Tại tầng lớp thượng tầng thế tộc ở Lịch Dương đang lan truyền nhanh chóng một tin tức: Quân chủ nước Tần và sĩ tử nước Ngụy là Vệ Ương đã mật nghị liên tục ba ngày ba đêm, chuẩn bị làm một phen sóng gió lớn tại nước Tần! thế tộc nước Tần lần đầu tiên cảm thấy chấn động, cũng cảm thấy hoảng sợ, họ bảo ban nhau chạy loanh quanh, bàn tán xôn xao.

So với sáu nước sơn đông, số lượng và thế lực của tầng lớp thế tộc nước Tần rất nhỏ, tài lực và quy mô vũ trang tư nhân lại càng nhỏ hơn. Nếu duy trì chế độ cũ, thế tộc nước Tần hầu như không có sự đe dọa nào đối với công thất phủ quốc. Thế nhưng, thế tộc nước Tần có hai đặc điểm nổi bật: một là kéo dài nối tiếp nhau suốt mấy trăm năm, cực kỳ ít những gia tộc bị tiêu diệt giữa chừng; hai là đối với đất nước đều có công lao đáng ca ngợi, thế hệ đầu tiên của họ phần lớn đều là đại công thần. Trong khi đó, thế tộc của sáu nước phương Đông lại trải qua sự hủy diệt và tái sinh trong hơn ba trăm năm kể từ thời Xuân Thu, những thế hệ thế tộc cũ thực sự kéo dài trên trăm năm hầu như bị vùi lấp gần hết, thay vào đó là những thế tộc mới sinh ra trong các cuộc biến pháp đổi mới, đây chính là sự đại chấn động của tầng lớp quyền lực "bờ cao thành vực sâu, vực sâu thành gò đống".

Nước Tần thì không như vậy. Bộ tộc Doanh thị trước khi lập quốc vốn dĩ là thế tộc cũ sót lại từ thời Ân Thương, trong cuộc đấu tranh lâu dài với bộ tộc Nhung Địch ở phía tây, sức mạnh thế tộc luôn luôn là trụ cột vững chắc của bộ tộc Doanh thị, tầng lớp tướng lĩnh quan lại hầu như đồng nhất với tầng lớp thế tộc. Sau khi lập quốc thành chư hầu lớn, trong các cuộc chiến tranh qua các đời lại lần lượt sinh ra rất nhiều thế tộc mới. Do nước Tần nằm chơ vơ ở miền Tây Vực, thêm vào đó là sự coi thường của phương Đông, rất ít khi dung thông chặt chẽ với các nước trung nguyên, trong nước cũng rất ít khi xảy ra biến động chính quyền. Trong lịch sử nước Tần, ngoại trừ việc phụ thân của Tần Hiếu Công là Tần Hiến Công phát động chính biến lưu vong đoạt quyền thành công ra, hầu như không có cuộc chính biến và biến động kinh tế lớn nào. Sự ổn định lâu dài trong nước và chiến tranh đối ngoại lâu dài đã bổ sung cho nhau, chiến tranh củng cố sự ổn định, sự ổn định giành được chiến tranh.

Đây chính là bí quyết tại sao một nước Tần nghèo nàn lạc hậu lại có thể đứng vững lâu dài cùng phương Đông.

Bởi vì lạc hậu, bởi vì nghèo nàn, bởi vì ổn định, bởi vì chiến tranh, mọi khoảng cách giữa thế tộc nước Tần và thứ dân chốn thôn dã hoàn toàn không có sự khác biệt trời vực như thế tộc và thứ dân phương Đông. Thương vong của thế tộc nước Tần trong chiến tranh hoàn toàn không ít hơn thứ dân, trong cuộc sống muốn xa hoa phô trương cũng không có điều kiện. Một khi binh đao liên miên, thế tộc và thứ dân đều cùng chung gian khổ, cùng đổ máu. Tất cả con cháu thế tộc đều tòng quân từ thủa thiếu niên, chiến đấu đẫm máu, bất kỳ gia tộc nào cũng có thể kể ra hàng trăm hàng ngàn người chiến trận qua các đời chết vì nước. Sự khác biệt không lớn này khiến cho thế tộc nước Tần có gốc rễ sâu xa trong lòng thứ dân chốn sơn dã, nói theo một nghĩa nào đó thì họ hòa làm một thể cũng không quá đáng. Chính sự ổn định hài hòa không tranh cãi này đã khiến cho cả thế tộc và thứ dân thôn dã nước Tần không có nguyện vọng mãnh liệt muốn thay đổi hiện trạng. Trong thế tộc không phân hóa ra địa chủ mới như phương Đông, cũng không sản sinh ra tầng lớp sĩ nhân như phương Đông; thứ dân tuy có oán ngôn và bất mãn, nhưng chưa bao giờ xảy ra những cuộc bạo động cướp bóc của đám đông như ở nước Sở vốn nghèo nàn tương tự, hay cuộc khởi nghĩa trăm nghề như ở Lạc Dương của nhà Chu. Trong hơn ba trăm năm, triều dã nước Tần không thay đổi nguyện vọng "cùng nghèo khó một thể, cùng nhau hoạn nạn" này. Bình dân là thế, thế tộc lại càng như thế.

