Vừa uống xong một chén trà, Mê Cô rón rén bước vào cười bí hiểm: "Tiểu thư, vị tiên sinh kia đã đến, chỉ uống trà, không uống rượu." "Vị tiên sinh nào cơ?" Bạch Sắc xụ mặt. "Kìa, vóc dáng cao cao, một bộ đồ trắng, rất có phong thái đấy." Mê Cô cười vừa khua tay múa chân. Bạch Sắc cười cười, lấy ra một bó thẻ tre nói: "Mau đến phòng viết, chép cuộn thẻ tre này thành mười bản, phát đến những cái bàn mà các sĩ tử tụ tập. Còn nữa, vị lão nhân thần bí kia nếu tới, lập tức dẫn đến bàn của vị tiên sinh đó." "Tiểu thư cứ yên tâm, không lỡ việc đâu." Mê Cô cầm thẻ tre hớn hở đi ra cửa.

Bạch Sắc bước vào gian trong mật thất, lát sau đi ra, lại biến thành vị sĩ tử mặc áo vải thô ấy, kéo cánh cửa gỗ dày của mật thất lại, từ sân đi vòng ra lầu chính Động Hương Xuân rồi thong thả bước vào. Cô không lập tức đi gặp Vệ Ương, mà đi quanh các phòng sảnh quan sát một lượt trước, bấy giờ mới tới Minh Hương Thính thanh tĩnh tao nhã.

Trong một căn phòng nhỏ có bình phong che chắn, Vệ Ương đang trầm ngâm thưởng trà. Chàng cảm thấy Động Hương Xuân tối nay dường như có một thứ không khí đặc biệt, sảnh luận chiến vốn dĩ vô cùng náo nhiệt nay lại không có lấy một danh sĩ "chủ chiến", thậm chí ngay cả bóng dáng sĩ tử "trợ chiến" cũng chẳng thấy đâu, các lại nhân thương gia muốn vào xem náo nhiệt nghe ngóng tin tức, ngó vào một cái rồi cũng đi ra uống rượu cá cược. Đại sảnh gian ngoài uống rượu khách khứa quả thật không ít, chỉ là không có lấy một người uống trà nào ra dáng sĩ tử, trong chỗ ngồi hầu như toàn là thương nhân hoa lệ cùng quan lại rụt rè. Minh Hương Thính vốn tương đối quạnh hiu, tối nay lại có khách đến tấp nập từng tốp hai ba người, bất ngờ đa phần lại là sĩ tử áo vải. Điểm khác biệt giữa Minh Hương Thính này với các phòng sảnh khác, nằm ở chỗ nơi đây đều là từng gian phòng nhỏ thanh tĩnh tao nhã, để phù hợp với cảnh giới thưởng trà. Dù là vậy, giữa các gian phòng thỉnh thoảng vẫn có thể lờ mờ nghe thấy những lời bàn luận cao thâm cùng tiếng cười vang sảng khoái. Tối nay lại lạ lùng làm sao, các gian phòng rõ ràng đều là ba năm tụ họp, thế mà lại đều yên phăng phắc. Lẽ nào đều đang tỉ mỉ thưởng trà giống như chàng? Chợt suy ngẫm, Vệ Ương bỗng phì cười, Động Hương Xuân vốn dĩ là nơi chuyện kỳ lạ gì cũng có thể sinh ra, nghĩ ngợi nó làm gì? Thế là, tâm niệm vừa động, liền phỏng đoán cầu hiền lệnh của nước Tần sẽ được viết theo lối nào đây? Giả sử không như ý muốn, bản thân nên ăn nói thế nào với Bạch Sắc? Bạch Sắc lại sẽ có suy nghĩ gì? Nhất thời nghĩ tới, lại rối rắm không có manh mối.

Đúng lúc này, mấy tiếng gõ nhẹ vang lên, cửa nhỏ của gian phòng bình phong được khẽ đẩy ra. Vệ Ương trong lòng phiền muộn, đầu cũng chẳng ngẩng lên liền xua tay nói: "Ở đây có người rồi, sang chỗ khác đi." Lại nghe một giọng già nua thong thả cất lên: "Hạ thần thưởng trà thong thả chứ?"

