Trên quan đạo từ Hàm Cốc Quan đi về phía tây, một cỗ xe mui bạt đen do hai ngựa kéo đang thong thả lăn bánh lách cách.

Cỗ xe này không có người ngồi ghế xà ích điều khiển. Bên cạnh xe là một thiếu niên tuấn tú, cưỡi một thợ hồng mã thần tuấn, tay cầm roi ngựa, chốc chốc lại ở ngã rẽ chỉ trỏ điều hướng con bạch mã kéo xe, miệng không ngừng cười nói vài câu với người trong xe, vẻ mặt đầy hưng phấn và tò mò. Thấy phía trước chếch bên tay trái chính là Hoa Sơn, thiếu niên cười nói: "Công tử, phía trước là Hoa Sơn rồi. Mau nhìn xem, cao quá đi thôi!" Trong xe truyền ra tràng cười, "Đi tiếp về phía trước, Nam Sơn còn cao hơn nữa." Thiếu niên lại cười hỏi: "Đồng ruộng bằng phẳng thế này, sao toàn là đất hoang vậy?" Người trong xe thở dài một tiếng, "Đây là đất khách của Ngụy quốc, người qua kẻ lại toàn là đánh trận, ai thèm đến cày cấy?" Thiếu niên hỏi: "Đất khách? Thế nào gọi là đất khách?" Người trong xe đáp: "Tức là chiếm đất của người khác mà bản thân lại không quản xuể." Thiếu niên cười rộ: "A, hiểu rồi. Đây chẳng lẽ chính là đất Hà Tây của Tần quốc?" Người trong xe bật cười: "Nha đầu nhà ngươi, cũng có lúc hiểu chuyện cơ đấy?" Thiếu niên suỵt một tiếng, cười bảo: "Ái chà, tiểu thư, chớ có gọi ta là nha đầu, cẩn thận người ta nghe thấy. Kìa, phía trước có người rồi." Chỉ thấy tấm bạt mui xe khẽ hé mở ở giữa, người trong xe hiển nhiên đang nhìn ra ngoài một cái, "Ai là tiểu thư? Tự mình cẩn thận đấy. Lạ thật, sao náo nhiệt thế kia." Thiếu niên nói: "Săn bắn chăng? Không giống. Cày ruộng? Cũng chẳng phải. Vụ thu đã gặt xong cả rồi, ngần ấy người tụ tập nơi đồng nội hò hét ầm ĩ làm cái gì vậy?" Người trong xe bảo: "Thúc ngựa, lên phía trước xem thử." Thiếu niên bĩu môi, "Thôi đi mà, vẫn là lên đường cho kịp quan trọng hơn, người không sốt ruột sao?" Người trong xe vỗ vỗ vào vách xe, "Đã tới địa giới Tần quốc rồi, cớ sao lại không xem? Gấp gáp cái gì?" Thiếu niên làm mặt quỷ cười nói: "Được rồi. Chủ nhân chẳng vội, ta cuống làm chi?" Dứt lời liền vung roi ngựa trong tay, con hồng mã dưới thân thiếu niên cùng đôi chiến mã kéo xe lập tức phi nước đại.

Chỉ trong chốc lát, xe đã tới đầu bờ ruộng đang rộn rã tiếng người. Xe ngựa dừng hẳn, thiếu niên nhảy xuống ngựa, cảnh giác nhìn quanh bốn phía, vô thức chạm tay vào thanh đoản kiếm bên hông. Từ trong xe, một thanh niên áo vải dáng người thanh tú bước xuống, mái tóc dài được vấn bằng một dải khăn trắng, đứng nơi đầu bờ ruộng đầy hứng thú quan sát.

Bấy giờ đã là buổi hoàng hôn mùa thu, những thửa ruộng đã thu hoạch xong trải dài ngút tầm mắt. Những nếp nhà dân rải rác trong các mảnh giếng điền thuở trước vậy mà đã biến mất một cách kỳ diệu, chỉ còn sót lại những rặng dương liễu nơi trang viên khiến người ta nhớ về làn khói bếp năm nào. Những "phong khương" (bờ cõi ruộng) vừa rộng vừa cao ngăn cách giữa các giếng điền cũng không còn nữa. Đáng kinh ngạc hơn là mạng lưới "thiên mạch" chằng chịt khắp đồng nội đều đã biến mất hoàn toàn, tất cả đều được khai khẩn thành ruộng cày, lớp đất vàng mới lật giẫm lên mềm xốp lạ thường. Lối đi nhỏ giữa ruộng kiểu này, đường dọc gọi là "thiên", đường ngang gọi là "mạch", vốn chuyên dùng cho chiến xa lưu thông. Từ thời Xuân Thu đến nay, đao binh liên miên, hầu như chẳng có nước nào không đánh trận, bởi vậy hệ thống thiên mạch cho binh xa này là thứ được quan phủ coi trọng nhất. Nếu nông dân không chừa lối, chiến xa tràn tới sẽ giày xéo đồng ruộng, hoa màu có trồng cũng thành công cốc, cho nên bất kể thiếu đất đến đâu, hệ thống thiên mạch binh xa này tuyệt không ai dám đụng vào. Đường xe đan xen, chiếm dụng đất đai vô kể. Trong sách "Thương Quân Thư" có thiên "Toán Địa", ghi rằng đường sá giữa ruộng cộng thêm nhà dân nằm rải rác như quân cờ đã chiếm mất khoảng bốn phần mười diện tích đất canh tác! Dẫu vậy, cũng chẳng ai dám động đến, cho dù chiến xa đã bị đào thải, nhưng những lối xe ngang dọc cỏ dại ngút ngàn kia vẫn bám chặt lấy ruộng đồng, chia cắt đất đai màu mỡ thành vô số mảnh vụn vặt. Ngay cả một Ngụy quốc văn minh phát triển nhất cũng vẫn còn giữ lại những lối xe phế tích giữa đồng. Nay tại Tần quốc, lại chẳng còn bóng dáng phong khương thiên mạch, ruộng tốt bằng phẳng trải rộng mênh mông, há lại không khiến người ta kinh ngạc sao?