Mà nay, quân chủ dưới sự mê hoặc của một sĩ tử bên ngoài lại muốn làm một phen sóng gió lớn, sao có thể không chấn động xôn xao?

Người sớm nhất truyền bá tin tức này ra ngoài là Tây Hô đương chức Nhung Hữu. Tây Hô này là hậu duệ của danh tướng Tây Khất Thuật thời kỳ Tần Mục Công, tính ra là danh môn thế tộc của nước Tần. Nhung Hữu là một trong những tướng lĩnh hộ quân của công thất nước Tần. Tây Hô khoảng ba mươi tuổi, cực kỳ cơ trí. Hắn canh giữ phủ quốc, liên tục ba ngày chặn về hơn hai mươi vị đại thần, tự nhiên biết ba ngày ba đêm này không phải chuyện tầm thường. Người đầu tiên hắn tìm là thượng ti trực tiếp của mình – Vệ úy Xa Anh để thăm dò ý tứ. Chức vị của Xa Anh cao hơn hắn, cũng là hậu duệ thế tộc, nhưng tuổi tác tư vọng và chiến công thì vẫn chưa thể so sánh với hắn, cho nên nói chuyện cũng không kiêng dè, thẳng thắn liền hỏi: "Dám hỏi Vệ úy, quân chủ và sĩ tử áo trắng này mật đàm ba ngày ba đêm, muốn để hắn biến pháp ở nước Tần ư?" Nào ngờ Xa Anh lạnh lùng đáp: "Tướng quân Tây Hô, ngươi nghĩ ngợi quá nhiều rồi đấy, nghỉ ngơi đi." Tây Hô vấp phải một cái đinh mềm, liền đi tìm vòng tròn "Mệnh Tây Bạch" của mình để trò chuyện.

Cái gọi là "Mệnh Tây Bạch" này ở nước Tần thì vô cùng nổi tiếng, chỉ ba vị danh tướng của Tần Mục Công là Mạnh Minh Thị, Tây Khất Thuật, Bạch Ất Bính. Ba người này từng tuần tự làm thống soái quân Tần, cùng nhau chiến đấu lâu dài, giao tình rất sâu, vốn là bạn thân thông gia. Sau khi ba vị tướng qua đời, ba đại gia tộc Mệnh Tây Bạch liền thành thế giao, từ trăm năm nay đời đời kết giao, thông gia qua lại, trở thành một thế lực thế tộc rễ cái đan xen. Trong ba đại gia tộc, "Tây Khất" tuy là họ kép, nhưng người Tần cũ lại gọi theo cách gọi đơn giản quen thuộc của họ là "Mệnh Tây Bạch". Chủ nhân đích hệ của gia tộc họ Mạnh lúc bấy giờ tên là Mạnh Hổ, quan chức Hành nhân, chưởng quản các sự vụ bên ngoài liên lạc với Nhung Địch. Chủ nhân đích hệ của gia tộc họ Bạch tên là Bạch Tấn, quan chức Xa hữu, chưởng quản binh xa chiến của nước Tần. Do chiến xa của nước Tần dần dần bị đào thải, cho nên trong ba nhà, Bạch Tấn liền có phần hơi lạnh nhạt. Tây Hô và Mạnh Hổ đều giữ chức vụ trọng yếu hiển hách.

