Vệ Ương có rất nhiều việc lớn đang cần gấp rút thỉnh thị Tần Hiếu Công để đưa ra quyết định cuối cùng, nhưng ông lại không lập tức yết kiến.

Ông chợt nảy sinh một suy nghĩ tinh tế, rằng nên cho quốc quân một chút thời gian, để những âm thanh khác được truyền lên trước, để quốc quân nghe trước những lời thù hận và oán hận đối với ông, còn bản thân ông hình như nên quan sát trước hai ngày. Vệ Ương cảm thấy kinh ngạc vì suy nghĩ bất chợt này, cảm thấy bản thân hình như đã có thêm một số thứ không nên có. Cẩn thận ngẫm nghĩ lại, dường như lại thấy có lý. Quốc quân vắng bóng ở Lịch Dương gần một năm, một mình ông đã gánh vác áp lực to lớn trong thời kỳ đầu biến pháp, hơn nữa trong lúc dập tắt cuộc bạo động nguy hiểm nhất, ông đã trừng phạt Thái tử, trị tội hai vị Thái tử phán. Nếu tính cả "Mệnh Tây Bạch" ba tướng cùng Lão thái sư Cam Long và Thái miếu lệnh Đỗ Chí - những người vốn đã oán hận ông từ trước, thì tất cả các quý tộc nguyên lão khi bắt đầu biến pháp đều đã biến thành thế lực thù địch của ông. Quan trọng nhất, chính là đã đánh mất Doanh Kiền - một đồng minh có gốc rễ vững chắc và uy thế vô cùng sâu sắc. Với phẩm hạnh của Doanh Kiền, ông ấy có lẽ sẽ không phản đối biến pháp. Thế nhưng với cá tính và căn bệnh thâm căn cố đế của giới quý tộc khó mà khắc phục được của Doanh Kiền, ông ấy cũng sẽ không thể làm ngơ trước thù hận cá nhân. Trong mắt Doanh Kiền, chức Thái tử phán của ông vốn dĩ chỉ là chức vị hữu danh vô thực, việc trị tội một mình Công Tôn Giả là đã đủ để phục chúng rồi, việc liên lụy cả ông vào để cùng chịu tội hoàn toàn là thủ đoạn để Vệ Ương lấy lòng nhân dân. Vệ Ương cũng từng tự hỏi mình nhiều lần rằng, ngày hôm đó nếu không xử lý Doanh Kiền thì có dập tắt được cục diện bạo động hay không? Với năng lực của Vệ Ương, lại thêm sự ủng hộ của Doanh Kiền, phải nói là có thể. Thế nhưng, nếu không xử lý Doanh Kiền, liệu có thể xoa dịu được trái tim đã lạnh ngắt hoàn toàn của những người Tần cũ thuộc ba tộc Mạnh Tây Bạch hay không? Liệu có thể tránh được vô số mối họa ngầm do việc đó gây ra hay không? Rõ ràng là không thể. Xử lý Doanh Kiền - một vị trọng thần hách dịch trong triều ngoài dã, có lợi cho việc một cú chốt ổn định đại cục trong nước, có lợi cho việc tiêu trừ họa ngầm, có lợi cho việc tuyên bố với người trong nước quyết tâm biến pháp không thể cản nổi, và chắc chắn sẽ đổi lấy một khoảng thời gian ổn định an ninh lâu dài. Nói như vậy, Doanh Kiền xét về ý nghĩa sự việc trực tiếp thì vốn dĩ là có thể được miễn tội, chính Vệ Ương vì nhu cầu của đại cục mà đã biến ông ấy thành vật hy sinh.

Cách cân nhắc cục diện rồi hy sinh trọng thần như thế này không phải là chuyện mới mẻ gì, thế nhưng đó đều là quyền lực của quốc quân. Một kẻ tuy nắm giữ thực quyền nhưng tước vị rốt cuộc cũng chỉ là Tả thứ trưởng như ông, lại dám dã man thi hành hình phạt cạo mũi, cắt mũi đối với người anh cả của quốc quân, một vị trọng thần tông tộc mang tước vị bậc nhất, điều này trong lịch sử các quyền thần biến pháp thời Chiến Quốc là tuyệt đối có một không hai! Làm như vậy, quốc quân sẽ nghĩ thế nào? Khi quốc quân ở nơi đất khách quê người, rời xa trung tâm quyền lực, việc đồng ý cho ông tùy cơ ứng biến là điều mà bất kỳ vị vua hơi khôn ngoan nào cũng có thể làm được. Thế nhưng khi quốc quân đã trở về kinh đô, trở về với bối cảnh quyền lực, liệu còn có thể duy trì được phán đoán tỉnh táo đối với hành vi mang bầu không khí vượt quyền này của ông hay không? Lần đầu tiên Vệ Ương cảm thấy có một tia mông lung.

"Lòng vua khó dò, bên vua như gần cọp." Câu cổ huấn xưa cũ này cứ cứng đầu chui vào tâm trí Vệ Ương.

