Sự việc vừa vỡ lở, người đầu tiên như ngồi trên đống lửa chính là huyện lệnh Mê Huyện Triệu Khang.

Triệu Khang vốn muốn làm nên một trận lớn trong cuộc biến pháp của nước Tần, cai trị Mê Huyện thật tốt, giành chút thể diện cho các danh sĩ Nho gia, để thiên hạ khỏi nói rằng chỉ có Pháp gia mới có thể biến pháp trị dân. Thế nhưng, đại pháp trường Vị Thủy giữa mùa hè đã khiến hắn rơi tõm xuống hầm băng từ lúc nào. Đêm nằm ngủ, trong mộng lúc nào cũng thấy đao quang huyết khí, đầu người lăn lóc bên chân, giật mình tỉnh giấc thì mồ hôi đầm đìa, tim đập chân run. Trải qua một tháng, hắn cảm thấy những điều luật mới thật lạnh lẽo đáng sợ, thứ tình cảm nhiệt liệt dành cho biến pháp từ chỗ xa lạ đã dần trở nên lạnh nhạt, lúc nào không hay lại sinh ra niềm khao khát đối với "nhân chính", với sự thanh thản nhàn nhạt của "tiểu quốc quả dân". Triệu Khang bắt đầu hối hận vì đã bước chân vào chốn quan trường, lại càng hối hận vì đã liều lĩnh cuốn vào cuộc biến pháp, ngược lại hắn lại vô cùng hoài niệm Tích Hạ học cung mà người huynh trưởng Triệu Lương đã chọn. Thế nhưng, thoái lui bằng cách nào? Chẳng lẽ dâng tấu lên quốc quân, kể lề sự sợ hãi và hối hận của mình? Làm vậy chẳng phải sẽ khiến thiên hạ cười rụng răng sao? Suy đi tính lại, Triệu Khang cảm thấy cách duy nhất là kéo dài thời gian một chút, sau đó lấy lý do lâm bệnh để dâng sớ xin cáo lui; nhỡ quốc quân không chuẩn y, thì xin cúi đầu làm một văn quan ở miếu đường, thoát khỏi cuộc biến pháp, ngày sau tính tiếp từ từ. Đã định xong tâm ý, Triệu Khang bèn trở nên lạnh nhạt với việc đẩy lụy tân điền chế, việc công thì giao cho mấy tên huyện lại làm, còn bản thân thì suốt ngày vùi đầu trong thư phòng không thèm bước ra. Nào ngờ đúng lúc này thì Mê Huyện xảy ra chuyện!

Huyện lại phóng ngựa như bay về huyện thành bẩm báo, chờ đợi quyết định của Triệu Khang. Triệu Khang nhất thời luống cuống tay chân, lo lắng xoay như chong chóng. Hắn biết rằng, xảy ra chuyện vào lúc này, thì cái vị Tả Thứ trưởng trưởng Vệ Ương ra tay quyết đoán nghiêm khắc kia tuyệt đối sẽ không để cho hắn sắc mặt tốt đâu. Hết cách, Triệu Khang đành dẫn một đám huyện lại vượt đêm chạy đến ấp phong của Thái tử là Bạch Hương.

Đợi chừng một nén nhang, lão Bạch Long mới "ra mắt" đại nhân huyện lệnh. Triệu Khang ôn tồn niềm nở hỏi nguyên nhân sự việc, Bạch Long lại chỉ đáp cộc lốc hai câu: "Công thần ban điền, ấp phong của Thái tử, ai cũng đừng hòng động đến." Triệu Khang nói thêm, Bạch Long dứt khoát sầm mặt không nói một lời. Triệu Khang nôn nóng, lớn tiếng nói: "Lão tộc trưởng, ngài không sợ đại pháp trường của Tả thứ trưởng sao?" Bạch Long lạnh cười: "Người Tần già đã đổ từng ấy máu, đổ thêm chút nữa thì có sao đâu?" Triệu Khang tức khắc cứng họng đứng sững tại chỗ không nói được gì, nghĩ bụng không thể ép mạnh, đành dùng lời mềm mỏng cầu xin, mong Bạch Long nể tình an nguy một phương mà đừng đối đầu với tân pháp lệnh. Kỳ kèo nửa canh giờ, Bạch Long mới chậm chạp cất lời: "Đại nhân huyện lệnh, không phải ta Bạch Long không làm. Đây là ấp phong của Thái tử, ta phải thấy thủ dụ của Thái tử, ngài nói có phải không?" Triệu Khang nói: "Có thủ dụ của Thái tử là ngươi động tay chứ?" Bạch Long nhạt nhẽo gật đầu: "Đương nhiên rồi." Triệu Khang chắp tay: "cáo từ."

Vừa ra khỏi Bạch Hương, Triệu Khang dẫn theo một tên huyện lại, phi ngựa chạy thẳng về Lịch Dương.

Phủ Tả thứ trưởng của Vệ Ương đã sớm biết chuyện Mê Huyện chống pháp, phân điền tê liệt. Cảnh Giám vô cùng sốt ruột, xin phép được đến Mê Huyện. Vệ Ương trầm tư nửa ngày, đoạn xua tay nói: "Việc lớn nên khoan thủng, hãy cứ quan sát rồi tính." Vệ Ương đã sớm lường trước sự gian nan của việc phế bỏ giản điền chế; ở một nước chư hầu lão bài như nước Tần, tiến hành một cuộc đại biến thiên thấu xương thấu thịt như thế này, nếu mà thuận buồm xuôi gió thì ngược lại hắn mới thấy lạ, còn gặp phải lực cản bất ngờ thì hắn hoàn toàn không thấy lạ chút nào. Chỉ có điều sự việc lại phát sinh từ ấp phong của Thái tử, điểm này quả thật hắn chưa từng nghĩ tới. Thái tử mới mười hai tuổi, là một vị thiếu niên trữ quân của công vương tộc, làm sao lại có thể nhạy cảm và chấp nhất với ấp phong đến thế? Phía sau chắc chắn có những con người và sự việc khó mà nói rõ.

Điều khiến Vệ Ương cảm thấy khó hiểu là, sự việc đã xảy ra ba ngày rồi, sao huyện lệnh Triệu Khang vẫn không thấy động tĩnh gì? Lần tranh nước ẩu đả trước, Triệu Khang tuy không xử lý trực tiếp nhưng cũng tức tốc phi ngựa đến bẩm báo xin chỉ thị, sao lần này lại im lìm không tiếng động thế kia? Chẳng lẽ Triệu Khang đang kiên quyết xử lý, định đợi dẹp yên việc này rồi mới bẩm báo hay sao? Suy đi tính lại, Vệ Ương dẹp bỏ ý nghĩ đó. Dù không hiểu sâu về Triệu Khang, nhưng hắn cũng có một sự phán đoán cơ bản về con người này. Lần đầu gặp Triệu Khang, hắn đã cảm thấy người này thông minh nhiệt liệt, nhưng trong ánh mắt lấp lánh lại luôn toát ra vẻ cẩn trọng và do dự; việc xử lý vụ tranh nước ẩu đả quả thực đã chứng minh người này thiếu tính quyết đoán. Trông mong hắn đi đâm đầu vào những ngọn núi lớn như ba tộc Mêng - Tây - Bạch và ấp phong của Thái tử thì tuyệt đối là chuyện không thể. Vậy thì Triệu Khang với tư cách là huyện lệnh, rốt cuộc đang làm cái gì? Cớ sao lại không có lấy một lời giải trình với hắn, vị Tả thứ trưởng tổng nhiếp quốc chính đang thúc đẩy biến pháp này?

