Gần đến canh tư, lăng viên Công Thức Tỏa tối đen như mực, duy chỉ có thạch ốc của Vệ Ương là còn sáng đèn.
Vệ Ương đang cẩn thận nghiền ngẫm mười đạo tân pháp mà Thân Bất Hại đã ban hành ở nước Hàn. Đây là do Bạch Tuyết mang đến từ hôm qua, hắn đã xem hơn mười lần, suy đi nghĩ lại, cảm khái vô cùng. Phải nói rằng, phép tắc biến pháp của Lý Khôi ở nước Ngụy, Ngô Khởi ở nước Sở vào đầu thời kỳ Chiến Quốc chính là làn sóng biến pháp tranh hùng vòng thứ nhất. Thế thì, cuộc biến pháp của Thân Bất Hại ở nước Hàn hiện tại, cùng với cuộc biến pháp ở nước Tề đang trong trứng nước, sẽ trở thành sự khởi đầu cho vòng biến pháp thứ hai của thời kỳ Chiến Quốc. Nhìn từ nội dung các điều lệnh do Thân Bất Hại ban hành, khí thế khởi đầu của vòng biến pháp thứ hai này mãnh liệt hơn nhiều so với biến pháp của Lý Khôi và Ngô Khởi, mà điều này lại hoàn toàn phù hợp với tính cách cực đoan cố chấp của Thân Bất Hại. Điều này khiến Vệ Ương vừa cảm thấy được khích lệ, vừa cảm thấy sự cấp bách. Thời gian trôi qua nhanh như bạch câu quá khích, đại thế biến pháp mưu cầu cường thịnh đã không đợi người, thế mà bản thân lại vẫn còn kẹt lại ở nước Ngụy phong hoa mục nát không thể thoát thân, thật khiến người ta như ngồi trên đống lửa. Thân Bất Hại đã công khai tuyên bố với các sĩ tử ở Tích Hạ học cung nước Tề rằng sẽ đọ sức biến pháp với Vệ Ương - người được danh sĩ Pháp gia Thận Đáo tôn sùng, để xem ai mới là đại đạo của Pháp gia đích thực? Đối với việc này, Vệ Ương tuy cười xòa cho qua, nhưng nội tâm lại cực kỳ bất bình tĩnh. Một là, hắn vốn mang bản tính cao ngạo, từ trước đến nay vẫn tôn sùng sự đọ sức thực lực đích thực, hiện tại lại có một đấu sĩ cực đoan cố chấp như vậy đến khiêu chiến với mình, há có thể không nổi lên hùng tâm tráng chí? Hai là, hắn đã tích lũy được học vấn trị quốc cực kỳ uyên bác, với thiên tư của mình, các điển tịch pháp lệnh của các nước không có gì là hắn không thuộc làu làu, lại thêm bản thân không ngừng suy ngẫm trầm tư, đã viết ra mười thiên "Trị Quốc Pháp Thư", nếu đem công bố với thiên hạ, một sớm thành danh là chuyện dễ như trở bàn tay. Thế nhưng tâm chí của Vệ Ương tuyệt đối không chỉ dừng lại ở việc viết sách lập ngôn bên ngọn đèn xanh cuộn sách vàng, hắn muốn biến những suy tư của mình thành một quốc gia hùng mạnh bằng xương bằng thịt! Mười năm mài kiếm, mài giũa chờ ngày thử sức, gối giáo chờ sáng, lòng dạ rạo rực khôn nguôi. Hắn thậm chí thường xuyên nghe thấy tiếng lồng lộng phát ra từ nội tâm mình giống như chiến mã lâm trận.
Kiến sắc đã đúc thành, sao đành lòng chôn vùi?
Mấy ngày trước, Bạch Tuyết đã mưu tính cho hắn một phương sách thoát thân: Lấy danh nghĩa thương gia họ Bạch ra mặt thuê hắn làm tổng sự, sau đó tung tin đồn này ra, nếu Bàng Quyên không để tâm thì lập tức rời khỏi nước Ngụy; nếu Bàng Quyên ngăn cản, thì dùng tiền mua chuộc tầng lớp thượng lưu nước Ngụy để làm lung lay Bàng Quyên. Cách này tuy hay, nhưng cái giá phải trả lại là danh tiếng của Vệ Ương ở nước Ngụy sẽ quét sạch sành sanh. Thời Chiến Quốc, mặc dù địa vị của thương nhân đã có sự thay đổi lớn so với thời Xuân Thu, nhưng một danh sĩ khi chưa lập được công nghiệp mà lại bỏ quan theo nghề buôn, lại còn nửa đường rời bỏ đại lễ hiếu thảo canh giữ lăng mộ, ắt sẽ bị người đời coi là kẻ tiểu nhân thấy lợi quên nghĩa, mất đi chỗ đứng ở nước Ngụy. Hậu quả thực tế của việc làm này là Vệ Ương sẽ không còn bất kỳ đường lui nào nữa, nếu thất bại ở nước Tần, thì chẳng khác nào hoài bão chính trị cả đời hóa thành mây khói, sẽ chẳng còn quốc gia nào thu nhận Vệ Ương nữa. Nghĩ đến những hậu họa khôn lường mà Ngô Khởi từng gánh chịu do cái ác danh "tiểu nhân" mang lại, quả thật khiến người ta phải đắn đo suy nghĩ rất nhiều.
Đầu thời kỳ Chiến Quốc, có người giới thiệu Ngô Khởi làm đại tướng nước Lỗ. Nhưng quý tộc cũ nước Lỗ lại vì vợ của Ngô Khởi là "người nước khác" mà kiên quyết ngăn cản. Vợ Ngô Khởi nghe xong vô cùng hổ thẹn, phẫn nộ mổ bụng tự sát. Quý tộc cũ liền lại đồn rằng Ngô Khởi vì cầu chức tướng mà nhẫn tâm sát hại vợ, là một kẻ tiểu nhân táng tận lương tâm. Chỉ vì lời đồn "giết vợ cầu chức tướng" ấy, Ngô Khởi đi đến ba nước đều bị từ chối. Nếu không có Ngụy Văn Hầu có con mắt tinh đời, hết sức gạt bỏ ý kiến của số đông, thì ngôi sao tướng quân rực rỡ này có lẽ đã vĩnh viễn không có cơ hội tỏa sáng.
Suy nghĩ suốt hai ngày trời, Vệ Ương vẫn đồng ý. Hắn thích khiêu chiến, thậm chí còn thích cả thế đánh tử địa không đường lui, cách đó có thể khiến hắn một đi không ngoảnh lại bước tiếp, không cần phải quay đầu nhìn ngóng. Ngô Khởi đã gặp được Ngụy Văn Hầu, sao biết được Vệ Ương hắn lại không gặp được một vị Tần công anh minh? Nếu dòng chảy vận mệnh đã định sẵn hắn phải thất bại, thì dẫu cho có được tiếng tăm lừng lẫy khắp thiên hạ, hắn rốt cuộc vẫn cứ thất bại mà thôi, chẳng phải Khổng Tử là sự giải thích rõ ràng nhất hay sao? Nếu dòng chảy vận mệnh cần hắn thành công, thì dẫu cho có muôn vàn lời phỉ báng, cũng không thể che lấp đi ánh hào quang của hắn. Hắn đến nước Tần vì việc gì? Vì biến pháp. Mà biến pháp chính là xu thế tất yếu của thiên hạ. Để lập nên một sự nghiệp bất hủ giữa đại thế thiên hạ, tạm thời bị người đời phỉ báng thì có hề gì? Cho dù đây chỉ là một thứ hy vọng, hơn nữa lại còn vô cùng mờ mịt xa xôi chưa bắt đầu. Chỉ vì thế, hắn lại cảm thấy càng thêm kích thích. Phải, đây là một ván cược nhân sinh, món tiền cược mà hắn đặt xuống chính là danh tiếng của một danh sĩ, thứ mà hắn kỳ vọng đạt được lại là công nghiệp hiển hách. Nếu không đạt được cái sau, thì cái trước cũng sẽ bị nhấn chìm hoàn toàn, hắn sẽ trở thành một kẻ lang thang trần trụi không có gì trong tay và vô tích sự! Nếu đạt được cái sau, thì món tiền cược đặt xuống vẫn có thể thu về, hắn sẽ trở thành người chiến thắng làm rạng danh sử sách.
Một ván cược nhân sinh như thế, đời người gặp được mấy lần? Lúc này không cược, thì còn đợi đến bao giờ?
Đã nghĩ thấu, đã quyết định, Vệ Ương liền tĩnh tâm lại để nghiên cứu các điều luật của Thân Bất Hại. Khi Bạch Tuyết và Mai Cô sinh động kể lại cho hắn nghe những lời đồn thổi về cái gọi là "tiểu nhân" của hắn, hắn lại bật cười sảng khoái. Hắn đã không còn tơ tưởng vướng bận điều gì, tâm trí hoàn toàn chỉ để tĩnh tâm theo dõi từng hành động của Bàng Quyên.
