Cuối cùng, Tần Hiếu Công đã nhận được mật báo khẩn cấp do thám tử mà Cảnh Giám phái đi đưa về: trong vòng hai tháng, sáu nước sẽ không tấn công nước Tần.

Lúc này, những cơn mưa dầm lâu ngày ở vùng bình nguyên Vị Thuỷ đã tạnh hẳn, đây đúng lúc là thời điểm ánh mặt trời vừa phơi khô mặt đất. Ông xem xong mật báo, quất ngựa ra thành, dọc theo bờ bắc Nhạc Thuỷ phi nước đại về phía tây hơn ba mươi dặm. Khắp đồng cỏ xanh tươi, ánh nắng tươi đẹp, nỗi u ám trong lòng Tần Hiếu Công cuối cùng cũng nhạt bớt đi phần nào. Trên lưng ngựa phi nước đại, ý nghĩ đầu tiên của ông là làm thế nào để tận dụng hai tháng này chuyển nguy thành an? Trong thời Chiến Quốc cá lớn nuốt cá bé, bất kỳ lời hứa hay hiệp ước nào cũng đều không đáng tin cậy. Cảnh Giám nói hai tháng không có việc gì, chắc chắn đã tốn rất nhiều công sức xoay xở. Dù là vậy, cũng khó đảm bảo tầng lớp thượng lão của nước Ngụy sẽ không có thay đổi nào khác trong hai tháng đó. Nước Tần muốn xóa bỏ nguy cơ diệt nước lần này, việc ngầm xoay xở chia rẽ sáu nước tuy rất quan trọng, nhưng đây tuyệt đối không phải là điểm cốt lõi để xóa bỏ hiểm họa. Quan trọng nhất và cốt lõi nhất là nước Tần phải nắm bắt khoảng thời gian ngắn ngủi tranh thủ được từ việc xoay xở chia rẽ để hành động, ít nhất là giải quyết triệt để mối lo phía tây, biến việc thọ địch hai đầu thành phòng thủ một phía.

Thế nhưng, các bộ tộc nguy hiểm ở phía tây vẫn chưa công khai phát động nổi loạn, quân Tần có thể ra tay trước để chiếm thế thượng phong không? Các bộ tộc này khác với sáu nước phía đông, khi họ chưa nổi loạn thì vẫn là thần dân của nước Tần, vô cớ tấn công dẫu có thắng lợi thì hậu quả về sau cũng vô cùng vô tận. Mấy chục bộ tộc và quốc gia lớn nhỏ ở phía tây từ nay sẽ không còn tin tưởng nước Tần nữa, từ đó gây ra những cuộc bạo động và nổi loạn liên miên, đây là điều mà bất kỳ quốc gia lớn nào cũng khó lòng đối phó, huống chi nước Tần lại vẫn đang trong thời kỳ nghèo đói và yếu kém.

Nhưng nếu bị động chờ đợi họ phát động nổi loạn rồi mới đánh trả, nước Tần lại tất yếu rơi vào cảnh chiến đấu hai đầu, dẫu có thắng lợi, thì cũng phải trả giá bằng đại huyết chiến mất thành mất đất ở phía đông. Nếu làm không tốt, nước Tần có khả năng mất sạch vùng Quan Trung, lại bị ép trở lại thung lũng Lũng Tây! Dù là kết quả nào đi nữa, cũng đều là điều mà nước Tần buộc phải tránh.

Thế nhưng, kế sách vẹn toàn ở đâu chứ? Chi bằng phái một người có năng lực đến Lũng Tây bàn bạc với Tả Thư Tự Doanh Kiền, xem có biện pháp gì hay để giải vây nhanh chóng hay không.

Khi mặt trời ngả về tây, Tần Hiếu Công mới cưỡi ngựa quay về thành.

Đến trước cửa phủ quốc quân, ông vừa chuẩn bị xuống ngựa thì nghe thấy một tiếng động ầm ầm từ phía sau ào ào lao tới. Quay đầu lại, chỉ thấy một đội chiến xe đang ào ạt chạy tới, những người điều khiển chiến xe lại toàn là binh sĩ thiếu niên! Tần Hiếu Công cảm thấy kinh ngạc, những chiếc chiến xe cũ ở thành Nhạc Dương sớm đã bị bỏ phế, sao lại có nhiều binh lính thiếu niên lái chiến xe ra đường thế này?

Đúng lúc này, một vị tướng trẻ tuổi ở chiếc chiến xe dẫn đầu giơ tay hô lớn về phía sau, "Dừng——!" Hơn mười chiếc chiến xe liền rầm rầm dừng lại.

