Chưa đầy năm năm, nước Tề đã tràn đầy sức sống, trăm nghề hưng thịnh, văn minh thịnh vượng, thoạt nhiên đã trở thành một đại quốc hạng nhất sánh ngang với nước Nước Ngụy. Nước Tề lúc này, các đại thần triều đình có những danh thần danh tướng như Điền Kỵ, Tôn Tẫn, Thận Đáo, Mạnh Tử, Tề Uy Vương, Giang Ất, Tuân Huống, Yến Xuy, Trâu Diễn, các đại thần địa phương lại càng thanh minh cần chính, nhân tài tề tựu. Thế nhưng điều càng khiến nước Tề ngạo thị thiên hạ, lại chính là Cung học Tắc Hạ của bọn họ. Trải qua hơn hai mươi năm dốc lòng vun trồng, Cung học Tắc Hạ đã là danh sĩ tụ hội, tinh anh vân tập, trở thành kho báu nhân tài lấy mãi không cạn của nước Tề. Tề Uy Vương – người coi nhân tài là quốc bảo – mỗi khi nhắc đến Cung học Tắc Hạ, liền hào khí bừng bừng: "Cung học Tắc Hạ thu hết anh tài thiên hạ, nước Tề há có thể không thống nhất thiên hạ?"

Việc đời thường dệt hoa trên gấm. Ngay lúc nước Tề đang tắm mình trong gió biển để trỗi dậy, thì hai nhân vật danh trấn thiên hạ đã đến Lâm Tư. Một người thì cồng chiêng rộn rã quang minh chính đại mà đến, một người lại lặng lẽ không một tiếng động mà đến một cách bí mật.

Tề Uy Vương nhận được bẩm báo từ hai đường, tinh thần đại chấn, bất giác đứng phắt dậy nói: "Thừa tướng, Học cung lệnh hãy cùng bản vương ra nghênh đón đại sư. Thượng tướng quân hãy sắp xếp chỗ ở cho tiên sinh." Điền Kỵ vâng lệnh một tiếng, rồi phấn khởi bước đi, dù sao thì nhân vật thần bí kia đối với một thượng tướng quân như ông ta mà nói là quá quan trọng. Tề Uy Vương bèn cùng Điền Kỵ mỗi người cưỡi một cỗ xe nhỏ, vội vã chạy đến ngoài thành.

Đình nghênh tiễn ngoài nam môn thành Lâm Tư đã được bố trí vô cùng long trọng. Tề Uy Vương đứng trên cỗ xe nhỏ ngoài đình, từ xa nhìn ngắm con đường quan đạo thông về nước Lỗ. Các đại thần thì đứng tách hai bên ngoài đình, lần lượt bàn tán nhỏ giọng, tỏ vẻ vô cùng kích động. Nước Tề chỉ còn thiếu một đại tông sư bực này, mà nay ông cuối cùng đã đến!

– Bẩm bẩm ngô vương, xe ngựa đã xuất hiện!

– Thừa tướng, cùng bản vương ra nghênh đón. Tề Uy Vương dậm chân một cái, cỗ xe nhỏ lộc cộc lăn bánh ra quan đạo.

Bụi mù cuồn cuộn nổi lên ở phía trước, một đoàn xe không cờ hiệu đang ầm ầm tiến về phía bắc. Từ xa có thể thấy mỗi chiếc xe đều do hai ngựa kéo, người đánh xe toàn mang trang phục nho sinh áo dài khăn vải. Thời Chiến Quốc, dẫu là sứ thần đại quốc, ngoài kỵ sĩ hộ vệ, thông thường cũng chỉ có một cỗ xe nhỏ và hai cỗ xe hành lý. Danh sĩ thông thường đi du ngoạn, có thể có một chiếc xe đã được coi là uy phong cực lớn rồi. Đoàn xe này lại có tới mười ba chiếc xe nhanh hai ngựa cộng thêm một cỗ xe nhỏ bằng thanh đồng, tuy không có cờ hiệu, nhưng khí thế cũng vô cùng phi phàm, tuyệt đối không thể so sánh với danh sĩ các học phái thông thường. Ngồi ngay ngắn vẻ mặt nghiêm nghị dưới cỗ xe nhỏ bằng thanh đồng là một nam giới hơn năm mươi tuổi râu tóc điểm bạc, diện mạo thanh tú trang nghiêm, ba chùm râu dài bị gió thổi bay, trông vừa tiêu sái trầm trọng lại vừa rất có nội hàm.

Tề Uy Vương ra nghênh đón không khỏi cất cao giọng tán thán: "Mạnh phu tử quả nhiên phi phàm!"

Người tới chính là đoàn xe của Mạnh Tử đang làm chấn động thiên hạ! Vị lĩnh tụ Nho gia có tài cao hùng biện tiêu sái phóng khoáng mà lại kiên định tựa bàn thạch này, đã bôn ba khắp chốn giữa thời Chiến Quốc hơn hai mươi năm nay. Giống như Khổng Tử năm xưa, sự bôn ba của ông đã gieo rắc hạt giống học vấn của Nho gia khắp thiên hạ, thế nhưng lại chưa từng thực hiện được mưu cầu thực tế của bản thân – đó là cầm quyền một nước và dùng lý tưởng Nho gia để trị quốc an bang. Nhưng Mạnh Tử không nản lòng. Ông kiên tin rằng trong thời đại tranh hùng này, thiên hạ nhất định sẽ có một đại bang lễ nghi để ông thỏa chí tung hoành. Nước Ngụy ông đã từng đến nhiều lần, vốn tưởng rằng nước Ngụy phồn vinh phong nhã là nơi cần đến các danh sĩ Nho gia nhất, nào ngờ Ngụy Huệ Vương đối xử với ông như thượng khách, ngày ngày cùng ông đàm đạo chuyện xưa bàn luận chuyện nay, thế nhưng lại chưa từng hỏi đến đại chính phương lược trị quốc an bang của ông, nhìn cái dáng vẻ ấy thì rất có phong thái coi ông như thực khách mà nuôi dưỡng. Mạnh Tử hùng tâm vương giả, gánh vác trọng trách trung hưng Nho gia, há dung thứ cho sự khó coi và lúng túng bực này? Nhưng Mạnh Tử dẫu sao cũng là Mạnh Tử, ông cung kính chào từ biệt Ngụy Huệ Vương, bày tỏ nguyện vọng muốn ra đi du ngoạn một lần nữa. Ngụy Huệ Vương lại cười ha hả: "Hay lắm hay lắm, Nho gia bác học, chính là có được từ việc du lịch thiên hạ! Bản vương tặng phu tử mười cỗ xe sách, một trăm dật hoàng kim, để làm vốn lận lưng trên đường!" Lòng Mạnh Tử nguội lạnh, bèn cúi mình vái dài, dứt khoát rời khỏi An Ы. Ông nghe danh Cung học Tắc Hạ của nước Tề đã lâu, bèn nhân danh nghĩa du học mà đến nước Tề.

– Phu tử, hình như có người ra nghênh đón? Hình như là các đại thần! Vạn Chương đánh xe vô cùng kinh ngạc, lớn tiếng ngoảnh đầu nhắc nhở thầy.

Một đệ tử ở chiếc xe phía sau đứng dậy phóng tầm mắt nhìn ra xa: "A! Là Tề vương! Không sai đâu, vương kỳ, là Tề vương!"

Vạn Chương biết thị lực của Công Thôn Sửu cực tốt, bèn hô "Hự..." một tiếng níu cương dừng xe, xoay người chắp tay nói: "Phu tử, Tề vương đang nghênh đón ở quan đạo, có cần xuống xe, xếp hàng đi chậm không?"

Mạnh Tử hơi nhướng mắt, ngẫm nghĩ đôi chút: "Cứ tiến hành như bình thường."

– Vâng. Vạn Chương cất cao giọng hướng ra phía sau: "Cứ tiến hành như bình thường, tuyệt đối không được ồn ào." Hất dây cương một cái, đoàn xe lộc cộc khởi động.

Quân thần Tề Uy Vương ở bên quan đạo lúc này đã xuống xe, cung kính chắp tay nghênh đón bên vệ đường. Thấy cỗ xe nhỏ bằng thanh đồng của Mạnh Tử lộc cộc tiến đến, Tề Uy Vương đứng chắn giữa đường chắp tay cất cao giọng nói: "Tề vương Điền Nhân Tề, kính cẩn nghênh đón phu tử giá lâm——!"

Vạn Chương cơ trí tỉ mỉ, từ sớm đã giảm tốc độ xe lại, lúc này vừa vặn dừng vững cỗ xe nhỏ. Mạnh Tử phắt dậy từ dưới tán lọng của xe nhỏ, cúi đầu thật sâu: "Không biết Tề vương ở đây, Mạnh Kha đường đột chặn giá, tội lỗi rất lớn."

– Phu tử, Điền Nhân Tề chuyên trình đến nghênh đón, không vì việc gì khác cả. Tề Uy Vương cười bước lên đỡ Mạnh Tử xuống xe.

Mạnh Tử làm đại lễ bái phục xuống đất: "Mạnh Kha tài đức gì, mà lại nhọc đến Tề vương ra tận vùng ngoại ô nghênh đón?"

Tề Uy Vương vội vàng đỡ Mạnh Tử đứng dậy, cười sảng khoái: "Học vấn của phu tử là khôi thủ thiên hạ, Điền Nhân Tề tự khắc nên kính trọng lễ ngộ hiền tài. Phu tử, vị này là Thừa tướng Tề quốc Thử Kỵ của ta. Vị này là Học cung lệnh Tắc Hạ Trâu Diễn."

Thử Kỵ, Trâu Diễn đồng loạt chắp tay: "Bái kiến phu tử."

Mạnh Tử cung kính hành lễ đáp lại: "Được gặp hai vị đại nhân, vinh hạnh không sao kể xiết."

Trong lúc nói chuyện, đã đến bên ngoài đình nghênh tiễn, ban nhạc đang quỳ ngồi trên tấm thảm đỏ rực cất lên những khúc nhạc điền viên hòa hợp hùng vĩ, Mạnh Tử cung kính chắp tay: "Tề vương, khúc này vốn là nhạc thiên tử nghênh đón chư hầu, Mạnh Kha sao dám nhận?"

Tề Uy Vương cười lớn: "Phu tử à, đẳng cấp nhạc lễ thực sự không thành vấn đề chứ? Chỉ là nghe hay mà thôi."

Trâu Diễn cười nói: "Phu tử à, nếu cứ khăng khăng thủ lễ chế, thì làm sao có thiên hạ ngày nay?"

Mạnh Tử cũng phóng khoáng ngửa mặt cười lớn: "Chỉ là lời nói đùa thôi, Mạnh Kha lại cổ hủ một lần rồi."