Vạn vật tĩnh lặng, duy chỉ có gió núi đưa lại từng đợt tiếng ếch nhái kêu vang từ thung lũng sông Túc Thủy. Đột nhiên, Vệ Ương chợt cảnh giác, dường như nghe thấy tiếng bước chân vội vã đang âm thầm đến gần. Thính lực của hắn cực kỳ tốt, cẩn thận phân biệt, lập tức đứng phắt dậy, kéo cửa gỗ bước nhanh ra ngoài. Vừa đi đến dưới gốc cây tùng lớn trước cửa, liền nhìn thấy hai bóng người thoắt ẩn thoắt hiện lướt tới.
- Tiểu muội phải không? - Vệ Ương thấp giọng hỏi gấp, hắn nghĩ chắc chắn là có việc khẩn cấp.
Bạch Tuyết nhìn thấy Vệ Ương, còn chưa kịp nói chuyện với hắn, liền vừa thở dốc vừa thấp giọng dặn dò: - Mai Cô, vào trong thu dọn một chút. - Đợi Mai Cô nhẹ bước vào trong phòng, lúc này nàng mới khẽ nói: - Sự tình khẩn cấp, lập tức đi ngay, đầu đuôi chi tiết lát nữa sẽ nói sau. - Trong lúc nói chuyện, Mai Cô đã xách theo một bọc hành trang bước ra. Vệ Ương vội vàng nói: - Này, sách của ta! - Bạch Tuyết giục giã: - Có cách cả, lát nữa quay lại lấy, đi trước đã. - Nói rồi kéo tay Vệ Ương bước thẳng về phía núi sau.
Con đường núi này Vệ Ương rất quen thuộc, sáng sớm nào hắn cũng đi theo con đường nhỏ này để lên núi. Bạch Tuyết cũng đã từng cùng Vệ Ương thong thả tản bộ trên con đường nhỏ này vài lần, tự nhiên cũng đã thành quen. Vệ Ương thấy đi từ phía sau núi, liền đoán chắc là cổng lớn lăng viên đã không thể đi qua được nữa. Bằng không, Bạch Tuyết đã sớm dùng tiền mua chuộc hơn chục tên lính gác cổng kia rồi, việc ra vào vốn dĩ cực kỳ thuận tiện. Đang lúc suy nghĩ thì đã đến đỉnh ngọn đồi nhỏ trong rừng thông. Bạch Tuyết quay đầu chỉ tay nói: - Huynh nhìn kìa.
Vệ Ương ngoảnh lại nhìn, chỉ thấy dưới chân núi trong lăng viên bỗng rực lên một mảng đuốc, đang nhanh chóng tụ tập lại trước thạch ốc canh giữ lăng.
Thấp thoáng có thể thấy có người đẩy cửa bước vào nhà, một lát sau liền bước ra lớn tiếng hô: - Không có ai, chỉ có một bức thư. - Một kẻ đáp lại bằng giọng ồ ồ: - Mang về phục mệnh, đi! - Đúng lúc này lại thấy một bó đuốc khác nhanh chóng lướt đến, một giọng nói lanh lảnh the thé hét lên: - Khoan đã! Vệ Ương đâu? - Kẻ giọng ồ quát hỏi: - Ngươi là kẻ nào? - Giọng the thé đáp: - Ta là chưởng thư của Thừa tướng phủ Công Thức Tỏa, phu nhân có việc gấp triệu kiến hắn. - Kẻ giọng ồ đáp: - Vệ Ương không có ở đây, ngươi thích đợi thì cứ đợi đi. Đi! - Giọng the thé quát lên: - Chậm đã! Đem bức thư của Vệ Ương để lại đây. - Kẻ giọng ồ cười ha hả nói: - Hôm nay phủ Công Thức Tỏa có chuyện quái gì thế này? Đi!
Giữa tiếng móng ngựa giậm đùng đùng, chợt thấy một mảng đuốc đều tắt phụt, trong bóng tối vẳng lại tiếng ngựa hí vang cùng tiếng người kêu la kỳ dị. Chỉ có bó đuốc kia là vẫn sáng rực, chỉ nghe giọng the thé cười nói: - Bức thư thế này mà cũng không cho ta xem. Cho ngươi đấy, cầm lấy về phục mệnh với Bàng Quyên đi. - Kẻ giọng ồ kêu lớn: - Ái chà, đau quá sưng cả lên rồi. Ngươi, ngươi to gan thật đấy! - Giọng the thé để lại một tràng cười vang, rồi một bó đuốc liền thoắt ẩn thoắt hiện lướt đi mất.
Mai Cô thấp giọng kinh ngạc: - Khinh công cao cường thật!
Vệ Ương vẫn luôn tĩnh lặng quan sát, thầm lặng suy tư, lúc thì lắc đầu lúc lại gật đầu.
Bạch Tuyết nói: - Chúng ta đi thôi, đến nơi rồi hãy nói chuyện sau cũng không muộn.
Ba người đi xuống phía sau núi, trong rừng thông đã có sẵn ba con tuấn mã đang yên lặng chờ đợi. Ba người lần lượt lên ngựa, Bạch Tuyết giật dây cương, phi nước đại lên đầu dẫn đường. Vệ Ương đi ở giữa, Mai Cô đoạn hậu, ba kỵ mã phi như bay về hướng Tây Bắc.
Thung lũng sông Túc Thủy không rộng không sâu, không hiểm trở cũng không gập ghềnh, có núi có nước có rừng có thú, thung lũng, gò núi và rừng rậm bao phủ nhấp nhô uốn lượn, là khu vực săn bắn truyền thống của giới quý tộc An Ấp. Thung lũng cách thành An Ấp không xa không gần, nên những quý tộc ưa thích săn bắn đã cho xây dựng các biệt thự săn bắn trong thung lũng, ở lại trong biệt thự để tiêu hạ du xuân. Lâu dần, những kẻ bắt chước ngày càng nhiều, trong thung lũng liền rải rác mọc đầy các biệt thự săn bắn của giới quý tộc. Người An Ấp hay có thói quen bình phẩm, liền lấy việc có hay không sở hữu một biệt thự săn bắn trong thung lũng sông Túc Thủy làm tiêu chuẩn của giới quý tộc lâu đời. Bằng không, cho dù ngươi có giàu ngang ngửa quốc gia đi nữa, thì cũng chỉ là một tên trọc phú thiếu đi vẻ tao nhã mà thôi. Nhà họ Bạch ba đời làm đại thương gia cự phú, Bạch Khuê lại từng làm Thừa tướng nước Ngụy, tự nhiên ở đây có sở hữu một biệt thự săn bắn. Điểm đặc biệt nhất của thung lũng sông Túc Thủy chính là, nơi này vĩnh viễn có người sinh sống, nhưng lại vĩnh viễn không có bất kỳ nha môn quan phủ nào quản hạt. Xuân hạ thu đông, ban ngày ban đêm, bất cứ lúc nào cũng có thể có tiếng móng ngựa dồn dập cùng những nhân vật ăn mặc kỳ dị đi vào trong thung lũng, thế nhưng sẽ chẳng ai cảm thấy kỳ lạ, cũng chẳng ai đến tra hỏi cả.
Vào canh năm, ba con tuấn mã phi nước đại vào trong thung lũng, lao thẳng đến khu rừng rậm bên sườn núi ở tận sâu trong thung lũng.
Trên khoảng đất trống giữa sườn núi thắp sáng ba ngọn đuốc, soi tỏ con đường nhỏ rộng bốn thước dẫn lên bãi đất. Ba con tuấn mã phi nhanh theo con đường nhỏ thẳng tiến lên bãi đất trống. Ba vị kỵ sĩ xuống ngựa, liền có hai tên gia nhân tay cầm đuốc tiến lên nhận dây cương, một tên gia nhân khác cầm đuốc đi trước dẫn đường, hướng về những ngôi nhà trong rừng mà đi.
Dưới ánh đuốc soi rọi, Vệ Ương nhìn thấy đây là một sơn trang được xây dựng vô cùng kiên cố. Tiền sảnh hoàn toàn được xây bằng đá núi, hai cánh cửa đá khổng lồ vậy mà lại chính là hai tảng đá lớn nguyên khối. Chính giữa xà ngang cửa khảm hai chữ đồng to bằng cái đấu — Bạch Trang. Bức tường đá núi cao gần hai trượng uốn lượn nhấp nhô theo thế núi, trông chẳng khác gì một đoạn Vạn Lý Trường Thành thu nhỏ. Tên gia nhân cầm đuốc ấn mạnh vào cơ quan trên cửa, cánh cửa đá to lớn dày cộp liền ầm ầm trượt mở. Bước qua cổng vào, sân viện hóa ra lại vô cùng rộng rãi, ba dãy nhà được bố trí theo hình móng ngựa. Phía chính Bắc quay mặt về phía Nam là một dãy nhà chính sáu gian, phía Đông là phòng bếp và phòng ở của gia nhân năm gian, phía Tây rõ ràng là phòng chứa chó săn và dụng cụ săn bắn. Toàn bộ trong sân không có lấy một bóng cây, chỉ có dưới bức tường phía Nam là mấy cái giá sắt cao lớn, Vệ Ương thầm nghĩ đó chắc chắn là nơi dùng để lột da thú và phơi da thú sau khi săn bắn.