Mặc dù có một tia mông lung, nhưng Vệ Ương vẫn chìm đắm trong công việc quốc sự bộn bề chuẩn bị cho cuộc biến pháp lần thứ hai. Ông có một niềm tin ngoan cường - chỉ cần ông không gục ngã trước đợt biến pháp thứ hai, cuộc đời ông có thể coi như mãn nguyện! Cho dù trong lòng có gợn sóng nhô lên thế nào, ông cũng không dừng việc công dù chỉ một khắc. Tháng trước, ông đã hạ lệnh cho các chòm huyện chuẩn bị cho đợt biến pháp thứ hai, đồng thời thông báo đại ý của đợt pháp lệnh thứ hai cho các quan thự các chòm huyện. Hiện tại, Cảnh Giám đã thúc giục lại viên trong phủ vất vả hơn một tháng, chép lại và khắc thẻ tre toàn bộ đợt pháp lệnh thứ hai mà ông đã đọc đi đọc lại, thêm bớt chỉnh sửa, chỉ đợi quốc quân định đoạt là ban hành toàn quốc.

"Tả thứ trưởng, quốc quân đã về tới Lịch Dương, nên lập tức dâng đợt pháp lệnh thứ hai lên quốc quân thôi." Cảnh Giám chỉ vào những thẻ tre đầy ắp trên chiếc bàn dài, nhắc nhở Vệ Ương.

"Đừng vội." Vệ Ương cười nói: "Hãy để quân thượng nghỉ ngơi hai ngày đã chứ."

"Tả thứ trưởng, ngài nên yết kiến quân thượng trước, phải khiến quân thượng sớm biết được suy nghĩ của Tả thứ trưởng."

Vệ Ương mỉm cười: "Tiên hạ thủ vi cường? Đêm dài lắm mộng?"

Cảnh Giám cười khổ: "Nói gì thế này? Gặp quân thượng sớm thì bắt đầu sớm thôi. Không thì, tôi đi gặp quân thượng trước."

"Không cần. Tôi đã tự mình đến rồi." Một tiếng cười lớn vang lên, Tần Hiếu Công thong thả bước vào cửa.

Vệ Ương chợt đứng phắt dậy: "Quân thượng... Thần, Vệ Ương bái kiến. Thần vốn đang định vào cung yết kiến, không ngờ quân thượng lại thân chinh giá lâm."

"Cảnh Giám bái kiến quân thượng."

Tần Hiếu Công cười nói: "Việc của các ngươi nhiều hơn việc của ta, đương nhiên là ta nên đến rồi. A, xa nhau ba ngày, phải nhìn với ánh mắt khác xưa rồi. Cảnh Giám cũng thành người bận rộn lớn rồi đấy! Không còn thèm chơi cờ nữa sao?"

"Quân thượng bận rộn đến mức áo mặc ngược, ăn muộn màng, Tả thứ trưởng ngày đêm thao lao. Cảnh Giám sao dám hoang phí?"

Vệ Ương cảm khái thở dài: "Quân thượng vất vả rồi, đen và gầy đi nhiều."

"Đen gầy ư? Đó là săn chắc!" Hiếu Công cười xắn tay áo lên, để lộ cánh tay đen nhẻm: "Xem này, rắn rỏi hơn các cậu nhiều đấy!" Nói xong buông tay áo rộng xuống, ngồi lên chiếc đôn đá do Cảnh Giám khiêng tới, cảm khái nói: "Chuyến Tây hành lần này, thấy hai quận Lũng Tây, Bắc Địa đã có khởi sắc, ta thực sự rất vui mừng. Hai chiếc bình phong này an ổn, chính là vạn phúc của nước Tần ta vậy. Tả thứ trưởng, đây chính là uy lực của biến pháp đấy."

"Quân thượng, biến pháp lần hai hoàn thành, nước Tần sẽ có những thay đổi lớn hơn nữa!" Cảnh Giám hứng khởi xen lời.

"Đã chuẩn bị xong chưa?"

Vệ Ương: "Quân thượng, đây là đợt pháp lệnh thứ hai. Chỉ đợi quân thượng định đoạt ban hành."

"Tả thứ trưởng hãy nói đại ý trước xem nào, nếu không có gì không ổn, liền tiến hành ban phát luôn."

Vệ Ương chỉ vào đống thẻ tre trên bàn: "Biến pháp lần thứ nhất, là vạch ra cho nước Tần một bộ khung tổng thể, giải quyết những việc cấp bách như chế độ ruộng đất, khen thưởng trọng thể chiến công. Biến pháp lần thứ hai, là nhằm suôn sẻ hóa những mối quan hệ đan xen phức tạp như sinh kế quốc dân, khuôn mẫu quyền lực, phong tục tập quán của người Tần, giống như việc điều dưỡng tận gốc của cơ thể con người. Mục tiêu đại ý của biến pháp lần hai có năm điều: Một là, nước Tần đất rộng người thưa, đất hoang bỏ hóa rất nhiều. Mà ba nước Ngụy, Triệu, Hàn láng giềng lại có rất nhiều dân không có ruộng để cày. Nước Tần muốn khuyến khích dân nghèo Tam Tấn đến nước Tần định cư, khai hoang làm giàu. Đây là pháp lệnh khen thưởng người di dân."