Giọng nói quen thuộc làm sao! Vệ Ương ngẩng đầu nhìn, hóa ra lại là một ông lão tóc bạc râu bạc, đằng sau đứng một thiếu niên tuấn tú. Vệ Ương mừng rỡ quá đỗi, đứng phắt dậy vái sâu một cái nói: "Tiền bối dạo này vẫn khỏe chứ?" Ông lão cười sảng khoái, "Đời người nơi nào chẳng hội ngộ chứ." Vệ Ương cười nói: "Tiền bối thần long thấy đầu mà không thấy đuôi, hội ngộ há là chuyện dễ dàng? Mời tiền bối vào ngồi." Ông lão mỉm cười ngồi xuống, thiếu niên liền ngồi ngang để bầu bạn. Ông lão nói: "Đây là tôn nhi của ta. Nào, ra mắt người bạn vong niên của đại phụ đi." Thiếu niên tuấn tú lặng lẽ hành lễ với Vệ Ương, Vệ Ương cũng mỉm cười đáp lễ. Mê Cô hóa trang thành tì nữ mỉm cười dâng lên một ấm trà mới, khẽ lui ra, rồi vội vàng đi tìm Bạch Sắc.

"Tuyết đông tan chảy, băng sông đã phá, tiền bối lại đi dạo chơi chốn mây nước rồi."

Ông lão cười lớn, "Thưa thớt lười nhác nhàn nhạt, thong dong đi khắp thiên hạ thôi, vốn không đáng nhắc tới. Lại không ngờ lại được vô tình hội ngộ với hạ thần một lần nữa, đây đúng là duyên trời rồi."

Vệ Ương mỉm cười: "Nhờ tiền bối khai sáng, Vệ Ương vỡ vạc ra nhiều điều, chỉ là không biết phương Tây sau năm mới có biến số gì chăng?" Vệ Ương đang uyển chuyển thăm dò xem ông lão có biết về cầu hiền lệnh của nước Tần hay không, để tiện phán đoán uyên nguồn giữa ông lão và nước Tần sâu cỡ nào?

"Dám hỏi hạ thần, từ dạo ấy đến nay có mưu tính gì chăng?" Ông lão mỉm cười hỏi vặn lại, hóa ra lại lấp lửng trước câu hỏi của Vệ Ương.

"Không dám giấu giếm, Vệ Ương vẫn chưa có chủ định dứt khoát về chuyện đi ở thế nào. Đọc qua mấy cuộn sách phương Tây, rốt cuộc vẫn không rõ lắm tình hình thực tế phương Tây, quả thực rất khó định đoạt." Vệ Ương thốt ra những lời thật lòng.

Ông lão mỉm cười gật đầu, "Rất trùng hợp, lão phu đi ngang qua nước phương Tây, tình cờ biết được chút ít tin tức. Nguy cơ diệt quốc của họ hình như đã được xoa dịu, triều dã khá là chấn hưng. Quân chủ mới dường như quyết tâm mưu cầu cường thịnh, phát ra cầu hiền lệnh tới các nước trong thiên hạ, tìm kiếm nhân tài kiệt xuất giúp nước mạnh lên. Lão phu cho rằng, đây là kỳ tích cầu hiền kể từ thời chiến quốc đến nay. Chỉ tiếc là, lão phu đã lực bất tòng tâm rồi, bằng không, cũng muốn thử xem sao." Nói xong, liền bật lên một tràng cười sảng khoái.

"Tiền bối," Vệ Ương không hề ngạc nhiên, "Từ xưa đến nay quân chủ cầu hiền nhiều lắm. Cầu hiền khắp thiên hạ, quả thực là điều hiếm có khó tìm, gọi là lạ thì được, chưa chắc đã xứng với một chữ 'tích'. Chữ 'tích' ấy là chỉ sự việc vậy. Có thể chiêu mộ được nhân tài kiệt xuất hay không? Rốt cuộc vẫn phải xem thành ý cầu hiền có sâu sắc hay không, bằng không, cũng chỉ là một tờ giấy trắng mà thôi."

Ông lão đối với cảm thán mang ý phản bác của Vệ Ương, hoàn toàn không hề khó chịu, trái lại còn gật đầu khen ngợi, "Hạ thần điềm tĩnh cầu thực, rất là hiếm có. Lão phu không tìm được cầu hiền lệnh để xin hạ thần xem cho thỏa thích, quả thực là một điều đáng tiếc. Thế nhưng, đứa cháu này của ta có trí nhớ gặp qua là không quên, nhìn thấy một lượt ở cửa thành Lịch Dương, đã có thể đọc làu làu rồi. Huyền Kỳ, đọc cho nghe đi nào."

