“Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng bao giờ để ý xem ánh mặt trời có rực rỡ hay không, bởi vì không có thời gian.

“Cha mẹ không thể hỗ trợ gì cho tôi, học vấn của tôi cũng không cao, một mình lẻ loi ở trong thành phố tìm kiếm tương lai.

“Tôi tìm rất nhiều công việc nhưng đều không được thuê, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng không thể hiện ra năng lực gì đủ tốt.

“Có trọn ba ngày tôi chỉ ăn hai cái bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước tiền thuê nhà một tháng, vẫn có thể tiếp tục ở lại căn hầm tối tăm đó, không cần ra ngoài chịu đựng những cơn gió đông lạnh lẽo bất thường.

“Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc, trực đêm ở bệnh viện, trực nhà xác.

“Đêm ở bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng, đèn hành lang không bật, đâu đâu cũng tối tăm mờ mịt, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng lọt ra từ các phòng bệnh để nhìn thấy đường dưới chân.

“Mùi ở đó rất khó ngửi, thỉnh thoảng lại có người chết được nhét vào túi đựng thi thể chuyển tới, chúng tôi phối hợp giúp họ khiêng vào trong nhà xác.

“Đây không phải là một công việc tốt lành gì, nhưng ít nhất cũng đủ để tôi mua nổi bánh mì. Thời gian rảnh rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng có ai muốn tới nhà xác, trừ khi có thi thể cần chuyển tới hoặc vận đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chưa thấy hy vọng tiết kiệm được tiền.

“Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm của mình, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ tôi đến công việc thế này cũng không có cách nào giành được.

“Tôi mơ ước có thể luân phiên phụ trách ca ngày. Bây giờ luôn phải ngủ khi mặt trời mọc, tỉnh dậy khi đêm xuống, khiến cơ thể tôi trở nên hơi hư nhược, đầu thỉnh thoảng cũng đau nhói.

“Một ngày nọ, phu khuân vác chuyển tới một thi thể mới.

“Nghe người khác kể lại, đó chính là người đồng nghiệp tiền nhiệm đột ngột nghỉ việc kia của tôi.

“Tôi hơi tò mò về anh ta, sau khi tất cả mọi người rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra, lặng lẽ mở túi đựng thi thể.

“Anh ta là một ông lão, khuôn mặt vừa xanh vừa trắng, đầy nếp nhăn, trông vô cùng đáng sợ dưới ánh đèn mờ tối.

“Tóc anh ta không nhiều, đa số đã bạc trắng, quần áo đều bị cởi sạch, đến một mảnh vải cũng không chừa lại.

“Tôi nhìn thấy trên ngực anh ta có một vết ấn kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể thì tôi không tả được, ánh đèn lúc đó thật sự quá tối.

“Tôi đưa tay chạm vào vết ấn đó, không có gì đặc biệt cả.

“Nhìn người đồng nghiệp cũ này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục như vậy, đợi đến khi già đi, liệu có giống anh ta không…

“Tôi nói với anh ta rằng ngày mai tôi sẽ cùng anh ta đến lò hỏa táng, đích thân mang tro cốt của anh ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, để những người phụ trách việc này đỡ thấy phiền phức rồi tùy tiện tìm một con sông hay một bãi hoang nào đó mà vứt bỏ.

“Việc này sẽ hy sinh một buổi sáng ngủ nướng của tôi, nhưng may là sắp đến chủ nhật rồi, có thể bù lại.

“Nói xong câu đó, tôi thu dọn lại túi đựng thi thể, nhét nó vào lại trong ngăn tủ.

“Ánh đèn trong phòng dường như tối hơn…”

“Sau ngày hôm đó, mỗi lần đi ngủ, tôi luôn mơ thấy một vùng sương mù dày đặc.

“Tôi linh cảm chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, linh cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có nên gọi là người hay không đến tìm tôi, thế nhưng chẳng ai muốn tin tôi cả. Họ cho rằng trong môi trường đó, với công việc như thế, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ…”

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện đang đột ngột dừng lại:

“Sau đó thì sao?”