Tây Hô đi đến nhà Mạnh Hổ trước, lại phái người mời Bạch Tấn tới. Vừa nghe Tây Hô nói tin tức, Mạnh Hổ và Bạch Tấn thoạt đầu còn không để ý, biến pháp chính là thay đổi pháp lệnh chút thôi, có gì ghê gớm chứ? Qua lời Tây Hô nói về sự lợi hại của biến pháp, mới bừng tỉnh đại ngộ, cảm thấy không ổn. Nhưng ba người ngoài việc mắng nhiễu một trận tên Vệ Ương kia ra, cũng không biết phải làm sao cho phải? Tây Hô cơ trí, đề nghị đi diện kiến Thượng đại phu Cam Long, nghe thử chủ ý của ông ta. Chẳng mấy chốc, ba người chạy đến phủ Cam Long, ngẫu nhiên là Trưởng sử Công Tôn Giả và Trung đại phu Đỗ Trĩ cũng đang bàn sự tại phủ Cam Long. Tây Hô đem ý định nói ra, Cam Long trầm ngâm hồi lâu, nhưng không nói gì. Công Tôn Giả nhạt nhẽo cười nói: "Lệnh cầu hiền của quân chủ đã tuyên bố rõ ràng, chính là muốn khôi phục bá nghiệp của Mục Công, có thể biến đi đâu được? Ba vị không cần lo lắng nhiều." Cam Long nói: "Chuyện này ấy à, người Tần cũ đều biết cả rồi, đừng vội, cứ xem rồi tính tiếp." Đỗ Trĩ lại cất giọng thô lỗ nói: "Một trung thứ tử nước Ngụy, có thể làm nên khí hậu gì? Quân chủ gặp hắn, tiêu khiển giải buồn mà thôi, lại còn thực sự làm lớn chuyện ư? Ta lại không tin." Tây Hô cười khinh miệt, liền ra hiệu cho Mạnh Hổ Bạch Tấn, ba người cáo từ, tụ tập tại phủ họ Mạnh lại uống rượu bàn luận đến tận canh hai mới giải tán.

Mọi loại bàn luận và động thái trong thành Lịch Dương, Cảnh Giám đều kịp thời bẩm báo cho Tần Hiếu Công. Kể từ khi Vệ Ương và Tần Hiếu Công tụ tập ngày đêm bàn luận, Cảnh Giám vui mừng đến mức trái tim như muốn say ngất. Sự ấm ức, khó kham, phẫn uất sinh ra bởi vì Vệ Ương sớm đã tan thành mây khói. Điều duy nhất hắn lo lắng, chính là sự gièm pha kiểu này của các thế tộc, có làm cho đại kế biến pháp hãy còn trong trứng nước bị bóp nghẹt hay không? Cảnh Giám là người con bình dân duy nhất trong số các đại thần hiện nhiệm của nước Tần, nói chính xác hơn, là hậu duệ thế tộc sớm sa sút trong những cuộc tranh giành quyền lực của thế tộc. Hắn theo bản năng duy trì một khoảng cách nhất định với tầng lớp thế tộc, đối với động thái của họ lại cực kỳ nhạy cảm. Khi hắn đem những bàn luận và động thái xôn xao này bẩm báo cho quân chủ, Tần Hiếu Công lại cười xua tay: "Cứ để mặc họ nói đi, thổi gió một chút cũng tốt."

Trong lòng Tần Hiếu Công thực ra nắm chắc, cùng Vệ Ương trò chuyện suốt ba ngày ba đêm, lòng tin của hắn tăng mạnh, nỗi bi tráng vốn chuẩn bị tự mình tu luyện tự mình ra tay, đã hóa thành tình cảm sục sôi của cuộc biến pháp hừng hực. Thế nhưng, tính cách trầm ổn được tôi luyện lâu dài lại khiến hắn suy ngẫm rất bình tĩnh suốt mấy ngày. Hắn không muốn vội vàng ra tay trong điều kiện chưa chuẩn bị đầy đủ, hắn trù tính một phương án khơi thông chu đáo, hơn nữa quyết định không để Vệ Ương sớm lộ rõ phong mang trong giai đoạn khơi thông thời kỳ đầu, kết thù với các đại thần nguyên lão. Khi tầng lớp thế tộc chạy đôn chạy đáo bàn tán xôn xao, hắn liền bắt đầu sự khơi thông không để lại dấu vết.