Bạch Tuyết mỉm cười nói: - Nếu không phải vì sự tình đột xuất, thì em cũng chẳng đến đây được đâu.
- Xem ra nàng không phải là một thợ săn giỏi rồi. - Vệ Ương cười nói.
Mai Cô hỏi gia nhân: - Đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa?
Gia nhân cúi đầu đáp: - Đã chuẩn bị xong hết rồi, chó săn cũng đã nhốt lại cẩn thận. Mời tiểu thư vào chính phòng nghỉ ngơi.
Mai Cô nói: - Tiểu thư, tiên sinh, mời vào trong ạ. - Vừa nói vừa đi đầu bước lên bậc thềm, đẩy cửa phòng ra, đại sảnh với ánh đèn sáng trưng hóa ra lại vô cùng ngăn nắp tinh tế. Bạch Tuyết và Vệ Ương cởi bỏ giày vải, ngồi bên chiếc kỷ dựa trên tấm thảm đỏ dày dặn, đều thở phào một hơi thật dài. Mai Cô dâng trà lên, mang ra một tấm bản đồ bằng da dê lớn cùng một chùm chìa khóa, mỉm cười nói: - Tiểu thư, đây là bản đồ sơn trang mà em đã xin từ chỗ gia lão đấy. Nhà cửa nhiều lắm, em đi xem qua đường sá, dọn dẹp một chút đã. - Bạch Tuyết nói: - Đi đi. - Mai Cô liền đẩy cửa bước vào gian trong.
Bạch Tuyết nhấp một ngụm trà, mỉm cười nói: - Canh ba, gia lão gấp rút báo tin cho em, nói là chưởng thư của Thượng tướng quân phủ tiết lộ, ngày mai Bàng Quyên muốn ép huynh làm Quân vụ tư mã, nếu không làm sẽ lập tức chém đầu. Em bỗng nhiên nảy sinh linh cảm thấy nguy hiểm, liền lập tức rời khỏi thành. Nào ngờ người của Bàng Quyên lại bám theo ngay phía sau, càng không ngờ tới "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ nép sau", đằng sau còn có một nhân vật bí ẩn nữa.
Vệ Ương gật đầu trầm ngâm: - Bàng Quyên xuất động trước thời hạn, chứng tỏ hắn đã hoài nghi kẻ nào đó bên cạnh mình. Còn nhân vật bí ẩn phía sau kia, ta lại đoán không ra lai lịch. Thế nhưng có thể khẳng định, tuyệt đối không phải là chưởng thư của Công Thức Tỏa phủ.
- Nhìn hành tung của kẻ này, có vẻ không giống người có ý đồ ác với huynh.
Vệ Ương cười nói: - Không vội, sớm muộn gì cũng sẽ biết thôi.
Hai người bàn bạc xong xuôi kế hoạch hành động cho ngày mai, lúc đó đã là cuối canh năm. Bạch Tuyết nói: - Huynh nghỉ ngơi trước đi, đừng vội dậy sớm, đằng nào chúng ta cũng phải sống theo kiểu ban đêm ngủ ngày hoạt động mà. Em và Mai Cô đi sắp xếp chuẩn bị thêm chút nữa. - Vừa dứt lời thì vừa hay Mai Cô bước vào nói: - Phòng ngủ của tiên sinh ở dãy nhà phía Đông gian thứ hai, đã chuẩn bị xong xuôi rồi ạ. - Bạch Tuyết nói: - Vậy thì dẫn huynh ấy qua đó đi. - Mai Cô liền mở cánh cửa nhỏ bên tay trái đại sảnh, dẫn Vệ Ương đi xuyên qua một gian phòng sinh hoạt, đến phòng ngủ, chỉ tay vào bức bình phong bằng lụa tím nói: - Phía sau bình phong là nước ấm, mời tiên sinh tắm rửa xong rồi hãy an giấc. - Vệ Ương nói: - Đa tạ cô nương. Muội cứ đi làm việc của mình đi. - Mai Cô cười nói: - Có việc gì chỉ cần ấn nút đồng cạnh giường, em sẽ lập tức tới ngay. - Nói xong liền khép cửa bước ra ngoài. Vệ Ương liền cởi y phục, tắm nước ấm trong chiếc thùng gỗ lớn phía sau bình phong, chợt thấy toàn thân nhẹ bẫng thoải mái, vừa lên giường là chìm sâu vào giấc ngủ say.
Gần trưa ngày hôm sau, Vệ Ương mới tỉnh giấc, vừa mở mắt ra, liền nhìn thấy Bạch Tuyết đang mỉm cười đứng bên giường, trên tay ôm một bộ y phục mới tinh nói: - Đây là em vội vã cho người may riêng cho huynh đấy, mặc thử xem có vừa người không nào? - Vệ Ương cười nói: - Hay là mặc đồ cũ đi, ta mặc không quen đồ mới đâu. - Bạch Tuyết cười bảo: - Sắp làm tổng sự của thương gia rồi, lẽ nào cứ mãi mặc áo vải thô thế à? - Vệ Ương nói: - Thôi được, ta đành nếm thử cảm giác làm thương nhân vậy. - Bạch Tuyết nói: - Mặc xong thì ra ngoài cho em xem nhé. - Nói rồi mỉm cười bước ra ngoài.
Vệ Ương mặc y phục chỉnh tề bước ra đại sảnh, Mai Cô liên mồm kinh ngạc thốt lên: - Á chà chà, tiên sinh cứ như người trên trời hạ phàm ấy! - Bạch Tuyết mỉm cười gật đầu nói: - Chỉ tiếc là chỉ làm tổng sự của thương gia, có hơi ủy khuất cho huynh một chút. - Mai Cô kêu lên: - Làm tổng sự thì tính làm sao được chứ? Tiên sinh phải là một vị đại thừa tướng chứ! - Vệ Ương cười lớn: - Đại thừa tướng á, nhưng ngặt nỗi không biết nước nào có đây? - Bạch Tuyết mỉm cười bảo: - Nước Tần chẳng phải có đại lương tạo đó sao? - Mai Cô la lên: - Đúng vậy, làm đại lương tạo đi! - Vệ Ương cười trêu chọc: - Được, câu nói này của Mai Cô xem như là bói trước nhé, cứ làm đại lương tạo vậy! - Trong lúc ba người đang cười nói rôm rả, gia nhân đã bưng cơm canh lên, hóa ra là một đỉnh canh giò heo rừng nấu củ cải, một đĩa bánh, và một tước rượu. Vệ Ương hỏi: - Hai người không dùng cơm à? - Bạch Tuyết mỉm cười: - Bọn em dậy sớm, ăn rồi, huynh cứ tự nhiên dùng đi, em ngồi uống trà bầu bạn với huynh. - Vệ Ương uống cạn chén rượu trước, cảm thấy vị rượu lúc đầu hơi lạnh, thanh mát thấm tận tâm can, khiến tinh thần người ta phấn chấn hẳn lên, không khỏi cất tiếng ca ngợi: - Thanh mát ngọt thơm, rượu ngon thật! Cho thêm chén nữa nào. - Mai Cô liền rót đầy thêm một chén, cười bảo: - Ba chén là hạn mức, không được uống thêm nữa đâu đấy. - Vệ Ương hỏi: - Lại là vì sao thế? - Bạch Tuyết mỉm cười giải thích: - Đây là pháp tửu giải nhiệt mùa hè, tính hàn cực kỳ, trước bữa ăn không nên uống nhiều. - Vệ Ương kinh ngạc cười hỏi: - Pháp tửu? Tên hay thật, nhưng ta chưa từng nghe qua bao giờ. - Bạch Tuyết nói: - Cách ủ loại rượu này cực kỳ cầu kỳ, phép tắc rất nghiêm ngặt, cho nên người ta mới gọi là pháp tửu. - Vệ Ương lại uống thêm một chén nữa, không khỏi cười hỏi: - Nghiêm ngặt theo những phép tắc nào thế? - Bạch Tuyết đáp: - Thứ nhất, chỉ được phép ủ vào ngày mùng ba tháng ba mùa xuân. Thứ hai, dùng ba cân ba lạng men rượu mùa xuân, ba đấu ba thăng nước giếng sâu, ba đấu ba thăng gạo thử. Thứ ba, cám bã men rượu không được để chó heo gà chuột ăn lén, nước phải cực kỳ trong sạch, gạo phải vo thật trắng sạch, bằng không rượu sẽ ngả sang màu đen. Thứ tư, mỗi lần chỉ cho phép ủ ba vạc, sau đó vào giữa canh ba thời điểm ba khắc thì hạ thổ cất xuống hầm, chôn cho đến mùng ba tháng ba năm sau mới được mở niêm phong. Thứ năm, vạc rượu uống đến một nửa, lại cho thêm ba thăng ba hợp gạo thử vào, tuyệt đối không được châm thêm nước hay cho thêm men, ba ngày sau vạc rượu sẽ đầy trở lại. Suốt mùa hè đem ra uống mà không bao giờ cạn, thế nên mới gọi là thần kỳ khác thường. -
Vệ Ương uống chén thứ ba, cảm khái cười nói: - Lấy pháp độ để quản lý rượu, mà rượu cũng trở thành thần kỳ, huống hồ là con người? - Nhìn lại đĩa bánh kia, hóa ra một mặt vàng óng ánh, một mặt trắng như tuyết, gắp lên cắn một miếng, vừa xốp vừa thơm giòn rụm mềm dẻo ngọt ngào, ngon tuyệt cú mèo, không khỏi lại cất tiếng ngợi khen: - Chiếc bánh này béo ngậy thơm ngọt vô cùng, chắc cũng có bí quyết cầu kỳ gì chứ nhỉ? - Bạch Tuyết cười nói: - Đây là tuyệt chiêu của Mai Cô đấy, để muội ấy kể cho huynh nghe đi. - Mai Cô khúc khích cười: - Tiểu thư khen em đấy thôi, kỳ thực tay nghề của tiểu thư làm còn ngon hơn cả em nữa cơ. Cái này gọi là tủy bính. Dùng tủy xương bò thượng hạng trộn đều với mật ong nhào bột, nặn thành chiếc bánh dày năm phân, đường kính sáu tấc, đặt vào trong lò nướng bánh hồ nửa canh giờ, tuyệt đối không được lật mặt. Chiếc bánh tủy này sau khi nướng xong, để lâu ngày không hỏng không biến chất, ăn vào còn giúp cường chí nhẹ mình nữa đấy. - Vệ Ương cười vang sảng khoái: - Xem ra, ta sắp biến thành thần tiên rồi đây.