Vệ Ương vội chắp tay nói: "Làm phiền tiểu huynh rồi."

Thiếu niên tuấn tú cười gật gật đầu, khẽ ho một tiếng, dùng một giọng Nhã Ngôn thuần chính ngâm tụng rằng:

Cầu hiền lệnh

Hỡi các hiền sĩ tân khách quốc nhân liệt quốc: Xưa kia Mục công của ta từ giữa vùng Kỳ Ung, tu dưỡng đức hạnh rèn luyện võ nghệ, phía đông dẹp loạn Tấn, lấy sông làm ranh giới, phía tây xưng bá rợ Nhung Địch, mở đất ngàn dặm, thiên tử ban tước bá, chư hầu đều đến chúc mừng, gây dựng cơ nghiệp cho đời sau, vô cùng rạng rỡ tốt đẹp. Gặp khi Lệ công, Táo công, Giản công, Xuất Tử đời trước bất an, quốc gia nội ưu, chưa rảnh lo việc ngoại bang, Tam Tấn đánh chiếm đất Hà Tây của tiên quân chúng ta, chư hầu coi thường nước Tần, sự nhục nhã không gì lớn bằng. Hiến công lên ngôi, trấn an biên giới, dời đô về Lịch Dương, lại muốn đánh dẹp phía đông, khôi phục đất cũ của Mục công, chỉnh đốn chính lệnh của Mục công. Quả nhân tưởng nhớ ý nguyện của tiên quân, thường đau đáu trong lòng. Quốc nhân tân khách hiền sĩ bầy tôi, ai có thể hiến mưu kế kỳ lạ làm nước Tần cường thịnh, trẫm sẽ tôn phong tước vị cao, cùng người ấy chia đất.

Vệ Ương nghe xong, ngẩn ngơ trầm mặc hồi lâu, trong lồng ngực cuồn cuộn trào dâng.

Lúc này, Bạch Sắc hóa trang thành sĩ tử áo vải rón rén bước vào. Mắt Vệ Ương sáng lên, cười nói với ông lão: "Tiền bối, đây là tri kỉ đàm đạo của con. Hiền đệ, vị này là cao nhân tiền bối." Sĩ tử áo vải cung kính chắp tay nói: "Vãn sinh bái kiến tiền bối. Giọng Nhã Ngôn của vị tiểu huynh này sao mà thuần chính thế." Ông lão cười nói: "Chỉ tiếc là, lão phu không có bản chính cầu hiền lệnh đóng ấn triều đình. Hạ thần xin mời ngồi." Sĩ tử áo vải cười vái ông lão một cái, liền ngồi chéo bên bàn của Vệ Ương, từ trong ngực lấy ra một gói vải xanh mở ra: "Tiền bối, huynh đài, ơ, vị tiểu huynh này cũng xem thử đi, đây chính là bản chính cầu hiền lệnh của nước Tần, phát sang nước Ngụy đấy!" Nói đoạn liền lấy ra một cuộn thẻ tre đưa cho Vệ Ương.

Vệ Ương thốt lên một tiếng "Đa tạ", vội vàng mở ra, một ấn tín lớn màu đỏ tươi đóng trên những thẻ tre kết nối khít khao, vô cùng rõ nét. Vệ Ương xem xét tỉ mỉ xong, không khỏi trầm trồ khen ngợi: "Tiểu huynh đọc thuộc lòng, một chữ không sai!" Lại không kiềm chế được mà xem lại từ đầu. Hồi lâu sau, mới ngẩng đầu lên, thở dài một hơi thật dài.

Ông lão mỉm cười nói: "Hạ thần thấy cầu hiền lệnh này của nước Tần thế nào?"

“Hay! Có khí phách!” Vệ Ương không kìm được vỗ bàn khen ngợi.

"Ồ, chỉ ba chữ thế thôi sao?" Thiếu niên tuấn tú có trí nhớ gặp qua là không quên cười hỏi một câu, trên mặt lại ửng lên một tầng hồng hào.