Vị khách nam này ngoài ba mươi tuổi, mặc chiếc áo khoác vải thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc ép rất phẳng, bên tay là một chiếc mũ phớt tròn màu tối giản dị.

Anh ta trông rất bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu, tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp trai cũng không xấu xí, thiếu các đặc điểm rõ rệt.

Còn người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên tầm mười tám, mười chín tuổi, dáng người cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc ngắn màu đen, đôi mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan lại sâu sắc, khiến người ta phải ngoái nhìn.

Chàng thanh niên nhìn ly rượu rỗng trước mặt, thở dài nói:

“Sau đó à?

“Sau đó tôi xin nghỉ việc trở về quê, đến đây khoác lác với anh.”

Vừa nói, trên mặt cậu ta vừa lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần tinh quái.

Vị khách nam kia ngẩn ra:

“Những gì cậu vừa kể là đang khoác lác sao?”

“Haha.” Xung quanh quầy bar bùng nổ một tràng cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng kia nói:

“Người ngoại xứ, ông lại đi tin câu chuyện của Lumian sao? Ngày nào nó kể cũng khác nhau hết. Hôm qua nó còn là một kẻ xui xẻo bị vị hôn thê hủy hôn vì nghèo khó, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!”

“Đúng thế, còn nói cái gì mà ba mươi năm ở bên trái sông Sê-lân-tả, ba mươi năm ở bên phải sông Sê-lân-tả, chỉ biết nói nhảm!” Một vị khách quen khác của quán rượu phụ họa theo.

Họ đều là nông dân của ngôi làng lớn Cordu này, mặc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng thanh niên tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, mỉm cười nói:

“Mọi người biết đấy, đây không phải chuyện tôi bịa, đều do chị tôi viết cả. Chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ ‘Tiểu Thuyết Tuần San’ gì đó nữa.”

Nói xong, cậu ta nghiêng người, xòe tay về phía vị khách ngoại xứ kia, cười rạng rỡ:

“Có vẻ như chị ấy viết rất hay.

“Xin lỗi, để ông hiểu lầm rồi.”

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, ngoại hình phổ thông kia không hề tức giận, đứng dậy theo, mỉm cười đáp lại:

“Câu chuyện rất thú vị.

“Xưng hô thế nào nhỉ?”

“Trước khi hỏi người khác, chẳng phải giới thiệu bản thân trước là phép lịch sự tối thiểu sao?” Lumian cười nói.

Người khách ngoại xứ gật đầu:

“Tôi tên là Ryan Cos.

“Hai người này là bạn đồng hành của tôi, Valentine và Leah.”

Câu sau đó là chỉ một nam một nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người đàn ông tầm hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc vàng có rắc chút phấn, đôi mắt không lớn lắm có màu đậm hơn màu xanh của nước hồ, mặc áo ghi lê trắng, áo khoác vải len mịn màu xanh dương và quần dài màu đen, rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu trước khi ra ngoài.

Anh ta thần sắc khá lạnh lùng, không mấy để mắt tới những nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ kia trông trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt búi thành kiểu tóc phức tạp, quấn một tấm khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô ta cùng màu với mái tóc, ánh mắt nhìn về phía Lumian mang theo ý cười không chút che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa rồi rất thú vị.

Dưới ánh đèn khí đốt trong quán rượu, người phụ nữ tên Leah này để lộ chiếc mũi cao thanh tú cùng đôi môi có đường cong tuyệt đẹp, ở một vùng quê như làng Cordu thì chắc chắn được coi là mỹ nhân.

Cô mặc váy ôm sát bằng vải len không nếp gấp màu trắng, phối với áo khoác ngắn màu kem và một đôi bốt Marsill. Trên khăn voan và bốt còn lần lượt buộc hai chiếc chuông nhỏ bằng bạc, lúc vừa bước vào quán rượu đã leng keng suốt dọc đường, vô cùng thu hút sự chú ý, khiến không ít đàn ông nhìn đến mức đờ cả người.