Sự thành khẩn sảng khoái của Mạnh Tử đã khiến bầu không khí vốn đang hơi câu nệ tan biến trong khoảnh khắc. Tề Uy Vương cười nói: "Phu tử từ xa đến, xe ngựa nhọc nhằn, xin hãy nghỉ ngơi trước, ngày mai bản vương ắt sẽ tự mình chủ trì đại hội luận chiến vì phu tử, để được tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của phu tử."

Mạnh Tử tạ ơn, bèn được Học cung lệnh Tắc Hạ Trâu Diễn hộ tống đi vào thành Lâm Tư.

Tề Uy Vương phất tay với Thử Kỵ: "Thừa tướng, vẫn còn một người nữa, hãy cùng ta đi thăm."

Quân thần hai người đi xe nhẹ mang theo ít tùy tùng, đi vòng qua cửa tây tiến vào Lâm Tư, rồi đến trước một tòa phủ đệ thanh u. Cổng của tòa phủ đệ này không có những vệ sĩ sát khí nghiêm trang, trái lại trông giống như một thư viện thanh tịnh. Nếu không nhờ Tề Uy Vương giải thích trên đường đi, Thử Kỵ tuyệt đối không dám tin đây lại là phủ đệ của Thượng tướng quân Điền Kỵ có uy thế hiển hách. Điền Kỵ là quý tộc vương thất, là thứ huynh của Tề Uy Vương, là một nhánh có thực lực rất lớn trong vương tộc họ Điền. Họ Điền vốn là thế lực quý tộc lớn lên từ sự cắt cứ nội bộ của Khương Tề, sau khi đoạt được chính quyền nước Tề, họ Điền trở thành vương tộc, nhưng bên trong vẫn duy trì thế lực địa phương của riêng mỗi người. Thế lực địa phương này lâu dần mặc nhiên được coi là thái ấp của các chi mạch họ Điền, quốc gia (vương thất) và quý tộc "thái ấp" mỗi bên thu một nửa thuế khóa, quan lại của "thái ấp" cũng do quý tộc đề cử quốc quân bổ nhiệm, vừa tuân mệnh vương thất, lại vừa tuân mệnh quý tộc. Những khi vương quyền hùng mạnh, loại "thái ấp" này chẳng khác gì đất đai của quốc gia. Những khi vương quyền suy yếu, quý tộc "thái ấp" liền trở thành một thế lực gần như tự trị hoàn toàn. Những biến số trong khoảng thời gian đó, hoàn toàn phụ thuộc vào sự suy yếu hay lớn mạnh của lực lượng chính quyền. Nước Tề về điểm phong địa vương tộc này, không có gì khác biệt lớn so với các chư hầu thiên hạ và Ngụy, Sở, Yên, Triệu, Hàn, cơ bản vẫn duy trì trong khuôn khổ nhân trị. Chính vì thế, một đại thần vương tộc như Điền Kỵ không giống như những quan lại xuất thân từ tầng lớp sĩ nhân như Thử Kỵ, bọn họ dẫu không làm quan trong vương thất, thì vẫn có thái ấp thế tập, ở Lâm Tư vẫn sẽ có cuộc sống vô cùng sang trọng hào khí. Điền Kỵ lại làm Thượng tướng quân, phủ đệ của ông ta dẫu có xa hoa uy thế đến mức nào đi nữa, người ta cũng sẽ không cảm thấy kinh ngạc, ngược lại cái vẻ tao nhã thoát tục tựa thư viện này lại khiến Thử Kỵ hết sức bất ngờ. Thường ngày cùng triều làm việc, Thử Kỵ đối với các đại thần vương tộc luôn có một thứ bản năng đề phòng, hoàn toàn không có quan hệ giao du tư nhân với những đại thần này, tự nhiên cũng chưa từng đến phủ Thượng tướng quân bao giờ. Hôm nay nhìn thấy, sự đề phòng bản năng đối với Điền Kỵ bỗng nhiên vơi bớt đi rất nhiều.

Cũng chẳng có ai vào thông báo, chỉ thấy cửa lớn mở toang, Điền Kỵ vội vã nghênh đón ra ngoài, cúi đầu vái chào thật sâu, rước hai người đi thẳng vào chính sảnh.

– Tiên sinh thế nào rồi? Tề Uy Vương số ruột hỏi.

– Bẩm bẩm ngô vương, tiên sinh thương tích nghiêm trọng, tình trạng không được tốt lắm, đang rất cần được điều trị tĩnh dưỡng.

– Thái y đã đến chưa?

– Thái y lệnh tự mình tới nơi, đã khoét bỏ phần thịt thối xương vụn ở hai chân cho tiên sinh rồi, hiện tại tiên sinh đang ngủ mê mệt.

Tề Uy Vương ngửa mặt thở dài: "Danh gia một đời, lại nông nỗi này, thật khiến người ta đau lòng thay."

Điền Kỵ ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Thần cho rằng, chuyện tiên sinh vào Tề, tạm thời không nên tiết lộ ra ngoài. Hãy để tiên sinh ở lại phủ thần trị thương trước, khi nào khỏi hẳn rồi hãy tính tiếp."

Tề Uy Vương gật đầu: "Tiên sinh là nhân tài kiệt xuất của nước Tề ta, bằng mọi giá phải dốc hết toàn lực, hồi phục thể chất cho tiên sinh."

– Thần hiểu rõ. Điền Kỵ cung kính chắp tay.

Tề Uy Vương nhìn Thử Kỵ, mỉm cười: "Thừa tướng à, vị này chính là binh gia danh sĩ nổi tiếng thiên hạ. Ông ấy có thể bình phục, chính là đại hạnh của nước Tề ta. Thừa tướng có biết ông ấy là ai chăng?"

Thử Kỵ không thích xen vào những chuyện không cần bản thân phải biết, cũng chưa từng bao giờ cất lời hấp tấp về những chuyện mình không rõ, thế nên vẫn bình thản im lặng. Nhưng bản thân ông cũng là gốc gác danh sĩ, há có thể không biết đại gia nổi danh thiên hạ kia? Thấy quốc quân hỏi đến, bèn cười nói: "Phải chăng là hậu duệ của binh gia tổ sư Tôn Vũ, Tôn Tẫn?"

Tề Uy Vương cười lớn: "Chính thế. Nước Tề có được nhân tài lớn bực này, văn võ kiêm toàn, còn sợ gì thiên hạ nữa?"

Mạnh Tử chuyển vào một tòa đại trạch sáu lớp, các đệ tử vô cùng kích động.

Theo lời Trâu Diễn giới thiệu, đây là phủ đệ theo quy cách trung đại phu của nước Tề, chỉ những học phái lĩnh tụ được gọi là "tử" mới được đặc ban, còn danh sĩ thông thường chỉ có ba lớp viện trạch. Mạnh Tử dưới sự hộ tống của Trâu Diễn, đi xem lại một lượt căn nhà. Hai bên cửa lớn là phòng gác của bộc dịch, lớp thứ nhất là một khoảng sân lớn, non nước trúc cỏ đều đủ cả, vô cùng nhã nhặn; lớp thứ hai là chính sảnh, rộng rãi sáng sủa, đồ đạc bày biện xa hoa; lớp thứ ba là phòng sách phòng đàn, độ rộng rãi đủ để bày biện bảy tám xe sách của ông; lớp thứ tư là phòng ngủ, màn trướng che khuất, phòng tắm tinh xảo, là thứ mà Mạnh Tử chưa từng thấy bao giờ trong đời; lớp thứ năm là nhà bếp nấu nướng, đủ để năm sáu đầu bếp thỏa sức tung tài; lớp cuối cùng là một mảnh hậu viên liền với một thiên viện, là chỗ ở của môn khách, vừa vặn làm chỗ ở cho học sinh của Mạnh Tử. Xem qua một lượt, các đệ tử đều tấm tắc khen ngợi. Mạnh Tử tuy không nói gì, trong lòng cũng vô cùng hài lòng. Dẫu sao thì đây cũng là việc nước Tề kính trọng hiền tài, cuối cùng đã ban cho mình một phủ đệ, cảm giác tốt hơn rất nhiều so với việc ở trong quán dịch xa hoa ở nước Ngụy.

An đốn xong xuôi, Vạn Chương, Công Thôn Sửu đến khuyên thầy đi thăm Cung học Tắc Hạ. Mạnh Tử tuy cũng muốn nhìn xem cung học danh trấn thiên hạ này, nhưng ngẫm nghĩ lại vẫn kìm nén lại: "Các con đi đi, vi sư phải nghỉ ngơi một chút." Vạn Chương và Công Thôn Sửu bèn vui vẻ rời đi.

Cung học Tắc Hạ nằm ở phía chính nam vương cung. Vạn Chương và Công Thôn Sửu thực sự không có hứng thú với cái gọi là "Tề thị" nằm cách ở giữa, thế nhưng cảm giác khi xuyên qua khu phố chợ, rốt cuộc vẫn khiến bọn họ kinh ngạc vô cùng. Những mái lều cửa hiệu trải dài vô tận, người mua kẻ bán ngã giá san sát nhau, thứ mùi tanh kỳ lạ lẫn lộn giữa cá và muối, những vật liệu sắt chất đống như núi, những binh khí sắt tinh xảo bày la liệt rợp mắt, tất cả những thứ đó đều là những gì bọn họ chưa từng thấy ở bất kỳ khu chợ quan nào. Vội vã bước ra khỏi khu phố chợ, vậy mà mất trọn cả một canh giờ! Hai người không khỏi vô cùng cảm thán, bảo rằng quay về nhất định phải để thầy đến đi dạo "Tề thị" một chuyến, xem thầy có bình phúng gì không?

Ra khỏi khu phố chợ chừng trăm bước về hướng nam, chính là một dải rừng tùng bách rộng lớn. Bước vào rừng tùng bách, từng đợt gió mát cùng tiếng chim hót ríu rít đã cách ly khu chợ lớn phía sau thành một thế giới khác. Đập vào mắt là một tòa mộc phái lâu cao lớn sừng sững giữa hàng cây hai bên đường, chính giữa trán lầu chạm khắc bốn chữ lớn màu xanh lục – Học hải uyên sâu. Trước mộc phái lâu dựng một tấm bia lớn bằng ngọc trắng nằm ngang trên lưng một con rùa đá, bên trên khắc bốn chữ đỏ to bằng đấu – Cung học Tắc Hạ. Mộc phái lâu vô cùng rộng rãi, ngay cả cỗ xe ngựa xa hoa rộng lớn nhất của vương công cũng có thể trực tiếp lái đi vào. Hai bên mộc phái lâu mỗi bên có hai vị môn lại áo xanh đứng buông tay nghiêm trang, một vị tổ trưởng áo đỏ đi lại trước cửa. Sau lầu cổng từ xa có thể nhìn thấy một mảng lớn mái ngói xanh đỉnh vàng và những lầu gỗ màu đỏ sẫm cao cao thấp thoáng giữa những rind cây xanh mát.