Thanh niên khăn trắng cảm thấy vô cùng mới lạ, dứt khoát rảo bước xuống ruộng xem xét. Thiếu niên phía sau căng thẳng rảo bước dồn dập bám sát theo.

Trên cánh đồng rải rác già trẻ gái trai vận áo vải rách rưới. Đám đàn ông tráng kiện phần lớn vây quanh một viên tiểu lại áo đen, phụ nữ thì tụm năm tụm ba xì xào bàn tán, lũ trẻ để chỏm thì rượt đuổi nô đùa trên nền đất mới xốp mềm. Thanh niên khăn trắng đi tới chỗ đám tráng đinh tụ tập, chỉ thấy viên tiểu lại áo đen kia đang cất cao giọng nói với ba ông lão tóc bạc phơ: "Nhớ cho kỹ, sáu thước một bước, trăm bước một mẫu, không được phép sai sót dù chỉ một ly! Tân pháp của Tả thứ trưởng: bước quá sáu thước thì phạt, mẫu quá trăm bước thì xử hình! Các vị đều là trưởng lão trong tộc, xưa nay có uy tín công bằng, nếu có gian dối, tân pháp tuyệt không dung thứ!"

Một ông lão chắp tay cất cao giọng: "Chúng ta hiểu rõ, Tả thứ trưởng chấp pháp như núi, ai dám phạm pháp?"

Một gã thanh niên cao giọng hỏi: "Dám hỏi Vương Tường phu, mỗi chủ hộ đều được năm trăm mẫu phải không?"

"Đúng vậy!" Viên tiểu lại áo đen họ Vương khẽ xua tay ra chiều thận trọng, "Bắt đầu, chia đất!"

Đám đông reo hò nhảy cẫng lên, lũ trẻ ùa tới vây quanh một ông lão, vỗ tay đồng thanh hét: "Đi thôi! Đi nào——" Ông lão vẻ mặt nghiêm nghị chỉnh trang lại vạt áo, hai tay ôm quyền cúi đầu thật sâu vái tạ trời xanh, rồi ưỡn thẳng lưng, tay phải vỗ bôm bốp hai cái vào đầu gối, cuối cùng cũng nhấc chân phải lên. Theo từng nhịp bước chân của ông lão, lũ trẻ vui sướng đếm vang: "Một, hai, ba..." Người lớn thì nín thở theo sát bước chân ông lão tiến về phía trước. Thanh niên khăn trắng cũng thuận theo dòng người, từng bước một đi sâu vào trong đồng ruộng. Phía sau đám đông, hai tráng hán nắm chặt dây thừng kéo thành một đường thẳng tắp đi theo sau ông lão, lại có thêm mười mấy thanh niên tay cầm xẻng sắt men theo dây thừng đắp lên một bờ ruộng dài ngoằng, coi như là "phong khương" mới. Cuối cùng cũng tới đầu bờ, lại có một nhóm đàn ông đàn bà dựng đứng một tảng đá lớn ở đầu bờ ruộng.

Ông lão đo đất cất giọng đọc to trước tấm bia đá: "Chủ đất—— Kình Lão Lục! Số đất—— năm trăm mẫu!" Viên lại áo đen xua tay: "Ghi chép xong, năm trăm mẫu! Hắc Lão Lục!" Đám đông vỗ tay reo hò ầm ĩ: "Đất của nhà mình rồi! Lão Lục vạn tuế!" Một người đàn ông vạm vỡ da ngăm đen hưng phấn vẫy tay về phía sau đám đông: "Mẹ Mộ Đán, mau đem lại đây!" Một người đàn bà toàn thân chắp vá xách một giỏ tre chen ra từ sau đám đông, cất giọng oang oang: "Ai mà ngờ được, cái đầu hắc ban sát này của nhà ta lại giật được giải đầu!" Mọi người nghe vậy đều phá lên cười ầm ĩ.