Buổi chiều, Bạch Tuyết cùng Vệ Ương thong thả tản bộ trên đỉnh núi. Phóng tầm mắt nhìn những biệt thự săn bắn rải rác lấp ló lưng chừng núi trong thung lũng, lại nhìn những bác nông dân cởi trần đẫm mồ hôi cày cấy ngoài đồng xa, Vệ Ương trầm ngâm suy tư hồi lâu, lặng phăng phơ không nói gì. Bạch Tuyết bèn trò chuyện với hắn một lúc về chuyện tối nay, rồi hai người quay trở về Bạch Trang.
Hoàng hôn buông xuống, một kỵ mã áo đen phi nước đại phóng ra khỏi thung lũng. Đến khu rừng ở đầu thung, kỵ sĩ đổi sang cưỡi một chiếc chuy xa (xe mui kín) màu xanh có hình dáng khoang xe giống như một ngôi nhà nhỏ, phi thẳng về hướng thành An Ấp.
Ngôi nhà gỗ trong rừng sáng trưng ánh đèn, từ đằng xa có thể nhìn thấy dưới dãy hành lang có một người mặc áo đỏ đội mão cao tay áo rộng thướt tha, đích thực chính là công tử Ngang. Hắn nhìn thấy người đang đi tới trên đường, cười lớn nghênh đón: - Ương huynh, dạo này vẫn khỏe chứ?
Vệ Ương chắp tay cười nói: - Công tử vinh thăng Thừa tướng, thật đáng mừng đáng chúc.
- Ấy chà! Sĩ biệt ba ngày, thật phải nhìn bằng con mắt khác. Ương huynh quả thực đã bước chân vào chốn phong hoa phú quý rồi nhỉ. - Công tử Ngang kéo Vệ Ương dưới ánh đèn hành lang nhìn ngắm từ trên xuống dưới, phát hiện ra Vệ Ương vốn dĩ xưa nay giản dị thanh cao mà hôm nay lại mặc áo gấm đội mão ngọc, khí độ vương giả sang trọng, cứ như đổi thành một con người khác vậy.
- Thừa tướng hà tất phải ngạc nhiên, Vệ Ương bỏ học theo buôn, rẽ khỏi chính đạo, chẳng qua cũng là nhập gia tùy tục thôi, hổ thẹn hổ thẹn. -
- Ương huynh sao lại nói thế? Đại thương gia cự phú chính là nhân vật phong vân đương thời, ai dám coi thường chứ? Ta là ta thích nhất việc qua lại với các thương gia rồi. Nào nào nào, mời vào trong nội sảnh trò chuyện. - Công tử Ngang kéo tay Vệ Ương, mỉm cười bước vào đại sảnh.
Rượu và thức ăn trong sảnh đã được bày biện đâu vào đấy, công tử Ngang nhiệt tình nhường lối: - Ương huynh mời vào ngồi ghế tôn vị của quý khách. - Vệ Ương vừa nhìn cách bày biện chỗ ngồi, liền hiểu ngay công tử Ngang đã không còn coi hắn là người trong quan trường nữa rồi, mà đối đãi như khách quý chốn dân gian. Thời kỳ Chiến Quốc, mặc dù chế độ lễ nghi không còn rườm rà hủ bại nữa, nhưng thứ bậc chỗ ngồi tôn ti vẫn cực kỳ coi trọng. Phàm là người trong quan trường, bao gồm cả sĩ phu danh sĩ giao du với nhau, chỗ ngồi tôn vị của khách nhất định phải là quay mặt về hướng Nam, còn chủ nhà thì ngồi ở phía đối diện hoặc phía Đông để tiếp chuyện. Còn nếu là khách không phải người trong quan trường, thì chỗ ngồi tôn vị của khách nhất định phải là ngồi hướng Tây nhìn sang hướng Đông, chủ nhà ngồi hướng Đông nhìn hướng Tây để tiếp chuyện. Hôm nay chỗ ngồi quay mặt về hướng Đông, tự nhiên không phải là lễ tiết chốn quan trường. Hai kiểu sắp xếp chỗ ngồi, kiểu sau dĩ nhiên thấp hơn kiểu trước một bậc quy cách, nhưng kiểu sau lại không quá câu nệ, giữa thầy trò bạn bè bình thường khi yến tiệc đãi khách, đều sắp xếp chỗ ngồi theo kiểu này cả.
Vệ Ương mỉm cười ngồi vào chỗ. Gia nhân bưng bộ đồ uống rượu lên, thế nhưng không phải là tước, mà là trí. Trong cổ lễ, đồ đựng rượu còn được coi trọng hơn cả thứ bậc chỗ ngồi. Cái gọi là tước vị, chính là cấp bậc của đồ đựng rượu. Phàm là đại tiệc, người tôn quý nhất thì dùng tước, đựng được một hợp rượu; bậc thứ nhì dùng trí, đựng được hai hợp rượu; bậc thứ ba dùng cổ, đựng được ba hợp rượu; bậc thứ tư dùng giác, đựng được bốn hợp rượu; bậc thứ năm dùng bôi, đựng được năm hợp rượu. Nói cách khác, địa vị càng tôn quý thì dung tích của đồ đựng rượu lại càng nhỏ. Trong các loại đồ đựng rượu lại còn có sự khác biệt về chất liệu, hình chế, tinh thô, minh văn v.v., cho dù là đại tiệc hàng trăm người do vương thất ban thưởng cho bần thần đi chăng nữa, thì đồ đựng rượu đa dạng cũng sẽ thể hiện thân phận cấp bậc của từng người một cách chính xác không sai đi đâu được, tuyệt đối không bao giờ xảy ra chuyện lẫn lộn tôn ti. Dụng cụ đựng rượu lớn chuyên để rót ra cũng có sự khác biệt, từ bậc thứ ba trở lên thì dùng đại tôn, từ bậc thứ ba trở xuống thì dùng đại hồ. Cuối thời Xuân Thu, thứ lễ nghi đựng rượu rườm rà này đã được giản lược và phai nhạt đi rất nhiều, việc sử dụng đồ đựng rượu cũng trở nên tùy ý hơn. Khổng Tử vô cùng cảm khái, từng tiếc nuối thở dài: "Cổ bất cổ! Cổ tai!" Cổ đã không còn là cổ nữa, hỡi cổ ơi! Dẫu là vậy, nhưng trong giới quan trường thượng lưu, sự coi trọng tôn ti của đồ đựng rượu vẫn cứ tồn tại. Quan lại tụ tập yến tiệc, thông thường đều dùng toàn tước. Dân gian tụ tập yến tiệc, thì đều dùng trí hoặc cổ. Còn dụng cụ đựng rượu thì hoàn toàn tùy ý. Hôm nay công tử Ngang dùng trí, lại một lần nữa cho thấy sự tiếp đón đối với Vệ Ương là bạn bè chốn dân gian, chứ không còn coi hắn là một danh sĩ tiểu lại nữa.