Tần Hiếu Công xuống ngựa bên gốc cây lớn ven đường, muốn xem đội chiến xe này rốt cuộc đang làm việc quân sự gì? Lúc này chỉ thấy vị tiểu tướng mang kiếm linh hoạt nhảy xuống chiến xe, cúi người kiểm tra bánh xe ở chiếc xe ở giữa, vừa gõ vừa đập, mất một lúc vẫn chưa xong.

Tần Hiếu Công tòng quân từ thuở thiếu thời, rất quen thuộc với chiến xe, không kìm được bước đến trước chiến xe hỏi: "Xe hỏng à?"

Tiểu tướng không ngẩng đầu lên, "Âm thanh khi xe chạy không đúng, vẫn chưa tìm ra chỗ hỏng của xe."

Tần Hiếu Công nói: "Cậu đứng lên đi, để ta thử xe xem."

Tiểu tướng ngẩng đầu lên, thấy một vị tướng quân mặc giáp mềm khoác áo choàng ngoài, điềm tĩnh vững chãi nhưng khó đoán tuổi tác đang đứng trước mặt, vội vàng chắp tay nói: "Vâng, xin tướng quân thử xe."

Tần Hiếu Công thuần thục bước lên chiến xe, lái xe phóng nhanh về phía trước một đoạn rồi quay đầu lại, nhảy xuống chiến xe nói: "Chiếc chiến xe này, trục xe mòn quá mức, sắp gãy rồi, phải thay trục mới."

Tiểu tướng lộ vẻ khâm phục, lớn tiếng nói: "Tướng quân, mạt tướng lập tức thay trục mới!"

Tần Hiếu Công hỏi: "Những chiếc chiến xe cũ kỹ này, các cậu lái ra làm gì?"

Tiểu tướng nghiêm nghị đáp: "Bẩm tướng quân, binh lực nước Tần ít ỏi yếu ớt, mạt tướng muốn những tân binh chưa từng lên chiến trường này học cách giáp lá cà trên chiến xe, nhỡ có nguy cấp, những chiếc chiến xe cũ kỹ này cũng có thể đưa lên chiến trường!"

Tần Hiếu Công vô cùng an ủi, mỉm cười nói: "Cậu có suy nghĩ trước này, xứng đáng là nhân tài làm tướng. Năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Vậy mà đã là Kiếm sĩ Hắc Ưng rồi sao?" Tần Hiếu Công chỉ vào huy hiệu Hắc Ưng bằng sắt trên ngực tiểu tướng, kinh ngạc khen ngợi. Loại huy hiệu Hắc Ưng này là dấu hiệu đặc biệt của quân Tần dành cho những người xuất sắc nhất trong các cuộc thi kiếm thuật, cực kỳ khó có được.

Tiểu tướng ngực ngẩng cao chắp tay, "Mạt tướng năm nay mười tám tuổi, năm mười sáu tuổi đại mão trong quân, mới nhận được Kiếm sĩ Hắc Ưng."

Tần Hiếu Công ngạc nhiên cười nói: "Mười sáu tuổi? Còn sớm hơn ta một năm ư? Tên là gì?"

"Mạt tướng Tử Xa Anh, trong quân gọi tôi là Xa Anh."

Tần Hiếu Công trong lòng chấn động, như có điều suy nghĩ: "Tử Xa? Họ Tử Xa? Cậu, cậu có nguồn gốc gì với ba anh em họ Tử Xa thời Mục Công không?"

Tiểu tướng hơi trầm ngâm, hạ giọng nói: "Tướng quân, họ Tử Xa thời Mục Công, chính là tiên tổ của mạt tướng."

Trong chớp mắt, Tần Hiếu Công vô cùng kinh ngạc và vui mừng. Ba anh em họ Tử Xa, đó là ba vị danh tướng hiền thần thời Tần Mục Công. Khi Mục Công sắp chết thì hồ đồ u mê, lại hạ lệnh cho ba vị anh hùng đồng bào này tuẫn táng, gây ra niềm thương cảm sâu sắc cho người Tần già, những bài ca dao thương tiếc lan truyền khắp các đồng thôn xóm làng nước Tần, lại truyền đến các nước phương Đông. Ba vị hiền thần tuẫn táng, gia tộc họ Tử Xa diệt vong, nước Tần cũng kỳ lạ từ đó mà suy yếu.

Hơn một trăm năm sau đó, nước Tần vậy mà không hề xuất hiện danh tướng danh thần nào. Đây là một đêm dài đằng đẵng của nước Tần, cũng là câu chuyện bi thảm mà người Tần già nằm lòng. Là một vị quốc quân, Tần Hiếu Công quen thuộc đoạn lịch sử này không thể quen thuộc hơn. Thường là vào thời điểm đêm khuya, ông sẽ ở trong thư phòng khẽ ngâm nga bài ca dao trầm buồn ấy, lặng lẽ kiểm điểm suy ngẫm thấu tận tâm can, tự khích lệ bản thân không được đi lại vết xe đổ của tiên tổ.