Thanh niên khăn trắng để ý thấy trên trán Kình Lão Lục có một vết sẹo lớn màu đỏ thịt, tâm niệm khẽ động, mỉm cười hỏi một gã thanh niên bên cạnh: "Dám hỏi, 'hắc ban sát' này là thứ gì vậy?"

Gã thanh niên cười chảy cả nước mắt: "Cái 'hắc ban sát' này ấy à—— là thứ gì ư? Chính là chỗ này đây, thấy chưa?" Hắn vỗ mạnh vào đầu mình.

Thanh niên khăn trắng nghi hoặc: "Sát, chính là đầu?"

Gã thanh niên lắc lư cái đầu, học theo giọng điệu văn vẻ: "Chính là thế."

Thanh niên khăn trắng vẫn chưa hiểu: "Thế còn hắc ban sát? Chẳng lẽ trên đầu mọc đốm đen?"

Gã thanh niên cố nhịn cười gật đầu: "Gần như thế, ý nói người này xui xẻo mạt vận. Hắn ta ấy à, trước kia là quan nô, ngươi không thấy vết sẹo thích chữ trên mặt hắn sao? Ngươi không hiểu tiếng địa phương của người Tần à? Người nước nào thế?"

Thanh niên khăn trắng lại cười trỏ tay ra cánh đồng: "Mau nhìn kìa, tế trời rồi."

Hắc Lão Lục gầy gò đen nhẻm cùng người đàn bà xách giỏ tre đã quỳ rạp dưới tấm bia đá nơi đầu bờ, phía sau còn có ba thiếu niên hai trai một gái quỳ thành một hàng. Người đàn bà vạm vỡ lấy từ trong giỏ tre ra hai bát thịt vuông đỏ ối và hai bát trứng gà nhuộm đỏ, đưa cho Hắc Lục. Người đàn ông cung kính bưng lấy chiếc bát gốm thô kệch, nhẹ nhàng đặt xuống nền đất xốp mềm trước tấm bia, lại đón lấy ba nén nhang từ tay người đàn bà châm lửa, cẩn thận từng li từng tí cắm vào đất xốp, đoạn ôm quyền hướng lên trời, cất tiếng hét lớn như gầm lên: "Trời xanh ôi là trời xanh, nhà họ Hắc chín đời làm nô, làm thân trâu ngựa cho người ta suốt ba trăm năm. Ngày hôm nay, Hắc Lục con đã có mảnh đất của riêng mình rồi, năm trăm mẫu! Trời ơi là trời, người có đức hiếu sinh, phái Tả thứ trưởng tới Tần quốc biến pháp, lũ nô bộc chúng con mới có được thân phận tự do, kẻ nghèo hèn mới được ăn no mặc ấm. Cầu xin trời cao ban phúc cho Tả thứ trưởng đại nhân thọ tỷ nam sơn, mãi mãi làm vị thần hộ mệnh của người làm nông!" Một tràng gào thét nghẹn ngào, Hắc Lục thế mà đã lệ tràn khóe mắt. Người đàn bà run rẩy cất tiếng gọi: "Dập đầu! Tạ ơn đất mẹ! Thần đất ơi, năm nào cũng phù hộ cho mùa màng tốt tươi nhé——!" Cả nhà năm người liên tục dập đầu lạy tạ. Những người nông dân trên cánh đồng cũng bùi ngùi xúc động, chẳng mấy chốc đã mừng quá hóa khóc, rộ lên một tràng sụt sùi nức nở.

Thanh niên khăn trắng thần sắc nghiêm trang, hai dòng lệ nóng tuôn trào, nhỏ xuống mảnh đất vàng xốp mềm dưới chân.

Một ông lão cất cao giọng: "Hôm nay là ngày đại hỷ của thôn ta, tối đến sẽ mở hội rước xã hỏa! Huyện lại Vương đại nhân cùng hai vị tiểu ca đây đều là khách quý gặp dịp may mắn, xin mời tới thôn xã chung vui!" Nói xong liền khom mình thật sâu vái ba người.

Mọi người đồng thanh hô lớn: "Đại hỷ cùng vui! Khách tới có tiệc! Đại hỷ cùng vui! Khách tới có tiệc!"

Thanh niên khăn trắng cúi người thật sâu: "Trời đất đổi dời, lẽ đương nhiên phải chung vui cùng các bậc phụ lão." Thiếu niên phía sau nhíu mày, nhưng cũng vội vàng cúi mình thật sâu theo.

Đêm thu, bên cạnh một căn chòi tranh dưới chân núi, mấy đống lửa trại bốc cháy bập bùng.