Đúng lúc này, Cảnh Giám nhẹ nhàng bước vào, nói rằng Triệu Khang đã đến Thái tử phủ, cùng Thái tử vào yết kiến quốc quân, quân thượng mời Tả thứ trưởng lập tức đến vương phủ. Vệ Ương vừa cảm thấy kinh ngạc, vừa cảm thấy buồn cười. Cái tên Triệu Khang này, chạy thẳng đến tìm Thái tử, chẳng phải là làm cho sự việc càng thêm rối rắm hay sao? Để cả quốc quân lẫn trữ quân đều nhúng tay vào, quốc gia không còn một thứ sức mạnh siêu nhiên đứng ngoài vòng xung đột, thì làm sao duy trì được sự ổn định cuối cùng? Xem ra, cái tên Triệu Khang này quả thực là một tên Nho sinh có chút ngốc nghếch.

Vệ Ương không dừng lại, lập tức thúc ngựa chạy thẳng đến vương phủ.

Tần Hiếu Công đã nghe xong lời trần thuật của Thái tử và Triệu Khang, lạnh như băng ngồi đó, không nói một lời. Điều khiến ông tức giận nhất chính là Thái tử Doanh Tứ, vẫn chưa rũ hết vẻ trẻ con, vậy mà lại nước mũi nước mắt đầm đìa cầu xin giữ lại ấp phong của mình, còn muốn lôi cả ba tộc Mêng - Tây - Bạch vào hết. Lại thêm cái tên huyện lệnh hiền sĩ của nước Tần là Triệu Khang kia, chẳng những không phản đối mà trái lại còn chủ trương giữ lại ấp phong của Thái tử để xoa dịu lòng người Tần lão Tần. Đây mà gọi là một vị huyện lệnh biến pháp ư? Còn một tầng nữa, đã là huyện lệnh thúc đẩy biến pháp, sao không bẩm báo chính sự lên phủ Tả thứ trưởng, lại chạy thẳng đến chỗ Thái tử và quốc quân thế này? Việc lớn biến pháp, chính sự xuất phát từ nhiều cửa, hoàn toàn vô trật tự, chẳng phải sẽ đại loạn sao? Một kẻ là Thái tử chưa hiểu đời, một kẻ là Nho sinh nhát gan sợ việc, vậy mà lại chung một guồng, hợp lại gây rối! Tần Hiếu Công lần đầu tiên cảm thấy giận dữ khôn xiết, nhưng vẫn cắn răng nén giận; nếu không có tên huyện lệnh Triệu Khang này đứng ngay trước mặt, có lẽ ông đã nổi trận lôi đình với Thái tử từ lâu rồi.

"Thần Vệ Ương, tham kiến quân thượng."

Cho đến khi Vệ Ương bước vào thư phòng, Tần Hiếu Công vẫn mặt lạnh như sương nghiêm nghị đoan tọa, không nói một lời. Thái tử và Triệu Khang đứng hai bên, lúng túng thấp thỏm, không biết phải làm sao. Thấy Vệ Ương đến, Tần Hiếu Công gật đầu nghiêm nghị nói: "Tả thứ trưởng, điều mà huyện lệnh Mê Huyện Triệu Khang và Thái tử thỉnh cầu là việc lớn biến pháp, giao cho ngươi chiếu theo pháp độ mà xử lý." Nói xong, liền đứng dậy phất tay áo bỏ đi.

Vệ Ương trầm ngâm giây lát, đã hiểu rõ sự tình, thản nhiên hỏi: "Dám hỏi Thái tử, thỉnh cầu điều gì?"

Thái tử bị phụ thân lạnh nhạt, vô cùng lúng túng, mặt đỏ bừng lên, ấp úng nói: "Không, không, không có gì. Ta tự sẽ nói với công phụ. Ngươi, không cần hỏi nữa."

Vệ Ương mỉm cười: "Vậy còn Triệu Khang, ngươi là mệnh quan triều đình, nói thế nào đây?"

Triệu Khang đã sớm dự cảm được điều chẳng lành từ sự im lặng lạnh như băng của Tần Hiếu Công, tự nhiên cũng không dám cự tuyệt trả lời như Thái tử; hắn lau giọt mồ hôi lạnh trên trán, chắp tay đáp: "Khởi bẩm Tả thứ trưởng, ba tộc Mê Huyện dâng sớ xin làm ấp phong của Thái tử. Hạ quan bẩm báo Thái tử, cho rằng nếu không bãi bỏ ấp phong của Thái tử thì mới có thể bảo đảm nước Tần yên ổn."

"Tấu sớ của ba tộc giao cho kẻ nào?"

"Ở, ở trong tay hạ quan."

"Ngươi đáng lẽ phải bẩm báo nơi nào?"

"Đáng, đáng báo phủ Tả thứ trưởng xử lý chứ ạ?"

"Thế nhưng, ngươi lại dâng báo nơi nào?"

"Dâng báo, dâng báo cho Thái tử. Hạ quan cho rằng, việc này liên quan đến Thái tử..." Triệu Khang lúc này đã mồ hôi đầm đìa.

Vệ Ương nghiêm sắc mặt: "Thái tử là trữ quân của quốc gia, tuổi vẫn còn nhỏ, xưa nay chưa từng tham gia quốc chính, càng chưa từng dự văn biến pháp. Ngươi đường đường là đại thần, không dốc sức thực thi pháp lệnh, trái lại còn tự ý quấy nhiễu Thái tử, nói thay cho kẻ chống pháp, lại còn vượt quyền nhiễu loạn quân thượng, có biết tội gì không?"

Triệu Khang chán nản sợ hãi, liếc nhìn Thái tử một cái, cúi đầu cắn răng, chết lặng im lặng.

"Tả thứ trưởng, chuyện hôm nay là do Doanh Tứ làm, không liên quan gì đến huyện lệnh." Thái tử sốt ruột, lớn tiếng ôm đồm tội trạng.

"Việc này vô cùng quan trọng, phải chiếu theo pháp luật mà luận tội. Hai vị xin mời." Vệ Ương điềm nhiên lạnh nhạt.

"Đi đâu?" Thái tử vội hỏi.

"Đương nhiên là phủ Tả thứ trưởng." Vệ Ương lạnh lùng đạm mạc.

"Vệ Ương, ngươi gan lớn thật! Lại dám mưu đồ giam cầm trữ quân?" Thái tử mặt đỏ tai hồng, giọng nói chói tai.

Đúng lúc ấy, Xa Anh mặc giáp đội mũ bước lớn đi vào: "Quốc quân có lệnh, Thái tử phải đến phủ Tả thứ trưởng nghe theo phán xử, không được trái lệnh."

Thái tử trừng mắt nhìn Vệ Ương một cái đầy căm hận, thình thịch bước gấp ra ngoài. Đến sân, lại bị Kinh Nam hô lớn một tiếng chặn lại. Thái tử đang định phát tác, Kinh Nam ôm kiếm chắp tay, tay kia chỉ về phía cỗ xe che mành vải đen ở bên cạnh. Thái tử tức giận giậm chân một cái, nhảy lên xe. Triệu Khang lau mồ hôi trên trán, cũng lật đật bước ra chui vào xe mành. Xa Anh vung tay, Kinh Nam vốn đang ngồi ở vị trí ngự phu liền vung roi ngựa, cỗ xe lộc cộc lăn bánh rời khỏi vương phủ. Vệ Ương đổi sang cưỡi ngựa của giáp sĩ, theo sát phía sau.