"Hay! Có mười vạn hộ chuyển vào, nước Tần sẽ trở thành đại quốc hàng đầu!" Tần Hiếu Công vỗ tay cười lớn.

"Hai là, nước Tần không có thể chế quan thự thống nhất cai trị cả nước, chế độ tự trị đất phong, tự trị bộ tộc cùng tồn tại song song với các quận huyện do chính quyền trung ương trực thuộc, dẫn đến việc trị dân hỗn loạn, quốc lực phân tán. Lần biến pháp này, là muốn thiết lập khuôn mẫu quyền lực để chính quyền trung ương thống nhất cai trị từng tấc đất của quốc gia. Cụ thể mà nói, chính là thiết lập chế độ quận huyện, chia quyền lực quốc gia thành sáu cấp: Quốc, quận, huyện, hương, đình, thôn. Xóa bỏ tất cả mọi hình thức tự trị bộ tộc và tự trị đất phong. Như thế trên dưới nước Tần một lòng quy tụ, sai khiến như sai tay sai chân, quốc lực ắt sẽ được tăng cường lớn lao."

"Hay! Đây đúng là một sáng kiến lớn trong thiên hạ. Lý Khôi, Ngô Khởi, Thân Bất Hại, chẳng ai nghĩ ra cả. Hay!"

"Ba là, phong tục dân gian nước Tần man rợ, tổn hại rất lớn đến thể chất người Tần. Cả nhà nam nữ ở chung một phòng, ba đời bốn đời không phân chia gia đình; dân chúng vùng Tây Bắc mùa đông ăn đồ lạnh, mắc rất nhiều ác tật; người Lịch Dương thô lỗ bẩn thỉu, chất thải trong thành nhiều như núi, dẫn đến việc người nước Tần bị tiêu chảy xảy ra như cơm bữa, thương nhân sáu nước cũng cảm thấy rất phiền phức. Phàm là những điều như thế, chẳng những sinh sôi trăm mối tệ nạn, khó lòng quản chế, lại càng vô cùng bất lợi cho việc thu hút lưu dân Sơn Đông đến định cư. Lần biến pháp này, là bắt buộc các hộ dân ngoài vợ chồng ra, nam nữ tuyệt đối phải ở riêng phòng; con trai tròn mười bảy tuổi là có thể thành hôn, tự lập hộ riêng, không được ở chung hộ với cha mẹ. Lại còn phải cưỡng chế xóa bỏ hủ tục ăn đồ lạnh cùng căn bệnh thâm căn cố đế bẩn thỉu. Dọn dẹp như thế, thứ nhất là thay đổi phong tục, khiến sự văn minh của dân chúng được hiển lộ rõ ràng. Thứ hai là khiến hộ khẩu tăng lên, nguồn thuế được mở rộng."

Tần Hiếu Công trầm ngâm nói: "Việc này tương đối phiền phức vụn vặt... Thế nhưng, vẫn phải làm. Nước Tần nên học theo phong tục dân gian của Ngụy, Tề, Lỗ, khiến nước Tần vứt bỏ đi cái danh xưng Tây Man, trở nên văn minh lên nào."

Cảnh Giám cười nói: "Nếu Tả thứ trưởng không bị Hà Nha quấy rầy, thì làm sao có được sự đồng cảm sâu sắc với hủ tục của người Tần chứ?"

Tần Hiếu Công và Vệ Ương đồng thanh cười lớn lên.

"Nói đi, điều thứ tư thì sao?" Hiếu Công vội vã hỏi.

"Thống nhất đo lường, ngăn chặn thương nhân lừa gạt và quan lại hại nông, đồng thời làm chuẩn bị cho việc thu hút thương nghiệp công nghiệp sáu nước ồ ạt đi vào nước Tần. Quan phủ đúc ra các loại đấu, thước, cân hợp pháp, treo công khai tại các phủ huyện, để thương nhân công nhân và dân chúng đối chiếu hiệu chuẩn. Đo đạc ruộng đất lấy sáu thước làm một bước, một trăm bước là một mẫu, bước quá sáu thước thì phạt. Như thế có thể khiến trăm ngành nghề nông công thương cạnh tranh công bằng, trăm nghiệp hưng thịnh."

"Hay! Điều thứ năm?"

"Thiết lập chế độ quân đội mới, quy về một mối dưới quyền thống soái điều khiển của quốc quân. Quân đội bộ tộc của người Nhung Địch và tư binh của một số ít thế tộc, đều nhất loạt xóa bỏ giải tán. Toàn bộ chiến xa kiểu cũ đều bị đào thải, xây dựng mới một đội xe vận tải tiếp tế thần tốc nhanh chóng. Chủ lực của quân đội nước Tần, chính là quân mới lấy kỵ binh giáp sắt và bộ binh dã chiến làm chủ đạo. Có ba vạn kỵ binh thiết giáp thực sự tinh nhuệ, hai vạn bộ binh giáp sĩ dũng mãnh thiện chiến, thì nước Tần đủ sức hoành hành thiên hạ!"

Tần Hiếu Công không kìm được cười lớn: "Cảnh Giám, lấy rượu tới!"