Hôm nay, không ngờ lại tình cờ gặp được hậu duệ của họ Tử Xa, trong ngực ông tức khắc trào ra một dòng nhiệt lưu, bước lên nắm lấy đôi tay của tiểu tướng: "Xa Anh, biết hát bài 《Hoàng Điểu》 đó không?"

Thiếu niên tướng quân rưng rưng gật đầu: "Tướng quân, ngài đêm nào cũng hát 《Hoàng Điểu》 sao?"

"Tâm tế tiên hiền, chúng ta cùng hát đi." Tần Hiếu Công cũng mắt rưng rưng lệ.

Xa Anh run rẩy nói: "Tướng quân, đây là trước cửa phủ quốc quân, hay là đừng hát 《Hoàng Điểu》 thì hơn."

Tần Hiếu Công lớn tiếng nói: "Xa Anh, ta chính là quốc quân Doanh Cừ Lương, hát đi..."

Trong chớp mắt, hai hàng nước mắt Xa Anh tuôn trào, nhào người quỳ sụp xuống, nghẹn ngào gọi một tiếng, "Quân thượng——!"

Bài 《Hoàng Điểu》 này, gửi gắm niềm tưởng nhớ sâu sắc của người Tần già đối với ba anh em nhà họ Tử Xa, cũng ẩn chứa sự khiển trách nặng nề đối với Tần Mục Công. Hôm nay quốc quân muốn hát 《Hoàng Điểu》, đó là một điềm báo kinh tâm động phách nhường nào chứ! Vị tướng quân trẻ tuổi thông minh làm sao có thể dửng dưng trước nỗi đau khổ của gia tộc mình? Nhất thời nước mắt cậu trào ra như suối.

Lúc này, các binh sĩ thiếu niên trên chiến xe cũng đồng loạt xuống xe quỳ rụp xuống hô lớn, "Quân thượng——!"

Tần Hiếu Công đỡ Xa Anh đứng dậy, lại vẫy tay ra hiệu với các binh sĩ thiếu niên: "Nào, chúng ta cùng hát bài 《Hoàng Điểu》, tưởng niệm tiên hiền, tự răn mình tỉnh táo."

Nói rồi, liền khoác tay Xa Anh và các binh sĩ thiếu niên, bước theo nhịp bước nặng nề khi người Tần đưa tang, cất cao bài 《Hoàng Điểu》 trầm buồn:

Giao giao hoàng điểu, chỉ vu cọc

Thùy tòng Mục công, Tử Xa Yêm Tức?

Bỉ thương giả thiên, tiêm ngã lương nhân!

Như khả thục hề, nhân bách kỳ thân!

Giao giao hoàng điểu, chỉ vu tang

Thùy tòng Mục công, Tử Xa Trọng Hành?

Giao giao hoàng điểu, chỉ vu sở

Thùy tòng Mục công, Tử Xa Châm Hổ?

Bỉ thương giả thiên, tiêm ngã lương nhân!

Như khả thục hề, nhân bách kỳ thân...

Khi Tần Hiếu Công hào hứng kéo Xa Anh trở về thư phòng ở chính sự đường, thì trời đã chập tối. Tần Hiếu Công vui mừng dặn dò Hắc Bá chuẩn bị rượu thịt, cùng Xa Anh uống rượu trò chuyện. Hắc Bá nhìn thấy nụ cười chưa từng có trên gương mặt quốc quân, cũng vui mừng đến mức bước chân đặc biệt nhẹ nhàng.

Xa Anh rưng rưng kể lại hành trình trắc trở, quanh co của hai ngàn mấy nhân khẩu bộ tộc họ Tử Xa khi rời đi Lũng Tây, Tần Hiếu Công nghe xong thở dài rơi nước mắt, vô cùng xúc cảm. Nghĩ đến gốc rễ một môn họ Tử Xa vẫn còn ở Lũng Tây, không kìm được lo lắng như lửa đốt, chiến tranh sắp nổ ra ở đó, chẳng phải một môn họ Tử Xa sẽ gặp nguy cơ diệt tộc hay sao? Ông đầy vẻ lo lắng hỏi: "Xa Anh à, cậu có rõ tình hình ở phía tây không?"

Xa Anh gật đầu nói: "Đại khái nắm rõ."

Tần Hiếu Công nói: "Lũng Tây đã trở thành vùng đất hiểm nguy, tộc trưởng họ Tử Xa có biết không?"

Xa Anh lắc đầu nói: "Trong tộc không biết, nhưng quân ta nhất định sẽ chiến thắng, quân thượng không cần lo lắng nhiều."

