào ăn mừng tụ tập của người dân, phủ Đại Lương Tạo thì sớm đã vô cùng u tĩnh.
Doanh Ngọc một mình đi đi lại lại trong phòng tân hôn, nàng vô cùng phấn khích, sự kiện đại hôn hoành tráng ban ngày và những lời chúc phúc thành kính của người dân vẫn đang luân chuyển trong lòng. Nàng cũng vô cùng hoảng sợ, không biết phải làm sao khi sắp phải đối mặt với vị anh hùng danh sĩ mà mình đã sùng kính từ lâu. Chậm rãi kéo tấm lụa đỏ che chiếc gương đồng, nàng ngắm nghía khuôn mặt đỏ bừng trong gương, làm một biểu cảm tinh quái rồi lẩm bẩm một mình: “Chàng đến rồi, ta nên thế nào đây?” Đột nhiên, phía sau vang lên tiếng bước chân rõ mồn một, nàng bất giác đưa tay ôm lấy mặt mình không dám quay đầu lại.
“Công chúa, xin hãy nghỉ ngơi trước. Vệ Ương còn phải ra thư phòng xử lý vài văn bản công vụ khẩn cấp.”
Doanh Ngọc chậm rãi quay đầu lại, nhìn Vệ Ương điềm tĩnh như thường, mỉm cười điềm đạm: “Hệt như Khổng Phu tử vậy, sao mà khách sáo thế? Đi đi, em đợi chàng.”
Vệ Ương không nói thêm lời nào, quay người bước đi.
Doanh Ngọc nhìn thấy giọt nước mắt chực trào trong khóe mắt mình qua chiếc gương đồng, không kìm được mà bĩu cái môi nhỏ giận dỗi: “Chẳng phải đã nghĩ kỹ rồi sao? Vô dụng thật đấy.” Phì cười một tiếng, lau đi giọt nước mắt, rồi thong thả bước ra đình viện tản bộ. Nàng ngắm nghía cái ao, hòn non bộ, cây thông, đình đá trong đình viện, tưởng tượng xem sau này mình sẽ làm nữ chủ nhân ở đây như thế nào, sẽ cùng phu quân ngâm tụng những vần thơ đẹp đẽ ở đây ra sao. Nghĩ ngợi hồi lâu, nàng liền mỉm cười đầy say đắm. Nàng nhẹ chân nhẹ tay bước đến trước cửa thư phòng, hé mắt nhìn vào qua khe cửa, liền thấy Vệ Ương đang ngồi trước chiếc án thư lớn với đôi mày nhặt khẽ cau lại, những thẻ tre đã phê duyệt xong ở bên tay đã chất cao hơn một thước. Nàng kinh ngạc phát hiện ra rằng, khuôn mặt của ông dưới ánh đèn trông hoàn toàn không hề rạng rỡ và sáng ngời như lúc đối mặt với vạn ức thứ dân trên cỗ xe mui trần dưới ánh mặt trời; trán rộng đã hằn những nếp nhăn sâu thô ráp, đôi mày cau chặt đang trầm ngâm và đôi mắt sáng ngời, vậy mà cũng kéo dài ra những vết chân chim nhỏ xíu, sống mũi cao thẳng mang theo chút hơi khoằm, toát lên một vẻ nghiêm khắc khó lòng xâm phạm; đôi môi không dày nhưng rất rộng mím chặt, khóe miệng kéo ra hai đường rãnh má sâu hoắm. Dường như che giấu quá nhiều tang thương cõi người, vẻ mặt điềm đạm lãnh đạm mà lại vô cùng tập trung ấy mang lại một cảm giác thâm trầm và bí ẩn khó lòng dò thấu...
Doanh Ngọc đột nhiên nhớ lại, năm xưa khi nhìn thấy Vệ Ương trong thư phòng của đại huynh, đó là một dung nhan tuổi trẻ tuấn tú và sáng ngời biết bao! Năm tháng thoi đưa, tâm huyết cạn kiệt, đến mức sắc màu tuổi trẻ bỗng chốc phai nhạt! Chợt trong khoảnh khắc, Doanh Ngọc không khỏi cảm thấy một dòng nhiệt lưu dâng trào trong lồng ngực. Nàng lặng lẽ rời khỏi thư phòng, một mình ngắm nhìn vầng trăng thu đang ngả về tây mãi không thôi. Lát sau, nàng lại phất phơ bước đến trước cửa thư phòng, nhẹ nhàng gõ cửa.