Cảnh Giám hô lớn: "Dâng rượu——!"

Lão bộc bưng một mâm lớn đựng ba tước một tôn tới. Tần Hiếu Công bước lên, tự tay cầm tôn, rót rượu vào tước, hai tay nâng cao tước rượu thứ nhất đưa vào tay Vệ Ương. Cảnh Giám nhanh chóng nâng tước rượu thứ hai đưa cho Hiếu Công, tự mình cầm lấy một tước.

Tần Hiếu Công hào sảng nâng tước: "Nào, vì cuộc biến pháp lần thứ hai của nước Tần, cạn chén!"

Một tiếng "đinh đang" vang lên, ba chiếc tước chạm vào nhau, ba người ngửa cổ uống cạn một hơi.

"Quân thượng." Vệ Ương cúi sâu người xuống: "Thần xin chịu tội."

"Xin tội? Tả thứ trưởng có tội gì chứ?" Tần Hiếu Công kinh ngạc.

"Thần tự ý trị tội Thái tử và Thái tử phán, xin quân thượng trừng phạt."

"Trừng phạt?" Tần Hiếu Công thở dài thườn thượt: "Tả thứ trưởng không cần hoảng hốt bất an, đợt bạo động lần này do nghịch tử Doanh Tứ gây ra, nếu không nhờ ngươi bình tĩnh trước hiểm nguy, chấp pháp như núi, há có thể nhanh chóng ổn định lòng người Tần cũ đến thế? Tự hỏi lòng mình, ngươi đã cứu lấy một mạng của nghịch tử Doanh Tứ rồi. Nếu ta ở Lịch Dương, đối mặt với dân chúng đang phẫn nộ ào ào, há có thể không giết Thái tử để tạ thiên hạ? Ta đã tước bỏ phong hiệu của Thái tử, ra lệnh cho Doanh Tứ mang thân phận kẻ sĩ đến chốn núi non hoang dã để rèn giũa. Nó không còn mẹ, ta là muốn chừa cho nó một con đường sống, nên cũng không truy cứu nghiêm khắc nữa. Tả thứ trưởng, ngươi không trách Doanh Cừ Lương thiên vị bao che chứ?"

"Quân thượng... Thái tử dẫu sao vẫn còn non dại! Nếu có bề gì, lấy gì để kế thừa?" Vệ Ương nghẹn ngào quỵ sụp xuống: "Thần xin quân thượng thu hồi mệnh lệnh đã ban. Thần cho rằng, hình phạt của thần là phù hợp với pháp độ."

"Tả thứ trưởng, mau đứng lên đi." Tần Hiếu Công đỡ Vệ Ương dậy: "Sống chết có số, vận nước do trời. Chỉ cần chúng ta thuận theo lòng dân trào lưu, biến pháp mưu cầu cường thịnh, nước Tần há có thể vì thiếu đi một Doanh Tứ mà hậu kế không người? Chuyện của Công tử Kiền, ngươi cũng không cần để ở trong lòng. Doanh Cừ Lương không thể làm hậu phương vững chắc cho biến pháp, chẳng phải là uổng công làm quốc quân hay sao?"

Vệ Ương cảm động im lặng, nước mắt nóng tuôn rơi.

"Tả thứ trưởng, ngươi bận việc đi thôi. Ta còn phải đi làm một việc tốt đây." Nói xong, cười đầy vẻ thần bí rồi rời đi.

Khách sạn Vị Phong quả nhiên đã trở nên náo nhiệt vô cùng, muốn không giàu có cũng không được.

Bất kể Bạch Sách và Hầu Doanh có hững hờ với việc kinh doanh của khách sạn này thế nào, khách sạn vẫn không thể cản lại mà trở nên hưng thịnh. Mặc dù tầng lớp thượng lưu của sáu nước Sơn Đông vẫn khinh thường biến pháp nước Tần, nhưng những thương gia giàu có lớn đầy tham vọng và các thợ thủ công nổi tiếng lại thấy nhỏ biết lớn, đã sớm ngửi thấy bầu không khí thị trường thương mại hấp dẫn phất phơ thổi từ phía tây ải Hàm Cúc tới. Những đoàn xe bò xe ngựa từ ải Hàm Cúc, ải Đại Tán, ải Vũ và cửa ải Ly Thạch của núi Thái Hành nườm nượp không dứt kéo tới Lịch Dương. Đông nhất là thương nhân nước Ngụy và thương nhân nước Tần, đương nhiên cũng bao gồm cả những thương gia buôn ngựa người Hung Nô lặn lội từ ngoài vùng Lũng Tây và vùng mạc bắc Âm Sơn tới. Những thương gia giàu có ăn vận sang trọng tiêu tiền như rác sợ người ta không thể hiện được thực lực này, trước khi chưa nắm chắc tình hình thương mại nước Tần, thì không thể nào thiết lập căn cứ cố định của riêng mình, tự nhiên sẽ phải ở lại những khách sạn hoành tráng nhất để bôn ba buôn bán. Khách sạn Vị Phong là lão điếm của họ Bạch nước Ngụy nổi danh thiên hạ, lại là khách sạn xa hoa nhất Lịch Dương, sạch sẽ u nhã, rượu và thức ăn mang phong cách riêng, tự nhiên trở thành cái tên nổi tiếng mà các thương gia giàu có đổ xô tới như vịt tìm mồi. Ai có thể cắm rễ thương nghiệp tại khách sạn Vị Phong, người đó liền có thể vỗ ngực cái bộp trước mặt đồng nghiệp, mượn chén rượu cất cao giọng: "Đi! Đến khách sạn Vị Phong, tại hạ xin mời!" Cái vẻ trương dương thực lực vận may đó, quả thật khiến cho những thương gia không chen nổi vào khách sạn Vị Phong mà phải trọ lại ở những tiệm nhỏ hạng hai hạng ba ngứa ngáy tận chân răng.