Vạn Chương, Công Thôn Sửu bị khí phách hùng vĩ này làm cho chấn động rồi! Đi khắp thiên hạ, nước nào có thể xây dựng cung học trang nghiêm hoành tráng đến thế này? Vốn tưởng rằng Cung học Tắc Hạ dẫu có nổi tiếng, thì cũng chẳng qua chỉ là học phong nổi tiếng mà thôi, bản thân cung học suy cho cùng cũng chỉ là một dãy nhà, có gì đáng để người ta hướng tới chứ? Hôm nay nhìn thấy, chưa cần nói đến bên trong, chỉ riêng vẻ bề ngoài này thôi, cũng đã mang lại khí thế trang nghiêm tương đương với vương cung, thái miếu rồi. Khí thế bấy nhiêu tuyệt đối không phải là kích thước lớn nhỏ của nhà cửa sân viện, cô ấy ngụ ý vị trí thần thánh của văn minh ở nước Tề, điều này nước nào có thể làm được?

Không kìm được lòng mình, hai người hướng về tấm bia lớn ngọc trắng vái sâu một lạy. Viên chấp sự áo đỏ nhìn thấy, bước lên chắp tay nói: "Xin hai vị sĩ tử xuất trình phủ phái." Công Thôn Sửu tỉnh ngộ cười nói: "A, phủ phái là dùng ở chỗ này sao? Bọn ta mới đến còn ngơ ngác, xin thứ lỗi." Vừa nói hai người vừa móc ra mỗi người một chiếc đồng thau nhỏ đưa lên. Viên chấp sự áo đỏ xem xong cười nói: "A, hai vị là môn sinh của Mạnh phu tử, xin mời vào. Có cần phái người dẫn hai vị đi dạo một vòng không?" Vạn Chương nói: "Đa tạ. Không cần đâu, bọn ta tự xem cho tiện."

Hai người bước vào trong cung học, chỉ thấy bên trong cổng phái lâu là một đại lộ rợp bóng cây rộng rãi, hai bên đại lộ là thảm cỏ và rừng cây bằng phẳng, bàn đá ghế đá trong rừng bố trí hài hòa, tạo thành từng vòng tròn tụ hội bàn luận mang tính tự nhiên, âm thanh tranh luận kịch liệt thoắt ẩn thoắt hiện. Thỉnh thoảng lại thấy sĩ tử áo dài tay ôm thẻ tre ngâm nga thật dài trong rừng, khiến người ta bất giác sinh ra tâm niệm đọc sách thanh tu. Tận cùng của đại lộ rợp bóng cây, lại là từng mảng rừng cây và mái ngói, hơn chục con đường nhỏ đan xen như mạng nhện dẫn sâu vào bên trong. Nhất thời, hai người chẳng biết nên đi hướng nào? Đang lúc bơ vơ lạc lõng giữa sự phân vân, một sĩ tử áo xanh trẻ tuổi từ trong một khu rừng phất phơ đi tới: "Hai vị, có phải là cao đồ của Mạnh phu tử chăng?"

– Chính thế. Tại hạ là Vạn Chương, Công Thôn Sửu. Các hạ quý danh cao tính là gì, sao lại nhận ra bọn ta?

– Ta là Tuân Huống người nước Tề. Mạnh phu tử đến nước Tề, cung học từ sớm ai nấy đều biết rồi. Sĩ tử chỉ tay vào rừng: "Hai vị xin nhìn kìa, bọn họ đều đang chuẩn bị luận chiến với Mạnh phu tử đấy."

– Hóa ra là Tuân Huống sư huynh! Ngưỡng mộ đại danh đã lâu, tính ra cũng coi như đồng môn Nho gia với bọn ta. Công Thôn Sửu vô cùng vui mừng.

– Nho gia như ta là bàng môn biểu nho, nào dám nhận hai chữ đồng môn vinh hạnh?

Vạn Chương cười nói: "Dám hỏi Tuân Huống sư huynh, thế nào là bàng môn biểu nho?"

Tuân Huống cười sảng khoái: "Bàng môn chính là không phải môn hạ chính thống của Khổng Tử. Biểu nho chính là, hấp thụ học vấn của Nho gia, vứt bỏ đạo lý trị quốc của Nho gia vậy. Vì thế, không dám tự xếp mình vào trong môn tường của Nho gia."

– Nghĩa là, Tuân Huống huynh phản đối nhân chính giếng điền, chỉ lấy đạo lý trị học thôi sao? Vạn Chương cười hỏi.

– Thời thế thế thời, không dám ôm chặt lấy cái cũ mà giữ bo bo.

Công Thôn Sửu cười chế nhạo: "Đầu phải đầu tai phải tai, sao mà xảo trá thế?"

Ba người không hẹn mà cùng bật cười ha hả. Tuân Huống nói: "Hai vị mới đến, ta dẫn hai người đi dạo một vòng nhé."

Ba người đi cùng nhau, nói cười vui vẻ, tự nhiên chủ đề vô cùng sôi nổi. Cùng nhau chất vấn một hồi, Tuân Huống cười nói: "Thôi dừng ở đây đi. Cung học Tắc Hạ chủ yếu phải xem ba nơi, Tranh Minh đường, Đại quốc học quán, Chư tử học viện. Các sảnh đường quán xá còn lại, nơi có giá trị tham quan nhất chính là Tạng Giản lâu. Hai vị xem kìa, phía trước chính là Tranh Minh đường rồi."

Đi vào một khu rừng, chỉ thấy một tòa cổng lớn sừng sững đột ngột! Nhìn từ bên ngoài, nó trông rất giống một tòa đại đình viện. Chính giữa cổng khảm bốn chữ bằng đồng – Luận như chiến trận. Bước vào cổng lớn, xa xa thấy chính giữa một tòa đại điện tọa bắc triều nam, hai bên là các sảnh hành lang dài; ở giữa lại là một khoảng sân lộ thiên rộng rãi, trên những hàng phiến đá dài trong sân đều được trải thảm đỏ, nhìn cái dáng vẻ ấy có đến hơn ngàn chỗ ngồi, hiển nhiên chính là hội trường chính của cuộc luận chiến. Trên khung gỗ chính giữa cửa đại điện dựng một chiếc trống lớn, hai chiếc dùi trống treo trên khung gỗ, vậy mà lại có hình dáng của một cây bút lớn! Hai bên đại điện mỗi bên có một tấm bia lớn bằng ngọc trắng cao hơn trượng, bên phải khắc "Chuyển luyện học vấn", bên trái khắc "Đãi cũ nghênh tân", ngọc trắng tôn lên những chữ đỏ to bằng đấu, đập vào mắt liền khiến người ta phấn chấn!

– Khí phách thật lớn, quả thực không thể tưởng tượng nổi. Công Thôn Sửu bộc phát cảm thán từ đáy lòng.

– Sư phụ ta sắp ở đây, để luận chiến với sĩ tử thiên hạ hay sao? Vạn Chương hỏi.

– Đúng vậy. Quy củ của Cung học Tắc Hạ, hễ chư tử danh gia đến nước Tề, nhất định phải cử hành đại luận chiến tranh minh. Nghe danh Mạnh phu tử hùng binh vô địch đã lâu, sĩ tử Tắc Hạ ai nấy đều muốn đến thỉnh giáo một phen đấy.

Tôn Sửu không kìm được phấn khởi gật đầu: "Hay lắm, để xem cái biểu nho các ngươi khiêu chiến thế nào?"

Vạn Chương lại hơi mỉm cười lạnh lùng: "Chỉ sợ Cung học Tắc Hạ chẳng có mấy người có thể đối trận với sư phụ ta đâu."

Tuân Huống lại cười ha hả: "Thiên hạ lớn nhường này, há có thể để anh hùng tịch mịch? Huynh đài, cũng đừng coi Mạnh phu tử như tôn thần chứ." Vừa nói vừa phóng tầm tay chỉ xa xa: "Hai vị nhìn phía trước xem, Cung học Tắc Hạ chính là bao trùm chư tử bách gia thiên hạ đấy, lẽ nào lại không có đối thủ của Mạnh phu tử?" Thấy Tuân Huống hào sảng gần gũi, hai người cũng không vì sự cuồng ngạo của hắn mà tức giận, theo bước chân của Tuân Huống ra khỏi Tranh Minh đường rẽ trái, liền thấy ở đằng xa từng mảng nhà cửa lớn được ngăn thành các khu tiểu dịch, tường đỏ ngói xanh, cây cối râm mát, vô cùng u tĩnh. Tuân Huống cười nói: "Xem kìa, đó chính là khu Đại quốc học quán. Bên trong chủ yếu có mười khu học quán Chu, Lỗ, Ngụy, Sở, Hàn,Triệu, Yên, Tề, Trịnh, Ngô Việt."

– Ái chà? Sao lại không có nước Tần? Công Thôn Sửu khó hiểu.

Tuân Huống cười: "Nước Tần vốn là sa mạc văn học, cả học phong lẫn sĩ tử đều không có, lấy gì để xây dựng học quán?"

– Nước Tần cũng có Chiêu hiền quán rồi đấy thôi, lại còn có không ít sĩ tử đến nữa kìa, Pháp gia Vệ Ương đấy thôi. Vạn Chương bề ngoài là nhắc nhở, trong lòng thực chất lại không phục cái khí thế "luận tất có đoạn" của Tuân Huống.

– Phong hoa văn minh, nằm ở sự tích lũy. Văn minh của một quốc gia, tuyệt đối không phải cứ mở một tòa Chiêu hiền quán là có thể thấy ngay hiệu quả được. Nước Tần cách xa văn minh Trung Nguyên, ít nhất cũng phải cách một trăm năm." Sự khinh miệt của Tuân Huống đối với nước Tần là điều hiển nhiên.

– Có lý có lý. Công Thôn Sửu thật thà chất phác, vậy mà lại vô cùng đồng tình. Là đệ tử Nho gia, đối với cái nước Tần mà Khổng Tử từng từ chối đến thăm này, ai nấy tự nhiên đều tuyệt đối không có chút thiện cảm nào. Vạn Chương cũng vậy, chỉ là không muốn hùa theo Tuân Huống mà thôi. Ba người vừa đi vừa trò chuyện, bất giác lại đến trước một mảng quán xá khác. Mảng quán xá này mỗi cái đều được xây trên từng ngọn đồi nhỏ, cây xanh vây quanh, đậm đà thi vị ẩn cư.

– Các vị xem kìa, chỗ này là Chư tử học viện. Phàm là những danh gia đã thành lập một nhà riêng cho mình, lại có thể mở quán thu đồ đệ, đều có thể chia cho mỗi người một tòa học đường độc lập ở đây, lớn thì hai mươi gian, nhỏ thì bảy tám gian. Của Mạnh phu tử là lớn nhất, hai mươi lăm gian, đang được dọn dẹp đấy.