Đây là thôn Vọng Hoa mới lập, nông hộ của mười "giếng" chuyển vào ngôi làng mới này, gồm tám mươi hộ gia đình, trả lại hơn sáu trăm mẫu đất canh tác trong hệ thống giếng điền, còn đất đai của thôn làng chiếm dụng là vùng đất hoang mới khai khẩn dưới chân núi. Thời bấy giờ, diện tích mẫu được chia thành mẫu lớn và mẫu nhỏ, mẫu lớn rộng hai trăm bốn mươi bước vuông, xấp xỉ bằng chín phân đất sau này; mẫu nhỏ rộng một trăm bước vuông, xấp xỉ bằng nửa mẫu đất sau này. Khi Thương Ương bắt đầu biến pháp ở Tần quốc, nước Tần áp dụng chế độ trăm bước một mẫu truyền thống của các chư hầu phương đông, mãi tới sau khi dời đô về Hàm Dương mới đổi sang chế độ mẫu lớn hai trăm bốn mươi bước. Chuyện đó là về sau. Phía đông nam ngôi làng mới này chính là dãy Hoa Sơn hiểm trở, ban ngày có thể nhìn thấy rõ ràng những đỉnh núi xanh ngắt sừng sững của Hoa Sơn, bởi vậy mới được đặt tên là thôn Vọng Hoa. Tám mươi hộ dân của mười giếng trong thôn đều là lệ nông của ba tộc Mạnh, Tây, Bạch trước kia. Tân pháp quy định: lệ nông sau khi được xóa bỏ thân phận nô lệ và chia đất để trở thành dân tự do mới, buộc phải tách khỏi các hộ tông chủ cũ, tự tập trung lại lập thôn riêng. Sở dĩ làm như vậy là để tránh tối đa những kỳ thị, định kiến và xung đột vô nghĩa, triệt tiêu tận gốc rễ những trận ẩu đả giữa các thôn tộc. Những lệ nông thuở trước này một khi thoát khỏi thân phận nô lệ, có được đất đai tài sản để an cư lạc nghiệp, lại được dọn ra ở riêng tách biệt với hộ tông chủ, thân tâm trong khoảnh khắc bỗng rũ bỏ hoàn toàn xiềng xích, có được tự do, lần đầu tiên nếm trải tư vị được ưỡn thẳng lưng làm người, nỗi niềm hưng phấn kích động ấy tự nhiên phải bộc phát ra một cách cuồng nhiệt.

Xung quanh đống lửa bày hơn mười chiếc kỷ gỗ dài, không quét sơn mà vẫn giữ nguyên màu gỗ thô mộc. Ngồi trước dãy kỷ là các bậc bô lão trong thôn, viên quan huyện và thanh niên khăn trắng với tư cách khách quý, cùng với thiếu niên tay luôn cầm roi ngựa kia. Trên kỷ gỗ bày những vò gốm lớn đựng rượu, một bát thịt vuông, một bát rau đắng. Vòng ngoài kỷ gỗ, hơn ba trăm nhân khẩu già trẻ gái trai của thôn Vọng Hoa ngồi quây quần tầng tầng lớp lớp, cứ mười mấy người thành một vòng, giữa mỗi vòng có hai bát thức ăn và một vò rượu, lũ trẻ để chỏm thì chạy lăng xăng quanh đống lửa nô đùa. Kình Lão Lục gầy gò ngồi ở mép ngoài cùng của chiếc kỷ gỗ dài, vẻ mặt vô cùng câu nệ.

Một ông lão tóc bạc ngồi giữa dãy kỷ gỗ gật đầu chào viên quan huyện, khách quý và Kình Lão Lục, đoạn vỗ tay, toàn trường lập tức im phăng phắc. Giọng nói già nua khàn đục của ông lão vang vọng giữa trời đêm: "Thưa bà con cô bác, huynh đệ tỷ muội, biến pháp hôm nay có ba niềm vui lớn: thôn mới Vọng Hoa khánh thành, đất đai được chia lại, chúng ta đã trở thành dân tự do! Nào, vì ba chuyện đại hỷ này, chúng ta cạn trước một bát!" Nói đoạn, ông nâng bát gốm trước mặt lên, cụng "choảng" một tiếng với thanh niên khăn trắng ngồi bên cạnh.

"Cạn——!" Toàn trường rộ lên tiếng cười vang dội, tiếng bát chạm leng keng rồi cùng ngửa cổ uống cạn.

Ông lão vuốt chòm râu bạc, cảm khái nói: "Hội rước xã hỏa này, một là để chúc mừng, hai là để bàn giao công việc công. Tân pháp quy định một thôn một trị, không còn là một tộc một trị nữa. Chung một thôn có thể có nhiều họ cùng sinh sống, tộc trưởng không còn là sai dịch được quan phủ công nhận. Việc công của thôn xã từ nay về sau sẽ do thôn chính xử lý. Chức tộc trưởng này của lão từ hôm nay cũng xin cáo lui. Vương đại nhân, xin mời ngài bổ nhiệm thôn chính."