Tần Hiếu Công thở dài nặng nề, liền đem tình thế nguy cấp mà nước Tần đang phải đối mặt hiện tại và thế tiến thoái lưỡng nan ở Lũng Tây, kể hết cho người thanh niên trí tuệ khôi ngô trước mặt này nghe, cuối cùng nghiêm giọng nói: "Xa Anh à, cậu cầm lấy một bức thủ lệnh của ta, nhanh chóng đến Lũng Tây, ta ra lệnh cho Tả Thư Tự Doanh Kiền cho cậu ba ngàn kỵ binh thiết kỵ, nhanh chóng bí mật di dời toàn bộ tộc họ Tử Xa đến vùng Trấn Thương. Họ Tử Xa không thể diệt vong được."

Xa Anh lại trầm ngâm không đáp, một lát sau ngẩng đầu lên nói: "Quân thượng, đại quân bí mật tiến vào Lũng Tây, vốn là để đánh đòn phủ đầu bất ngờ vào quân phản loạn. Nếu dùng đại quân để di dời tộc nhân, nhất định sẽ khiến các bộ tộc phản loạn cảnh giác. Xa Anh cho rằng, vẫn nên đặt quốc nạn lên trọng trách, dẹp loạn lên hàng đầu."

Tần Hiếu Công không khỏi dâng trào cảm xúc — chỉ vài câu ngắn ngủi này thôi, đã thể hiện rõ bản chất đại nghĩa của họ Tử Xa! Ông vô cùng thán phục trước sự dũng cảm bình tĩnh đến vậy của thiếu niên chưa qua lễ gia quan trước mặt này, gật đầu trầm ngâm nói: "Xa Anh, cậu nói rất đúng. Thế nhưng, nước Tần làm sao có thể trơ mắt nhìn họ Tử Xa gặp đại họa lần nữa?"

"Quân thượng, mạt tướng có một kế, có thể dụ dỗ phản loạn bùng phát sớm, không biết có khả thi không?"

"Hay lắm, nói mau! Ta đang đau đầu đây." Tần Hiếu Công vô cùng phấn khích.

"Quân thượng phái một người tài giỏi, giả làm sứ thần nước Ngụy, thăm dò các bộ tộc Lũng Tây, nếu họ thực sự đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc nổi loạn, có thể hẹn trước ngày phát binh nổi loạn sớm hơn. Đến lúc đó năm vạn thiết kỵ của chúng ta mai phục ở hẻm núi trọng yếu trên đường tiến về phía đông, một mẻ hốt gọn tất cả."

Một tiếng "Bốp!" vang dội, Tần Hiếu Công vỗ bàn đứng phắt dậy nói: "Hay! Thật là ý tưởng kỳ lạ!" Ông không kìm được cười lớn một trận, âm thanh vang vọng cả ngôi nhà. Cười một hồi lâu, Tần Hiếu Công quay đầu lại nói: "Xa Anh, hôm nay tình cờ gặp cậu, đó là ý trời. Ta liền phái cậu đi làm đại sự này, thế nào?"

Xa Anh đứng dậy, nghiêm nghị chắp tay: "Mạt tướng quyết không nhục mệnh!"

Tần Hiếu Công hào sảng cười nói: "Xa Anh, từ hôm nay trở đi, cậu chính là tiền quân chủ tướng của Tả Thư Tự Doanh Kiền!"

"Tuân theo quân lệnh!" Xa Anh phong thái hiên ngang phơi phới, nhưng không hề có chút biểu hiện kiêu ngạo nóng vội nào.

"Xa Anh à, cậu còn phải đi theo ta gặp Thái hậu, lão nhân gia mà biết cậu là hậu duệ nhà họ Tử Xa, không biết sẽ vui mừng đến nhường nào."

"Quân thượng, hiện nay là thời khắc sinh tử tồn vong của đất nước, thần muốn phi ngựa suốt đêm đến Lũng Tây. Sau khi chiến trường trở về, Xa Anh sẽ báo tin chiến thắng với quân thượng và Thái hậu." Đôi mắt Xa Anh ánh lên những giọt nước mắt lấp lánh.

– Cậu muốn đi về tây ngay trong đêm nay sao? Tần Hiếu Công cảm thấy kinh ngạc.

– Quân thượng, đã ra kế sách kỳ lạ, thì binh quý ở tốc độ nhanh chóng. Xa Anh đến sớm một ngày, quân ta liền tăng thêm một phần phần thắng.

Tần Hiếu Công vô cùng xúc động, vỗ vai Xa Anh nói: "Tướng quân giỏi. Vậy đi, chúng ta lập tức chuẩn bị. Hắc Bá, truyền lệnh cho lệnh lệnh Nhạc Dương Tử Ngạn, lập tức điều năm mươi thiết kỵ, đợi ở trước cửa phủ quốc quân."

– Vâng! Hắc Bá bước nhanh ra khỏi chính sự đường.