Vệ Ương liếc nhìn thiếu niên, nghiêm túc từ tốn nói: "Cầu hiền lệnh này lớn lao vô cùng bất thường. Thứ nhất, mở tiền lệ xưa nay, đau đớn kể lại quốc sỉ. Kể lể sự vô năng của bốn đời tiên tổ, dưới ngàn đời nay, phàm là quân chủ, mấy ai làm được? Mấy ai dám làm? Thứ hai, mưu cầu kế lạ cường Tần, chứ không cầu thuật trị quốc tầm thường, đủ thấy vị quân vương này chí hướng đặt ở bá nghiệp thiên hạ. Sống chốn cùng nghèo yếu ớt, bị kẻ khác xem thường, vậy mà lại có thể nuôi viễn vọng cá kình chim bằng, sinh ra chí khí nuốt trọn tám hoang. Xưa nay, ngoài Vũ, Thang, Văn, Võ, mấy ai sánh kịp? Thứ ba, khí phách khoáng đạt, dám cùng công thần chia sẻ thiên hạ. Có ba điều này, xứng đáng gọi là chân thành cầu hiền vậy." Rõ ràng, Vệ Ương đã bị cầu hiền lệnh thực sự kích động. Gò má bình tĩnh của ông lão đột nhiên giật giật mấy cái, thiếu niên tuấn tú kia cứ như thể đối phương đang ca tụng chính mình, mặt đỏ bừng lên. Bạch Sắc trân trân nhìn Vệ Ương, đôi mắt sáng rực vẫn luôn bùng cháy.

Cuối cùng, ông lão cười, "Hạ thần cho rằng, cầu hiền lệnh có tì vết nào không?"

Vệ Ương trầm ngâm: "Ý Tần công là khôi phục bá nghiệp của Mục công, chí hướng ấy còn nhỏ lắm. Nếu có kế sách làm nước Tần cường thịnh, thì phải có đại chí thống nhất thiên hạ."

Ông lão ngửa mặt cười lớn, đập bàn nói: "Hay! Non cao còn có non cao hơn, cao hơn xa hơn. Thế nhưng dám hỏi hạ thần, nay thấy cầu hiền lệnh, có sẵn lòng sang nước Tần một phen giãi bày hoài bão không?"

Vệ Ương cười hỏi: "Hiền đệ áo vải, thấy thế nào?"

Bạch Sắc áo vải vỗ tay cười nói: "Tự nhiên là cực tốt rồi. Muội cũng muốn đi nữa."

Vệ Ương vái ông lão một cái nói: "Nay thấy cầu hiền lệnh, lòng dạ đã định, ý chí đã quyết, ta phải sang nước Tần, thỏa sức tung hoành chí hướng trong ngực."

"Người ta đồn Thượng tướng quân Bàng Quyên giam lỏng hạ thần ở lăng viên, có cách nào thoát khốn không?"

“Bàng Quyên chỉ muốn Vệ Ương vì ông ta sử dụng, chứ không phải cho rằng Vệ Ương có tài gánh vác trọng trách lớn. Bằng không, lấy tiền lệ của Tôn Tẫn, ta há lại có thể có sự ung dung ra vào đôi chút? Chỉ vì thế, thoát khốn cũng chưa tính là khó.” Vệ Ương vô cùng tự tin.

“Có thể cho biết, cớ sao hạ thần lại không làm Tư mã quân vụ? Chức vị này cũng đâu phải tầm thường.”

Vệ Ương hào sảng thở dài: "Vệ Ương tuy mang sách kiếm phiêu bạt, nhưng tuyệt không vì mưu cầu an thân lập mệnh mà làm quan nhập sĩ. Chí hướng một đời, là vì nước lập chế định, vì dân đặt phép tắc. Quân vụ lèo tèo, sao đáng với những gì đã học?" Khí thế ngạo nghễ, tràn trề tuôn ra.

"Hạ thần độc lập đặc hành, ngày sau ắt làm nên đại sự." Ông lão khen ngợi xong vuốt râu mỉm cười, "Lão phu có thể vì hạ thần mà lo tính chuyện vào Tần một phen chăng?"

"Xin tiền bối chỉ bảo nhiều hơn."

"Ta có một người bạn vong niên trẻ tuổi giống như ngươi, đang làm quan ở nước Tần. Lão phu viết cho ngươi mấy chữ, ngươi đi tìm cậu ta, cậu ta có thể trực tiếp dẫn cất nhắc ngươi diện kiến Tần công, cũng bớt đi rất nhiều rắc rối, sau đó thì phải xem bản lĩnh chính ngươi rồi. Lão phu khuyên chân thành hạ thần, người Tần xưa nay chất phác đôn hậu, chán ghét thói luồn cúi bợ đỡ, mọi thứ đều phải dựa vào tài năng của chính mình để khai mở, chẳng có ai giúp nổi ngươi đâu." Nói xong, từ trong ngực lấy ra một ống đồng dài chưa đầy một thước đưa cho Vệ Ương, "Xin hạ thần cất cho kỹ."