Vốn dĩ, Bạch Tuyết sau khi từ tổng viện Mặc gia trở về đã bàn bạc với Hầu Doanh, chuẩn bị cải tạo khách sạn Vị Phong thành trang viên của chính mình tại nước Tần. Cô nghĩ, ngày cưới với Vệ Ương đã không còn xa nữa, sau khi cưới thường xuyên sống ở đây, biến nơi này thực sự thành mái ấm của mình. Cô không muốn ở lại hậu viện phủ đệ của Vệ Ương để làm một vị phu nhân quý tộc vừa khoa trương vừa thiếu tự do. Ở lại đây, ra vào tự do, cũng có thể cho Vệ Ương một bối cảnh gia đình hoàn toàn trọn vẹn, khiến thể chất và tinh thần ông được vui vẻ. Ngoài điều đó ra, Bạch Tuyết còn có nỗi lo ngầm sâu xa hơn, chính là muốn chừa lại cho Vệ Ương một lối thoát vững chắc. Cô có một dự cảm, với tính cách bản sắc sắc bén vô song như Vệ Ương, bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải rủi ro bất trắc. Khách sạn Vị Phong kinh doanh mấy chục năm, cơ quan đường mật có thể tẩu thoát bất cứ lúc nào và phương thức liên lạc bí mật với thế giới bên ngoài đều vô cùng đáng tin cậy. Ở lại đây, trong lòng cô sẽ yên tâm hơn rất nhiều. Thế nhưng ngay vào lúc này, Hầu Doanh nói với cô rằng đã không kịp nữa rồi, thương nhân sáu nước từ lâu đã đặt trước toàn bộ phòng của khách sạn rồi!

Bạch Tuyết quyết định dứt khoát, cho dù phải bồi thường gấp đôi, cũng phải đóng cửa khách sạn Vị Phong. Hầu Doanh đương nhiên lập tức tuân lệnh làm theo, nhưng chẳng có nhà nào chịu nhận tiền bồi thường cả. Hầu Doanh hết cách, bèn tăng giá lên gấp mười lần, muốn khiến cho những thương gia đó biết khó mà lùi. Nào ngờ các thương gia đã nhìn chuẩn đại thị trường nước Tần, đều muốn đặt chân đứng vững tại Lịch Dương, giá cả tăng vọt, trái lại còn dẫn đến một tràng lời khen ngợi của các thương gia: "Lão điếm họ Bạch, đáng lắm! Tăng giá giống như Động Hương Xuân ở An Ấp mới tốt chứ, mới xứng là nơi ở của giới thượng lưu chứ!" Hầu Doanh cười mà ra nước mắt lẫn lộn, quyết định mượn thế lực quan phủ để "niêm phong" khách sạn. Nào ngờ Lệnh ở Lịch Dương là Vương Thức từ lâu đã nhận được đơn dâng lên chung của các thương gia nước ngoài, thỉnh cầu quan phủ ngăn chặn việc nhà họ Bạch đóng cửa, lại còn nói một cách đường hoàng đầy lý lẽ rằng: "Lịch Dương mà không có lão điếm họ Bạch, các đại thương gia lấy gì để lập thân? Nhà họ Bạch đóng cửa, thương nhân sẽ trốn khỏi nước Tần!" Vương Thức vội vã báo cáo lên phủ Tả thứ trưởng. Vệ Ương chỉ cho rằng Bạch Tuyết hững hờ với việc buôn bán, sợ sau khi kết hôn sẽ rước lấy những lời đàm tiếu của người đời, chứ sao lại hiểu được tâm tư kín đáo nhường ấy của Bạch Tuyết? Ông đương nhiên xuất phát từ nhu cầu của nước Tần mà ra lệnh: "Khách sạn Vị Phong là cội nguồn của thương gia phương Đông khi vào nước Tần, nếu có khó khăn, quan phủ sẽ hết sức giúp đỡ, không được phép đình nghiệp đóng cửa vào lúc cần kíp này." Đợi khi Hầu Doanh đến cầu xin, Vệ Ương ngược lại còn kể một tràng câu chuyện Kỳ Hoàng Dương nội cử không tránh thân, ngoại cử không tránh thù, bảo Hầu Doanh nói với Bạch Tuyết rằng đừng lo lắng người đời đàm tiếu nhà họ Bạch mượn sức mạnh của Tả thứ trưởng nước Tần để mưu lợi. Hầu Doanh lại một phen cười ra nước mắt, đem đầu đuôi câu chuyện kể lại tường tận cho Bạch Tuyết nghe, Bạch Tuyết không khỏi mỉa mai cười thở dài: "Trên đời biết bao người muốn phát tài mà không được, riêng ta Bạch Tuyết có trốn cũng không trốn thoát. Sự đời trêu ngươi, lại nông nỗi này cơ chứ!"