Vệ Ương cười nói: - Thừa tướng thông quyền đạt biến, Vệ Ương tự thấy không bằng rồi. -
- Nói đến thông quyền đạt biến, thì đó chính là Vệ Ương huynh chứ ai. Danh sĩ đương thời, ai có thể bỏ quan theo buôn? Chỉ có một mình Vệ Ương mà thôi. -
- Vệ Ương lâm vào cảnh khốn đốn, cực chẳng đã mới mưu sinh kế sinh nhai, đã trở thành trò cười cho thiên hạ, Thừa tướng xin đừng quá lời khen ngợi. -
Công tử Ngang phát hiện ra, Vệ Ương vốn dĩ xưa nay lạnh lùng ngạo mạn mà một khi giàu sang phú quý, bỗng trở nên nhu mi ngoan ngoãn và khiêm nhường hơn hẳn, dường như đối với hắn ta - một vị vương thất quý tộc có địa vị tột đỉnh nơi triều đình - đã sinh lòng kính sợ rồi. Công tử Ngang vô cùng thỏa mãn và vui mừng, sự khâm phục đối với tài năng và lòng ngưỡng mộ đối với phẩm hạnh của Vệ Ương trước kia trong chốc lát đã tan thành mây khói. Hắn nâng chén trí cười nói: - Vệ Ương này, nào, vì tiền đồ phú quý của huynh, cạn chén trí này trước đã! - Nâng chén trí ngửa cổ uống một hơi cạn sạch.
Vệ Ương cung kính cười nói: - Vì sự nghiệp hưng thịnh của Thừa tướng, cạn chén! - Cũng ngửa cổ uống cạn một hơi.
- Vệ Ương này, gia lão của Bạch Môn đến xin ta mở đường khoan hồng cho huynh ở Thượng tướng quân phủ, việc này quả thực khó giải quyết lắm đấy. Bàng Quyên muốn đánh trận lớn, đang rất cần Quân vụ tư mã, hắn làm sao chịu buông tha cho huynh chứ? Hơn nữa, lúc trước huynh đã sảng khoái nhận lời, sau khi mãn tang thời gian giữ lăng sẽ nhậm chức, ta cũng có mặt ở đó lúc bấy giờ. Lời này bảo ta phải ăn nói thế nào đây? - Công tử Ngang bày ra vẻ mặt khó xử.
Vệ Ương cười nói: - Thừa tướng nhường cho ta một con đường kiếm tiền, Vệ Ương tự khắc sẽ có cách báo đáp. -
- Ồ? Nói vậy là sao? - Công tử Ngang mỉm cười với vẻ thâm sâu khó lường.
- Bạch Môn có lời, nguyện lấy lợi nhuận mười năm của Động Hương Xuân để báo đáp Thừa tướng. -
- Mười năm thì được bao nhiêu? -
- Khoảng ba triệu lượng vàng, dư sức sánh ngang với quốc khố của một nước Hàn đấy. -
Công tử Ngang trầm ngâm nói: - Vệ Ương này, Bạch Môn dùng cái giá trên trời này để mua huynh, rốt cuộc là vì điều gì? Huynh tu dưỡng học vấn thì được, chứ buôn bán kinh doanh chẳng lẽ cũng là cao thủ trong nghề đó sao? Một khi xảy ra sơ suất, Bạch Môn không có báo đáp, việc này há chẳng phải là phiền phức lớn hay sao? Phải biết rằng, nhà họ Bạch các người, quan hệ với vương thất vốn dĩ chằng chịt như tơ nhện đấy. -
Vệ Ương cười nói: - Thừa tướng chớ lo. Vệ Ương đối với "Kế Nhiên" mười sách của Đào Chu Công Phạm Lãi, sớm đã nghiên cứu cực kỳ thuần thục, có tâm đắc sâu sắc về đạo lý buôn bán. Không giấu gì Thừa tướng, Vệ Ương đã sớm thử tài một phen, làm thành cho Bạch Môn một mối mồi lớn gần mười vạn lượng vàng rồi. Bằng không, với một đại cự thương khắp thiên hạ như Bạch Môn, sao có thể để Vệ Ương làm tổng sự? Lại sao lại chịu tốn nhiều công sức như thế để lo liệu vun vén cho ta chứ? -
Công tử Ngang thong thả gật đầu: - Ương huynh có tài cán khối lớn như thế, việc này xem ra vẫn có thể làm được. -
- Thêm nữa, hằng năm Vệ Ương xin dâng tặng Thừa tướng năm nghìn lượng vàng, dùng để làm tiền uống rượu. -
- Hay lắm! Phú quý mà không quên bạn cũ, quả nhiên là thông minh hào sảng mà, ha ha! - Công tử Ngang cười lớn ha hả, thế nhưng bỗng nhiên hạ thấp giọng hỏi: - Ương huynh, đã gặp nữ chủ của Bạch Môn bao giờ chưa? -
Vệ Ương lắc đầu: - Ta chỉ bàn bạc việc buôn bán với gia lão của Bạch Môn mà thôi. -
Công tử Ngang trầm ngâm cười nói: - Đứa con gái độc nhất của Bạch Khuê, lại là một giai nhân thần bí làm chấn động cả An Ấp, thế mà chưa từng có ai được diện kiến cả. Ta muốn nhờ huynh thông gúp một việc lớn, không biết có được hay không? -
- Không biết có chuyện gì khiến Thừa tướng phải phiền lòng thế? -
- Thế này nhé, - Công tử Ngang đứng dậy bước đến ngồi cạnh Vệ Ương, hạ thấp giọng nói: - Ngụy vương mãi vẫn chưa lập Hồ Cơ làm vương hậu, đều là vì Hồ Cơ phong tình quá mức, chuyện diễm tình quá nhiều, làm tổn hại đến thanh danh trong sạch của Ngụy vương. Bạch Môn là một vọng tộc lớn trong thiên hạ, con gái nhà họ Bạch tài sắc vẹn toàn, nếu có thể khiến người con gái này làm vương hậu của Ngụy vương, thì còn lo gì huynh không được làm Thượng khanh chứ? Đến lúc đó huynh trò cùng triều với ta, lại còn lo gì không trị nổi một tên Bàng Quyên nữa chứ? Ương huynh thấy ý kiến thế nào? -
Vệ Ương cười nhạt: - Chỉ là, ta có thể làm được những việc gì cơ chứ? -
- Dễ thôi. Ương huynh chỉ cần truyền đạt ý của ta một cách thật tỉ mỉ rõ ràng cho Bạch nữ, hẹn ta và Bạch nữ gặp nhau một lần, vạn sự đều êm xuôi hết. -
- Thừa tướng vậy mà lại có thể khiến Bạch nữ trở thành vương hậu cơ á? - Vệ Ương vô cùng kinh ngạc.
Công tử Ngang cười lớn: - Những chuyện phía sau, Ương huynh không cần phải bận tâm nữa. Đối phó với chốn quan trường, huynh không bằng ta đâu. -
- Chỉ có điều, - Vệ Ương trầm ngâm nói: - Ta vẫn chưa thể chính thức nhậm chức ở Bạch Môn cơ mà. -
- Việc này Ương huynh cứ yên tâm hoàn toàn đi, ngày mai ta sẽ lập tức giải quyết ngay. - Công tử Ngang sảng khoái dứt khoát.
Rời khỏi Thừa tướng phủ, Vệ Ương trở về thung lũng sông Túc Thủy, lúc đó đã là cuối canh ba đầu canh tư. Hắn không hề kể chi tiết với Bạch Tuyết về dụng tâm khó dò của công tử Ngang, hắn muốn đợi cho đến khi công tử Ngang có kết quả rõ ràng rồi hãy hay.