Vạn Chương có chút kinh ngạc: "Chư tử học viện? Hiện nay, dung nạp bao nhiêu nhà rồi?"

– Hiện nay ư, đại khái đã có hơn chín mươi nhà rồi. Các học phái thiên hạ, hầu như đã gia nhập Cung học Tắc Hạ hoàn toàn rồi.

Vạn Chương lắc đầu nguầy nguậy: "Theo ta thấy, cái Chư tử học viện này của Cung học Tắc Hạ, quả thực có chút khinh suất."

– Ồ, cách nói này mới mẻ đấy, sao lại thấy khinh suất?

– Kẻ lập học viện, ắt phải là hiển học của thiên hạ mới xứng. Vạn Chương lộ ra vẻ kiêu kỳ vốn có của cao đồ danh môn: "Hơn chín mươi nhà, cá rồng lẫn lộn, sao có thể làm đầu tàu cho văn minh thiên hạ được?"

– Theo ý kiến của các hạ, phái nào mới xứng danh là hiển học thiên hạ?

Công Thôn Sửu cười: "Ây da Tuân huynh, sao ngay cả hiển học thiên hạ mà huynh cũng không biết vậy? Tứ đại gia Nho, Mặc, Đạo, Pháp chứ sao."

Đột nhiên, Tuân Huống ngửa mặt cười lớn: "Ái chà chà, nghe danh Mạnh phu tử phách khí mười phần đã lâu, nào ngờ đệ tử dưới môn hạ cũng coi thường thiên hạ như vậy. Xin hãy nhắn lại với Mạnh phu tử rằng, hai mươi năm sau, hiển học thiên hạ sẽ còn tăng thêm một nhà, đó chính là Tuân học!"

Vạn Chương tự thấy phán đoán vừa rồi của mình nói không đúng chỗ, bèn cũng cười theo: "Tuân Huống huynh chí ở ngàn dặm, Vạn Chương xin bái phục."

Công Thôn Sửu lại thật thà cười nói: "Ta thấy Tuân Huống sư huynh, ngược lại có chút cuồng ngạo đấy."

Tuân Huống phóng khoáng cười: "Thôi được rồi, không tranh giành cái hơn thua nhất thời này nữa. Nhìn về phía trước tiếp đi."

– Hướng nào thế? Công Thôn Sửu chỉ vào ba tòa lầu nhỏ màu đỏ sẫm hỏi.

– Chính là Tạng Giản các. Tuân Huống cười nói: "Ba tòa lầu gỗ tổng cộng lưu trữ hơn năm triệu cuốn sách, không những có chư tử bách gia, mà ngay cả chính lệnh của các nước cũng có sưu tầm chuyên biệt. Chỉ dựa vào Tạng Giản các này thôi, Cung học Tắc Hạ cũng đủ để ngạo thị thiên hạ rồi."

Vạn Chương cảm thán: "Đừng nói chuyện học giỏi rồi ra làm quan. Ta thấy, cứ dạo chơi tu nghiệp ngay tại Cung học Tắc Hạ này, đời này thế là đủ rồi!"

Công Thôn Sửu lại hiếm hoi lộ ra một nụ cười đầy quỷ dị: "Dám hỏi Tuân Huống huynh, Tề vương thu hết sĩ tử thiên hạ vào trướng, nhưng lại rất ít khi dùng bọn họ vào triều làm quan chính trị, là có dụng ý gì?"

Tuân Huống không ngờ Công Thôn Sửu lại có câu hỏi này, ngẩn người ra một lúc chả biết nên trả lời thế nào, một lát sau mới cười nói: "Tại hạ chưa từng nghĩ tới điều này, rất mong được nghe cao kiến của Công Thôn huynh."

Công Thôn Sửu lắc đầu: "Chẳng lẽ, muốn gom tụ hết đại tài thiên hạ lại, để các nước khác không có người để dùng chăng?"

Ba người cười ha hả. Tuân Huống vỗ tay nói: "Lập luận của Công Thôn huynh thật kỳ lạ khó lường, tuyệt diệu lắm thay!"

Hoàng hôn buông xuống, Vạn Chương và Công Thôn Sửu lúc này mới vội vã rời khỏi cung học. Dọc đường đi, hai người nhắc đến việc nước Lỗ vốn dĩ giáp ranh với nước Tề, lại là thủ phủ của văn minh lễ nghi, mà nay không những đã đánh mất địa vị đại quốc văn minh, lại còn rơi vào cảnh suýt chút nữa thì vong quốc, không khỏi từ trong lòng dâng lên niềm cảm thán, thổn thức rơi nước mắt. Trở về phủ đệ thuật lại cho thầy nghe những gì mắt thấy tai nghe cùng cảm nhận ở Cung học Tắc Hạ, Mạnh Tử bỗng im lặng hồi lâu, ngửa mặt thở dài: "Nho gia gặp phải thời đại tranh hùng cường quyền hoành hành, nhân dục hoành lưu, kể từ tổ sư Khổng Tử đến nay, bôn ba khắp các nước hơn hai mươi năm, rốt cuộc vẫn không gặp được một quốc gia văn minh nào để thỏa chí tung hoành. Khí tượng nước Tề, vi sư nhìn cũng không sai đâu, tu văn trọng võ, kính hiền lễ sĩ. Thế nhưng Chiến Quốc ngày nay tôn sùng cường lực, coi trọng Pháp gia Bính gia, đối với Nho gia của ta phần nhiều là hư lễ, ít có trọng trách. Tề vương tuy nói đối với ta vô cùng kính trọng, Cung học Tắc Hạ lại càng là cõi tiên tu học khó tìm trong thiên hạ. Thế nhưng, rốt cuộc chúng ta có thể coi nước Tề làm căn cơ vĩnh cửu hay không, hiện tại vẫn rất khó nói. Xét cho cùng, Nho gia là học vấn an bang thời thịnh thế, là học vấn tu thân tề gia, là học vấn khắc kỷ chính thân. Đã là thế, thì cũng là học vấn sinh bất phùng thời. Thời thế thế thời, Nho gia ta sẽ phải trải qua một khoảng thời gian trầm luệ dài đằng đẵng. Đồng nhân môn hạ chúng ta nhất định phải kiên định tinh thần, chịu được sự lạnh nhạt, phải kiên trì tôi luyện gian khổ như Mặc gia, thì mới có thể hưng thịnh Nho gia vào thời đại thịnh thế được."

– Cẩn tuân lời thầy dạy, khắc khổ tự tôi luyện, hưng thịnh Nho gia! Vạn Chương và Công Thôn Sửu đồng thanh hô lớn.

– Các đệ tử nhất định phải ghi nhớ, trời sắp giáng đại nhiệm cho người nọ, nhất định trước tiên phải làm khổ tâm chí của họ, nhọc gân cốt của họ, đói khát thân xác họ, làm tiêu điều thân thể họ, làm rối loạn những việc họ làm. Cho nên mới phải làm cho tâm trí dao động nhẫn nại, tăng thêm những thứ họ không làm được. Mạnh Tử mang theo chút bi tráng.

Vạn Chương và Công Thôn Sửu bị thầy cảm hóa sâu sắc, trở về sảnh ngoài thuật lại, các đệ tử bỗng nhiên bàn tán xôn xao, chất vấn biện bác, thăm dò chân lý, suốt một đêm không thể chợp mắt.

Mười ngày sau, Tề Uy Vương dẫn Thừa tướng Thử Kỷ, Thượng tướng quân Điền Kỵ, Học cung lệnh Trâu Diễn, đến long trọng nghênh đón thầy trò Mạnh Tử chính thức bước vào Cung học Tắc Hạ. Đại điển gia nhập chính là đại hội luận chiến được tổ chức đặc biệt dành cho Mạnh Tử. Đây là điều mà Tề Uy Vương đã bàn bạc kỹ lưỡng với Thử Kỷ, vừa thể hiện lễ ngộ cực cao đối với Mạnh Tử, vừa có thể thăm dò chủ trương trị quốc của Mạnh Tử. Dẫu rằng thiên hạ ai nấy đều biết đạo lý trị quốc của Nho gia, thế nhưng trong thời đại Chiến Quốc, các danh gia đại sư đưa ra những chỉnh sửa thuận theo trào lưu đối với chủ trương của các bậc tổ sư, cũng là chuyện thường thấy như cơm bữa. Điều mà Tề Uy Vương chờ đợi chính là sự thay đổi bực này.

Tranh Minh đường người đông như núi biển. Trên những hàng ghế dài ở sân lộ thiên là đông đảo đệ tử của Chư tử học viện và Đại quốc học quán. Hơn ba mươi đệ tử tùy tùng của Mạnh Tử thì được sắp xếp ở vị trí chính giữa. Hàng ghế đầu hầu như toàn là những đại gia thành danh thuần nhất – Thận Đáo, Thuần Vu Khôn, Điền Biền, Nghê Thuyết, Doãn Văn, Tống Khắc, Trang Tân, Dương Chu, Hứa Hành, Công Thôn Long vân vân, người trẻ tuổi nhất là Tuân Huống thì ngồi ở chiếc ghế cuối cùng của hàng đầu. Nửa phía sau ghế ngồi trong sân, toàn bộ là "tán sĩ" từ các nước đến xin học. Hai bên hành lang chật cứng người, là những thương nhân các nước vừa có thủ đoạn lại vừa biết thưởng thức phong nhã, bọn họ không có tư cách ngồi vào ghế, chỉ có thể đứng ở hai bên hành lang để lắng nghe. Chính giữa đại điện là quân thần Tề Uy Vương, chiếc bàn chính nhô lên phía trước là chỗ ngồi của Mạnh Tử.

Thấy mọi thứ trong hội trường đã sẵn sàng, Học cung lệnh Trâu Diễn ra hiệu gật đầu với hai vị trí trống áo đỏ ở hai góc đại điện.

Trội trống áo đỏ gióng lên những chiếc dùi trống hình cây bút lớn, hai chiếc trống lớn vang lên những âm thanh trống trận dồn dập, ầm ầm lăn qua, thúc giục lòng người muốn đứng dậy. Đánh trống xong một hồi, quan lại ti lễ kéo dài giọng hô lớn: "Cung học Tắc Hạ, cuộc đại tranh minh lần thứ một trăm lẻ năm, bắt đầu——!"

Trâu Diễn bước ra giữa đại điện tuyên bố rõ mục đích chính: "Các sĩ tử các nước, Cung học Tắc Hạ từ trước tới nay vẫn nổi tiếng thiên hạ với học phong phóng khoáng, tự do tranh minh. Cuộc đại luận chiến lần thứ một trăm lẻ năm này, được thiết lập chuyên dành cho Mạnh phu tử, chính là đại điển Cung học Tắc Hạ nghênh đón Mạnh phu tử vào Tề. Học không có điểm dừng, sĩ không có sang hèn, chư vị đều có thể khiêu chiến tranh minh với Mạnh phu tử..."