Thế nên, khách sạn Vị Phong đành phải chịu hết cách mà tiếp tục đỏ lửa hưng thịnh. Bạch Tuyết chỉ đành tự mình sửa sang lại tiểu viện cô đang ở một lượt, tách hẳn ra khỏi khu khách sạn là xong chuyện.

Khách sạn Vị Phong tuy náo nhiệt phi thường, nhưng Hầu Doanh lại rất nhàn hạ. Những người quản lý chấp sự trong khách sạn đều là những người già theo từ Động Hương Xuân ở An Ấp sang, kinh doanh một tiểu điếm như thế, hoàn toàn không cần ông ta phải tự tay lo liệu. Cứ đến những ngày có số chẵn tròn mười, Hầu Doanh chỉ cần kiểm kê những chiếc rương lớn đựng vàng bạc và tiền tệ các nước do phòng kế toán khiêng tới, sau đó đánh xe ra khỏi thành đem tiền hàng cất giấu vào một hang núi bí mật ở bờ nam sông Lịch là xong việc. Hôm nay Hầu Doanh đang kiểm kê rương tại phòng làm việc ở hậu viện, một người bộc hộc tốc chạy vào báo cáo, nói có một tên thư lại của phủ Tả thứ trưởng muốn cầu kiến. Hầu Doanh nghĩ chắc là Vệ Ương có việc, đầu cũng không ngẩng lên mà nói: "Mau mời vào."

Khoảng chốc lát, tên bộc dẫn vào một người, đằng sau người này còn đi theo một ông lão tóc bạc, ông lão không bước vào nhà, mà đứng thẳng tắp ngay cửa ra vào.

Hầu Doanh ngẩng đầu lên nhìn, kinh ngạc đến mức không nói nên lời!

"Vận tài của khách sạn Vị Phong phát đạt, xin chúc mừng tiên sinh." Người tới dùng ánh mắt ra hiệu cho Hầu Doanh đừng nói toạc ra.

Hầu Doanh vội vã phân phó người khiêng đi mấy chiếc rương gỗ, đóng cửa lại, sụp xuống bái lạy: "Không biết Tần công giá lâm, muôn vàn mong ngài thứ tội."

Tần Hiếu Công vội vàng đỡ Hầu Doanh dậy: "Ngưỡng mộ đại danh của tiên sinh đã lâu, chỉ là chưa từng hội ngộ. Hôm nay đường đột, tiên sinh xin chớ coi ta là quốc quân. Có việc phiền đến tiên sinh đây."

"Thảo dân Hầu Doanh, xin tùy ý sai bảo." Hầu Doanh lại cúi sâu người xuống.

Tần Hiếu Công cười nói: "Tiên sinh làm thế này, thì dạy ta phải nói chuyện thế nào đây?"

Hầu Doanh chắp tay cười nói: "Vậy xin mời quân thượng theo ta vào thư phòng để trò chuyện." Nói xong đẩy cánh cửa nhỏ trong phòng, dẫn Tần Hiếu Công vào thư phòng của mình để ngồi xuống, tự tay rót trà ngon cho Tần Hiếu Công, rồi ngồi xuống đối diện yên lặng chờ nghe phần sau.

"Hôm nay đường đột tới thăm, muốn xin tiên sinh chu toàn giúp một việc. Doanh Cừ Lương xin tạ ơn trước."

"Xin quân thượng cứ minh thị."

Tần Hiếu Công trầm ngâm nói: "Đây là một việc riêng, không phải là chính vụ quốc gia. Tiên sinh dẫu có làm thành hay không, thì cũng đã vì Doanh Cừ Lương mà giải tỏa mối lo rồi." Hiếu Công hơi dừng lại một lát, tiếp đó hào sảng cười nói: "Thái hậu đã chấm Vệ Ương, muốn gả tiểu muội Doanh Tứ cho Tả thứ trưởng. Tiểu muội cũng rất có tình ý với Vệ Ương, thề rằng không phải Vệ Ương thì không gả. Việc này, trước đó đã được công tử Kiền thay mặt đề cập với Tả thứ trưởng rồi, lúc đó Vệ Ương không đồng tình, đã khéo léo từ chối. Lẽ ra ta nên trực tiếp bàn bạc với Tả thứ trưởng, lại sợ ông ấy có nỗi khó nói. Công tử Kiền đang thọ hình, nhất thời không có người thích hợp để nhắc đến chuyện này. Vừa rồi bỗng nghĩ đến tiên sinh, chuyện hôn nhân nam nữ, bạn bè đứng ra nói, vẫn tốt hơn là mang thân phận quan lại đi nói."