Vệ Ương đứng dậy vái sâu một cái: "Đa tạ tiền bối chỉ bảo. Chúng ta gặp nhau hai lần, dám hỏi cao tính đại danh của tiền bối?"

Ông lão cười nói: "Lão phu vì ân oán của tiên tổ, thiếu nước Tần một ân tình, cho nên muốn giúp nước Tần tuyển chọn hai ba nhân tài kiệt xuất. Chuyện này xong xuôi, lão phu sẽ vân du bốn biển. Người ngoài cõi thế, cần gì phải lưu danh?"

Vệ Ương thẫn thờ thở dài, lặng lẽ gật đầu.

Bạch Sắc áo vải cười nói: "Tiền bối nói muốn vì nước Tần tuyển chọn hai ba nhân tài kiệt xuất, chẳng lẽ nhân tài trong thiên hạ lại có người sánh vai được với huynh trưởng của con?"

Ông lão cười lớn: "Vàng không đủ đỏ, tài không vạn năng. Huynh trưởng ngươi là đại tài trị quốc, thế nhưng việc binh đao trận mạc, tính toán tài chính vân vân, há có thể đều xuất chúng thành gia?"

Vệ Ương chân thành nói: "Tiền bối minh triết công bằng, quả là lời bàn công lập vậy."

Ông lão đứng dậy vái chào: "Lão phu xin cáo từ."

Bạch Sắc áo vải vái chào cười nói: "Tiền bối, chẳng lẽ từ nay không hội ngộ nữa sao?"

Ánh mắt ông lão chợt lóe lên trên người Bạch Sắc áo vải, trầm ngâm cười nói: "Cô nương, hai mươi năm sau, họa chăng còn có một duyên phận."

Ông lão gọi một tiếng "cô nương", Bạch Sắc kinh ngạc trợn tròn mắt tự đánh giá bản thân: "Cái này, cái này?"

Ông lão, Vệ Ương và thiếu niên tuấn tú đồng loạt cười rộ lên. Khiến Bạch Sắc cũng cười lớn theo.

Ông lão gật đầu với thiếu niên tuấn tú: "Đi thôi." Vừa nói vừa kiên quyết xua xua tay với Vệ Ương và Bạch Sắc, ra hiệu họ không cần tiễn, rồi quay người bước đi. Vệ Ương và Bạch Sắc ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng ông lão, không khỏi thở dài một tiếng.

Ông lão và thiếu niên đi qua con đường nhỏ giữa hai sảnh trà và rượu, nghe thấy từ sảnh rượu truyền tới tiếng tiêu sáo hòa tấu du dương, tiếng hát cao vút sáng sủa của một sĩ tử mang đậm nét tang thương. Ông lão và thiếu niên đồng thời dừng bước lắng nghe, chỉ nghe tiếng hát ấy cất lên rằng:

Nhật nguyệt như thoi đời như mộng

Thiều quang dễ qua công nghiệp khó thành

Gió lớn có lối đại đạo thông nhau

Há chịu sách kiếm ngã rẽ vội vàng

Quốc gia gặp nạn niệm người thợ giỏi

Chim kêu thấu tiếng tìm bạn tương phùng

Thiếu niên tuấn tú nghe đến ngẩn ngơ. Ông lão khẽ thở dài một tiếng, vỗ vai thiếu niên, thiếu niên cười ngây ngô, hai người liền vội vã bước ra khỏi Động Hương Xuân.

Đi đến bóng cây trên phố lớn, thiếu niên tuấn tú thấp giọng cười nói: "Đại phụ, vị sĩ tử kia ca hay thật đấy." Ông lão cười nói: "Ngươi biết cậu ta là ai không?" Thiếu niên ngạc nhiên: "Đại phụ biết ư?" Ông lão cười nói: "Đi, chúng ta đi tìm cậu ta ngay đây." Thiếu niên cười nói: "Người ta ở Động Hương Xuân cơ mà, người đi đâu thế?" Ông lão thong thả nói: "Tính tình người này vô cùng mãnh liệt, hành động nhanh như chớp lửa. Hát xong bài ca này, cậu ta không còn ở đây nữa đâu. Ta biết chỗ cậu ta đi." Thiếu niên bảo: "Đi luôn chứ?" Ông lão bảo: "Đúng, ăn no một bữa, canh năm xuất phát."