Có người trong sân cất cao giọng ngắt lời: "Học cung lệnh đừng nói những lời chung chung nữa, chi bằng hãy mời Mạnh phu tử lên phát biểu đi."

Trâu Diễn cười ngượng ngùng, chắp tay hướng về chỗ ngồi của Mạnh Tử: "Mạnh phu tử, xin mời!" rồi bước vào chỗ ngồi ở phía tây đại điện.

Mạnh Tử đảo mắt nhìn quanh hội trường, thanh âm trong trẻo vang xa: "Chư vị, Nho gia thành lập đã hơn trăm năm, chủ trương lớn đã được thiên hạ quen thuộc, nếu cứ lặp lại từng cái một, e là không có sự cần thiết. Chi bằng chư vị hãy phản bác chất vấn từ những điểm khác biệt, ta sẽ làm người trả lời, như vậy mới có thể so sánh học vấn của các nhà, bám sát nhiệm vụ cấp bách trước mắt. Chư vị thấy thế nào?"

– Hay lắm! "Đương nhiên phải thế rồi!" Cả sân vang lên những tiếng hưởng ứng.

Một gã gầy gò không có tóc ở hàng đầu đứng dậy, chắp tay cười nói: "Mạnh phu tử quả nhiên khí độ phi phàm. Tại hạ là Thuần Vu Khôn, muốn dùng nhân tình vật lý để cầu đạo lý trị quốc, xin Mạnh phu tử không tiếc chỉ giáo." Thuần Vu Khôn này là một bậc bác học nổi tiếng nước Tề, thời niên thiếu vì ý khí giết người, từng chịu hình phạt khỏa hình, tức là bị cạo sạch tóc dài, vĩnh viễn chỉ được để tóc chỏm ngắn. Trong thời đại mà "tóc tai da thịt, nhận từ cha mẹ, không được tổn hại dù chỉ chút xíu", trảm phát khỏa hình là một hình phạt tinh thần vô cùng nặng nề. Thiếu niên này từ đó về sau liền gọi là Thuần Vu Khôn. Hắn bán sạch gia sản, du ngoạn thiên hạ, phấn phát tu học, hai mươi năm sau khi quay về Lâm Tư thì lại chấn động một phen. Sau đó liền ở lại Cung học Tắc Hạ, trở thành khách quý của Tề Uy Vương và Thừa tướng Thử Kỷ. Hắn học hành không chuyên sâu nhưng uy bác sâu rộng, hài hước nhạy bén, đối phó cơ trí lại càng xuất sắc, ứng đối biện bác khi lâm trận rất hay nói tiếng lóng ẩn dụ, được người ta gọi là "thần bí". Điều hắn nói "dùng nhân tình vật lý để cầu đạo lý trị quốc", thực chất chính là hắn nói một câu nhân sự vật lý, Mạnh Tử liền phải đối đáp một câu danh ngôn trị quốc, thứ được khảo hớn thực tế chính là khả năng ứng biến cơ trí. Đối với một Mạnh Tử trị học theo chính đạo mà nói, dẫu cho khinh thường không muốn làm, nhưng cũng là một thử thách nghiêm trọng chưa từng có.

Trong sân đã có người phấn khích lên tiếng: "Thuần Vu tử là đại sư ẩn ngữ, Mạnh Tử mà bị kẹt lại một cái là tiêu đời!"

Vạn Chương nói nhỏ với Công Thôn Sửu: "Đừng lo, vừa vặn để bọn chúng được lĩnh giáo tài biện bác của thầy."

Mạnh Tử nhìn vị đầu trọc mặc áo tím vải thô dưới đài, điềm nhiên nói: "Tiên sinh cứ nói."

– Tử bất ly mẫu, phụ bất ly phu. (Con không rời mẹ, vợ không rời chồng) Thuần Vu Khôn thốt ra liền mạch.

– Thần không dám rời xa cận thần của vua. Mạnh Tử không cần suy nghĩ đáp ngay.

– Trư chi đồ trục, tắc trục hoạt, đầu vu phương khổng, tắc luân bất năng chuyển. (Mỡ heo bôi trục xe, thì trục xe trơn tru, ném vào lỗ vuông, thì bánh xe không quay được)

– Vị chính thi nhân, tắc dân thuận, khắc chính bạo ngược, tắc quốc chính bất hành. (Làm chính trị thi hành nhân nghĩa, thì dân theo, chính sự khắc nghiệt bạo ngược, thì quốc chính không thể hành thông)

– Cung can tuy giao, hữu thời nhi thoát. Chúng lưu phó hải, tự nhiên nhi hợp. (Thân cung dẫu dán keo, cũng có lúc bong ra. Trăm dòng sông đổ về biển, tự nhiên sẽ hợp lại)

– Nhậm hiền dụng năng, bất cứu tiểu quá. Trung hòa công duẫn, thiên hạ quy tâm. (Dùng người hiền dùng người tài, không xét nét lỗi nhỏ. Trung hòa công bằng công chính, thiên hạ quy tâm) Vừa dứt lời, liền có người không nhịn được hét lớn: "Đối hay quá!" Các sĩ tử xung quanh xì xào ra hiệu hắn lập tức im miệng.

– Hồ cừu tuy phá, bất khả bổ dĩ hoàng cẩu chi bì. (Áo lông chồn dẫu rách, không thể vá bằng da chó vàng)

– Minh quân dụng nhân, mạc dĩ bất tiếu tạp vu hiền. (Minh quân dùng người, chớ để kẻ bất tiếu lẫn lộn vào người hiền) Cả sân rộ lên những tiếng vỗ tay, đồng thanh gầm lên: "Đẹp lắm——!"

Thuần Vu Khôn tĩnh tâm lại, đột nhiên cất cao giọng: "Xa luân bất giác phân thốn, bất năng thành kỳ xa. Cầm sắt bất điều hoãn cấp, không năng thành kỳ luật." (Bánh xe không so đo phân tấc, không thể thành chiếc xe đó. Đàn cầm đàn sắt không điều chỉnh nhanh chậm, không thể thành tiết luật của nó)

– Bang quốc bất dĩ lễ trị, vô dĩ lập kỳ quốc. Lý dân bất sư Nghiêu Thuấn, vô dĩ an kỳ tâm. (Quốc gia không dùng lễ trị, thì không có cách nào lập quốc. Quản lý dân không noi theo Nghiêu Thuấn, thì không có cách nào an lòng dân)

Lời này của Mạnh Tử vừa thốt ra, lập tức gây ra sóng to gió lớn. Có người hò reo, có người phản đối. Kẻ hò reo tự nhiên tán thán tài năng hùng biện và chủ trương vương đạo của Mạnh Tử. Kẻ phản đối lại hô lớn: "Cổ hủ! Lễ trị của Nghiêu Thuấn thì trị quốc thế nào được?" Điều này hiển nhiên là nhằm vào nội dung mà Mạnh Tử trả lời. Các đệ tử Mạnh Tử lập tức đồng loạt hô lớn: "Nghĩa lý kiêm công! Phu tử anh minh!"

Thuần Vu Khôn hiển nhiên không phục, cất giọng sắc bén quát lớn vào giữa sân: "Ta còn một câu hỏi cuối cùng!" Hội trường chốc lát im phăng phắc.

– Dám hỏi phu tử, Nho gia lấy lễ làm gốc, chủ trương nam nữ thọ thọ bất thân. Thế nhưng không biết anh dâu rớt xuống nước, lâm vào cảnh nguy khốn sắp chết đuối, người em trai trông thấy, nên ứng cứu bằng tay chăng? Nên khoanh tay đứng nhìn chăng?

Cả sân cười ồ lên. Một là vì dáng vẻ hài hước của Thuần Vu Khôn khiến người ta phì cười, hai là vì sự tiến thoái lưỡng nan đầy tế nhị của câu hỏi này. Rất nhiều người đều cho rằng, câu hỏi này nhất định sẽ khiến cho một chính nhân quân tử như Mạnh Tử cảm thấy khó xử phải né tránh, như vậy thì cũng đồng nghĩa với việc Nho gia tự mâu thuẫn mà tuyên bố thất bại. Các đệ tử Mạnh Tử chốc lát vô cùng căng thẳng, cảm thấy Thuần Vu Khôn này quả là quá cay nghiệt hiểm hóc.

Mạnh Tử lại ngửa mặt thở dài: "Lễ của Nho gia, lấy việc không trái nhân luân làm gốc, lấy việc bảo vệ thiên lý làm rễ. Nam nữ thọ thọ bất thân, là nhân luân thường lễ vậy. Chị dâu chết đuối, là lúc tình thế vô cùng khẩn cấp vậy. Lúc tình thế khẩn cấp, nên lấy sinh mệnh trời ban làm gốc, uyển chuyển tòng quyền biến thông, đưa tay ra cứu, cứu chị dâu ra khỏi mặt nước. Bằng không, chính là không trái nhân luân mà lại trái thiên lý vậy."

Thuần Vu Khôn dồn dập truy vấn: "Đã như vậy, thiên hạ đang trong nước sôi lửa bỏng, còn trầm trọng hơn việc phụ nữ chết đuối gấp nhiều lần, sao phu tử không đưa tay ra cứu, để đến nỗi cứ lủi thủi vô vi tầm thường mãi thế?"

Điều này hiển nhiên là đang châm chọc việc Mạnh Tử bôn ba cả đời mà rốt cuộc không có công trạng trị quốc. Các sĩ tử đồng thanh hô lớn: "Hỏi quá tuyệt!"

Mạnh Tử lại chẳng giận cũng chẳng buồn, điềm nhiên đáp: "Phụ nữ chết đuối, đưa tay ra cứu. Thiên hạ chết đuối, cứu bằng đạo. Nho gia bôn ba khắp các nước, truyền bá đại đạo, dẫu chưa nắm quyền trị quốc một nước, nhưng cũng đã gieo rắc nhân chính rộng rãi khắp thiên hạ, sao gọi là vô vi tầm thường? Còn như kẻ tài mọn như kẻ đói khát, nghĩ được một mưu kế, dùng được một mẹo nhỏ, đối với thiên hạ bất quá chỉ là chín trâu mất một sợi lông, so với việc Nho gia hoằng dương đại đạo, sao có thể đặt lên bàn cân cùng một ngày được?"

– Hay lắm——! "Đẹp lắm——" Tiếng vỗ tay và tiếng reo hò vang lên như sấm dội, lấn át cả tiếng của Mạnh Tử.

Thuần Vu Khôn chắp tay cất cao giọng nói: "Tài học khí độ của Mạnh phu tử, tại hạ tự thẹn không bằng!"