Đến phủ Tả thứ trưởng, Vệ Ương phân phó Cảnh Giám một hồi, rồi hai người chia nhau hành sự. Cảnh Giám mời Thái tử vào thư phòng của Vệ Ương, giảng giải cho ngài nghe nguồn gốc biến pháp và nội dung của tân pháp lệnh. Vệ Ương thì đưa Triệu Khang đến chính sự sảnh, thẩm vấn quá trình chi tiết của vụ việc chống pháp và các biện pháp chính lệnh của Triệu Khang. Một canh giờ sau, Vệ Ương kết thúc thẩm vấn, bước vào thư phòng. Thái tử ra điều chăm chú lắng nghe Cảnh Giám giảng giải pháp lệnh, mắt không chớp. Vệ Ương nghiêm nghị ra lệnh: "Trưởng sử Cảnh Giám, lưu Thái tử lại phủ Tả thứ trưởng mười ngày, nghiên cứu tân pháp, mười ngày sau sẽ khảo hạch." Cảnh Giám đáp một tiếng "Tuân mệnh", chắp tay nói: "Thái tử, mời sang tiểu thư phòng." Thái tử kinh ngạc vô cùng, sắc bén cất giọng: "Sao thế? Các người dám mềm giam Thái tử ư?!" Vệ Ương chắp tay nói: "Thái tử chưa đến tuổi đội mũ, đã tự ý can chính, thần thay mặt quân thượng chấp pháp, không thể không phạt." Nói xong phất mạnh tay áo, tự mình bước ra. Cảnh Giám chắp tay nói: "Thái tử, Tả thứ trưởng là đang bảo vệ ngài, ý sâu xa trong đó cúi xin Thái tử xem xét cho kỹ." Thái tử cười lạnh: "Bảo vệ ư? Hừ! Đi thôi." Rồi tự mình bước đi. Cảnh Giám an trí Thái tử vào một căn tiểu thư phòng đã chuẩn bị sẵn, lại sắp xếp hộ vệ và bấy bộc đâu vào đấy, bấy giờ mới vội vã đi gặp Vệ Ương, chẳng bận tâm đến việc Thái tử đang vô cùng khó chịu.

Khi chạng vạng tối, Vệ Ương dẫn toàn bộ lực lượng cùng một ngàn kỵ sĩ thiết giáp, phi như bay đến Mê Huyện.

Gió thu vừa thổi, đất trời một màu vàng úa. Lá cây rơi rụng, những khu dân cư vốn phân bố khắp các vùng điền địa nay thưa thớt trơ trọi phơi bày giữa đồng không mông quạnh. Theo bố trí biến pháp của Vệ Ương, lúc này đáng ra phải là cảnh tượng bận rộn dời nhà, chỉnh đốn ruộng đất và chia điền địa, trên đồng ruộng cũng đáng ra phải sôi nổi hừng hực khí thế. Thế nhưng suốt dọc đường nhìn thấy, ngoài đồng ruộng ngoài thành Lịch Dương ra có chút động tĩnh, thì những nơi đi qua lại lạnh ngắt như tờ, gió thu quét qua vùng hoang dã, đập vào mắt đâu đâu cũng là vẻ tiêu điều xơ xác.

Đội ngũ phi nước đại trên đường xe ở vùng điền địa, Vệ Ương cảm thấy trong lòng vô cùng khó chịu. Hắn không ngờ Triệu Khang với tư cách là một danh sĩ nước Tần, một vị huyện lệnh đại huyện, lại nhút nhát đến thế. Cũng không ngờ Thái tử với tư cách là trữ quân của quốc gia, lại ngây thơ bồng bột đến thế. Nhưng trong lòng hắn thừa hiểu, hai kẻ này không phải là những kẻ làm mưa làm gió, đằng sau lưng họ chắc chắn có những nhân vật âm hiểm thâm độc hơn. Đối với mọi loại lực cản có thể gặp phải trong quá trình biến pháp, Vệ Ương đều đã dự liệu một cách chu đáo; hắn không chỉ nghiên cứu tỉ mỉ nguyên nhân thất bại trong cuộc biến pháp của các nước, mà còn tự mình trải nghiệm qua đủ loại âm mưu quỷ kế chốn quan trường ở nước Ngụy, tự nhiên sẽ không xem việc lật đổ chế độ cũ là một chuyện đẹp đẽ dễ như trở bàn tay. Dù không thể đoán trước âm mưu và lực cản sẽ xuất hiện ở nước Tần dưới hình thức nào, nhưng các phương án ứng biến cơ bản thì hắn đã chuẩn bị sẵn sàng. Đối với "sự kiện chống điền" trước mắt, Vệ Ương tuy cảm thấy áp lực nặng nề nhưng hoàn toàn không hề hoảng hốt, hắn có cách xử lý độc đáo của riêng mình.

Vào đến huyện thành Mê Huyện, Vệ Ương phân phó Xa Anh lập tức dựng một cỗ viên môn đại trướng ở bãi đỗ xe bên ngoài huyện phủ.

Cỗ viên môn đại trướng này vốn dĩ là thứ mà chủ soái trong quân đội sử dụng trên chiến trường, trong huyện thành đã có quan phủ, nay lại dựng thêm viên môn thì tỏ ra vô cùng kỳ quái. Xa Anh không hiểu, liếc mắt ra hiệu cho Cảnh Giám, ý muốn nhắc nhở Vệ Ương không cần phải vẽ vời thêm chuyện. Cảnh Giám lại xua tay nói: "Cứ dựng đi, Tả thứ trưởng tự có dụng ý của ngài." Xa Anh không còn do dự nữa, lệnh kỳ vừa phơ phất, một đội giáp sĩ chỉ trong khoảnh khắc đã dựng xong đại trướng, hai mươi cỗ chiến xa vây quanh, một tòa viên môn suất trướng tức khắc hiện ra. Vệ Ương lại phân phó Cảnh Giám dựng lên một tấm biển gỗ cao hơn hai trượng ngay cửa viên môn, lớn tiếng viết: "Tổng trướng Tả thứ trưởng Vệ Ương lực hành tân điền chế". Tấm biển lớn vừa dựng lên, cờ xí tung bay, giáp sĩ vây quanh, một bầu không khí uy nghiêm sát khí tức khắc lan tỏa khắp nơi.

Vệ Ương bước vào đại trướng, lập tức phân phó Cảnh Giám dẫn một đám văn lại vào huyện phủ thanh lý dân tịch điền sách, đồng thời lập tức phát một đạo công văn khẩn đến Hạ Cầu ở phía đông Lịch Dương, ra lệnh cho huyện lệnh Hạ Cầu ngay lập tức áp giải tộc trưởng ba tộc Mêng - Tây - Bạch phía đông, hỏa tốc đến Mê Huyện. Sau khi sứ giả đi về hướng đông xuất phát, Vệ Ương lại ra lệnh cho Xa Anh dẫn sáu mươi giáp sĩ, tức tốc đi đến điền trang nhà họ Bạch.

Người tộc Bạch sinh sống ở vùng đồng bằng. Bình nguyên Vị Thủy của Mê Huyện chủ yếu nằm ở bờ bắc sông Vị, rộng chừng năm sáu mươi dặm. Ba tộc Mêng - Tây - Bạch đã chiếm mất hơn ba mươi dặm đất, trong đó gia tộc họ Bạch có đất đai rộng nhất, chiếm khoảng một nửa của cả ba tộc. Bạch Long với tư cách là tộc trưởng, cùng sáu người con trai đều có điền tịch, bảy nhà tỉnh điền tổng cộng chiếm diện tích gần năm nghìn mẫu. Riêng "đại tỉnh" của Bạch Long đã có hơn tám trăm mẫu ruộng, toàn là ruộng nước ven mương rạch. Thế nhưng, trang viên của Bạch Long lại được xây dựng trên điền địa của người con trai cả, không chiếm dụng những thửa ruộng nước đẹp nhất. Trang viên này rộng chừng năm sáu mẫu, hơn hai mươi gian nhà ngói, sinh sống ba đời gia đình Bạch Long với hơn tám mươi nhân khẩu, có thể coi là một đại gia đình hiếm thấy ở nhà nông. Người nhà họ Bạch có sức lao động cày cấy không quá mười mấy người, vậy mà sao lại có thể cày cấy nhiều ruộng đất đến thế?