Viên quan huyện áo đen đứng dậy cao giọng: "Phụng mệnh Hạ Quê huyện lệnh, nay bổ nhiệm Kình Lục làm thôn chính thôn Vọng Hoa, phụ trách thi hành tân pháp của quan phủ, chiếu theo luật pháp mà quản lý việc thôn!"

"Tuyệt——!" Toàn trường vỗ tay reo hò: "Kình Lục vạn tuế!"

Kình Lục đỏ bừng mặt, đứng bật dậy liên tục ôm quyền khom lưng vái tứ phía, cố sức hắng giọng: "Kình Lục ta vốn tài hèn, trước kia là một tên đầu hắc ban sát, chữ to bằng cái thúng cũng chẳng biết nửa thăng. Được quan phủ cất nhắc, bắt tên đầu hắc ban sát này xông trận, ta đành phải tuân mệnh. Thôn Vọng Hoa ta chia làm tám giáp liên bảo, mỗi giáp mười hộ. Về sau tám vị giáp trưởng phải bận tâm nhiều hơn, người trong thôn buộc phải nghiêm chỉnh tuân thủ tân pháp, bằng không, quan phủ sẽ phạt tội liên đới đấy. Thôn Vọng Hoa ta là thôn dân mới, mọi người đều là lũ khỉ bùn, đầu hắc ban sát vừa mới thoát kiếp nô lệ, nhất định phải làm rạng rỡ mặt mày!"

Một ông lão cất cao giọng: "Thôn chính cứ yên tâm, Tả thứ trưởng pháp lệnh nghiêm minh, tộc trưởng của cả ba tộc Mạnh, Tây, Bạch đều đã bị xử chém, ai còn dám lấy thân thử pháp?"

Một người đàn bà nói to: "Chỉ cần ngày tháng ấm êm, có no rửng mỡ mới đi phạm pháp!"

Mọi người cười rộ lên, nhao nhao vỗ tay khen ngợi. Kình Lục vung cánh tay dài: "Được, múa xã hỏa thôi!"

"Múa xã hỏa thôi——!" Đám đông đồng thanh reo hò, đám trai thanh gái tú vừa cười vừa nhảy, châm lửa vào những bó đuốc gỗ thông đã chuẩn bị từ trước trên đống lửa trại, giơ cao đuốc túm năm tụm ba chạy về phía rìa thôn, lũ trẻ con cũng vừa cười vừa la hét chạy lăng xăng trước sau, tiếng trẻ thơ ríu rít vang lừng, con đường nhỏ quanh ngôi làng mới lập tức hóa thành một con rồng lửa, một dòng sông ngập tràn tiếng cười. Chẳng mấy chốc, toàn bộ phụ nữ và đàn ông tráng kiện đều gia nhập vào đoàn rước xã hỏa, họ vung đuốc khắp núi rừng đồng bãi, tay múa chân nhảy, cuồng nhiệt nhảy múa, mở hết cỡ họng mà gầm vang, núi rừng ngập tràn những tiếng reo hò cuồng dại.

Những ông lão ở lại bên đống lửa thì thắp lên ba nén hương, mỗi người lấy ra một món nhạc cụ, tập trung tinh thần tấu lên những khúc dân ca thôn dã. Nhạc cụ chỉ là chiếc huân bằng gốm và chiếc trì bằng trúc đơn sơ nhất, cũng là hai loại nhạc cụ mộc mạc nhất chốn dân gian. Thế nhưng giữa chốn đồng hoang đêm thu ánh trăng lạnh lẽo, tiếng nhạc lại vang lên tròn đầy mà kịch liệt, thê lương mà dằng dặc bi ai. "Kinh Thi" có câu "Như huân như trì", chính là nói về cảnh giới âm nhạc khi huân và trì cùng hòa tấu. Tiếng huân gốm nức nở trầm đục, như khóc như than. Tiếng trì trúc trong trẻo bi tráng, như sục sôi khảng khái. Huân trì hợp tấu, cương nhu tương tế, lột tả trọn vẹn mối u hoài chua xót mà sục sôi phẫn uất của người Tần, phong vị Tần! Giữa tiếng nhạc du dương, một ông lão gõ vào mảnh ngói, ngồi bệt dưới đất cất giọng hát vang:

"Hoàng thiên hậu thổ dưỡng dục con dân

Cáo thỏ chuột đồng xé nát ruột gan

Lưng tựa đất vàng cầu xin thiên thần

Diệt sạch cáo chuột phú cường Đại Tần."

Đám nông dân trầm giọng hòa theo: "Diệt sạch cáo chuột, phú cường Đại Tần..."