Vào lúc nửa đêm, Xa Anh mang theo thủ lệnh của Tần Hiếu Công cùng các kỵ binh mặc giáp sắt giả làm hộ vệ sứ thần nước Ngụy, ra khỏi cửa tây thành Nhạc Dương, liền cuồn cuộn cuồn cuộn cuốn về phía tây như gió bão.

Lúc này ở Lũng Tây, bề ngoài vẫn vô cùng yên bình. Nhưng dưới bề mặt yên bình này, lại ẩn giấu cơn bão lớn sắp sửa bùng nổ. Sự khích bác của đặc sứ nước Triệu và lời hứa chiếm đoạt vùng đất phía tây của nước Tần, đã thắp lại giấc mơ chiến chiến quốc trên thảo luận đã ngủ quên của các bộ tộc Nhược Địch. Các thủ lĩnh của mười sáu bộ tộc như Tây Nhung, Khuyển Khâu, Đại Lạc, Đại Lệ, Hồng Phát, Hoàng Phát đã uống máu ăn thề, đồng lòng suy tôn thủ lĩnh Tây Nhung Sát Vân Thiền Vu làm minh chủ, hẹn ước vào ngày sáu nước tiến binh sẽ đại náo phản loạn, cùng nhau chia cắt nước Tần! Đặc sứ nước Triệu đại diện cho sáu nước Trung Nguyên tuyên bố, sau khi tiêu diệt nước Tần, sáu nước vĩnh viễn không ra khỏi cửa ải Trấn Thương, Lũng Tây, Vân Trung, Cửu Nguyên, Âm Sơn và thảo luận Mạc Bắc vĩnh viễn là thiên hạ của các bộ tộc Nhược Địch! Toàn bộ khu vực Nhược Địch đều bị lời hứa kích thích lòng người này làm cho sôi sục. Những người chăn nuôi lần lượt thu dọn dụng cụ cưỡi ngựa đao chiến, từng đội kỵ binh cởi trần lại một lần nữa gầm thét xông pha trong vùng đồi núi và thảo luận Lũng Tây, ngọn lửa chiến tranh nổi loạn thưa thớt đang nhanh chóng tụ tập.

Tả Thư Tự Doanh Kiền ở đại sơn Lũng Tây, tự nhiên ngửi thấy mùi vị tanh máu nồng nặc này. Nhưng Doanh Kiền không phải là một vị thống soái lỗ mãng, ông biết hiện tại tuyệt đối không thể xuất kích, vì sự bình yên ở vùng biên giới phía tây nước Tần, ông chỉ có thể ra tay sau để chiếm thế thượng phong. Mặc dù ông cảm thấy bất an lo lắng trước áp lực từ phía đông, nhưng cũng chỉ đành trơ mắt nhìn lực lượng phản loạn lớn mạnh rồi mới đánh trận lớn.

Ngay lúc Doanh Kiền đang bất an lo lắng, một đội thiết kỵ đã bay vào đại sơn Lũng Tây trong đêm tối đen như mực. Trong doanh trại bí mật của quân Tần, ánh đèn trong đại trướng trung quân sáng rực thấu đêm. Vào lúc hoàng hôn ngày hôm sau, một đội kỵ binh áo đỏ vây quanh một thương gia nước Ngụy hào hoa, lặng lẽ ra khỏi thung lũng quân Tần, phi nước đại về phía bắc, vòng qua sa mạc phía tây vùng đất Bắc rồi nhanh chóng đi về phía nam.

Vài ngày sau, một tin động trời lan truyền khắp thảo nguyên và đồi núi: ngày mùng sáu tháng năm, sáu nước sơn đông sẽ đại quy mô tấn công nước Tần, các bộ tộc Nhược Địch trên thảo nguyên cũng sẽ cất binh chống lại Tần vào ngày hôm đó, cùng nhau tiêu diệt nước Tần! Đặc sứ nước Triệu vì phản đối vương mệnh mà minh chủ đặc sứ nước Ngụy tuyên bố, đã bị minh chủ đặc sứ và Sát Vân Thiền Vu chém đầu tế kỳ. Toàn bộ khu vực sinh sống của Nhược Địch lập tức trở nên náo nhiệt, mười sáu bộ tộc tham gia phản loạn đã tập hợp tám vạn kỵ binh, toàn bộ tập kết tại hẻm núi Thao Thuỷ, chờ đợi ngày mùng sáu đại quân tiến về phía đông.

Ngày mùng bốn tháng năm, đặc sứ minh chủ nước Ngụy một lần nữa tặng cho các thủ lĩnh một loạt châu báu, dẫn theo mười tùy tùng hộ vệ của mình và Sát Vân Thiền Vu lưu luyến từ biệt, trở về nước Ngụy phục mệnh. Cũng chính vào đêm hôm đó, năm vạn thiết kỵ của Tả Thư Tự Doanh Kiền đã xuất phát từ thung lũng dài hẹp ở thượng nguồn Vị Thuỷ, lặng lẽ di chuyển đến mai phục trong những khu rừng rậm hai bên bờ hẻm núi Địch Đạo – con đường huyết mạch tiến về phía đông.