Một vị sĩ tử trẻ tuổi ở chính giữa hội trường phắt đứng dậy: "Mạnh phu tử vừa rồi nói đến, kẻ mưu tính ở miếu đường chỉ là kẻ tài mọn, truyền bá đại đạo khắp thiên hạ mới là đưa tay cứu thế. Dám hỏi Mạnh phu tử, muôn vật trong thiên hạ, cái gì là quý? Cái gì là nhẹ?"

– Dân là quý, xã tắc đứng thứ hai, vua là nhẹ. Mạnh Tử dường như không hề có chút do dự nào.

Toàn trường bất giác im phăng phắc. Phán đoán của Mạnh Tử không khác gì tiếng chuông đánh thức người ta bừng tỉnh, khiến các sĩ tử thiên hạ vô cùng cảnh tỉnh. Chưa nói đến truyền thống đẳng cấp sang hèn từ ngàn xưa cùng những phép tắc lễ chế tích tụ lâu đời, chỉ bằng việc đằng sau có vị quốc vương đang ngồi mà bản thân Mạnh Tử cũng giống như tất cả các sĩ tử khác đều đang mong chờ quốc vương trọng dụng điểm này, việc Mạnh Tử dám dũng cảm điềm tĩnh thốt ra phán đoán này, thì tấm lòng và dũng khí ấy, không khỏi khiến người ta phải kính cẩn nghiêng mình. Hồi lâu sau, trong sân lại một lần nữa bùng nổ tràng pháo tay rền vang như sấm.

Đợi cho trong sân yên tĩnh trở lại, Thận Đáo ở hàng đầu đứng dậy: "Xin hỏi phu tử, thiên hạ biến động, căn nguyên rốt cuộc nằm ở đâu?" Thận Đáo vốn là danh sĩ Pháp gia, cũng là một trong những đại tông sư của Cung học Tắc Hạ. Câu hỏi này của ông ta, chính là đang truy tìm cái gốc của việc trị quốc, muốn xem Mạnh Tử trả lời thế nào, là chấp pháp? Hay là thủ lễ?

Mạnh Tử cười sang sảng: "Thiên hạ biến động tàn sát lẫn nhau, đều vì bản tính của con người ngày càng mai một. Bản tính con người vốn là thiện. Lòng trắc ẩn, ai cũng có cả. Lòng tu ố, ai cũng có cả. Lòng cung kính, ai cũng có cả. Lòng thị phi, ai cũng có cả. Lòng trắc ẩn, là nhân vậy. Lòng tu ố, là nghĩa vậy. Lòng cung kính, là lễ vậy. Lòng thị phi, là trí vậy. Nhân nghĩa lễ trí, không phải từ bên ngoài rọi vào, mà con người vốn dĩ đã sẵn có. Đây chính là bản tính của con người. Bản tính con người giống như nước chảy chỗ trũng. Con người không có ai là không thiện, nước không có chỗ nào là không chảy xuống. Chặn dòng nước lại, có thể khiến nước chảy lên núi, thế nhưng đó không phải là bản tính của nước. Nhiễm đẫm điều ác, có thể khiến con người tàn nhẫn vô đạo, thế nhưng đó không phải là bản tính của con người. Từ đời Xuân Thu đến nay, thiên hạ vô đạo, lễ nhạc sụp đổ, nhân tính đọa lạc, tranh nhau làm điều ác, dẫn đến việc thiên hạ lấy việc tàn sát chinh chiến tranh bá làm điều khoái lạc. Đây chính là căn nguyên khiến thiên hạ biến động..." Đoạn lời này của Mạnh Tử rõ ràng đã quy nguyên nhân biến động của thiên hạ về "nhân tính đọa lạc", kết luận tất yếu chính là "phải trở về với nhân tính, mới có thể trị thế", rõ ràng đã né tránh tranh chấp giữa pháp trị và lễ trị, mà nâng vấn đề lên một tầng cao tuy rộng lớn hơn nhưng cũng xa rời thực tế thực dụng. Dẫu là vậy, lời còn chưa dứt, trong sân đã rộ lên tiếng hô vang!

– Lời phu tử nói, đại sai rồi! Sự chỉ trích công khai đến mức này, đối với một đại sư trị học như Mạnh Tử mà nói quả thực là bất kính, trong sân bất giác dấy lên một trận xôn xao bàn tán! Có người lớn tiếng phẫn nộ chỉ trích: "Không được vô lễ với phu tử!" "Luận chiến là ở đạo lý, chứ không phải ở việc mắng mỏ!"

Vạn Chương nhìn lại, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, chính là Tuân Huống trẻ tuổi nhất ở hàng đầu! Vạn Chương mỉm cười lạnh lùng, phắt đứng dậy: "Tuân Huống sư huynh, nói chẳng có nội dung gì, chỉ giỏi dùng lời lẽ nghiêm khắc, phải chăng đó là thói hư tật xấu của Cung học Tắc Hạ?"

Giữa những tiếng bàn tán kinh ngạc hướng ánh nhìn về phía toàn trường, Tuân Huống tựa như không hề nghe thấy sự trách cứ châm chọc của Vạn Chương, đối mặt với Mạnh Tử cất cao giọng đầy kích động, tựa như đang tuyên chiến hùng hồn: "Bản tính con người vốn là ác, lấy gì để làm điều thiện? Ác là bản tính con người, thiện là do giáo hóa nhân luân. Con người trong thiên hạ, sinh ra đã thích lợi, cho nên mới có tranh chấp; sinh ra đã hung ác độc ác, cho nên mới có trộm cướp; sinh ra đã có ham muốn tai mắt, cho nên mới có thanh sắc khuyển mã. Nếu thuận theo bản tính của con người, ắt sẽ sinh ra tranh chấp, sinh ra bạo lực, sinh ra tàn sát! Thiên hạ ngày nay, biến động tàn sát không dứt, chính là ác mặn của nhân tính lan tràn, là ác quả của nhân dục hoành lưu. Đã là thế, ắt phải có giáo hóa pháp chế, giáo hóa lễ nghi, giáo hóa thánh binh, để khiến nhân tính được quy hóa, hợp với pháp mà quy về trị. Không có pháp chế, không đủ để trị cái ác của con người; không có lễ nghi, không đủ để dạy con người hướng thiện; không có thánh binh, không đủ để ngăn chặn tàn sát. Nhận thức rõ bản tính ác của con người, mới có thể noi theo pháp luật mà khơi thông, giống như Đại Vũ trị thủy. Mạnh Tử chỉ chăm chăm nói chuyện tính thiện, quay trở về với nhân tính, quy công lao giáo hóa pháp chế về cho bản tính con người. Đây chính là lời lẽ mê hoặc lòng người, dung túng hành vi ác độc, che mờ những kẻ non trẻ, quả thực là lời đại sai đại quấy!"

Trận đả kích kịch liệt này, đâm thẳng vào cái gốc của Mạnh Tử, đồng thời cũng đặt ra một vấn đề căn bản mà xưa nay học nhân thiên hạ chưa từng đặt ra một cách rõ ràng – Bản tính con người rốt cuộc là thiện hay ác? Chốc lát toàn trường ngạc nhiên ngây người, đến mức không có một ai phản ứng, tất cả đều trân trân nhìn chằm chằm vào Tuân Huống! Chỉ có đám đệ tử môn phái Mạnh Tử là đồng loạt đứng dậy, phẫn nộ hướng về phía đối diện, mỉm cười lạnh lùng đầy khinh miệt, chỉ chờ Mạnh Tử cất lời, là sẽ xúm vào vây công gã cuồng sĩ không biết trời cao đất rộng này.

Mạnh Tử đang ở trong đại điện chậm rãi đứng dậy, sắc mặt hóa ra lại vô cùng ngưng trọng, cúi đầu vái sâu với Trâu Diễn một cái: "Học cung lệnh, Tuân Huống mang theo luận điệu xảo biện hung hiểm này, lòng nghịch mà hiểm, lời ngụy mà biện, ghi nhớ cái xấu mà uy bác, thực chất chính là Thiếu Chính Mậu thời nay tái sinh. Ngài là Học cung lệnh, xin hãy đứng ra làm chủ vì nhân tính thiên hạ, giết Tuân Huống để chỉnh đốn học phong."

Trâu Diễn biến sắc kinh ngạc: "Phu tử, sao lại thế, sao lại thế? Giết Tuân Huống ư? Hừm, phong khí của Tắc Hạ, vốn dĩ đề cao sự tranh minh, sao có thể hở ra một tí là giết người? Cái này..."

Các sĩ tử trong sân vốn tưởng rằng Mạnh phu tử sẽ dùng một bài luận dài dằng dặc để phản bác Tuân Huống, ai nấy đều đang thầm kỳ vọng vào một bài văn thuyết lý sắc bén. Nào ngờ Mạnh Tử lại đưa ra yêu cầu đòi giết Tuân Huống, quả thực là chuyện kỳ lạ khó hiểu, không khỏi cười ồ lên, tiếng xì xào vang lên khắp nơi. Ngay cả những thương nhân ở hai bên hành lang cũng nhao nhao động đậy, lần lượt bàn tán: "Cứ luận lý đàng hoàng là được chứ gì, giết người làm chi?" "Mua bán không thành thì nhân nghĩa vẫn còn đó chứ bộ, lão tiên sinh còn chẳng bằng cả đám thương nhân bọn ta nữa!" "Cãi không lại người ta nên đòi giết người à? Đúng là bá đạo thật đấy!" "Đúng rồi đấy đúng rồi đấy, cái vụ giết người này quả thực là vô lý!"

Mạnh Tử ở trên đài hoàn toàn phớt lờ tiếng bàn tán dưới đài, lại bước đến trước chỗ ngồi của Tề Uy Vương, cúi đầu vái thật sâu: "Mạnh Kha xin Tề vương hãy chỉnh đốn lại kỷ cương cho thiên hạ, đem nấu chín gã tiểu nhân hung hiểm này, để làm sáng tỏ thiên lý nhân luân."

Tề Uy Vương cười lớn: "Mạnh phu tử ơi Mạnh phu tử, nước Tề ta dung chứa sĩ phu khắp bốn biển, mỗi người nêu lên một ý kiến riêng, từ sớm đã thành chuyện thường ngày ở huyện rồi. Giết Tuân Huống rồi, ngài bảo Cung học Tắc Hạ đối mặt với thiên hạ thế nào đây? Quan tụng bút mực lưỡi miệng, hà tất phải so đo tính toán quá nhiều chứ? Thôi đi thôi đi, phu tử xin mời ngồi." Tề Uy Vương vẫn luôn tâm huyết vừa khâm phục tài cao hùng biện của Mạnh Tử, vừa cảm thấy có chút bất bình ẩn giấu trước mũi nhọn lập luận của Mạnh Tử. Sự phản kích của Tuân Huống khiến ông ta vô cùng ngạc nhiên vui mừng, trong lòng chốc lát bừng sáng, nhìn thấu được điểm yếu của Mạnh Tử nằm ở đâu. Việc Mạnh Tử đòi giết Tuân Huống khiến Tề Uy Vương cảm thấy ông đánh mất phong thái của đại gia, thế nên không khỏi có chút ý tứ châm chọc.