Động tác đầu tiên của Hiếu Công là phong Vệ Ương làm Khách khanh, ban thưởng một tòa dinh thự hai lớp viện. Lệnh này vừa ban ra, thế tộc và triều thần Lịch Dương bất ngờ lớn, sĩ tử ở Chiêu hiền quán thì thấp thỏm bất an. Triều thần thế tộc vốn tưởng rằng, Vệ Ương lập tức sẽ trở thành quyền thần đỏ chói, lập tức uy phong lẫm liệt ra tay với họ, giống như Thân Bất Hại của nước Hàn. Nào ngờ quân chủ mới cho Vệ Ương một chức Khách khanh? Khách khanh ấy mà, một chức vị hư danh không lớn không nhỏ, đối với bất kỳ quan phủ nào cũng không thể can thiệp, chỉ có thể cùng quân chủ trò chuyện tâm sự mà thôi. Triều thần thế tộc lập tức trút ra một hơi thật dài, thả lỏng người, cảm thấy Vệ Ương này đối với bản thân không có bất kỳ sự uy hiếp nào. Khi Đỗ Trĩ và Mạnh Hổ vài người yết kiến Tần Hiếu Công, còn phàn nàn chức quan của quân chủ phong cho Vệ Ương quá nhỏ quá ảo, không có lợi cho việc chiêu hiền, thỉnh cầu quân chủ thăng chức cho Vệ Ương thêm một bậc. Tần Hiếu Công cười nhạt nói: "Các khanh hiền minh, ta đã biết rồi. Đợi có đại sự rồi hãy tính sau." Bước ra khỏi phủ quốc, mấy người nhìn nhau cười lớn, vô cùng sảng khoái. Còn các sĩ tử ở Chiêu hiền quán thì sao, nhìn thấy tài năng hiển hách như vậy của Vệ Ương mà chỉ được phong làm Khách khanh, bản thân làm sao còn hy vọng làm quan ở nước Tần? Tự nhiên là mặt mày ủ dột, tụ tập bàn luận, trù tính muốn trở về quê cũ.

Thế nhưng đúng lúc này, quân chủ lại ban hạ chiếu lệnh, toàn bộ sĩ nhân lưu lại Chiêu hiền quán đều được phái làm huyện lệnh, quận thủ và quan lại có thực quyền ở các quan phủ quốc. Chức vụ cao nhất là Vương Thức, làm Lệnh Lịch Dương. Lệnh Lịch Dương ban đầu là Tử Ngạn thì quay trở lại quân ngũ làm đại tướng. Chiếu lệnh này vừa xuống, triều dã lại một phen xôn xao. Chiêu hiền quán phấn khởi ăn mừng, thế tộc triều thần lại trở nên bàng hoàng mất phương hướng. Huyện thời kỳ đầu chiến tranh còn cao hơn quận một cấp, là chính quyền địa phương cao nhất do phủ quốc trực tiếp quản lý. Nước Tần trước biến pháp, ngoài việc thiết lập quận ở khu vực Nhung Địch Lũng Tây và vùng hoang vu phía bắc ra, vùng lõi đều lấy huyện làm đơn vị trị lý, mà không thiết lập quận. Cho nên huyện lệnh, quận thủ đều là những đại thần địa phương cực kỳ quan trọng lúc bấy giờ, nắm giữ cả quân sự và chính trị. Còn về Lệnh Lịch Dương, đó càng là quan chức thủ đô, không thể tầm thường. Những chức vụ vô cùng quan trọng này, phần lớn được phái cho những sĩ tử ngoại quốc này, các bậc nguyên lão thế tộc cảm thấy vô cùng khó chịu. Khó chịu thì khó chịu, nhưng ngoài miệng lại không nói ra được. Quân chủ tốn sức lực lớn đi chiêu hiền, không trọng dụng tên Vệ Ương hùng hổ dọa người kia, lẽ nào lại không cho dùng các hiền sĩ khác? Điều khiến các bậc nguyên lão thế tộc bình tĩnh lại còn có một điểm quan trọng, đó chính là quân chủ đối với các sĩ tử Chiêu hiền quán chỉ ban quan chứ không ban tước. Ở một quốc gia lâu đời, ý nghĩa thực tế của việc có quan không tước là nhậm chức tạm thời, chưa bước vào tầng lớp thế tộc thực sự, một khi bị bãi miễn, tức là bình dân.