Vào giờ ngọ ngày hôm đó, công tử Ngang tỉnh dậy chải chuốt rửa mặt, cảm thấy tinh thần sảng khoái vô cùng dễ chịu. Lúc dùng bữa trưa, chưởng thư và gia lão lần lượt bẩm báo với hắn về các công việc lớn nhỏ trong ngoài từ sáng sớm, hắn điểm xuyết chỉ đạo mấy việc, lại định đoạt xong mấy việc phải giải quyết của một số nhóm quan lại sắp đến vào buổi chiều, công việc công vụ trong một ngày xem như đại khái đã xong xuôi. Thời gian dư dã còn lại, chính là khoảng thời gian để hắn dùng vào việc ngoại giao hoạt động. Công tử Ngang làm quan, có thủ pháp độc đáo của riêng mình, đó chính là bí quyết sáu chữ "ít làm việc, đi lại nhiều". Trên đời phàm là những kẻ thích xắn tay áo làm việc thực tế, đường quan lộ lúc nào cũng trắc trở gian nan. Nguyên nhân chỉ có một, đã làm việc thì ắt sẽ sai sót, một khi sai sót thì ắt sẽ bị công kích, bị công kích nhiều thì tất yếu sẽ phải xuống đài. Công tử Ngang đối với việc "ít làm việc" lại có phương thức độc đáo riêng — bàn bạc nhiều việc, ít làm việc thực tế, làm nhiều việc mang tính hình thức hư danh, ít làm việc thực tế có ích. Với tư cách là Thừa tướng, phàm là chuyện gì cũng có thể tham gia bàn luận, nhưng phàm là chuyện gì cũng không được tự tay làm, thành công thì có công quyết định, thất bại thì có lời thoái thác đùn đẩy trách nhiệm. Đây chính là "bàn nhiều làm ít". Thế nhưng đã làm quan, việc vĩnh viễn không làm việc gì cả là điều không thể. Vậy nên phải cố gắng hết sức làm những việc mang tính hình thức dễ thấy công lao mà khó soi ra sai sót lỗi lầm, ví dụ như tiếp kiến sứ thần, tế tự trời đất, súy lột tướng sĩ, cứu tế dân tai họa, biên soạn quốc sử, giám sát xây dựng cung thất, đi sứ nước thân hữu, tuần thị lại trị, chủ trì quốc yến, tuyển chọn tần phi, ca ngợi lập vương hậu v.v. và v.v. Đối với những việc thực tế dễ tra ra tội trách mà khó nhìn thấy hiệu quả, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, thì tuyệt đối không làm. Ví dụ như đắp đê điều, thống lĩnh binh lính xuất chinh, chấn chỉnh lại trị, chế định pháp lệnh, tra cứu đàn hặc, đi sứ nước kẻ địch, quyết định hòa chiến, đôn đốc cày cấy, tiễu trừ trộm cướp, xét xử vụ án v.v. và v.v.
Đại sự duy nhất của công tử Ngang, chính là củng cố địa vị, nâng cao danh vọng. Muốn làm được điều này, thì phải vắt óc suy nghĩ dốc sức hoạt động — đối với trên thì luồn cúi xoay sở, đối với dưới thì ứng phó vây quanh, đối với quan thì bàn về lễ, đối với sĩ thì bàn về nghĩa. Chỉ tính riêng hai mặt này thôi, công tử Ngang đã làm đạt hiệu quả vô cùng. Đối với Ngụy vương, hắn ta hết lòng chiều theo sở thích của đối vương, mà lại làm một cách tao nhã thú vị. Ngụy vương ngủ muộn dậy muộn, hắn ta cũng ngủ muộn dậy muộn, dù cho có việc gấp của quân quốc triều đình đi chăng nữa, hắn ta cũng tuyệt đối không bao giờ đến làm phiền vào lúc Ngụy vương đang ngủ. Ngụy vương tinh thông chơi bời hưởng lạc, đối với việc thưởng ngoạn châu báu, săn bắn du ngoạn, xây dựng cung thất, bình phẩm âm luật, rượu ngon món ngon, mỹ nhân sắc đẹp, chó dữ trân cầm v.v., đều có sở học uyên thâm đạt đến trình độ cao. Công tử Ngang cũng vì thế mà ngày đêm nỗ lực, không thiếu một món nào, trở thành người bạn chơi bời tao nhã nhất của Ngụy vương. Dù cho là lúc Ngụy vương và Hồ Cơ khỏa thân đùa giỡn âu yếm đi nữa, hắn ta vẫn có thể mỉm cười ngồi cách đó ba thước tỉ mỉ bình phẩm thêm thắt, khiến Ngụy vương vô cùng cảm khái, khen ngợi công tử Ngang là "không câu nệ tiểu tiết, đúng là danh sĩ đích thực!", đồng thời cũng khiến Ngụy vương và hắn trở thành đôi quân thần tâm giao không gì không nói, không mưu sự nào là không bàn bạc cơ mật. Đối với học vấn danh sĩ, công tử Ngang thì luôn đặt chữ "nghĩa" lên hàng đầu, khiêm tốn hào sảng, không tiếc hạ mình cúi mình để kết giao. Năm năm trước, đối với Vệ Ương tài năng ngạo mạn, hắn ta đã xưng huynh gọi em, truyền tụng thành giai thoại ở An Ấp, thu về tiếng tăm "hiền minh trọng nghĩa" lừng lẫy.
Khi công tử Ngang đến tẩm cung trong vương thành, Ngụy Huệ vương đang đẫn người ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào bản vẽ xây dựng vương thành ở đô thành Đại Lương mới bên bờ hồ. Chiếc thuyền nhỏ trôi bồng bềnh giữa hồ thỉnh thoảng vẳng lại tiếng cười đùa vui vẻ của Hồ Cơ và các cung nữ, cũng không thể khiến Ngụy vương ngẩng đầu lên được.
- Vương huynh ơi, lại đang vì việc nước mà nhọc lòng nát óc nữa rồi đấy à, xin hãy giữ gìn sức khỏe. - Công tử Ngang quạt một cây quạt lớn, thổi cho Ngụy Huệ vương một luồng gió mát rượi.
- À, vương đệ, ngươi đến đúng lúc lắm. - Ngụy Huệ vương dùng ngón tay gõ gõ lên tấm bản đồ lớn được trải rộng trên chiếc kỷ ngọc, - Ngươi xem, vương thành Đại Lương có một vùng mặt nước rộng lớn nhường này, thế mà lại trống hoác chẳng có lấy một chỗ để ngắm nghía vui chơi. Trẫm muốn xây một tòa tẩm cung có thể nổi bồng bềnh trôi dạt giữa lòng hồ, như vậy thì mặt hồ này mới có thể tận dụng triệt để vật dụng của nó chứ. -
- Hay lắm! Vương huynh quả thực có ý tưởng kỳ lạ tuyệt đỉnh, độc nhất vô nhị trong thời kỳ Chiến Quốc. Lập tức cho khởi công đi thôi, để thần lo việc giám sát xây dựng cho! -
Ngụy Huệ vương nhíu mày: - Ngươi có biết, cung điện nổi này tốn kém bao nhiêu vạn lượng vàng không? -
- Khoảng một triệu lượng chứ gì. -
- Một triệu ư? Thợ cả Đại Lương đã tính toán rồi, phải mất ba triệu lượng vàng cơ đấy. Số vàng trong quốc khố, trừ đi chi phí quân phí của Bàng Quyên, tiền bổng lộc của quan lại và chi phí xây dựng tân đô ra, thì chỉ còn lại một triệu lượng vàng thôi, làm sao mà kham nổi chứ? -
Công tử Ngang cười sảng khoái: - Ý trời ý trời! Vừa khéo thần mang đến cho vương huynh một khoản tiền lớn đây, cung điện nổi hoàn toàn có thể xây được rồi. -
- Ngươi? Ngươi lấy đâu ra lắm tiền thế hả? - Ngụy Huệ vương kinh ngạc trừng trừng nhìn vị Thừa tướng này.
- Vương huynh có biết Bạch Khuê không? -
- Nói nhảm, Bạch Khuê làm sao mà trẫm không biết chứ? -
- Sau khi Bạch Khuê chết, đứa con gái độc nhất của ông ta đứng lên chưởng quản gia nghiệp, muốn tìm kiếm một nhân tài kiệt xuất để tổng quản công việc buôn bán. Vương huynh có biết chuyện này không? -
- Không biết. - Ngụy Huệ vương lắc đầu.