Điều này phải nói đến mối quan hệ giữa dân tự do và lệ nông.

Thời Tây Tần và Xuân Thu, lãnh địa của công thất và ấp phong của quý tộc đều do nô lệ trực tiếp cày cấy, quý tộc cùng công thất, vương thất trực tiếp quản lý, trực tiếp thu hoạch. Lúc bấy giờ, dân tự do và nô lệ (lệ nông) không có quan hệ trực tiếp; số lượng đất đai mà dân tự do chiếm hữu không lớn và bắt buộc phải tự mình cày cấy, trực tiếp nộp thuế khóa cho quan phủ (lao dịch hiện vật thì nhiều mà tiền tệ thì ít). Về sau, sự trao đổi hàng hóa sôi động đã thay đổi đại khái quan niệm của các tân quý tộc ở các nước chư hầu, cảm thấy phương pháp cũ quản lý trực tiếp số lượng lớn nô lệ cày cấy trên đồng ruộng bao la quá đỗi vụng về, bộ máy quản lý lại cồng kềnh mà hiệu quả không cao. Có rất nhiều tân quý tộc đã phân tán đất đai ở ấp phong ủy thác cho những người dân tự do có kinh nghiệm cày cấy, đồng thời cũng phân phối nô lệ (lệ nông) vốn có cho dân tự do, do dân tự do đôn đốc quản lý lệ nông cày cấy, quý tộc trực tiếp thu "tô thuế" nên thu từ dân tự do. Đầu thời Chiến Quốc, hình thức này ở các nước phương Đông đã khá phổ biến, sau khi một số nước chư hầu lớn biến pháp, nhiều lệ nông cũng đã biến thành dân tự do. Thế nhưng ở nước Tần, vẫn duy trì chế độ tỉnh điền kiểu cũ nơi dân tự do quản hạt lệ nông. Nước Tần lúc bấy giờ, toàn bộ đất đai có thể cày cấy đều được chia nhỏ dưới tên của dân tự do. Quan phủ chỉ thừa nhận "điền tịch" (tư cách chia ruộng chiếm ruộng) của dân tự do. Nô lệ (lệ nông) mà quan phủ và quý tộc phân phu cho dân tự do, chỉ là lực lượng lao động, chỉ lao động trên đất đai của "địa chủ". Thế ra, dân tự do đều trở thành những "địa chủ" lớn nhỏ, sở hữu ít nhiều nô lệ (lệ nông).

Bạch Long là nhân vật hiển hách trong số dân tự do, cha con bảy người mỗi người có một tỉnh, mỗi tỉnh có tám hộ lệ nông, nhà họ Bạch tổng cộng sở hữu năm mươi sáu hộ lệ nông. Mặc dù có lệ nông cày cấy, nhưng người nhà họ Bạch vẫn vô cùng chăm chỉ. Mỗi ngày mặt trời mọc, nam phụ lão ấu nhà họ Bạch đều bước ra khỏi trang viên, đi đến "gia điền" do Bạch Long vạch ra để lao động cày cấy. Còn Bạch Long thì dẫn người con trai cả nắm việc đi khắp nơi dạo quanh, xem xét đồng ruộng, đôn đốc lệ nông cày cấy. Khi mặt trời lặn, thì tụ họp gia đình cùng ăn chung. Đàn ông trưởng thành một phòng, phụ nữ một phòng. Hơn ba mươi đứa trẻ nhỏ đều ăn "bản oản phạn" ở hai cái "cây lớn" cố định, quả là một cảnh tượng kỳ lạ. Hai cái "cây lớn" này chính là hai tấm ván gỗ vừa dài vừa dày, trên ván cứ cách hai thước lại cảm khảm một cái chén đồng, người nhà họ Bạch gọi là "bản oản". Cứ đến giờ ăn, mấy người con dâu liền khiêng cơm canh bằng chậu lớn ra, chia vào từng bản oản. "Chiệt phạn!" (Ăn cơm đi!) người con dâu thứ hai nắm quản gia hô lớn một lệnh, hơn ba mươi đứa trẻ đang canh giữ trong sân liền chiếu theo thứ tự tuổi tác và nam nữ, bước nhanh đến trước bản oản của mình mà ăn, cho đến khi ăn xong, không một đứa trẻ nào dám nói năng gì. Dù có khách đứng bên cạnh xem, bọn trẻ cũng không hề ngó ngoang. Chỉ riêng điểm này thôi, danh tiếng tề gia của lão Bạch Long đã vô cùng lừng lẫy. Sau bữa tối, chính là lúc cả nhà bàn bạc việc nhà nông và Bạch Long xử lý sự vụ trong tộc. Ba năm trước, Bạch Long đã giao việc nhà nông trong nhà cho con trưởng nắm giữ, giao việc nhà cho phu nhân và con thứ quản lý, còn bản thân chủ yếu xử lý sự vụ trong tộc, việc nhà việc nông thì chỉ thỉnh thoảng hỏi qua một chút.

Từ khi biến pháp đến nay, cuộc sống bình yên ngăn nắp của gia tộc họ Bạch đã hoàn toàn bị xáo trộn.

Trước kia, ban ngày những người nông phu chăm chỉ đều cống hiến cho đồng ruộng, hầu như tất cả việc nhà việc tộc đều dồn vào buổi tối để tìm người bàn tính. Thế nhưng từ khi "Điền pháp" ban hành, người đến cửa nhà họ Bạch nườm nượp không dứt, đặc biệt là từ khi Bạch Long từ Lịch Dương trở về, ngày nào cũng có người tụ tập đến hỏi han bàn bạc.

Hôm nay bắt đầu từ ngọ trưa, những người trên sáu mươi tuổi trong tộc đều tụ tập đến nhà Bạch Long, nói chuyện mãi cho đến lúc mặt trời lặn vẫn chưa kết thúc. Chủ kiến của Bạch Long rất vững vàng, hết lần này tới lần khác nói rằng cho dù toàn nước Tần có thi hành tân điền chế đi chăng nữa, thì ba tộc Mêng - Tây - Bạch vẫn cứ là ấp phong của Thái tử. Thế nhưng những vị tộc lão kia lúc nào cũng mang tâm sự nặng nề, bàn tán đủ loại tin đồn và sự thật nghe được thấy được, tỏ ra vô cùng bất an. Điều khiến người ta chán nản nhất là, lão vu sư trong tộc lại ấp úng thở dài nói rằng: "Ba tộc Mêng - Tây - Bạch, hưng vượng đã hơn trăm năm, khí số đã suy, không thể cứng cỏi được nữa đâu." Lời này vừa thốt ra, các vị tộc lão lại càng chìm trong im lặng, âu lo nhìn chằm chằm Bạch Long.

Đột ngột, lửa giận trong lòng Bạch Long bốc lên đầu, cánh tay cụt vung lên: "Không thể cứng cũng phải cứng! Không giữ được cơ nghiệp tổ tiên, ta Bạch Long mặt mũi nào gặp lại tổ tông!"

Bỗng nhiên, một hồi tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến, các cụ già trong nhà đồng thanh đứng phắt dậy. Bọn họ đều từng là những lão tốt trong quân qua trăm trận chiến, nghe khí thế tiếng vó ngựa là biết kẻ đến là kỵ sĩ thiết giáp. Bạch Long nhạt nhẽo cười lạnh: "Cái thân già này, hoảng cái nỗi gì!" Dứt lời, tiếng vó ngựa đã đến sát bên. Con trai cả của Bạch Long hớt hải chạy vào: "Cha ơi, thiết kỵ vương phủ!" Bạch Long lạnh lùng nói: "Mở trang môn."