Ba ngày sau khi chiếu lệnh ban hành, Tần Hiếu Công thiết yến tại Chiêu hiền quán để tiễn hành các đại thần mới nhậm chức. Trong bữa tiệc Tần Hiếu Công ân cần dặn dò, quan mới nhậm chức, không được vội vàng làm việc, trong vòng nửa tháng nửa năm cho phép yên tĩnh không cho phép động đậy, chỉ chuẩn quen thuộc chính vụ tình hình trị lý đốc đạo khuyên cày, không cho phép tự ý hành động chính sách mới. Mệnh lệnh kỳ lạ này đã kéo theo một mảng bàng hoàng ngỡ ngàng của các sĩ tử – nước Tần hùng mạnh lại không cho phép đổi mới không cho phép làm việc, thế thì cần hiền sĩ để làm gì? Nghĩ lại mới nhận chức trọng trách, cẩn trọng là trên hết, thế nên cũng không ai dị nghị nữa, tiễn hành kết thúc, các sĩ tử liền đi nhậm chức tại nơi của mình.

Tin này truyền ra, triều thần thế tộc lại một phen nhẹ nhõm lớn, khẳng định việc chiêu hiền của quân chủ chỉ là cầu mong sự trị lý mà thôi, không hề là muốn động dao kéo vào chế độ tổ tông. Đúng lúc triều thần thế tộc tuy có hồ nghi nhưng lại không có lời nào để nói, Tần Hiếu Công vẫn ngày ngày gặp gỡ trò chuyện cùng Khách khanh Vệ Ương, nhưng từ đầu đến cuối không có cử động lớn nào ngoài dự liệu. Một tháng trôi qua, mùa đông giá rét kéo theo, lại không có chiến tranh, bước vào thời kỳ "ngủ đông" mà người Tần hay nói, thế nên cũng không ai còn quan tâm đến chuyện này nữa.

Một ngày tuyết rơi bay lả tả, Tần Hiếu Công đến phủ đệ của Tả thứ trưởng Doanh Kiền, mật đàm suốt một ngày.

Hôm sau, Hiếu Công tổ chức triều hội, sắc phong Thượng đại phu Cam Long làm Thái sư, phò tá quân chủ gánh vác trọng trách hiệp lý âm dương, dung thông thiên trời, tụ hợp lòng người; Trưởng sử Công Tôn Giả thăng chức làm Thái tử phó, Tả thứ trưởng Doanh Kiền cũng kiêm nhiệm Thái tử phó, cùng nhau dạy dỗ học vấn văn võ cho thái tử. Trung đại phu Đỗ Trĩ thăng chức làm Thái miếu thừa, chưởng quản đại lễ tế tự, chức vụ ngang với Thượng đại phu. Những "chính sựn vụn vặt" mà ba người trước đây quản lý, lần lượt giao cho Tả thứ trưởng Doanh Kiền và Nội sử Cảnh Giám, đại kế chính sự do Tả thứ trưởng thống lĩnh. Bốn đạo chiếu lệnh vừa ban hành, trong chính sự đường ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, vậy mà lại không hiểu đầu cua tai nheo gì.

Nói cho cùng, nước Tần xưa nay không có chức vụ hiển hách tôn vinh là Thái sư này, đó chỉ là đại thần hàng đầu "đứng đầu bách quan, hiệp lý âm dương" do hoàng thất hai đời Thương Chu thiết lập mà thôi, có thực quyền hay không, tùy thời điểm tùy con người mà định. Nước Tần già cỗi xưa nay cho rằng đó là vị trí cao vợi hoang đường không bén mép được, chưa từng thiết lập. Mà nay quân chủ lại lôi ra một chức "Thái sư" ban cho đại thần nguyên lão, thực sự khó hiểu khôn cùng! Nghĩ lại nhưng lại không thể trách nạn quân chủ. Cam Long vốn là đại nho phương Đông, bình thường hễ mở miệng là tuôn ra một tràng cao luận khiến các đại thần người Tần cũ không tài nào chạm tới được, để ông ta đi "hiệp lý âm dương dung thông thiên trời tụ hợp lòng người", ngược lại cũng rất thích hợp, huống hồ lại còn được thăng chức thêm hai bậc tước vị, hiển hách hơn Thượng đại phu rất nhiều, lại sao có thể chất vấn quân chủ chứ? Chức Thái tử phó của Trưởng sử Công Tôn Giả càng quan trọng hơn, từ trước đến nay là thứ do các đại thần học vấn tranh giành, Công Tôn Giả vốn dĩ lại là văn thần, thì còn có thể nói gì nữa? Còn về Đỗ Trĩ, từ Trung đại phu một bước thăng lên hàng Thượng đại phu, cũng là sự thăng tiến không thể xem thường, không tốt ư? Một trận hoang mang, các đại thần cuối cùng cũng đồng loạt chúc mừng ba người Cam Long, Công Tôn Giả, Đỗ Trĩ. Ba người tuy mặt mày ý cười hớn hở, nhưng lại tỏ ra vô cùng lúng túng.