- Vương huynh có biết người tên là Vệ Ương này không? -
- Vệ Ương? Kẻ phương nào thế? Không biết. -
- Người được lão công thúc tiến cử làm Thừa tướng trước lúc lâm chung, vương huynh cũng quên mất rồi sao? -
Ngụy Huệ vương cười lớn ha hả: - À à, cái tên Trung thị tử ấy mà. Bạch Môn mời hắn làm tổng sự á? -
Công tử Ngang mỉm cười: - Vương huynh quả nhiên anh minh. Chính là kẻ đó đấy. -
- Kẻ đó thì liên quan gì đến hai triệu lượng vàng cơ chứ? -
- Vương huynh không biết đấy thôi, Thượng tướng quân Bàng Quyên đang cực kỳ cần Vệ Ương làm Quân vụ tư mã của hắn, Vệ Ương vốn dĩ đã nhận lời rồi, rất khó để thoát thân theo nghề buôn. Bạch Môn bèn mời thần ra mặt điều đình với Bàng Quyên, hứa hẹn sẽ dùng lợi nhuận trong mười năm với hai triệu lượng vàng để đền bù. Thần một lòng trung quân ngu muội, không dám tư túi nuốt riêng, xin dâng hiến cho vương thất, thế chẳng phải là vương huynh sẽ có được cung điện nổi để chơi đùa rồi sao? -
Ngụy Huệ vương vui mừng vỗ tay cười lớn: - Hay hay hay! Vương đệ trung thành mưu quốc, thật sự vô cùng đáng quý. - Thế nhưng bỗng lại trầm ngâm nói: - Mười năm? Nước xa sao cứu được lửa gần? -
Công tử Ngang mỉm cười nói: - Vương huynh đường đường là bậc quốc quân, tự nhiên không thông hiểu đạo lý thương nhân ti tiện. Việc này có thể bảo Vệ Ương xoay sở, số vàng xây dựng cung điện nổi cứ trích xuất thanh toán từ trong quốc khố trước, Vệ Ương hằng năm sẽ bù đắp bổ sung vào kho sau, cần gì phải nhọc công vương huynh phải lo lắng chứ? -
- Ý hay! - Ngụy Huệ vương cười nói: - Tên Vệ Ương này lại chưa từng đánh trận bao giờ, không thông hiểu việc binh đày trận mạc, làm Quân vụ tư mã cái nỗi gì chứ? Đi buôn cũng xem như là đúng người đúng việc phát huy sở trường rồi, cứ để hắn đi đi. Còn Thượng tướng quân dùng người không đúng chỗ, sẽ tính chuyện khác sau. -
- Đâu nào? Quân vụ tư mã của Thượng tướng quân thì phải giải quyết thế nào đây ạ? -
- Có gì mà khó chứ? Trẫm sẽ cắt cử hai người từ trong số con cháu vương tộc phái vào đó, để bọn chúng cũng được rèn giũa một phen, học tập sự nghiệp chiến trận, đừng có suốt ngày ăn không ngồi rồi vô tích sự nữa. -
- Trẫm suy nghĩ sâu xa, dùng người thỏa đáng, thần xin lập tức đi đến Thượng tướng quân phủ để giải quyết việc này đây. -
Công tử Ngang bước ra khỏi vương thành, lập tức sai người đánh xe đến Thượng tướng quân phủ. Gặp được Bàng Quyên, hắn ta tóm tắt đơn giản truyền đạt vương mệnh, đặc biệt là tường thuật cụ thể lời bình phẩm của Ngụy vương đối với Bàng Quyên là "dùng người không đúng chỗ". Sắc mặt Bàng Quyên lạnh như băng, đang định cất lời, thì công tử Ngang đã chắp tay cáo từ, nghênh ngang rời đi. Ra khỏi Thượng tướng quân phủ, công tử Ngang lập tức sai người đưa tin tức đến Bạch Môn, đoạn thong thả lên xe. Hắn cười lớn không ngừng trong xe, cảm thấy mấy việc đại sự này được giải quyết một cách vô cùng tuyệt vời xuôn sẻ, thẳng thừng là một mũi tên trúng ba đích. Vừa giải quyết xong món ân tình nợ đọng lâu ngày với Vệ Ương, lại vừa thu được mối lợi ích cực lớn từ chỗ Vệ Ương; giải quyết được cơn cấp bách xây cung điện nổi cho Ngụy vương, thể hiện được lòng trung thành to lớn, lại còn kiếm được thêm một triệu lượng vàng dư thừa; kìm hãm được khí thế của Bàng Quyên, khoét được một góc tường của Bàng Quyên, lại còn nhét được đám con cháu vương tộc của mình vào trong quân đội của Bàng Quyên. Ngoài ba mối lợi lớn này ra, công tử Ngang vẫn giữ lại được quả ngọt lớn nhất, chính là mưu đồ bí mật gả Bạch thị nữ cho Ngụy vương để kết thông gia. Việc này nếu thành, công tử Ngang sẽ thâu tóm quyền lực khuynh đảo triều đình, thứ nhất không phải lo không được phong hầu phân đất, thứ hai không phải lo không có đại thần nương nhờ phò tá, có khác nào làm vị vua thứ hai ở nước Ngụy đâu cơ chứ? Quá nhiều điều may mắn tốt lành như thế, công tử Ngang sao có thể không vui mừng phát cuồng lên được chứ? Thế nhưng, hắn tuyệt đối sẽ không hé lộ chút may mắn tốt lành này cho bất kỳ ai, cũng sẽ không để lộ tâm trạng vui mừng khôn xiết của mình trước mặt bất kỳ ai. Trước mặt phu nhân, người nhà, thân hữu đồng liêu, công tử Ngang luôn luôn là một vị vương thất anh tài lo nước thương dân hiệp nghĩa hào sảng, há có thể để mất thể thống như thế được chứ?
Bàng Quyên ngược lại thì lồng ngực căng tức, nỗi uất ức khó lòng tiêu tan. Mất đi một Vệ Ương, lại rước về hai cái túi cơm bình vôi, lại còn bị mang tiếng là dùng người không đúng chỗ, đúng là thật sự kỳ cục khó hiểu hết chỗ nói! Những ngày tháng bình thường, Ngụy vương chưa bao giờ tùy tiện phái người vào trong quân doanh, cũng chưa bao giờ hỏi han đến các công việc quân vụ cụ thể trong quân, có thể xem là một vị quân vương cực kỳ phóng khoáng. Thế mà chỉ vì một tên Vệ Ương, khiến cho tất cả mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn, quả thực là chuyện vô lý hết chỗ nói! Bàng Quyên muốn vào cung, lại cảm thấy vì một tên Quân vụ tư mã mà đi tranh cãi với quốc quân, tổn hại hòa khí thì chính là được ít mất nhiều. Đẩy trả lại hai cái túi cơm vương tộc kia đi chăng nữa, thì túi cơm còn chưa bắt đầu làm việc gì, lại hóa ra thành kẻ có lòng độ lượng chật hẹp không dung người. Đi tranh cãi với công tử Ngang sao, hắn ta truyền đạt là vương mệnh, hoàn toàn có thể thoái thác sạch trơn rồi cười hề hề với ngươi cho xong chuyện. Nghĩ tới nghĩ lui, Bàng Quyên cảm thấy mình nuốt phải cục tức nghẹn họng không thốt nên lời, không tiện nói ra, không tiện hành động, chỉ đành nén chặt trong lồng ngực khiến lồng ngực căng tức khó chịu. Bàng Quyên thở dài một tiếng dài, thầm nghiến răng nghiến lợi, quyết tâm tiêu diệt nước Hàn xong rồi mới quay lại từ từ mài dũa đám tiểu nhân này.
Lúc này trời đã chập tối, một thân hình mảnh dẻ gầy gò nhẹ bước đi vào thư phòng của Thượng tướng quân.
Bàng Quyên không ngoảnh đầu lại mà quát lên giận dữ: - Cút ra ngoài! Ai ta cũng không gặp hết. -
Thân hình mảnh dẻ thấp giọng cười nói: - Đại sư huynh, đang giận cá chém thớt với ai thế hả? -
Bàng Quyên ngoảnh đầu lại, thì ra là vị tiểu sư đệ mặc áo vải thô đang đứng trong bóng tối lờ mờ, lập tức cảm thấy bản thân mình thất thố, quay người thản nhiên cười nói: - Tiểu sư đệ đấy à, sư huynh đang suy nghĩ về một trận pháp thôi, chê cười rồi, chê cười rồi. Ngồi đi. -
Thiếu niên mặc áo vải thô ngồi xuống, chắp tay nghiêm túc nói: - Đại sư huynh, tiểu sư đệ đến đây để tu học, vị Quân vụ tư mã kia đã nhậm chức chưa ạ? -
Bàng Quyên thở dài một tiếng: - Trời có gió mây bất ngờ, người có họa phúc sớm chiều. Vị Quân vụ tư mã đó đi ra ngoài thăm bạn, chẳng may lúc đi đường đêm lại bất cẩn ngã xuống khe núi mà mất mạng rồi, thật là khiến người ta đau xót khôn nguôi. -
Thiếu niên mặc áo vải thô cả kinh, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, thế nhưng cố gắng dùng tay áo che miệng lại, không dám thốt lên tiếng kêu nào. Hồi lâu sau, run rẩy cất tiếng hỏi: - Đi đêm ư? Hôm nào vậy? -
- Ba ngày trước thì phải. - Bàng Quyên thong thả thở dài.