Khi trang môn vừa mở, đội mã từ con đường xe đan xen ở đồng ruộng đã phi như bay đến bãi đánh lúa ngoài cửa nhà họ Bạch. Xa Anh vung lệnh kỳ trong tay, đội mã lập tức xếp thành một phương trận nhỏ. Xa Anh xuống ngựa, vẫy tay một cái, sáu tên giáp sĩ hàng đầu cũng tung người xuống ngựa, đi theo Xa Anh bước vào trang viên. Vòng qua bức ảnh bích gạch đá cao lớn, Xa Anh khựng lại, chỉ thấy hơn hai mươi vị lão nhân tóc bạc phơ đang trợn mắt đứng sững trong sân, rõ ràng chính là một tiểu trận bộ tốt đang chém giết! Con trai cả của Bạch Long đứng ngoài trận của các vị lão nhân, căng thẳng đến mức không biết tay chân để vào đâu. Xa Anh coi như không nhìn thấy trận trượng trước mắt, từ chiếc túi da đeo chéo bên hông lấy ra một cuộn trúc giản mở ra, lớn tiếng đọc: "Phụng lệnh Tả thứ trưởng, bắt giam Bạch Long quy án. Bạch Long là kẻ nào? Ra đây chịu trói!"

Một vị lão nhân gạt mấy vị lão giả đang chắn trước người mình ra, hiên ngang bước ra: "Lão phu chính là Bạch Long, đi thôi." Xa Anh liếc mắt đánh giá, chỉ thấy lão nhân trước mặt tóc tai bạc phơ rũ rượi, thân hình cao lớn một tay, nét mặt cười lạnh không chút sợ hãi, bấy giờ mới biết quả thực chính là Bạch Long không sai. Xa Anh vung tay lên, giáp sĩ đằng sau liền tiến lên bắt người.

"Không được bắt người!" Các vị lão nhân sau lưng Bạch Long gầm lên một tiếng, bốn phía vây kín Xa Anh và sáu tên giáp sĩ.

“Sao thế? Các vị tộc lão họ Bạch muốn chống lệnh loạn pháp ư?” Xa Anh cười lạnh.

Một vị lão nhân lớn tiếng quát hỏi: “Ngươi cứ nói xem, vì sao lại bắt người?”

“Lão tộc trưởng là người quản sự ấp phong của Thái tử, không có chiếu mệnh của Thái tử, ai dám bắt?!” Lại một vị lão nhân gầm lên.

Xa Anh lạnh lùng nói: “Bạch Long phạm tội gì? Đến dưới trướng Tả thứ trưởng tự khắc sẽ rõ. Các vị tộc lão nếu còn không nhường đường, Xa Anh đành phải chiếu theo pháp luật tru sát dân gian chống lệnh.”

“Giết đi! Sợ chết không phải hậu duệ nhà họ Bạch!” Các vị lão nhân gầm thét giận dữ, vây kín lại.

“Lùi lại!” Sắc mặt lão Bạch Long đỏ bừng. Trong lòng hắn hiểu rõ, một khi xảy ra cuộc chiến đẫm máu với quan phủ, thì Thái tử dù muốn ra sức bảo vệ cũng không được; không có Thái tử, người tộc họ Bạch cho dù có đổ máu đến cạn kiệt, thì sao có thể chống lại hành sự của quan phủ chứ? Hắn gầm lên một tiếng: “Một người làm thì một người chịu, có biết không? Ai còn làm càn nữa, Bạch Long sẽ đâm đầu chết ngay tại đây!”

Trong khoảnh khắc các vị lão nhân chìm đắm trong sự im lặng ngẩn ngơ, Bạch Long vươn tay chịu trói, hiên ngang bước ra ngoài.

Khi đội mã đã đi xa, từ trang viên đằng sau vang lên một mảnh tiếng khóc than và gầm thét.

Đêm muộn ngày hôm sau, huyện lệnh Hạ Cầu cũng áp giải tộc trưởng ba tộc Mêng - Tây - Bạch ở phía đông đến Mê Huyện. Vệ Ương thẩm vấn ba vị tộc trưởng trong viên môn đại trướng, cả ba đều cung khai nhận tội việc dâng sớ xin làm ấp phong của Thái tử, hơn nữa còn tỏ ra vô cùng bất mãn với việc phế bỏ tỉnh điền chế và lệ nông chế, đồng thanh yêu cầu được yết kiến quốc quân để biện bạch nỗi oan. Tiếp đó, Vệ Ương lại thẩm vấn Bạch Long, Bạch Long thế mà chỉ nói một câu: “Việc này xin hãy để Thái tử nói.” rồi ngậm miệng không nói nửa lời. Vệ Ương cười lạnh, cũng không hỏi thêm nữa, phân phó áp giải phạm nhân đi, rồi bước vào hậu trướng. Cảnh Giám đang sắp xếp điền tịch của Mê Huyện ở hậu trướng, thấy Vệ Ương bước vào, liền vỗ vỗ vào tập trúc giản cao ngất ngưởng trên bàn: “Điền tịch đã xong xuôi, chỉ chờ chia ruộng cho dân thôi.”

“Cảnh Giám, trọng tâm của vụ chống điền lần này nằm ở đâu?” Vệ Ương đột ngột cất giọng hỏi.

Cảnh Giám trầm ngâm giây lát: “Trọng tâm? Dĩ nhiên là ở việc Bạch Long chống lệnh.”

“Không đúng. Trọng tâm nằm ở vương phủ, ở các quan lại.”

“Ý của Tả thứ trưởng là, ở Thái tử? Ở huyện lệnh Mê Huyện?”

“Đúng vậy. Không có cây lớn, đâu ra tiếng gió? Thường dân chống lệnh, sao lại cứng rắn nhường ấy?”

Cảnh Giám dường như cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của sự việc từ giọng điệu lạnh lùng của Vệ Ương, do dự hỏi: “Chẳng lẽ... Tả thứ trưởng chuẩn bị xử lý Thái tử và huyện lệnh như tội phạm ư?”

Vệ Ương vừa đi bách bộ vừa nói: “Thái tử là trữ quân của quốc gia, lại đang ở tuổi thiếu niên non nớt, nếu không có kẻ xúi giục, sao lại có chuyện hoang đường ấy? Đằng sau Thái tử chắc chắn còn một bóng đen.”

“Đúng vậy, ta cũng có cảm giác đó. Tra cho ra lẽ, xử lý cả lũ, để giải thoát cho Thái tử.”

“Pháp gia luận tội, phải chú trọng bằng chứng rành rành, không thể chỉ dựa vào phỏng đoán và cảm tính để xử lý.”

“Tả thứ trưởng có phần quá mức câu nệ rồi. Bảo vệ Thái tử, đại cục là trên hết, cần gì phải câu nệ pháp độ với lũ nịnh thần?” Lần này là lần đầu tiên Cảnh Giám bày tỏ ý kiến dị biệt đối với cách làm của Vệ Ương.

Vệ Ương trừng mắt nhìn chằm chằm Cảnh Giám đầy sắc bén, dường như cảm thấy kinh ngạc, trầm mặc giây lát, nghiêm nghị nói: “Lời của Nội sử là sai rồi. Tra án gian không câu nệ tiểu tiết, đây chính là thuyết trị quốc vương đạo của ba nhà Nho - Mặc - Đạo. Bọn họ đem việc tra án gian trị tội ký thác vào các bậc thánh vương hiền thần, cho rằng những người này mắt sáng như đuốc, có thể thấu suốt gian nịnh, không cần phải tra xét cụ thể tiểu tiết. Thực chất chính là nói, không có bằng chứng rành rành vẫn có thể xử tử người ta. Đây là nhân trị. Pháp trị thì không phải vậy. Pháp trị bắt buộc phải lấy pháp luật mà trị chính, lấy pháp luật mà trị dân, lấy pháp luật mà trị quốc. Thế nào gọi là lấy pháp luật mà trị chính? Tức là đối với lời nói việc làm, công lao tội lỗi của các quan lại trong nước, phải căn cứ vào pháp luật để phán định, chứ không phải căn cứ vào sự thấu suốt của quốc quân hay quyền thần để phán định. Chiếu theo pháp luật để phán tội, thì phải chú trọng bằng chứng rành rành, chứ không dựa vào sự anh minh của riêng một mình nhân quân hay quyền thần. Đây chính là điểm khác biệt căn bản giữa nhân trị và pháp trị.”