Sau buổi chầu, ba người Mạnh Tây Bạch bàn luận ở phủ họ Mạnh suốt nửa ngày. Tây Hô nói hắn luôn cảm thấy mấy việc này đến rất kỳ quặc, khẳng định quân chủ còn có động tác nữa, nói không chừng còn sẽ bãi nhiệm chức quan của mấy người bọn họ. Nói khiến Mạnh Hổ và Bạch Tấn hoảng hốt bất an. Nào ngờ qua mấy ngày, Tần Hiếu Công liền triệu tập tướng lĩnh trong quân bàn sự, tuyên bố tướng lĩnh quân Tần một người không động, mỗi người còn được thăng một bậc tước. Bọn họ yên tâm, Lịch Dương liền lại yên tĩnh trở lại.

Tần Hiếu Công cũng không dừng lại cử động của mình. Ba ngày sau, hắn lần lượt mật nghị với Cảnh Giám, Xa Anh nửa ngày. Hôm sau liền ban bố chiếu lệnh, giáng chức Cảnh Giám làm Trưởng sử; giáng chức Xa Anh làm Tướng quân Lịch Dương. Nội sử thiên làm Trưởng sử, giáng một cấp. Vệ úy thiên làm Tướng quân Lịch Dương, giáng hai cấp. Quý nhân mới bị giáng chức, các bậc nguyên lão thế tộc vô cùng hả hê, nhưng lại một lần nữa cảm thấy khó hiểu vô cùng. Hai người này tuy bị giáng chức, nhưng chức vụ sau khi giáng lại cực kỳ quan trọng. Là ngoài giáng trong thăng ư? Cũng không đúng. Chức vụ ban đầu của hai tên quý nhân mới này vốn dĩ đều là những vị trí xung yếu cao cả cơ mà, một người tổng quản sự vụ phủ quốc, một người tổng lãnh hộ quân phủ quốc, tuyệt đối không phải là chức vụ hư danh, xem ra không thể nói là ngoài giáng trong thăng. Thế nhưng hai người lại không có lỗi gì, sao lại bị giáng quan? Nhất thời, các triều thần bị làm cho mù mịt mờ ảo, phỏng đoán đủ điều nhưng lại không có chung một ý kiến, dần dần lại bình tĩnh trở lại.

Trong khoảng thời gian này, tiểu viện nhỏ của Vệ Ương tuyết phủ kín cửa, vô cùng quạnh quẽ. Tần Hiếu Công chưa từng đến, Cảnh Giám cũng chưa từng đến. Nhưng điều khiến người ta cảm thấy kỳ lạ là xung quanh viện của Khách khanh luôn có ba năm giáp sĩ liên tục qua lại, ở chỗ khuất góc rẽ, còn có những võ sĩ mặc thường phục đứng cứng đờ không nhúc nhích. Người nước Lịch Dương liền lén lút bàn tán, quan nhân trong viện kia khẳng định là bị giam lỏng rồi, nếu không thì sao lại có sự canh gác nghiêm ngặt đến thế? Tất cả những điều này, Vệ Ương đóng cửa không ra đương nhiên không hề hay biết. Mua rau, nấu cơm và mọi việc vụn vặt đều do hai người bộc phái từ phủ quốc lo liệu, hắn cả ngày vùi đầu trong thư phòng, không phải đọc sách thì là mưu hoạch, tựa như đang ở trong núi vậy.

Buổi trưa ngày này, vẫn là tuyết bay lả tả, nhưng lại có người gõ cửa bồng bồng.