Ngày mùng sáu tháng năm, trời quang mây tạnh. Tám vạn kỵ binh của bộ tộc Nhược Địch ào ạt tiến về phía đông như thác đổ cuồn cuộn. Theo tốc độ và truyền thống kỵ sĩ của họ, chỉ trong vòng một ngày là có thể đến được cửa ải Trấn Thương, nếu suôn sẻ, thậm chí còn có thể nhân đà thuận lợi tiện tay một mạch đánh hạ Ung Thành. Đặc sứ Hầu Triệu, đặc sứ Vương Ngụy đều đã nói rõ, binh lính nước Tần đều tập trung ở phía đông, phía tây Nhạc Dương không hề có đóng quân phòng thủ! Vì vậy, kỵ binh Nhược Địch thậm chí không cử cả thám tử trinh sát phía trước phái đi, đại quân tám vạn cứ thế tiến thẳng vào.

Vùng núi non rộng lớn ở thượng nguồn sông Thao có tên là núi Đạp Bản, đi về phía đông vài trăm dặm là bước vào núi Lục Bàn. Trong hai dãy núi liền kề, có một hẻm núi lớn, sông Thao chảy qua hẻm núi, hai bên bờ chính là những con đường nhỏ do ngựa và người đi qua hàng ngàn hàng vạn năm nay tạo thành. Đây là con đường bắt buộc phải đi từ Nhược Địch đến Trung Nguyên, người thời đó gọi là Địch Đạo. Sông Thao chảy theo hướng bắc nam, sau khi đi vào hẻm núi thì đột ngột thu hẹp lại, nhưng lại chảy tràn đầy dọc theo ngọn núi lớn ở phía tây hẻm núi, phía đông lòng sông vậy mà có sườn núi đá dẹp rộng hơn hai trượng nối liền với ngọn núi lớn. Cái gọi là Địch Đạo, chính là con đường mòn được giẫm đạp lên trên sườn dốc rộng rãi thoải mái này. Con đường Địch Đạo này tuy nằm trong hẻm núi, nhưng lại có nước có cỏ có mái che, vô cùng thuận tiện cho người qua đường nghỉ ngơi. Vì vậy, lữ khách thương buôn đi qua đi lại đều xem Địch Đạo là con đường may mắn, không ai ngờ rằng nơi đây lại trở thành cứ điểm quân sự hiểm trở nhất.

Thế nhưng, thống soái quân Tần là Doanh Kiền từ sớm đã nhắm vào hẻm núi này. Nơi đây vốn dĩ là căn cứ địa của bộ tộc Tần thời kỳ đầu, Doanh Kiền lại từng đóng quân ở Lũng Tây ba năm, rất quen thuộc với từng ngọn núi con sông ở đây. Chỉ vì Nhược Địch đã trở thành thần dân của nước Tần, người Hồ ở xa hơn chủ yếu chăn thả du mục ở Mạc Bắc Âm Sơn, phía tây nước Tần lâu ngày không có chiến sự, cho nên ý nghĩa cứ điểm ở đây đã bị mọi người xem nhẹ. Lần này muốn chặn đánh Nhược Địch, Doanh Kiền tự nhiên không chút do dự lựa chọn hẻm núi Địch Đạo. Chưa kể đây là con đường bắt buộc phải đi của Nhược Địch, chỉ riêng những khu rừng rậm núi cao rộng lớn ở hai bên bờ, sườn núi không dốc không thoải, cây cối không thưa không dày, thuận tiện cho việc xông pha, thuận tiện cho việc ẩn nấp, quả thực là nơi tuyệt vời khó tìm trên thế gian để mai phục kỵ binh! Doanh Kiền chia năm vạn kỵ binh thành bốn đường mai phục, cửa hẻm phía bắc mai phục ba ngàn người, chặn đường rút lui; cửa hẻm phía nam mai phục năm ngàn người, chặn đường ra; phía tây núi cao rừng rậm lại có sông Thao cuồn cuộn, nên cũng chỉ mai phục năm ngàn kỵ binh, chuyên môn chặn giết kẻ địch lọt lưới liều chết bơi qua; hơn ba vạn chủ lực còn lại, toàn bộ mai phục trong khu rừng núi dài hơn mười dặm ở bờ đông. Doanh Kiền đã hạ quyết tâm tàn nhẫn, muốn tiêu diệt sạch sẽ kỵ binh Nhược Địch không chừa một ai! Ông phát ra mệnh lệnh nghiêm ngặt nhất cho các bộ phận, ai dám để sổng mất một tên kỵ binh Nhược Địch, thì dùng đầu của kẻ đó để đổi!