Thanh niên khăn trắng nghe mà mắt ngấn lệ, cảm khái thở dài: "Bước chân vào đất Tần, mới thấu triệt được tam muội sâu xa của khúc huân trì!" Ông lão chủ trì mở màn hội xã hỏa không kìm được cất tiếng hỏi: "Hậu sinh ơi, trông ngươi giống một người đọc sách ở Sơn Đông. Ngươi nói xem, Ngụy quốc biến pháp mấy chục năm rồi, thứ dân bách tính có được cảnh tượng như Tần quốc thế này không?" Thanh niên khăn trắng lắc đầu: "Lão nhân gia ơi, Ngụy quốc là sự đổi thay như rắn lột xác, còn Tần quốc lại là sự biến chuyển như rồng bay lên trời, không thể đem ra so sánh được." Ông lão cười ha hả: "Nói hay lắm! Đầu rồng của Tần quốc này, chính là Tả thứ trưởng!" Thanh niên khăn trắng khẽ lắc đầu, hạ giọng cười nói: "Lão nhân gia, chớ có nói như vậy, phạm vào điều kiêng kỵ đấy." Ông lão bướng bỉnh nghển cổ: "Sao? Phạm kiêng kỵ gì chứ? Đó là lòng dạ hẹp hòi của sáu nước Sơn Đông các ngươi. Tả thứ trưởng Đại Tần ta đã bảo rồi, Tần pháp phạt hành vi chứ không phạt tâm can. Hiểu chưa hả người trẻ tuổi?" Thanh niên khăn trắng giật mình, lẩm bẩm một mình: "Phạt hành vi chứ không phạt tâm can. Hay, nói hay lắm, tiến bộ nhiều rồi." Đoạn lại ngẩng đầu cười hỏi: "Lão nhân gia, Tả thứ trưởng đối tốt với bách tính, bách tính cũng phải đối tốt với Tả thứ trưởng, đúng không?"

"Thế còn phải nói?"

"Đã như vậy, thì không được làm chuyện phản tác dụng hại Tả thứ trưởng đâu đấy."

"Phản tác dụng? Đừng vội, để ta nghĩ xem... Hậu sinh nhà ngươi nghĩ sâu xa gớm, ngươi định tới Lịch Dương sao?"

"Muốn tới đó xem thử."

"Ngươi định tới cầu quan à?"

Thanh niên khăn trắng mỉm cười: "Không làm nổi quan đâu, đi buôn bán thôi."

"Đi buôn bán cũng tốt. Ngày tháng của người Tần ta mắt thấy sắp khấm khá lên rồi, các ngươi cứ chở thêm nhiều đồ tốt từ Sơn Đông sang đây nhé. Kim chỉ vá may này, vải thô dâu gai này, muối này, sắt này. Người Tần xưa nay thật thà, không để các ngươi chịu thiệt đâu."

Thanh niên khăn trắng bật cười sảng khoái: "Được rồi lão cha, ta nhớ kỹ rồi, nhất định sẽ mang tới cho người."

Sáng sớm hôm sau, cỗ xe mui bạt rời khỏi thôn Vọng Hoa. Vừa lên quan đạo, thiếu niên liền vung roi ngựa vang lên giòn giã, hai con ngựa sải vó, cỗ xe lách cách lăn bánh, lao vùn vụt về hướng tây. Lúc chạng vạng tối, xe tới chân núi Ly Sơn, thành Lịch Dương ở hướng tây bắc đã lờ mờ trông thấy từ xa. Đúng lúc này, thiếu niên cưỡi ngựa cười nói: "Công tử mau nhìn kìa, đó là kỵ binh Tần quốc sao? Kỳ quái quá!"

Tấm bạt mui xe vén lên, thanh niên khăn trắng nhìn về phía Ly Sơn, chỉ thấy cách chừng một dặm có một đội kỵ mã từ gò núi phía nam phi xuống, kỵ sĩ trên lưng ngựa đeo đoản kiếm, dáng người dũng mãnh, thuật cưỡi ngựa hiển nhiên vô cùng cao siêu, có điều không đội mũ trụ mặc giáp sắt, hơn nữa đều vận áo vải hai màu đen trắng, trông vô cùng kỳ dị giữa ráng chiều mùa thu. Thấy đội ngựa thoáng chốc đã lao vút vào trong thung lũng Ly Sơn, thanh niên khăn trắng chau mày thật sâu: "Đây không giống kỵ binh trong quân đội, trái lại giống du hiệp hơn. Thế nhưng, làm gì có du hiệp nào kết thành hàng ngũ thế kia?" Trong lúc nói chuyện, người đó đã nhảy xuống xe, "Đừng hoảng, chờ một lát xem sao." Thiếu niên cười đáp: "Biết rồi." Nói đoạn liền tháo đai bụng của con ngựa phía trong ra, giả vờ như đang sửa sang hí hoáy. Thanh niên khăn trắng thì thong thả dạo bước, nhưng mắt không hề rời khỏi hẻm núi kia.