Bộc nhân mở cửa, Vệ Ương nghe thấy một quen thuộc âm thanh: "Tiên sinh có nhà không?" Hầu Doanh? Đúng, là hắn! Vệ Ương sải bước ra khỏi thư phòng, đi đến hành lang, liền nhìn thấy Hầu Doanh người đầy tuyết xách một chiếc giỏ trúc lớn bước vào viện, không kìm được cười lớn: "Huynh Hầu Doanh, nhớ chết ta rồi!" Hầu Doanh cười nói: "Huynh Ương làm quan rồi, liền quên mất tên thương nhân đê tiện này ta, trách ai được chứ?" Vệ Ương cười nói: "Khách khanh cũng tính là quan ư?" Vừa nói vừa nhận lấy chiếc giỏ trúc trong tay Hầu Doanh, hếch mũi ngửi: "Thơm quá, chắc chắn là rượu Tần thịt dê!" Hầu Doanh cười lớn: "Không sai. Tuyết lớn ngủ đông, không uống một trận cho sảng khoái thì thật không phải phép." Vệ Ương liền đưa giỏ trúc cho bộc nhân dặn dò: "Thêm lửa mang vào thư phòng." Lão bộc nhân cung kính vâng dạ, vội vã đi xuống nhà bếp. Hầu Doanh bước vào thư phòng hạ giọng hỏi: "Nói chuyện có tiện không?" Vệ Ương cười mỉa mai: "Sao lại không tiện? Đây là phủ đệ của ta mà." Hầu Doanh lắc đầu nói: "Sao bên ngoài lại có ám gác? Còn có binh sĩ tuần tra?" Vệ Ương sững sờ, ngẫm nghĩ liền hiểu trong lòng, sảng khoái cười nói: "Không sao cả, cứ uống cho sảng khoái là được." Trong lúc nói chuyện lão bộc nhân đã mang món thịt dê hầm bốc hơi nghi ngút lên bày ngay ngắn, lại dùng vải bông bọc bình rượu đã hâm nóng, rót đầy hai chén, liền nhẹ nhàng lui ra. Hầu Doanh mỉm cười gật đầu: "Xem ra, bộc nhân phái cho cái chức Khách khanh này của ngươi vẫn đủ tư cách." Vệ Ương cười nói: "Ta chẳng quản gì cả, đều là phủ quốc phối cho đấy. Nào, cạn một chén trước!" Hai người liền nâng chiếc chén sành đang bốc hơi nóng hừng hực trước mặt va vào nhau keng một tiếng, ngửa cổ uống cạn. Hầu Doanh bối rối nói: "Nước Tần xưa nay không phối bộc nhân quan lại cho các quan dưới cấp Thượng đại phu, ngươi là Khách khanh này, chức vụ ngang với Thượng đại phu ư?" Vệ Ương cười lớn: "Khách khanh mà, không lớn không nhỏ, lễ ngộ ưu ái, cũng không quá đáng." Hầu Doanh nói: "Không có quyền thực tế chưởng quản ư?" Vệ Ương lắc đầu: "Không có." Hầu Doanh trầm ngâm nói: "Huynh Ương, sĩ tử Chiêu hiền quán đều làm huyện lệnh quận thủ. Tần công cùng ngươi trò chuyện say sưa ba ngày ba đêm, người nước Lịch Dương đều biết, vậy mà lại cho một chức Khách khanh hữu danh vô thực, rốt cuộc là đạo lý gì?" Vệ Ương suy nghĩ một lúc: "Huynh Hầu ơi, ta cùng Tần công phơi gan trút mật, coi nhau là tri âm, ta Vệ Ương nguyện cùng quân chủ như thế suốt đời cộng sự. Còn việc ngài dùng ta chức vụ gì, ta đã không cân nhắc nữa rồi. Làm một mưu sĩ cho quân chủ như vậy, cũng là một chuyện đại khoái ý trong đời."

Hầu Doanh lại rót đầy một chén, cùng uống cạn: "Ngươi cứ mặc kệ cho người ta sai khiến thế thôi à?" Ý ngoài lời, vô cùng khó hiểu.

Vệ Ương lại ha hả cười lớn: "Huynh Hầu sai rồi. Ta thấy Tần công tuyệt đối không phải là người do dự thiếu quyết đoán, càng không phải là một vị chủ tể bất tài xoay chuyển tình thế. Thế nhưng kẻ làm vua, có những nỗi khó khăn mà người bình thường không thể thấu cảm, phàm là chuyện gì đều phải cho ngài ấy một khoảng không gian khơi thông dư dả. Đã là tri âm, nếu ngay điểm này cũng không thể hiểu nổi, cứ vội vàng kêu gào cầu quan, há chẳng phải làm mất hết hứng thú sao?"