Kỵ binh Nhược Địch tiến vào hẻm núi sông Thao, vẫn cởi trần vung đao hò hét xông lên phía trước. Khi hẻm núi dài gần hai mươi dặm đã chứa đầy tám vạn kỵ binh, tiếng trống trận trong khu rừng rậm hai bên bờ bỗng vang lên dữ dội, tù và kêu réo thê lương, khúc gỗ lăn đá tảng kẹp theo mưa tên ầm ầm bay xuống, thiết kỵ màu đen ở sườn núi bờ đông lao xuống như chẻ tre áp đảo đỉnh đầu. Kỵ binh Nhược Địch không kịp trở tay, quay đầu cuồn cuộn rút lui như thủy triều, ngặt nỗi trước ngựa sau lưng đều là thiết kỵ cuồn cuộn dũng mãnh, chặn đầu chém giết. Phía tây là sông Thao sóng cuồn cuộn, không thể lùi được nữa, cũng không thể trốn thoát được nữa. Chủ lực quân Tần ở bờ đông lấy năm ngàn kỵ binh làm một lượt, hết đợt này đến đợt khác phát động xung phong mạnh mẽ, luân phiên lao vào hẻm núi chém giết!

Kỵ binh Nhược Địch từ xưa đã nổi danh, từ trước đến nay vẫn luôn khiến các chư hầu Trung Nguyên cảm thấy đau đầu. Ngặt nỗi lại đụng phải khắc tinh mấy trăm năm – kỵ binh lão Tần, liền lập tức uy phong giảm sút hẳn. Kể từ khi nhà Ân Thương sụp đổ, bộ tộc Tần với tư cách là đứa con bị bỏ rơi của nhà Ân Thương, liền trở thành bộ tộc Trung Nguyên duy nhất chìm đắm trong đại dương Nhược Địch. Để sinh tồn, họ nửa nông nửa mục, ai nấy đều là binh lính, chiến đấu đến chết, vậy mà càng đánh càng mạnh, chẳng những chiếm lĩnh hầu như toàn bộ khu vực thung lũng thượng nguồn sông Vị sông Kính, mà còn đánh cho các bộ tộc Nhược Địch phải tranh nhau đình chiến giảng hòa với họ. Đến cuối thời Tây Chu, năm sáu vạn kỵ binh của bộ tộc lão Tần đã trở thành một thế lực khiến người Hồ phương Tây nghe tên đã mất mật. Gặp lúc Chu U Vương hôn quân mê muội, sủng ái Bao Tự, muốn phế trưởng lập thứ; cữu phụ của thái tử Nghi Cửu là chư hầu nước Trịnh, bèn liên kết với quân Hồ Nhược Địch hợp binh tiến về phía đông, phá vỡ cảng Kinh, giết chết Chu U Vương, phò tá Nghi Cửu lên ngôi. Nào ngờ Thiền Vu Nhược Địch tham vọng nổi lên, chẳng những lỳ lợm ở lại Cảng Kinh không chịu đi, mà còn chuẩn bị tiến về phía đông vào Trung Nguyên.

Tân vương Chu Nghi Cửu liên tục phát chiếu cần vương, ngặt nỗi các chư hầu Trung Nguyên đều là binh sĩ chiến xa cũ kỹ, sợ hãi nhát gan trước kỵ binh Nhược Địch, chậm chạp không đến cần vương cứu giá. Trong lúc bất đắc dĩ, tân thiên tử Nghi Cửu không tránh hiểm nguy, bí mật lặn lội gần ngàn dặm, tìm đến bộ tộc lão Tần. Thủ lĩnh người Tần là Doanh Tương (Tần Tương Công) vô cùng nhạy bén, nhìn chuẩn cơ hội lớn để bộ tộc lão Tần quay trở về Trung Nguyên này, đích thân dẫn đầu năm vạn tinh nhuệ kỵ binh bí mật tiến về phía đông, mở ra một trận chiến sinh tử với gần mười vạn kỵ binh Nhược Địch ở vùng hoang dã Cảng Kinh! Giao chiến suốt ba ngày ba đêm, kỵ binh Hồ Nhược Địch đại bại tan tác, chỉ còn lại hai ba vạn tàn quân chạy trốn về Tây Vực. Người Tần từ đó uy phong lừng lẫy, chẳng những trở thành chư hầu khai quốc nhà Đông Chu, mà còn trở thành kình địch khiến các bộ tộc Hồ Nhược Địch phương Tây nghe tên đã sợ mất mật. Xét về đại cục, nếu không có nước Tần canh giữ ở cửa ngõ phía tây Trung Nguyên, người Hồ Nhược Địch hoàn toàn có khả năng càn quét Trung Nguyên lặp đi lặp lại như lũ dữ mãnh thú! Chính vì sức mạnh uy hiếp lịch sử này, việc thống nhất Tây Nhung thời đại Tần Mục Công mới không tốn nhiều công sức, nửa đánh nửa khuyên hàng là đã hoàn thành việc hợp nhất phương Tây.