Trong lòng Hầu Doanh vô cùng kinh ngạc. Nhưng ông ta với tư cách là người ngoài, lại không thể thoái thác cái vai trò bà mối vui vẻ mà chiếu theo phong tục dân gian ai ai cũng phải nhiệt tình gánh vác này, trong chớp mắt, ông chắp tay cười nói: "Đại ân trọng thác của quân thượng, Hầu Doanh vinh hạnh vô cùng. Chỉ là tại hạ vốn xưa nay chưa từng nói chuyện này với Tả thứ trưởng, vẫn chưa biết ông ấy đã đính ước hay có người trong mộng chưa."

Tần Hiếu Công thảnh thơi cười: "Tiên sinh cứ tạm làm một lời mai mối, phó mặc cho trời định đi vậy. Tiểu muội là người máu thịt thân thiết với ta, ta kỳ vọng con bé có được một tình yêu đẹp đẽ hòa hợp. Tả thứ trưởng cùng ta sinh tử phò tá nhau, ta cũng không muốn ông ấy phải làm chuyện trái với lòng mình. Tiên sinh hãy thấu hiểu tấm lòng cay đắng của ta nhé."

"Lời từ đáy lòng của quân thượng, Hầu Doanh cảm kích vô cùng tận."

Tần Hiếu Công không ở lại lâu, khoảng nửa canh giờ là cáo từ rời đi, lại còn kiên quyết không cho Hầu Doanh tiễn bước. Hiếu Công vừa đi, Hầu Doanh liền vô cùng khó xử, không biết nên nói với Vệ Ương trước, hay là nên nói với Bạch Tuyết trước, nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn bước về phía tiểu viện của Bạch Tuyết.

Đêm giữa thu, trăng sáng gió mát, Bạch Tuyết đang gảy đàn trong viện, tiếng đàn tao nhã đinh đang khiến cho sân viện lan tỏa một vẻ u tĩnh an hòa. Thấy Hầu Doanh tới, tiếng đàn của Bạch Tuyết ngừng bặt, vui vẻ mời Hầu Doanh ngồi xuống chiếc đôn đá đối diện để trò chuyện. Hầu Doanh thừa hiểu Bạch Tuyết không phải là tiểu nương tử bình thường, trầm ngâm chớp mắt, liền đem chuyện Tần công đến thăm nhờ cậy kể lại một lượt. Bạch Tuyết lặng lẽ nghe xong, rơi vào sự trầm mặc sâu sắc.

"Hầu huynh, chuyện này đã nói với Vệ huynh chưa?" Bạch Tuyết cuối cùng cất giọng khẽ hỏi.

"Vẫn chưa nói."

"Vậy thì hãy nói thẳng với Vệ huynh đi. Muội cũng nên suy nghĩ cho thật kỹ... Vâng, phải suy nghĩ thôi."

Hầu Doanh lùi lũi bước đi. Phía sau lại vang lên tiếng đàn đinh đang, nhưng lại khiến người ta cảm thấy nặng nề ngột ngạt. Đột nhiên, một tiếng "ầm——!" vang lớn, lẫn lộn với một âm thanh nhạc cụ ngắn ngủi dồn dập sắc nhọn, tiếng đàn vụt dứt bặt! Sân viện chìm vào sự tĩnh lặng sâu thẳm như thung lũng trống vắng...

Trong lòng Hầu Doanh không kìm được chấn động mạnh một cái, ông biết, đó là dây đàn đã đứt rồi.

Còn Vệ Ương thì đã rời khỏi Lịch Dương, đi tuần thị các vùng nông thôn quận huyện rồi.

Một tháng sau khi đợt pháp lệnh thứ hai được ban hành, nước Tần đã rực rỡ khí thế bước vào cuộc biến pháp lần thứ hai. Vệ Ương ngồi trên một chiếc xe ngựa nhẹ hai ngựa kéo, mang theo một trăm kỵ sĩ giáp sắt, không chùng chân mỏi gối tuần thị đốc thúc từng huyện từng quận. Việc thi hành chế độ quân mới cùng huấn luyện quân mới, và việc thiết lập chế độ quận huyện - hai việc lớn này, chủ yếu dựa vào các cấp quan thự, cho thêm thời gian, không khó để làm được. Điều mà ông muốn đốc thúc chính là ba việc cấp bách: di dân vào nước Tần, thay đổi phong tục, thống nhất đo lường. Độ co giãn của ba việc lớn này đều rất lớn, làm tốt hay kém, có quan hệ cực kỳ lớn với năng lực của lại viên các cấp quan thự cùng sự nghiêm khắc hay khoan dung trong việc chấp pháp của họ. Trước khi đi tuần, ông đã phái từ Lịch Dương một số lượng lớn lại viên dưới thân phận thương nhân đi về phía đông qua ải Hàm Cúc, để ngầm động viên dân nghèo Tam Tấn di cư sang nước Tần. Nhiệm vụ cấp bách đầu tiên khi ông tuần thị các huyện, chính là nghiêm khắc đốc thúc phủ huyện định sẵn đất đai cho người di dân định cư, và tự thân đến khu vực di dân đã định để khảo sát thực địa. Nếu phủ huyện định khu vực di dân ở vùng núi hoang vu cằn cỗi, thì lập tức bắt phải đổi sang vùng đất ven sông. Lúc quay về đi ngang qua khảo sát lại, nếu vẫn chưa đổi sang khu vực cận thủy, thì kiên quyết bãi miễn huyện lệnh! Làm xuất sắc, lập tức thăng tước thưởng lớn. Tác phong làm việc nhanh gọn như chớp giad thưởng phạt phân minh này, khiến cho các cấp quan thự trên dưới nước Tần bận rộn đến mức ngày đêm không nghỉ, không dám có chút lơ đễnh nào. Thần dân kinh ngạc khôn nguôi, cảm thấy việc biến pháp của quan phủ hóa ra là nói là làm, nhanh chóng đến mức hoa cả mắt không kịp nhìn. Các quan lớn hóa ra lại giống như chiếc xe ngựa hai bánh, ngày đêm quay cuồng như gió, cứ có kiện tụng là lập tức phán quyết ngay, nhà ai có công là lập tức ban thưởng ngay, nhà ai phạm pháp là lập tức tra xét trừng trị ngay, hầu như không phải đợi đến ngày hôm sau, giải quyết việc công vô cùng quả quyết.