“Ngươi vẫn còn lòng tin chứ?” Hầu Doanh nghiêm túc hỏi.

Vệ Ương gật đầu, rót đầy hai chén: "Nào, đừng phụ lòng rượu mạnh rau đắng."

Uống xong một chén, Hầu Doanh từ trong ngực móc ra một ống đồng: "Cô nương họ Bạch mang tới cho huynh Ương một bức thư."

Mắt Vệ Ương sáng lên, vui mừng kinh ngạc nhận lấy ống đồng mở ra, rút ra một cuộn giấy trải ra, lại là một mảnh lụa trắng, trên đó là những chữ nhỏ thanh tú cứng cáp của Bạch Tuyết: "Từ khi quân biệt ly, nỗi nhớ càng nhân lên gấp bội. Mọi việc nước Tần, đại lược đều biết cả, tuy nhiều khúc chiết, nhưng tất sẽ thành công. Chỉ là nghĩ về người nọ, thân một mình tự lo liệu, thanh khổ thêm nhiều, không có gì để giúp đỡ, khắc khắc bận lòng. Mong quân bảo trọng, để an ủi lòng ta." Góc dưới bên trái lụa trắng, vẽ một con thiên nga đang tung cánh bay lượn.

Vệ Ương nhìn đến mức mắt rớm lệ, nâng chén cạn sạch, nhưng hồi lâu không nói năng gì.

Hầu Doanh thở dài một tiếng: "Cô nương họ Bạch dụng tâm lương khổ, nếu có chỗ nào không thấu đáo, huynh Ương chớ để tâm."

Vệ Ương lặng lẽ đưa mảnh lụa trắng qua, Hầu Doanh chần chừ nhận lấy, xem xong liền cười nói: "Người hiểu huynh Ương nhất, chỉ có cô nương họ Bạch mà thôi. Nào, vì huynh Ương có hồng nhan tri kỷ như thế, cạn!"

Vệ Ương nâng chén uống cạn, khái khái nói: "Huynh Hầu đợi một lát, ta viết một bức thư cho nàng ấy."

Hầu Doanh cười nói: "Đáng lẽ nên như thế. Ba ngày sau cô nương họ Bạch là có thể nhìn thấy rồi. Huynh Ương xin mời."

Vệ Ương đi đến cái án thư bên cạnh, lấy ra một tấm da dê, nhấc bút lông ngỗng lên lại cảm khái vô vàn, ngấn lệ đặt bút, vậy mà từng chữ đều vô cùng khó khăn. Viết xong liền hơ qua trên lò sưởi một chút, mực vừa khô hẳn, liền cuộn lại nhét vào ống đồng ban đầu đưa cho Hầu Doanh. Hầu Doanh ấn nhẹ hạt đồng ở đầu ống, nắp ống kêu "cộp" một tiếng khóa chặt lại, cười nói: "Đây là ống mật do gia tộc họ Bạch đặc chế, một ống một phép, bảo mật nhất đấy." Vệ Ương cười nói: "Vậy thì làm phiền huynh Hầu đưa cho nàng ấy nhé." Hầu Doanh nói: "Tiện lắm chứ sao, dù sao thì khách quán cứ mười ngày là phải về nước Ngụy nhập hàng, ngươi có việc gì, cứ việc tìm ta bất cứ lúc nào là được." Vệ Ương vui mừng, hai người liền đem vạc rượu Tần uống cạn sạch trong những lời bàn luận rôm rả, cho đến khi chập tối buông xuống, tuyết lớn ngớt dần, lúc bấy giờ Hầu Doanh mới cáo từ rời đi.

Suốt cả mùa đông, Tần Hiếu Công đều bận rộn, cách mấy ngày tổng cộng phải hội thương với Tả thứ trưởng Doanh Kiền, Trưởng sử Cảnh Giám, Tướng quân Lịch Dương Xa Anh, Lệnh Lịch Dương Vương Thức, không thì là đơn độc mật nghị với một người trong số đó. Duy chỉ có Vệ Ương là chưa từng gặp một lần nào. Triều thần ngủ đông cũng hầu như quên mất nhân vật Khách khanh Vệ Ương này.