Thiếu niên mặc áo vải thô trào ra hai hàng nước mắt nóng hổi, cố sức kìm nén tiếng nức nở nghẹn ngào. Bàng Quyên không vui nói: - Vốn dĩ chẳng quen chẳng biết, hà tất phải bày ra cái vẻ nữ nhi tình trường thế này? - Thiếu niên mặc áo vải thô chắp tay nói: - Tiểu đệ mất đi sư phụ chỉ dạy, số phận trắc trở, há lại không đau lòng cho được? - Bàng Quyên nghiêm túc nói: - Người thay mặt sư phụ dạy dỗ ngươi chính là ta - Bàng Quyên đây, kẻ khác sao có thể tính là sư phụ chỉ dạy được chứ? - Thiếu niên mặc áo vải thô ngấn lệ nói: - Đại sư huynh không biết đấy thôi, lúc trước khi xuống núi sư phụ đã bói trước một quẻ, nói rằng số mệnh của ta trong đời chỉ có duy nhất một vị sư phụ, nếu người này chết đi, ta buộc phải lập tức quay về núi, bằng không sẽ yểu mạng đoản thọ. Đại sư huynh, cáo từ đây. - Bàng Quyên vốn dĩ xưa nay không có hứng thú gì với mấy thứ thần bí mang hơi hướng ma giáo của lão sư cho lắm, nghe nói câu này, nhất thời cảm thấy vận xui rủi xám xịt, liền lạnh mặt phất tay áo: - Ngươi đi đi. -
Đột nhiên, gia lão ngoài cửa lớn tiếng báo hiệu: - Bạch Môn tổng sự tiến kiến Thượng tướng quân——!
Tiếng báo vừa dứt, Vệ Ương với bộ y phục gấm vóc mão ngọc phong thái rực rỡ ngời ngời đã bước vào đại sảnh, cúi người thật sâu ngoài thư phòng lớn tiếng bẩm báo: - Bạch Môn tổng sự Vệ Ương, bái kiến Thượng tướng quân. - Khi ngẩng đầu lên, thì vừa vặn bắt gặp ánh mắt kinh ngạc của thiếu niên mặc áo vải thô, trong chớp mắt tựa như điện quang thạch hỏa, ánh mắt cả hai đều sáng lên một cái, nhưng rồi lại đồng thời rời tầm mắt đi chỗ khác, bình tĩnh như không có chuyện gì xảy ra.
Bàng Quyên bực bội khó hiểu, lạnh lùng nói: - Ngươi đến đây làm gì? -
- Bẩm bẩm Thượng tướng quân, Vệ Ương đặc biệt đến đây để giữ đúng ước hẹn, nhậm chức Quân vụ tư mã. - Vệ Ương thái độ vô cùng cung kính.
- Quân vụ tư mã của Bản thượng tướng quân đã chết rồi, người mới cũng có rồi, lại cần ngươi - một tên thương nhân như ngươi - làm cái thá gì nữa chứ? -
- Bẩm bẩm Thượng tướng quân, Bạch Môn có lời, không dám đắc tội với Thượng tướng quân, nếu Thượng tướng quân giữ ta lại nhậm chức, Bạch Môn sẽ lập tức hủy hợp đồng giải ước với tại hạ. Tại hạ vẫn hằng kỳ vọng được lập công lập nghiệp dưới trướng của Thượng tướng quân. Xin Thượng tướng quân minh giám. -
Bàng Quyên tức giận đến mức mặt mày tái xanh, giơ ngón tay chỉ thẳng vào mặt Vệ Ương, hạ thấp giọng quát lên: - Ngươi là cái thứ tiểu nhân nuốt lời lật lọng sáng nắng chiều mưa thành sự thì ít mà bại sự thì nhiều này, ta đời đời kiếp kiếp sẽ không bao giờ dùng ngươi đâu! Tiễn khách cho ta. -
Gia lão ngoài cửa lớn tiếng hô: - Tiễn khách——!
Vệ Ương với vẻ mặt chán nản thất vọng, chắp tay nói: - Thượng tướng quân nếu lúc nào có việc cần dùng người, Vệ Ương gọi là tới ngay. Cáo từ. - Quay người vâng vâng dạ dạ bước đi. Bàng Quyên quay người lại, thiếu niên mặc áo vải thô lúc này cũng đã biến mất tăm từ lúc nào không hay, tức giận đến mức lớn tiếng quát lệnh: - Đóng chặt cửa phủ lại, hôm nay không tiếp khách nữa! -
- Đóng chặt cửa phủ lại——! - Theo sau tiếng truyền lệnh kéo dài thật dài, cánh cửa Thượng tướng quân phủ nặng nề ầm ầm khép lại.
Giờ phút này, Vệ Ương đã phi ngựa ra khỏi thành. Lúc này ở nước Ngụy, hắn đã trở thành một kẻ tiểu nhân mà các quan lại sĩ tử đều bảo nhau là tuyệt đối không thể kết giao, đi đến đâu ai nấy cũng né tránh như tránh tà vì sợ không kịp, sẽ không còn ai âm thầm hãm hại hắn nữa, cũng không có ai uy hiếp hắn nữa, chẳng cần phải dùng xe mui kín che đậy, chẳng cần phải che giấu hành tung gì nữa cả. Một con ngựa phi nước đại, phóng nhanh trên đại đạo, gió núi đưa lại cảm giác sảng khoái, không kìm được ngửa mặt cười lớn.
- Dám hỏi tiên sinh, nụ cười này phát ra từ đâu vậy? - Một giọng nói trong trẻo nhưng hơi khàn khàn lạnh lùng cất lên hỏi.
Vệ Ương giật mình thót tim, siết cương ngựa dừng lại quan sát xung quanh — lúc này trăng đã lên đến ngọn cây, soi sáng những khóm cây xanh um mờ ảo dọc theo dã ngoại ven đường, thế nhưng hắn lại chẳng thể phát hiện ra âm thanh đó phát ra từ hướng nào cả? Vệ Ương tĩnh tâm lại, trầm giọng hỏi: - Các hạ là ai? Xin hãy hiện thân nói chuyện. -
- Chẳng dính dáng gì đến lợi hại cả, tiên sinh không cần phải hỏi ta là ai đâu? -
- Lẽ nào các hạ cất công đến đây chỉ vì câu nói này thôi sao? -
- Ta muốn cảnh cáo tiên sinh, vùng đất nguy hiểm không thể ở lâu được, buộc phải lập tức quyết định hành tung đi thôi. -
Vệ Ương cười lớn: - Ta đã chẳng còn ai thèm đếm xỉa đến nữa rồi, hà tất phải nói lời dọa người khiến người ta giật mình hoảng hốt chứ? -
- Không phải vậy đâu. Trong vòng ba ngày tới tiên sinh ắt sẽ gặp phải rắc rối phiền phức mới, nếu không mau chóng rời khỏi nước Ngụy, đến lúc muốn đi lại lần nữa thì sẽ vĩnh viễn không thể đi được nữa đâu. -
Vệ Ương giật mình toát mồ hôi hột lạnh toát cả người, cung kính chắp tay vái dài hỏi: - Vị cao nhân phương nào thế? Vệ Ương vô cùng cảm kích. -
- Vừa không phải cao nhân, tiên sinh cũng không cần phải cảm kích làm gì. Ta đang ở trên ngọn đồi phía tay phải của tiên sinh đây, chỉ là không tiện diện kiến mà thôi. Tiên sinh xin hãy quay về đi. Cáo từ đây. -
Vệ Ương hướng về ngọn đồi nhỏ bên tay phải cách đó vài chục trượng nhìn sang, chỉ thấy bóng cây khẽ động, thoảng nghe có tiếng chân ngựa phi xa dần, bốn bề vắng lặng lại chìm vào một mảng tĩnh mịch. Vệ Ương chợt nhớ đến vị kỵ sĩ đơn độc ở lăng viên Công Thức Tỏa với tuyệt kỹ giao chiến chấn động tâm phách vừa rồi, đúng vậy, cực kỳ có khả năng chính là hắn ta. Thế nhưng hắn rốt cuộc là ai chứ? Vệ Ương đã hỏi rồi, phủ Công Thức Tỏa đã giao nộp tất cả các văn chức tiểu lại, không có một ai là chưởng thư cả. Kẻ đó tự nhận là chưởng thư của Công Thức Tỏa phủ, rõ ràng là mượn danh giả mạo. Thế thì thân phận thật sự của hắn là gì? Tại sao hắn lại quan tâm đến hành tung an nguy của bản thân mình đến thế? Chẳng lẽ lại là sứ giả do lão sư phái đến sao? Không, tuyệt đối không phải. Lão sư lúc hắn xuống núi đã giao ước rõ ràng, tuyệt đối không được tiết lộ tên tuổi lai lịch của lão sư, công trạng thiện ác trong đời của bản thân mình, đều do chính mình tự gánh chịu lấy. Lão sư vô cùng nghiêm khắc, cũng là bậc minh trí, tuyệt đối sẽ không vì phút ngẫu hứng bốc đồng mà phái một người đến để giúp đỡ hắn đâu. Nhất thời, Vệ Ương ngược lại chẳng thể gỡ rối được cuộn chỉ vò tung này, thế là đành không nghĩ đến nó nữa, quất roi giục ngựa, phóng như bay về phía thung lũng sông Túc Thủy.