Chốc lát sau, chỉ thấy từ trong hẻm núi lục tục đi ra hai ba mươi người gánh đòn gánh, đi cuối cùng là một chiếc xe bò lọc cọc cọt kẹt. Vừa ra khỏi thung lũng, những người này liền tản ra các ngả đường ruộng khác nhau, từ nhiều hướng tiến về phía quan đạo. Thanh niên khăn trắng mắt lóe lên tia sáng, hạ giọng: "Bình tĩnh, cứ làm như cũ." Những người gánh hàng lần lượt bước lên quan đạo, người thì gánh củi khô, người gánh thảo dược, người lại gánh da thú. Họ đều mặc áo vải thô đen chắp vá, chân trần lau mồ hôi, bước vội qua bên cạnh cỗ xe mui bạt, không một ai thèm liếc nhìn thanh niên khăn trắng và thiếu niên lấy một cái.

Đến khi cỗ xe bò đi cuối cùng lọc cọc tiến lại gần, người đánh xe chắp tay cười hỏi: "Tiên sinh cớ sao lại dừng xe? Có cần ta giúp một tay không?" Thanh niên khăn trắng vội vàng chắp tay đáp lễ: "Đai bụng ngựa bị đứt, các hạ có sửa được chăng?" Người đánh xe da ngăm đen cười nói: "Đánh xe quanh năm, chuyện nhỏ ấy mà. Tiểu ca, để ta xem nào." Nói đoạn liền bước tới trước mặt thiếu niên, cầm lấy đai bụng ngựa ngắm nghía rồi cười bảo: "Đai bụng mới đến tám phần thế này, sao lại đứt được? Tiểu ca có biết đánh xe không đấy?" Thiếu niên cúi đầu: "Mới học thôi." "Hảo hán trách chi." Gã đàn ông da ngăm đen nhanh nhẹn thò tay vào ngực áo lấy ra bốn chiếc đinh sắt ngậm vào miệng, lại móc từ túi da bên người ra một chiếc búa sắt nhỏ và một miếng da bò, trải phẳng đai bụng lên một phiến đá xanh bên đường, dùng da bò bọc lấy chỗ đứt, "choang choang choang" đóng chặt bốn chiếc đinh sắt rồi gõ phẳng lại, đưa trả vào tay thiếu niên, "Xong rồi. Ta đi đây." Thanh niên khăn trắng chắp tay cười nói: "Xem tay nghề của các hạ, thần diệu chẳng khác nào công sư, bội phục bội phục." Gã đàn ông da ngăm đen cười đáp: "Đa tạ đã khen ngợi, ta vốn dĩ là thợ sắt mà. Thôi, các người đi đi." Thanh niên khăn trắng hỏi: "Các hạ tới Lịch Dương buôn bán nông cụ chăng? Chi bằng đồng hành." Gã đàn ông da ngăm đen đáp: "Ta được thuê đi giao hàng cho người ta. Xe bò chậm rì, tiên sinh cứ việc đi trước đi." Dứt lời, gã vung roi bò quát một tiếng "Hây", cỗ xe bò liền lộc cộc lăn bánh rời đi. Thanh niên khăn trắng nhìn theo bóng lưng gã đánh xe bò, trầm ngâm hồi lâu rồi bảo: "Chúng ta đi thôi." Dứt lời liền lên xe. Thiếu niên lên ngựa vung roi, xe ngựa lại rập rình lăn bánh, mãi cho đến tận ngoài thành Lịch Dương mới đuổi kịp xe bò và những người gánh hàng.

Thanh niên khăn trắng liếc ra ngoài mui xe, giậm nhẹ chân một cái, cỗ xe mui bạt liền tiến vào cửa đông thành Lịch Dương, chạy thẳng tới Vị Phong khách sạn.

Hầu Doanh đang sốt ruột không yên. Năm ngày trước, từ An Ấp có gửi thư tới, báo rằng Bạch Tuyết cô nương sắp sửa tới Lịch Dương, một là tạm thời đừng nói cho Vệ Ương biết, hai là sẽ ở tại Vị Phong khách sạn. Hầu Doanh biết Bạch Tuyết làm việc xưa nay chuẩn xác đúng giờ, liền chuẩn bị sẵn phòng ốc chờ đợi. Chiếu theo lộ trình, ngày hôm qua đáng lẽ đã phải tới nơi, cớ sao đến tận hôm nay trời đã tối mịt mà vẫn chưa thấy tung tích? Hầu Doanh vốn định tới phủ Tả thứ trưởng báo cho Vệ Ương, nhưng ngẫm nghĩ một hồi, quyết định nán lại đợi thêm chút nữa, nếu đêm nay vẫn không thấy tới thì nhất định phải đi tìm Vệ Ương. Đang lúc đứng ngẩn ngơ trầm tư giữa sân viện, chợt nghe thấy tiếng bánh xe vang lên ngoài cửa, ông sải bước ra ngoài thì thấy một cỗ xe mui bạt đã dừng trước cửa, thiếu niên trên lưng ngựa cười tươi tắn hỏi: "Các hạ có phải là Hầu Doanh đại ca không?" Nghe câu hỏi này, người trong xe ngoài thiếu chủ Bạch cô nương ra thì còn có thể là ai được nữa? Hầu Doanh vội vàng chắp tay đáp: "Tại hạ chính là Hầu Doanh. Bạch cô nương, xin mời vào."