Hơn trăm năm sau Tần Mục Công, người Nhược Địch phương Tây chưa từng có chiến tranh thực sự với người Tần. Nước Tần ngày càng suy yếu, các bộ tộc Nhược Địch cũng dần lơi lỏng sự kính úy đối với người lão Tần. Lần phản loạn này, họ lại càng tin sái cổ vào đánh giá "Tần yếu" của mật sứ nước Triệu, cất binh tiến về phía đông, vốn dĩ là quyết giành cho bằng được. Họ thực sự không ngờ nước Tần lại còn có một đội kỵ binh tinh nhuệ hùng mạnh đến thế! Khi tiếng trống trận cuồn cuộn như sấm rền lăn khắp núi non, khi tiếng hò hét quen thuộc cao vút vang dội bên tai của người lão Tần lao tới, khi đội hình kỵ binh đen nghịt áp đảo từ đỉnh núi rừng rậm lao xuống, kỵ binh Nhược Địch tức thì rơi vào cảnh hoảng loạn. Lão Thiền Vu Sát Vân và một đám thủ lĩnh hoàn toàn không biết xoay xở ra sao, gần như không biết nên hạ lệnh xung phong về hướng nào nữa? Rất nhanh, họ liền cảm nhận được sự tuyệt vọng. Cuộc xung phong uy mãnh vô song của thiết kỵ nước Tần, rõ ràng là muốn ra tay tàn nhẫn nhổ cỏ tận gốc bọn họ! Bằng không, sao lại đến cả quy tắc binh gia "vây sư tất khuyết" (vây giặc phải chừa cho lối thoát) của người Trung Nguyên cũng hoàn toàn phớt lờ như thế chứ?

Thấy chắc chắn phải chết, kỵ binh Nhược Địch dưới sự dẫn dắt của thủ lĩnh các tộc liều mình chém giết. Từ giờ ngọ chém giết đến hoàng hôn, những kẻ bị mưa tên đá tảng khúc gỗ lăn tiêu diệt trong hẻm núi thây chất thành đống, cửa hẻm phía nam phía bắc bị thiết kỵ quân Tần chém giết đến mức thi thể chặn kín đường núi. Sông Thao cuồn cuộn sát vách núi phía tây, vậy mà đã bị máu tươi nhuộm thành dòng sông đỏ!

Theo màn đêm buông xuống, phương trận thiết kỵ của quân Tần biến thành kỵ binh tản ra chém giết, đuốc sáng khắp núi non, trống trận rung chuyển đất trời, bất kể kỵ binh Nhược Địch gào thét cái gì, quân Tần chỉ luân phiên chém giết, quyết không cho phép một kẻ nào sống sót trước mắt! Xác chết phơi thây khắp nơi, máu tươi rỉ ra ròng rã. Sau khi mặt trời lặn, kỵ binh Nhược Địch chỉ còn lại chưa đầy hai vạn tàn quân. Ý chí chiến đấu của họ bị đánh tan hoàn toàn, vậy mà đồng loạt xuống ngựa, vứt bỏ đao chiến, ùa ra bờ sông đồng loạt quỳ sụp xuống đất, khóc lóc thét gào ê a khàn giọng.

Thiết kỵ màu đen vây quanh rồi, rừng đao dính máu treo lơ lửng trên đỉnh đầu họ...

Xa Anh toàn thân đẫm máu run rẩy, hạ giọng nói: "Tả Thư Tự... tha cho, họ đi."

Dưới đại kỳ màu đen, cánh tay trái của Tả Thư Tự Doanh Kiền vẫn còn đang rỉ máu ròng rã, tay phải cầm thanh kiếm dài dính máu thứ ba, vẻ mặt dữ tợn hét lớn: "Tha cho? Bọn chúng đều là sói! Sói! —— Chặt đứt cánh tay phải cẳng chân trái của mỗi tên, bò về đi!"

Dưới ánh đuốc, thiết kỵ màu đen xếp thành một đường hầm dài dằng dặc. Hơn vạn kỵ sĩ Nhược Địch đi bộ chậm rãi bước vào đường hầm thiết kỵ, cứ đi qua một người, liền có một luồng ánh kiếm sáng chói, một tiếng thét gào thê lương. Khi mặt trăng leo lên đầu ngọn núi, trên vùng núi ngoài hẻm núi Thao Thuỷ khắp nơi nhung nhúc những người máu me cụt tay cụt chân, khắp nơi bao trùm tiếng gào thét tuyệt vọng đau đớn, ngay cả loài hổ lang dã thú cũng phải tránh xa hẻm núi kinh hoàng này từ xa.