Mạnh Tử bị từ chối khéo, trong lòng vô cùng phẫn uất, mặt tái mét quay trở về chỗ ngồi. Dưới đài vì thế mà sục sôi hẳn lên. Các sĩ tử của Cung học Tắc Hạ bất bình ấm ức, lần lượt bàn tán xôn xao: "Luận chiến không lại đòi giết người, ra cái thể thống gì chứ? Thật uổng danh đại sư!" "Mạnh phu tử mà nắm quyền trị quốc một nước, sĩ tử thiên hạ chắc đều thành Thiếu Chính Mậu hết quá!" "Bách gia tranh minh mà, hở ra một cái là đòi giết người, đúng là bá quyền học đường rồi!" "Đúng đấy! Chính là bá quyền học đường đấy!"

Công Thôn Sửu nghe không nổi nữa, lớn tiếng hô lên: "Bản tính con người vốn là thiện, vốn là công lý!"

Các sĩ tử lập tức đồng loạt hô vang: "Bản tính con người vốn là ác——!"

Đệ tử phái Mạnh Tử vậy mà đồng loạt cất cao giọng hô: "Bản tính con người vốn là thiện——!"

Các sĩ tử xung quanh Tuân Huống không hề nhượng bộ chút nào, hướng về phía đệ tử phái Mạnh Tử hô lớn: "Bản tính con người vốn là ác——!"

Tiếng hô thiện hô ác vang vọng khắp Cung học Tắc Hạ, không dứt không ngừng, khiến cho cả những thương nhân phú hào đến nghe giảng cũng cãi lộn theo, chia thành hai phe đối chọi hô hét lẫn nhau. Cuộc đại tranh minh thẳng thắn chân thành, mũi nhọn sáng ngời, không che không đậy này, chính là kỳ quan vĩ đại trong lịch sử văn minh Trung Quốc, đồng thời cũng là phương thức cạnh tranh sinh tồn của thời đại vĩ đại ấy. Nó đã vun bồi nên cội nguồn văn minh tráng kiện nhất, tưới tắm nên đóa hoa văn minh rực rỡ nhất, khiến cho thời đại ấy trở thành đỉnh cao lịch sử đứng sừng sững bất hủ, cho đến tận bây giờ, con người ta cũng chỉ có thể cảm thán là đỉnh cao không thể vượt qua mà thôi.

Sau khi cuộc luận chiến kết thúc, Tề Uy Vương hỏi Thử Kỵ và Điền Kỵ: "Các khanh thấy thế nào, Mạnh phu tử ra sao?"

Thử Kỵ: "Học vấn của Mạnh phu tử, xứng đáng làm thầy thiên hạ."

Điền Kỵ: "Chỉ tiếc là nước Tề phải liên tục đánh giặc, nuôi không nổi một vị khanh tướng thái bình."

Tề Uy Vương trầm mặc hồi lâu, căn dặn thị thần: "Truyền sứ thần nước Sở Giang Ất vào cung."

Giang Ất đã chờ ở Lâm Tư ba ngày rồi, nghe tin Tề vương triệu kiến, vội vã mang theo lễ vật tiến cung.

Tề Uy Vương cười nhạt: "Giang Ất đại phu, có gì chỉ giáo bản vương đây?"

Giang Ất hoàng hốt chắp tay nói: "Tề vương ở trên, đây là lễ vật đặc biệt mà Sở vương dâng tặng Tề vương, xin hãy vui lòng nhận cho." Tùy tùng phía sau bưng lên một thanh cổ kiếm vết đồng loang lổ đưa tới. Thị thần bên cạnh Tề vương đón lấy, Tề Uy Vương cười nói: "Hãy mời Thượng tướng quân xem trước đã." Thị thần liền bưng đến chiếc bàn dài trước mặt Điền Kỵ. Điền Kỵ vốn là người sinh ra trong gia đình danh tướng, đối với binh khí trân quý có thể nói là kiến thức uyên bác, thế nhưng đối với vỏ kiếm ngắn chưa đầy hai thước trước mặt này lại vô cùng xa lạ, vừa ngẫm nghĩ vừa đưa tay phải đặt lên khóa kiếm khẽ ấn nhẹ một cái, liền nghe thấy một tiếng "keng oang——" chấn động, thân kiếm bật ra ba thước, chớp mắt một luồng ánh sáng xanh lóe lên, thân kiếm vậy mà lại vô cùng im lặng thụt lùi trở lại!

Điền Kỵ kinh ngạc tột độ, chắp tay nói: "Ngô vương, thanh kiếm này là thần khí, thần không nhận ra."

Tề Uy Vương cười nói: "Giang Ất đại phu, thanh kiếm này tên là gì vậy?"

Giang Ất: "Bẩm Tề vương, thanh kiếm này là chí bảo của vương thất nước Sở, chỉ tiếc là nước Sở ta cũng không có ai nhận ra. Sở vương tặng cho Tề vương, để biểu thị thành ý."

Tề Uy Vương thong thả nói: "Được thôi, bản vương nhận lấy để từ từ thưởng lãm. Nào, thành ý của Sở vương là gì đây?"

– Bẩm Tề vương, vương thượng của ta mời cao sĩ đêm quan sát thiên tượng, thấy phía dưới sao Thái Bạch ở phương tây có sao chổi vắt ngang bầu trời, nước Tề ắt sẽ có đại biến loạn. Ý của vương thượng ta, muốn kết minh với nước Tề, hợp binh tiêu diệt nước Tần.

– Tiêu diệt bằng cách nào? Điền Kỵ cười lạnh.

– Hai nước mỗi bên xuất ra hai mươi vạn binh mã, nước Tề làm chủ soái.

– Tề Sở cách xa nhau, đi con đường nào?

– Nước Sở mượn đường qua nước Tề, xuất phát từ Vũ Quan tiêu diệt nước Tần.

– Có lợi ích gì cho nước Tề? Chẳng lẽ nước Tề có thể chiếm lấy một vùng đất ngoại biên sao? Thử Kỵ nhạt giọng hỏi.

– Sau khi tiêu diệt nước Tần, đất đai sẽ được điều chỉnh bù đắp, nước Sở cắt cho nước Tề hai mươi thành trì. Giang Ất đối đáp trôi chảy.

Điền Kỵ lắc đầu thở dài: "Nước Tề nhiều năm không có chiến sự, chỉ sợ lương thảo binh khí thiếu thốn không đủ đấy thôi."

Giang Ất hào sảng nói: "Vương thượng của ta đã liệu trước điểm này, nguyện trước tiên xuất ra mười vạn thạch lương quân, năm vạn cây giáo mâu, năm vạn cây cung tốt, mười vạn mũi tên đồng, để trợ giúp quân Tề!"

Điền Kỵ kinh ngạc mở trừng hai mắt, dường như không dám tin: "Ồ? Khi nào có thể vận chuyển đến nước Tề?"

– Sau khi kết minh, trong vòng một tháng sẽ vận chuyển tới nơi. Giang Ất rất dứt khoát.

Thử Kỵ nghiêm nghị hỏi: "Còn điều kiện nào nữa không?"

– Một điều, nước Ngụy nếu gây khó dễ cho nước Tề, nước Tề cần phải cùng nước Sở liên binh chống Ngụy.

Thử Kỵ và Điền Kỵ đồng loạt chắp tay nói: "Xin ngô vương định đoạt."

Tề Uy Vương cười lớn: "Hay lắm! Sở vương một lòng thành ý, bản vương đã chuẩn y rồi. Thừa tướng hãy cùng Giang Ất đại phu bàn bạc minh ước đi."

Một tràng cười vang, ai nấy đều vui mừng hoan hỉ. Sau đó liền bày tiệc rượu linh đình, Thử Kỵ vốn là một tay chơi đàn cầm nổi tiếng, vậy mà lại tự mình tấu đàn tấu một khúc cho sứ thần nghe. Giang Ất không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi đến thế, vui mừng đến mức nở hoa trong lòng, uống rượu thỏa thích, lúc được bốn người tì nữ dìu về quán dịch rồi mà miệng vẫn còn cười ngoác ra vì say khướt.

Giang Ất vừa đi, ba người Tề Uy Vương liền cười rộ lên không ngừng. Quân thần ba người cảm thấy vô cùng kinh ngạc trước "mưu cao kế diệu" của Sở Tuyên Vương, thực sự không thể ngờ lại có cái gọi là "kế hoạch diệt Tần" ngu ngốc đến thế! Nước Tần tuy cách nước Tề rất xa, nhưng nước Tề chưa từng lơi lỏng việc giám sát nước Tần bao giờ. Trong số các thương nhân Sơn Đông ở nước Tần thì thương nhân nước Tề là đông đảo nhất, mà trong số nhân viên làm thuê của mỗi gia đình thương nhân Tề, đều có những trinh thám mật thám do phủ ngự sử Tề Uy Vương phái tới. Tin tức mà họ truyền về từ mọi ngả đường đều vô cùng kịp thời, những thay đổi của nước Tần thì quân thần nước Tề tự nhiên nắm rất rõ. Quân thần Tề Uy Vương nắm chắc trong lòng về sự hùng mạnh của nước Tần: Một là, sự hùng mạnh của nước Tề còn cách xa mối đe dọa nước Tề rất nhiều, nước Tề không việc gì phải căng thẳng cả; Hai là, nước Tần hùng mạnh, ắt sẽ hình thành cục diện mới trong thời Chiến Quốc, mà cục diện mới này lại có lợi cho nước Tề. Nguyên nhân cơ bản là, nước Tần hùng mạnh trước tiên sẽ bất lợi đối với bốn nước Ngụy, Triệu, Hàn, Sở, bốn nước muốn kiềm chế nước Tần, tất yếu sẽ phải làm dịu bớt áp lực đối với nước Tề, vô cùng có lợi cho sự phát triển lớn mạnh của nước Tề. Ba là, nước Tề sẽ vì nước Tần hùng mạnh, mà trở thành lực lượng tranh đoạt chủ yếu trong thiên hạ thời Chiến Quốc – nước Tần muốn chống lại bốn nước, phải bang giao tốt với nước Tề; bốn nước muốn kiềm chế nước Tần, cũng bắt buộc phải mượn sức nước Tề; còn lại một kẻ thù truyền kiếp là nước Yên, cũng không dám đắc tội với nước Tề nữa. Trong cục diện thế này, nước Tề đi đứng hai đầu đều thuận lợi, há chẳng phải là chuyện tốt lớn lao hay sao? Cho nên, nước Tề hoàn toàn không hề canh cánh trong lòng về sự hùng mạnh của nước Tần giống như bốn nước Ngụy, Triệu, Hàn, Sở, mà trái lại mang theo thái độ thong thả mặc kệ nó phát triển. Quân thần Tề Uy Vương tin chắc rằng, nước Tề chỉ có thể thu được lợi ích từ đó mà thôi!