“Nói như vậy, pháp gia trị quốc, phải đợi đến khi đại thần gian nịnh lớn mạnh rồi, sau đó mới luận tội ư? Đuôi to không vẫy nổi, chẳng phải sẽ vô cùng nguy hiểm hay sao?” Cảnh Giám tỏ vẻ vô cùng không phục.

“Không phải vậy.” Vệ Ương cười nhạt một tiếng, “Chỉ cần lấy pháp luật trị quốc, đại thần gian nịnh tuyệt đối không bao giờ có thể lớn mạnh. Nguyên nhân nằm ở đâu? Phàm là kẻ gian nịnh, ắt có hành vi gian trá. Hành vi gian trá ắt phạm pháp, phạm pháp ắt bị trị tội, làm sao có thể khiến kẻ gian nịnh lớn mạnh được? Ngược lại, một người không có hành vi gian trá phạm pháp, đối với quốc gia không có hại, đối với nhân dân không có hại, thì làm sao có thể từ hư không mà thấu suốt thành kẻ gian nịnh được?”

“Được chứ. Nhân tâm phẩm tính, hoàn toàn có thể làm chỗ dựa.”

Vệ Ương sắc mặt nghiêm nghị, từng chữ từng chữ cất lời: “Pháp trị không tru tâm, tru tâm không phải pháp trị. Xin ngài hãy ghi nhớ cho kỹ.”

Cảnh Giám cười nói: “Nói như vậy, pháp gia không xét thiện ác của lòng người, chỉ nhìn lời nói việc làm có hợp pháp hay không thôi sao?”

“Đúng vậy.” Vệ Ương mỉm cười: “Lòng người như biển, mênh mông cuồn cuộn, chỉ hai chữ thiện ác làm sao dung nạp cho hết? Bốn trăm năm Xuân Thu, chư hầu thiên hạ đại khái đều là nhân trị. Hiền ngu trung gian, phần lớn đều dựa vào việc quốc quân thấu suốt tâm tích phẩm tính của bề tôi mà phán định. Tuy ý muốn trừng phạt giết chóc bề tôi và người trong nước, khiến cho lòng người ai nấy bất an, chỉ biết một lòng nợ nần lấy lòng quốc quân quyền thần, mà bỏ bê quốc sự. Kẻ làm quan lấy việc phỏng đoán quyền thuật làm nhiệm vụ trọng tâm, người làm dân lấy việc giữ mình trong sạch làm căn bản. Quốc gia có nạn, quan lại thoái lui. Làm chuyện gian phạm khoa, dân không tố giác. Biến loạn liên miên không dứt, quốc gia không có lấy một sự ổn định. Xét đến cùng, tất cả đều nằm ở chỗ không có pháp độ cố định, ban thưởng hay trừng phạt tội lỗi, đều nằm trong một ý niệm của quốc quân quyền thần. Triệu Thuẫn nước Tề là trụ cột quốc gia, trung trinh uy liệt, thế nhưng lại bị Tấn Cảnh Công khép tội là quyền gian mà tru diệt cả tộc. Đồ Ngạn Giả thực chất là kẻ gian nịnh, lại được Tấn Cảnh Công xem là đại thần trung tín. Dẫn đến nội loạn nước Tấn liên miên không dứt, cuối cùng bị ba nhà Ngụy - Triệu - Hàn chia cắt. Giả sử nước Tấn rạch ròi pháp độ, lấy pháp luật trị chính, đâu lại có bi kịch thế này?”

Cảnh Giám trầm mặc, rõ ràng đã hiểu rõ ý tưởng của Vệ Ương, chỉ là chốc lát vẫn chưa rũ bỏ được lối mòn cũ dốc lòng tin tưởng minh quân thánh hiền. Ông thở dài một tiếng: “Vậy thì... cứ đợi vậy, đợi bọn chúng tự nhảy ra rồi tính tiếp.”

Vệ Ương nhìn vẻ mặt chán nản của Cảnh Giám, đoạn ngửa cổ cười sảng khoái: “Nói hay lắm! Pháp trị chính là hậu phát chế nhân. Cảnh Giám huynh cứ việc yên tâm, lũ gian nịnh phục hưng thực sự sớm muộn gì cũng sẽ nhảy ra, ngươi có ấn cũng ấn không nổi đâu. Tân pháp ban hành, không ấn nổi chuyện tư đấu chứ gì? Chiếu cũ có kẻ vẫn cứ đi ngược lại với tội phạm đấy thôi. Điền pháp ban hành, không ấn nổi Bạch Long chứ gì? Xin ngài cứ việc mở mắt ra mà chờ xem, chẳng bao lâu nữa sẽ có thứ to tát hơn nhảy ra khỏi mặt nước cho mà xem!”

“Ý ngươi là, lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó lọt? Kiểu như thế này ư?” Cảnh Giám làm một động tác chém đầu.

Vệ Ương cười ha hả, Cảnh Giám cũng cười lớn theo.

Hôm sau, Vệ Ương ra lệnh giam giữ Triệu Khang. Khi Xa Anh dẫn võ sĩ đến tiểu viện của Triệu Khang, Triệu Khang ngạc nhiên khôn xiết, ngẩn ngơ nửa ngày không thốt nên lời. Kể từ khi Vệ Ương đến Mê Huyện, Triệu Khang đã vâng lệnh giao toàn bộ công sự cho Cảnh Giám, bị giam lỏng trong nhà ở hậu viện huyện phủ để kiểm điểm lỗi lầm. Hào tình chính trị của Triệu Khang đã bị mài mòn sạch bách, chuẩn bị qua đợt việc này sẽ học theo con đường của đại ca Triệu Lương, đến Tích Hạ học cung để tu dưỡng học vấn. Về phần trận phong ba lần này, hắn cũng có sự chuẩn bị tâm lý đón nhận hình phạt. Theo hắn thấy, hình phạt nặng nhất chính là giáng quan bổng lộc, dán cáo thị khắp triều dã. Từ cổ chí kim, hình phạt không áp dụng cho đại phu, nước Tần kể từ thời Mục công Bách Lý Hỉ đến nay, có truyền thống nhân chính vương đạo, căn bản chưa từng trừng phạt nặng nề một vị quan viên nào cả. Như vị đại thần đứng đầu địa phương như huyện lệnh Mê Huyện lại càng không có khả năng vướng vào hình phạt. Cho nên Triệu Khang hoàn toàn suy nghĩ sang chuyện khác. Hắn lo lắng vương phủ vẫn sẽ bắt hắn tiếp tục giữ chức ở Mê Huyện, sa lầy vào cái vũng thị phi này mà không sao thoát ra được. Dù sao hắn cũng là danh sĩ nước Tần, muốn ẩn cư du học nào có dễ dàng gì? Ba ngày qua, tâm điểm suy nghĩ của hắn là làm thế nào để từ quan quy ẩn. Sáng nay lúc giờ Mão, hắn nghiêm nghị ngồi trước thư án, bắt đầu cầm bút viết "Từ quan thư" theo những ý tưởng đã vung vẩy mấy ngày nay. Vừa mới viết xong, một tiếng bước chân nặng nề vang lên, Xa Anh dẫn theo võ sĩ bước vào trong viện.

“Ngươi, các người, có ý định gì đây?” Cây bút lông "phốc" một tiếng rơi xuống đất, Triệu Khang lúc này mới hoàn hồn.