Các thương nhân sáu nước ở các quận huyện kinh ngạc thốt lên: "Người Tần điên rồi! Sáu nước Sơn Đông ba năm làm không xong việc, nước Tần một tháng là xong xuôi gọn ghẽ!"

Dẫu là vậy, Vệ Ương cảm thấy tốn sức nhất vẫn là việc cưỡng chế phân chia hộ khẩu ở riêng. Người Tần mấy trăm năm nay sống chung xen kẽ với người dân Nhung Địch, phong tục chung đều là lối sống đại gia đình, nhà càng lớn càng tốt, người càng đông càng tốt, ba đời không phân chia gia đình nhiều không kể xiết. Muốn phân tách họ thành những tiểu gia đình vợ chồng tự lập, khó khăn nhiều lắm! Có những hộ tách ra lập hộ mà không có nhà để ở, có những người con trai đến tuổi phân hộ nhưng vì không có vợ nên không thể tự lập cuộc sống, có những người già bệnh nặng cần con cái chăm sóc, có những nhà toàn là con gái, không tìm được nam nhân đến ở rể nên cũng không thể tự lập, cứ thế nhiều không kể xiết. Rất nhiều thời gian, Vệ Ương đều chôn vùi vào việc bàn bạc với huyện lệnh huyện lại xem làm thế nào để uyển chuyển giải quyết những chi tiết cụ thể này, giải quyết từng người một, rồi lại ban hành toàn quốc làm lệ pháp cho phép các huyện khác bắt chước theo.

Trải qua mấy tháng trời, rốt cuộc cũng hóa giải được từng chút một những nan đề trong đó, đem tổng kết lại, nước Tần vậy mà đã tăng thêm mười vạn hộ dân! Lúc Vệ Ương quay về phía đông, dân thường Tam Tấn di cư vào vùng Quan Trung cũng đã có gần sáu vạn hộ, có thể coi là một vụ thu hoạch lớn ngoài dự liệu.

Cảnh Giám đi cùng cảm thấy kỳ lạ, luôn cảm thấy kiểu tuần thị đốc thúc nhanh như sao xẹt này của Vệ Ương có chút gì đó không đúng lắm. Khi Vệ Ương đứng dưới chiếc lọng che trên xe ngựa ngắm nhìn khu di dân Sơn Đông ở bãi cát sông Vị, cảnh tượng quyến luyến rưng rưng nước mắt ấy khiến Cảnh Giám sinh ra một nỗi bất an sâu sắc. Anh ta nhạy bén cảm nhận được rằng, Vệ Ương nhất định đang có tâm sự.

Lúc nghỉ ngơi ven đường, Vệ Ương cảm khái thở dài: "Cảnh Giám này, mấy năm nữa, nhất định phải nhắc nhở quân thượng dời đô. Lịch Dương không thích hợp làm kinh đô đâu."

Cảnh Giám cuối cùng không nhịn được nữa: "Tả thứ trưởng sao lại nói thế? Chẳng lẽ, mấy năm nữa ngài không còn ở nước Tần nữa sao?"

“Có được khởi đầu của cuộc biến pháp lần thứ hai rồi, tôi cũng yên tâm rồi.” Vệ Ương dường như không nghe thấy, lại cảm khái thở dài.

“Vệ huynh có khó khăn gì chăng? Có thể cho tôi biết một chút được không?”

Vệ Ương lắc đầu cười nói: “Cảnh Giám huynh, sau khi về Lịch Dương tôi sẽ đến nhà anh, thăm Lệnh Hồ cô nương, anh nên thành hôn với cô ấy đi thôi.”

Cảnh Giám cười nói: “Mặt trời mọc đằng Tây rồi đấy, Tả thứ trưởng vậy mà cũng nghĩ đến chuyện nam nữ tình duyên cơ à? Được, tôi chờ anh.”