Đây không phải, nước Sở liền hầm hầm nổi giận tìm đến cửa muốn liên binh diệt Tần sao? Đối với việc đặc sứ nước Sở Giang Ất liên hoàn xuất sứ, thám tử mật của Tề Uy Vương sớm đã dò la rõ ràng —— nước Sở đi đầu liên kết với nước Ngụy công đánh nước Tần, lại sợ nước Ngụy không đáng tin cậy, liền tìm đến nước Tề là lực lượng chế ước này; tính toán như ý của nước Sở đánh thế này: Diệt Tần lợi lớn, nước Ngụy nước Tề tất nhiên sẽ tham gia, nước Sở muốn có lợi lớn nhưng lại không đủ chiến lực, đành phải bỏ ra trước (thế chấp thành trì, viện trợ binh khí lương thảo) để thúc đẩy liên minh; một khi việc diệt Tần thành hành, nước Sở vừa có thể thu hồi thế chấp, lại vừa có thể tranh đoạt thêm nhiều đất đai nhân khẩu trong việc chia cắt nước Tần.

Nước Ngụy vui vẻ tiếp nhận thế chấp, trước tiên đem sáu tòa thành trì Hoài Bắc mang tới tay. Nước Tề tự nhiên cũng vui vẻ tiếp nhận viện trợ, trước tiên đem đại lượng binh khí lương thảo mang tới tay. Nhưng quân thần Tề Uy Vương cực kỳ rõ ràng, nước Tề hoàn toàn có thể ký kết một tờ minh ước, nhưng tuyệt đối sẽ không chủ động xuất binh trước khi nước Ngụy nước Sở xuất binh. Mà minh ước giữa nước Sở và nước Ngụy cũng tuyệt đối không thể thuận lợi thành hình, bởi vì nước Ngụy tuyệt đối không vì tốn sức mà thành toàn mộng đẹp của nước Sở; bất kể minh ước nước Ngụy nước Sở vì lý do gì, hình thức nào mà tan rã, sáu tòa thành trì của nước Sở vĩnh viên không thể thu hồi được nữa; đến lúc đó, nước Tề càng thêm chủ động, chẳng những danh chính ngôn thuận giữ lại viện trợ đã tiếp nhận, mà còn muốn lên án nước Sở bội ước, khiến nước Tề lỡ mất các hành động khác mà gánh chịu tổn thất, còn có thể tiến một bước yêu cầu nước Sở bồi thường!

Sự ngu xuẩn này của Sở Tuyên Vương, sao lại không khiến quân thần Tề Uy Vương cười hả hả?

Đúng lúc này, ngoài cung tiếng móng ngựa dồn dập, mật sứ trú tại nước Ngụy giữa đêm về nước, khẩn cấp xin kiến!

Mật sứ mang đến tin tức kinh người —— Thượng tướng quân nước Ngụy Bàng Quyên dẫn lĩnh hai mươi vạn đại quân tiến công nước Triệu!

Tin tức này khiến sự hưng phấn vừa rồi của quân thần Tề Uy Vương biến mất sạch sành sanh, đột nhiên giữa chừng hoang mang lo sợ không biết làm sao. Nước Ngụy đi nước cờ này thật khiến người ta kinh ngạc đến ngây người! Rốt cuộc muốn làm gì? Không để ý tới nước Tần vốn dĩ vẫn nhỏ yếu, mà lại đi diệt nước Triệu cường đại, chẳng lẽ là muốn thật sự thôn tính Tam Tấn hay sao? Nếu mục tiêu này thực hiện, nước Tề còn có thể yên ổn sao? Ra tay với nước Triệu bưu hãn thiện chiến, đây không thể nghi ngờ là nước Ngụy cường đại nhất muốn chính diện tuyên chiến với chư hầu thiên hạ thời Chiến Quốc rồi! Nhất thời, quân thần Tề Uy Vương lại nghẹn lời không nói được câu nào.

Hồi lâu, Tề Uy Vương hỏi: "Đột ngột như vậy? Lý do đâu?"

"Không có lý do, đánh lén không tuyên chiến. Dân tình thành An ấp sục sôi, hô hào muốn thống nhất Tam Tấn!"

Tề Uy Vương và Trâu Kỵ, Điền Kỵ đưa mắt nhìn nhau, đều lộ ra ánh mắt bối rối. Đúng lúc này, lại là tiếng móng ngựa dồn dập, Đông A lệnh sai người cấp báo: Tám vạn đại quân nước Ngụy tiến vào bãi cỏ bờ bắc Cự Dã Trạch, tướng lĩnh thống binh là Thái tử Ngụy Sâm cùng Thừa tướng Công tử Ngang! Tề Uy Vương kinh ngạc đến mức không nói nên lời, ngây người nhìn Trâu Kỵ và Điền Kỵ.

Điền Kỵ dứt khoát ra lệnh: "Báo cho Đông A lệnh, nghiêm ngặt phòng thủ, bề ngoài như thường, tùy lúc báo cáo quân tình!" Lại ra lệnh cho đặc sứ: "Lập tức theo đường tắt trở về An ấp, kịp thời báo cáo tiến triển quân Ngụy công Triệu!" Hai sứ vội vã rời đi xong, Điền Kỵ nói: "Đại vương, Thừa tướng, Điền Kỵ cho rằng hành động lần này của nước Ngụy tuyệt đối không phải tầm thường, mà là muốn một trận diệt Triệu! Tám vạn đại quân ở Cự Dã Trạch là đang đề phòng nước Tề cứu viện nước Triệu, ta không động, bọn họ có lẽ cũng sẽ không động."

Tề Uy Vương đột nhiên cảm thấy áp lực nặng nề. Nước Tề đang nhanh chóng cường đại, trận quyết chiến với nước Ngụy sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra, nhưng hắn hy vọng trận quyết chiến này xảy ra càng muộn càng tốt, nước Tề có thể cường đại hơn một chút, quyết chiến có thể có phần thắng nhiều hơn một chút. Phải biết rằng, nước Ngụy dù sao cũng là cường quốc đệ nhất thiên hạ mà. Quan trọng hơn là, thời đại Chiến Quốc, một khi đánh trận lớn, các nước đều sẽ thừa thế cuốn vào, mưu đồ đục nước béo cò, chẳng những không thể trông cậy có đồng minh chân chính, mà còn phải có lực lượng quân sự có thể đồng thời đối phó với việc liên binh hợp kích của các nước khác. Chỉ có như thế, việc trì hoãn cuộc quyết chiến chính diện tranh bá với nước Ngụy rồi tiến tới thống nhất sáu nước, đối với nước Tề cực kỳ có lợi. Điều hắn không ngờ tới là, nước Ngụy vậy mà lại ra tay trước! Mặc dù là khai chiến với nước Triệu, nhưng hắn đã đột nhiên ngửi thấy bầu không khí nồng đậm của thế đối đầu Tề -Ngụy —— sau khi thống nhất Tam Tấn tất nhiên là đại chiến Tề -Ngụy, không muốn đánh cũng phải đánh, bằng không chính là vong quốc! Là một quốc quân, hắn tuy sớm có dự liệu về đại trận chiến này và không lỏng lẻo chuẩn bị, nhưng chiến tranh cứ thế bất ngờ ập đến vào thời điểm không ngờ tới, hắn vẫn cảm thấy vô cùng bất ngờ, đến mức trong lúc vội vàng suy nghĩ không thông.

"Nước Ngụy vì sao phải đem binh bày ở Cự Dã? Dự liệu chắc chắn chúng ta phải cứu viện nước Triệu?" Tề Uy Vương bối rối.

"Đại vương, không phải nước Tề nhất định phải cứu Triệu, mà là duy chỉ có nước Tề mới có lực lượng cứu Triệu. Chặn đứng nước Tề, nước Ngụy có thể buông tay diệt Triệu rồi." Điền Kỵ quả không hổ là danh vọng, đối với đại mưu hoạch này nhìn cái là thấu suốt.

Tề Uy Vương gật đầu: "Đã thế rồi, nói xem, chúng ta nên ứng phó thế nào?"

Trâu Kỵ: "Thần cho rằng, bất luận thế nào, nên lập tức bước vào chuẩn bị đại chiến. Lương thảo cỗ xe và đại quân nên được bí mật tập kết, để tránh trở tay không kịp. Còn về cách đánh thế nào? Có nên cứu Triệu hay không? Thần hãy còn chưa có sách lược định đoạt, xin Thượng tướng quân mưu hoạch."

Điền Kỵ trầm ngâm nói: "Thần tán thành ý của Thừa tướng, lập tức tập kết đại quân lương thảo để làm chuẩn bị. Nước Triệu không yếu, quân Ngụy công Triệu, cũng không phải một ngày có thể hạ. Ứng phó thế nào, cho phép thần suy ngẫm thật kỹ một phen."

"Cũng được, ngày mai qua giờ ngọ hãy bàn tiếp."

Ngày hôm sau, ngựa nhanh cấp báo, thế công của quân Ngụy vô cùng mãnh liệt, trong vòng hai ngày liên tiếp hạ ba thành, đã trực tiếp đánh úp Hàm Đan!

Điền Kỵ nói: "Thần dự liệu, sứ giả nước Triệu trong ba ngày nhất định sẽ đến Lâm Tự cầu cứu, Đại vương phải bình tĩnh một chút mới được."

"Bình tĩnh một chút không khó, khó là ta rốt cuộc ứng phó thế nào. Thượng tướng quân có ý gì?" Tề Uy Vương rõ ràng vẫn chưa có chủ kiến.

"Dẫu có cứu Triệu, cũng phải đợi đến thời điểm thích hợp."

"Thượng tướng quân, ngươi muốn chuẩn bị so tài cao thấp với Bàng Quyên?"

"Đối phó với Bàng Quyên, thần không có phần thắng. Nước Tề có một đại tài sẵn có, thần cử hắn toàn quyền trù tính."

"Ồ? Ai vậy?"

"Tôn Tẫn."

Tề Uy Vương bật cười lớn: "Đúng vậy, sao lại quên tiên sinh chứ? Hơn nữa, thương thế của hắn thế nào? Có thể đi lại không?"

Một tháng điều dưỡng, thương thế đã hoàn toàn bình phục, chỉ là cơ thể hơi suy nhược một chút. Tiên sinh chỉ cần điều độ trù tính, chống đỡ hẳn sẽ không có ngoài ý muốn."

Tề Uy Vương lập tức phấn chấn: "Đi, trước tiên đi thăm tiên sinh, cùng nhau thương nghị."