“Phụng lệnh Tả thứ trưởng, bắt giam Triệu Khang quy án.” Xa Anh mở một cuộn trúc giản lớn tiếng tuyên đọc.

“Khoan đã, khoan đã.” Triệu Khang xua tay, “Tướng quân chắc là nhầm rồi, bản quan là huyện lệnh Mê Huyện Triệu Khang!”

Xa Anh kìm nén ý cười, lạnh lùng nói: “Không sai chút nào, chính là bắt giam huyện lệnh Mê Huyện Triệu Khang!”

Triệu Khang trầm mặc hồi lâu, cuối cùng chỉ vào tờ giấy da cừu trên bàn nói: “Xin hãy giao "Từ quan thư" của bản quan cho Tả thứ trưởng. Triệu Khang không làm quan là đủ rồi, có tội gì chứ?” Nói xong, hiên ngang chịu trói.

Vệ Ương cầm "Từ quan thư" của Triệu Khang trầm tư hồi lâu, tự mình đến thạch ốc nhà lao giam giữ Triệu Khang.

Triệu Khang hoàn toàn không cảm thấy kinh ngạc trước sự xuất hiện của Vệ Ương. Trong mắt Triệu Khang, cho dù là quốc quân, thấy được tấm lòng cao cả mà "Từ quan thư" của hắn thổ lộ, cũng sẽ tôn kính hắn, huống chi là Vệ Ương? Thấy Vệ Ương đi một mình không có ai hầu cận xung quanh, hắn không khỏi ngồi dậy từ chiếc chiếu rách, mỉm cười nhạt: “Tả thứ trưởng, ý định của ta đã quyết, đừng giữ ta lại. Triệu Khang này không phải là chất liệu làm quan.” Vệ Ương cũng mỉm cười nhạt: “Triệu Khang huynh, Vệ Ương không hiểu ý huynh muốn nói là gì?” Triệu Khang khựng lại: “Sao cơ? Ngươi không phải đến để giữ ta lại ư?” Vệ Ương đáp: “Tại sao phải giữ huynh lại?” Triệu Khang thả lỏng cười nói: “Vậy là ngươi muốn thả ta đi rồi, thế thì lại càng hay, Triệu Khang xin tạ ơn trước.” Vệ Ương lắc đầu thu lại nụ cười: “Tại sao lại thả ngươi đi?” Triệu Khang thực sự kinh ngạc, ngơ ngác hỏi: “Thế... Ngươi đến đây để làm gì chứ?”

Vệ Ương quả thực vừa giận vừa buồn cười, buông lời chế giễu: “Đến thăm hỏi vị hiền sĩ nước Tần là ngươi chứ sao.”

“Đã biết kính hiền, cớ sao lại sai người bắt giam, làm nhục thuần phong mỹ tục?” Triệu Khang hiên ngang ưỡn ngực.

Vệ Ương không khỏi cười lớn: “Triệu Khang hỡi Triệu Khang, ngươi thực sự không biết mình đang mang thân phận tội nhân ư?”

“Triệu Khang theo đuổi thánh hiền, kính tổ sợ trời, biết lễ nghĩa, giữ mình trong sạch. Dù không có năng lực trị chính, cũng là có việc nên làm có việc không nên làm mà thôi, nói gì đến chuyện mang thân phận tội nhân?” Sắc mặt Triệu Khang đỏ bừng, lý trực khí tráng.

Bỗng chốc, ánh mắt sắc bén của Vệ Ương nhìn thẳng vào Triệu Khang, lạnh lùng nói: “Hay cho một câu theo đuổi thánh hiền, kính tổ sợ trời, biết lễ nghĩa, giữ mình trong sạch, có việc nên làm có việc không nên làm. Đáng tiếc là, ngươi Triệu Khang không phải là một Nho sinh, không phải đang giảng kinh ở học cung. Ngươi là huyện lệnh của nước Tần, là một quan viên tự nhận là danh sĩ để báo quốc. Trong phạm vi huyện nhà ngươi quản hạt, quốc pháp noi theo mà hỏng bét, chính lệnh không thông, dân cùng tề sự, quý tộc loạn chính, cái tên Triệu Khang ăn bổng lộc quốc gia ngươi, lại trốn đi đâu rồi?”

Triệu Khang cảm thấy sự khiển trách này làm nhục đến tôn nghiêm, không khỏi lửa giận bốc lên đầu: “Đối với cái thứ pháp lệnh nghịch thiên lý, chỉ biết giết người của ngươi, há có thể cúi đầu tuân mệnh được sao?”

Vệ Ương cười ha hả: “Nói như vậy, vị danh sĩ Nho gia ngươi là cố tình chống pháp rồi?”

“Đúng vậy. Tả thứ trưởng định xử lý thế nào đây?” Triệu Khang ngẩng đầu nhìn lên mái nhà, cổ họng liên tục giật giật.

Vệ Ương trầm mặc giây lát, thở dài một tiếng, điềm tĩnh nói: “Triệu Khang, Vệ Ương biết bản tính ngươi là Nho sinh, không muốn nói với ngươi đạo lý pháp gia trị quốc. Thế nhưng ngươi và ta đều là quan viên quốc gia, mỗi người giữ một chức trách, đều phải trung thành thực thi quyền lực của mình, nếu không chính là đãtiết độc chiếc mão ngọc này rồi. Vệ Ương đến đây hôm nay, là muốn nói cho ngươi biết, chi chiếu theo tân pháp nước Tần, ngươi là tội chết.”

“Sao cơ, sao cơ? Ngươi nói lại lần nữa xem nào!” Trong chớp mắt, sắc mặt Triệu Khang tái mét.

“Chiểu theo tân pháp nước Tần, ngươi là tội chết.”

“Từ, từ cổ chí kim, lễ không áp dụng cho thứ dân, hình không áp dụng cho đại phu...”

“Ba đời không cùng lễ mà làm vương, ngũ bá không cùng pháp mà làm bá. Hình phạt áp dụng cho đại phu, bắt đầu từ khi nước Tần biến pháp.”

Triệu Khang giống như ngọn cỏ mùa thu bị sương đánh, cúi gằm cái đầu kiêu ngạo chấp nhất của mình, trên trán rịn ra từng giọt mồ hôi lạnh lấm tấm. Tội chết! Đối với hắn mà nói chẳng khác nào một tiếng sét đánh ngang tai. Mơ hắn cũng không ngờ tới, bản thân đường đường là danh sĩ nước Tần, huyện lệnh đứng đầu nước Tần, thân phận quý tộc ba đời, lại chỉ vì đồng tình với việc chống điền mà sắp bị chém đầu. Sở dĩ hắn không coi trọng Vệ Ương, là vì trong thâm tâm hắn vẫn cho rằng Vệ Ương dù có là Tả thứ trưởng tổng nhiếp quốc chính, cũng không dám tùy tiện giết đại thần, ít nhất cũng phải bẩm báo quốc quân. Mà quốc quân tuyệt đối sẽ không đột ngột thay đổi truyền thống trọng dụng quý tộc của nước Tần, nhất định sẽ sợ chuốc lấy tội danh "giết hiền" mà giữ hắn lại, ít nhất cũng sẽ để cho hắn bình yên quy ẩn sơn lâm. Giờ phút này trong nỗi chấn động, hắn thế mà lại kỳ lạ tỉnh táo lại, kinh ngạc vì sao mình lại quên mất vô số câu chuyện tai nghe mắt thấy trong những ngày tháng ở Chiêu Hiền quán, quốc quân và Vệ Ương tâm ý tương thông, giao phó cả nước, thề non hẹn biển biến pháp, cớ sao lại có thể cản trở Vệ Ương lấy pháp luật trị lại? Bãi cỏ Vị Thủy một lần chém đầu hơn bảy trăm người, quốc quân còn hết sức ủng hộ, không sợ gánh tiếng ác "bạo quân", sao có thể vì hắn Triệu Khang một tên huyện lệnh mà thay đổi chương pháp? Bỗng chốc, tâm niệm Triệu Khang lóe lên điện quang, nghĩ đến việc giết một vị huyện lệnh xuất thân danh sĩ quý tộc như mình, có thể chấn nhiếp khí diễm phản đối biến pháp của quý tộc, mà tuyệt đối sẽ không kích động sự bạo loạn của người trong nước. Đâu biết rằng Vệ Ương có phải đang tâm địa trchyên sâu đi tìm một cái chuông cảnh thế này không? Bản thân mình cứ đâm đầu cứng rắn vào thế này, người ta há lại có lý do không dám giết chứ?