Từ trong xe, thanh niên khăn trắng bước xuống: "Hầu huynh, từ dạo ấy đến nay vẫn mạnh giỏi chứ?" Hầu Doanh cười nói: "Mọi sự đều tốt cả. Bạch cô nương ăn vận thế này làm ta suýt nữa thì không nhận ra đấy. Xin mời." Thanh niên khăn trắng cười đáp: "Tiện cho việc đi đường thôi, nào có ý gì khác." Nói đoạn liền sải bước qua ngạch cửa đá xanh cao vút.

Hầu Doanh dẫn Bạch Tuyết đi qua hai dãy phòng trọ rộng rãi ngăn nắp, bước ra hậu viện, lại rẽ qua một cổng vòm tròn, đi tới một khu viện biệt lập thanh tịnh. Chỉ thấy khoảng sân nhỏ nhắn, ba gian phòng tinh xá ẩn mình giữa rặng cây lá vàng thưa thớt, tường đá cửa đá, kiên cố kín đáo, vô cùng u tĩnh. Hầu Doanh chắp tay nói: "Bạch cô nương, Lịch Dương không bằng An Ấp, chỉ có nơi nhỏ bé này thôi." Bạch Tuyết cười nói: "Tốt lắm rồi! Muội còn không ngờ huynh lại có được một tiểu viện u nhã nhường này đấy. Chàng ấy cũng từng ở đây sao?" Hầu Doanh đáp: "Phải vậy, Vệ Ương huynh từng ở nơi này suốt ba tháng. Hà Nha, mau ra bái kiến Bạch tỷ tỷ."

"Dạ, muội tới đây." Trong tinh xá vang lên một tiếng đáp trong trẻo, một thôn nữ vận áo vải sạch sẽ tề chỉnh chạy ùa ra, tay vẫn cầm chiếc giẻ lau, hai má ửng hồng phúng phính, miệng chưa nói mà nụ cười đã ngọt ngào nở trên môi, "Đại ca, Bạch tỷ tỷ là ai vậy ạ?" Hầu Doanh trỏ tay về phía Bạch Tuyết: "Vị này là Bạch tỷ tỷ." Thôn nữ ngây thơ cười nói: "Uầy, đại ca ca xinh đẹp quá, là tỷ tỷ thật sao?" Nói đoạn liền cúi rạp người hành lễ, thế nhưng lại là lễ tiết của nam nhi. Bạch Tuyết, Hầu Doanh cùng thiếu niên kia đồng loạt cười vang, Bạch Tuyết cười bảo: "Vị này là Mai Cô tỷ tỷ, cũng chào hỏi đi nào." Thôn nữ phì cười: "Cô tỷ tỷ? Đây là cách gọi gì thế ạ?" Nói rồi lại khom mình vái sâu thêm một cái. Bạch Tuyết và Mai Cô bị vẻ ngây thơ chất phác của thôn nữ chọc cho cười nghiêng ngả, Bạch Tuyết cười hỏi: "Cô bé là nha đầu do Hầu huynh thuê sao?" Hầu Doanh cười đáp: "Không phải. Con bé là một thôn nữ nhỏ do Vệ Ương huynh đưa về lúc vi hành đất Tần, nhà nghèo không nuôi nổi, lúc mới tới bẩn thỉu như con khỉ bùn, cái tên cũng là do Vệ Ương huynh đặt cho, gọi là Trần Hà Nha." Khóe mắt Bạch Tuyết xúc động hoe đỏ, nàng vuốt ve mái tóc của tiểu Hà Nha: "Hà Nha, đi theo đại tỷ nhé. Đại tỷ sẽ không để muội phải chịu khổ nữa." Hà Nha cười khúc khích: "Muội sắp phải về rồi cơ. Cha muội nhắn lời sang, nhà muội có đất rồi! Đại tỷ về nhà muội ở đi, được không?" Bạch Tuyết cười đáp: "Được chứ, nhất định tỷ sẽ đến."

Trong lúc trò chuyện thì trời đã đến giờ lên đèn, Hà Nha đã thu dọn phòng ốc đâu vào đấy tinh tươm sạch sẽ, Mai Cô lại nhanh nhẹn bài trí xong xuôi mọi đồ đạc mang theo bên mình, khoảng sân nhỏ lập tức biến thành một khuê phòng ấm áp thanh u. Trước bữa cơm, Bạch Tuyết gọi Hầu Doanh sang một bên, khẽ kể lại chuyện kỳ ngộ trên đường, hai người bàn bạc một hồi rồi mới cho dọn cơm. Cơm nước xong xuôi, chuẩn bị qua loa một phen, Hầu Doanh và Mai Cô đã nai nịt gọn gàng, phi thân rời khỏi khách sạn. Đợi một lát sau, Bạch Tuyết cũng thay đổi trang phục, bước ra khỏi khách sạn, ung dung rảo bước hướng về phía phủ Tả thứ trưởng.