“Ồ, xin mời vào.” Vệ Ương rõ ràng biết rằng người hầu sẽ không bao giờ gõ cửa, giọng nói bình thản và lịch sự.
“Uống chút rượu nóng được không? Đêm lạnh lắm rồi đấy.” Doanh Ngọc bưng một chiếc mâm đồng, bên trên đặt một chiếc vạc đất nung được bọc bằng vải bông, trên khuôn mặt rạng rỡ nụ cười thuần khiết ngọt ngào.
“Ồ, được chứ.” Vệ Ương có vẻ không ngờ tới, cây bút lông ngỗng trên tay vẫn đang chấm trên thẻ tre.
Doanh Ngọc vén tà váy dài, quỳ ngồi ở phía đầu chiếc án dài, rót ra từ vạc đất nung một bát rượu lúa vàng bốc khói nghi ngút, hai tay nâng dâng trước mặt Vệ Ương: “Đến nào, đại huynh một lần có thể uống nửa vạc cơ mà.” Đợi Vệ Ương nhận lấy, nàng lại nhanh nhẹn khều lò sưởi cho bén lửa thêm vài miếng than củi, rồi lại yên lặng ngắm nhìn Vệ Ương, trên mặt bừng lên một tầng mây đỏ, “Em, nên gọi chàng là gì? Phu quân? Ương? Hay là...” Lời chưa dứt, nàng đã thẹn thùng cúi gò má xuống, chỉ để lộ chiếc cổ trắng ngần hướng về phía Vệ Ương.
“Em nói xem?” Vệ Ương không ngờ lại có câu hỏi này, không kìm được mà cười một tiếng.
“Hửm? Em có thể gọi tên chàng không?”
Cổ họng Vệ Ương bỗng nghẹn đắng lại, chợt nhớ đến dáng vẻ của Bạch Tuyết, trong chớp mắt lại cảm thấy sự ngây thơ vô tội của Doanh Ngọc: “Gọi đi, tùy em thôi.”
“Hay là, trước tiên, gọi chàng là phu quân nhé.”
“Cũng được.” Vệ Ương cười cười, “Thôi được rồi, lại đây một bát nữa. Em đi nghỉ ngơi trước đi. Ta phải phê duyệt xong số này đã. Tân đô thành sắp sửa khởi công, đang cần gấp.”
“Em biết rồi. Sẽ không làm phiền chàng đâu.” Doanh Ngọc cười, nhưng lại không rời đi, “Tân đô thành ở đâu vậy? Có thể dẫn em đi xem không?”
“Được chứ. Sau tiết lập xuân tân đô khởi công, vừa hay phải đi.”
“Thật tốt quá.” Doanh Ngọc cười đứng dậy, “Vậy em đi trước đây.” Nói rồi nhẹ nhàng rời khỏi thư phòng, khép hờ cánh cửa lại.
Trời hửm sáng, khi trong đình viện vang lên tiếng người hầu quét dọn sân nhà, Vệ Ương mới mệt mỏi rời khỏi án thư, vội vã bước vào căn phòng ngủ nay đã biến thành phòng tân hôn nến hoa rực rỡ. Những ngọn nồng nến đỏ to lớn vẫn đang đung đưa trong lồng gió, sáp nến đã kết thành những khối nước mắt lớn, chốc chốc lại kêu lên lách tách những tiếng nổ lép bép của hoa đăng. Doanh Ngọc mặc nguyên quần áo tựa vào lan can giường nằm thiếp đi, trên mặt là nụ cười rạng rỡ, khóe mắt lại vương một giọt nước mắt mảnh mai.
Vệ Ương đờ đẫn đứng sững một lúc lâu, không khỏi khẽ thở dài một tiếng, cầm lấy chiếc áo choàng lót bông rộng rãi của mình, nhẹ nhàng khoác lên người nàng.