Triệu Khang vô cùng hối hận, thở dài một tiếng: "Biết thế này, hà tất phải lúc ban đầu?" Hai hàng nước mắt liền như chuỗi hạt đứt đoạn nhỏ tí tách xuống.

“Đại nhân bất nhân, đại thiện bất huệ. Triệu Khang huynh cứ việc xem Vệ Ương như một kẻ khắc bạc khốc lại.” Vệ Ương chắp tay, xoay người bước lớn ra ngoài.

“Khoan đã!” Triệu Khang sực tỉnh, run rẩy vẫy tay.

Vệ Ương quay người lại, lạnh lùng hỏi: “Còn chuyện gì nữa sao?”

Triệu Khang nước mắt đầm đìa: “Có, có thể cho ta gặp huynh trưởng Triệu Lương, mặ... mặt lần cuối không?”

Vệ Ương không chút do dự: “Không thể. Cả nước chung một pháp, phạm nhân là thứ dân há từng được gặp người nhà?”

Triệu Khang giậm chân đấm ngực: “Vệ Ương, ngươi tàn độc quá! Ôi trời xanh, sẽ trừng phạt ngươi cho mà xem —!”

Vệ Ương cười ha hả, nghênh ngang bỏ đi.

Hai ngày sau, bãi cỏ Vị Thủy lại một lần nữa chất đống người biển người. Lần này, các thứ dân đã không còn sự sợ hãi như lần trước, ai nấy đều hào hứng bàn tán về mười ba tên phạm nhân. Trong số bảy trăm tên phạm nhân bị xử trảm lần trước, phần lớn vẫn là bách tính thứ dân, mà đám người sắp chết lần này lại đều là những vị tộc trưởng hiển hách có tiếng tăm lừng lẫy của nước Tần. Điều khiến các thứ dân kích động nhất chính là, huyện lệnh Triệu Khang cũng sắp bị trảm đầu! Hai cái tên Triệu Khang và Triệu Lương, người Tần đã quen thuộc từ lâu lắm rồi, bọn họ rất có học vấn, ở một nơi lạc hậu u tịch như nước Tần, hai anh em Triệu Lương Triệu Khang quả thực hiếm có khó tìm quý giá chói lọi như phượng hoàng lông mận. Đặc biệt là bách tính Vân Dương, hễ gặp người lạ là thích nói: "Ta là người Vân Dương, chính là cái huyện của Triệu Lương Triệu Khang đây." Người gặp lần đầu đặc biệt tỏ ra kính trọng, xem "người Vân Dương" trước mặt là dân tri thư đạt lý được vương hóa, có chuyện gì cũng dễ nói chuyện, có việc buôn bán gì cũng dễ làm ăn. Triệu Khang làm huyện lệnh Mê Huyện, người Mê Huyện còn kiêu ngạo hơn cả người Vân Dương, hễ mở miệng là: "Có huyện lệnh Triệu Khang biến pháp, ngày tháng ở Mê Huyện của chúng ta nhất định sẽ dễ chịu." Nào ngờ đâu, biến pháp bắt đầu chưa được một năm, Mê Huyện lại biến thành một nồi cháo quánh đặc, đại tộc ẩu đả, tranh nước đông tây, nay lại không phân nổi ruộng đất, ngày tháng không những không dễ chịu hơn mà trái lại còn chết rất nhiều người, khiến cho Mê Huyện trở thành từ đồng nghĩa của "pháp trường giết người".

Lòng người Mê Huyện đã nguội lạnh, oán trách cũng dồn dập kéo tới, những người dân tự do lệ nông hòng mong chờ biến pháp mang lại ngày tháng tốt đẹp lại càng trở nên chau mày sầu não. Lời ca tụng vị huyện lệnh như vị cứu tinh cũng ngày một ít đi. Người Mê Huyện vốn tưởng tượng Triệu Khang giống như một vị hiền thần như Bách Lý Hỉ, khát khao ông có thể như truyền thuyết Bách Lý Hỉ đi vào dân gian ân cần thăm hỏi, xử lý tranh chấp, giải cứu nhân dân khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng. Thế nhưng, người Mê Huyện vừa không thấy được vị "Bách Lý Hỉ" này, cũng chẳng thấy được bầu không khí biến pháp náo nhiệt ở các huyện khác, nước đọng thành ao, vậy mà còn đắp đổi vào bao nhiêu nhân mạng!

Cuối cùng, sự sùng kính kỳ vọng của các thứ dân, đã biến thành sự lạnh lùng chế giễu và bĩu môi khinh bỉ trong những lời bàn tán. "Người ta là quan thân quý nhân, sao có thể nói thay cho kiến cỏ thứ dân chứ?" "Biến pháp? Biến cái con khỉ khô! Huyện lệnh Triệu còn sợ nhà họ Bạch cơ mà," "Cứ biến tiếp đi, Mê Huyện sắp chết sạch đến nơi rồi." "Bách Lý Hỉ? Ta thấy là chết ban ngày thì có!" Mấy tháng trôi qua, Mê Huyện thế mà lưu truyền một bài đồng dao, hát rằng:

Vầng trăng đi ngắn trăm dặm chẳng xa,

Điểm mấy ngày cỏ thu làm đao.

Thuở mới lưu truyền, chẳng ai hiểu bài đồng dao hát cái quái gì. Thế nhưng, những người Tần vốn tin sái cổ vào câu "miệng trẻ con là miệng trời" lờ mờ cảm thấy Mê Huyện sắp có chuyện lớn xảy ra, là họa hay phúc, không ai đoán trước được, ai nấy đều thấp thỏm bất an. Giờ đây, Tả thứ trưởng lại đem vị huyện lệnh có tiếng tăm lừng lẫy này ra hỏi trảm, người Mê Huyện lập tức nổ tung nồi chảo! Bọn họ nhớ đến bài đồng dao thần bí kia, tức khắc cảm thấy rõ mồn một. Cái câu "vầng trăng đi ngắn, điểm mấy ngày" chẳng phải là tên của Triệu Khang đó sao? Cái câu "trăm dặm chẳng xa", rõ ràng chính là nói cái vị Bách Lý Hỉ giả mạo này sẽ không sống lâu đâu. "Cỏ thu tựa đao", chẳng phải là khi mùa thu đến sẽ chém đầu Triệu Khang đó sao?

Trong lúc bàn tán xôn xao, mọi người không khỏi kinh ngạc thốt lên đây chính là ý trời!

Giữa ngọ trưa, bãi cỏ Vị Thủy vang lên một hồi tù và sắc nhọn, đầu của Triệu Khang, Bạch Long và mười một vị tộc trưởng chống điền phun tung tóe máu tươi, lăn lóc trên thảm cỏ thu màu vàng lục! Bãi cỏ Vị Thủy đông nghịt người bùng nổ ra một sự vui mừng chưa từng có.

Tiếng còi thoắt ẩn thoắt hiện, lại một con bồ câu đen lao vút lên bầu trời xanh, bay về phía dãy núi xanh thẳm trùng điệp ở hướng đông nam.