Trong mắt họ, đây chắc chắn là kiểu ăn mặc thời thượng chỉ có ở những thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigorre hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba vị ngoại xứ:

“Tôi tên là Lumian Lee, các người có thể gọi thẳng tôi là Lumian.”

“Lee?” Leah thốt lên.

“Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos giúp Leah giải thích:

“Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa không kiềm chế được giọng nói của mình.”

Thấy những nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt khó hiểu, anh ta giải thích thêm:

“Người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân biển đều biết, trên Ngũ Hải lưu truyền một câu nói thế này:

“Thà đụng phải những vị thuyền trưởng hải tặc thậm chí là vương giả, cũng đừng đụng phải một người tên là Frank Lee.

“Họ của người kia cũng là Lee.”

“Ông ta đáng sợ lắm sao?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

“Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không tầm thường.”

Anh ta chấm dứt chủ đề này, nói với Lumian:

“Cảm ơn vì câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?”

“Một ly ‘Tiên Nữ Xanh’.” Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lần nữa.

Ryan Cos hơi nhíu mày:

“‘Tiên Nữ Xanh’… rượu Absinthe sao?

“Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, ngải cứu có hại cho cơ thể người, loại rượu này có thể dẫn đến loạn thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác.”

“Tôi không ngờ xu hướng thịnh hành của Trier đã lan truyền tới tận đây rồi.” Leah bên cạnh mỉm cười bổ sung một câu.

Lumian “ồ” một tiếng:

“Hóa ra người Trier cũng thích uống ‘Tiên Nữ Xanh’…

“Đối với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần thiết phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể khiến tinh thần chúng tôi được thả lỏng hơn.”

“Được rồi.” Ryan ngồi lại vị trí, nhìn về phía người pha chế, “Một ly ‘Tiên Nữ Xanh’, thêm cho tôi một ly ‘Lửa Thiêu Cổ Họng’.”

“Lửa Thiêu Cổ Họng” là một loại rượu trái cây nổi tiếng.

“Tại sao không cho tôi một ly ‘Tiên Nữ Xanh’? Vừa nãy là tôi kể cho ông nghe sự thật đó, tôi còn có thể kể tường tận tình hình của thằng nhóc này cho ông nghe!” Người đàn ông trung niên gầy gò vạch trần Lumian ngày nào cũng kể chuyện kia bất mãn hét lớn, “Người ngoại xứ, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ về sự thật giả của câu chuyện đó!”

“Pierre, vì uống miễn phí một ly rượu mà ông đúng là cái gì cũng làm được!” Lumian lớn tiếng đáp lại.

Không đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian nói thêm:

“Tại sao không thể là tự tôi kể? Như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly ‘Tiên Nữ Xanh’ nữa.”

“Vì cậu kể tình hình đó họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, “Câu chuyện chị cậu thích kể cho lũ trẻ nghe nhất chính là ‘Sói Đến Rồi’, kẻ luôn nói dối chắc chắn sẽ mất uy tín.”

“Được rồi.” Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt tới trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

“Được chứ?”

“Không vấn đề gì, chỉ cần ví tiền của ông đủ thanh toán tiền rượu là được.” Lumian không hề để tâm.

“Vậy thêm một ly ‘Tiên Nữ Xanh’ nữa.” Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ:

“Người ngoại xứ hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích trò đùa dai nhất trong làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra.

“Năm năm trước, nó được chị gái Aurore mang về làng, từ đó không hề rời đi nữa. Ông nghĩ xem, lúc đó nó mới mười ba tuổi, sao có thể đi bệnh viện làm người giữ xác chứ? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Dalliège dưới chân núi, phải đi bộ mất trọn một buổi chiều.”

“Mang về làng?” Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, tạo ra tiếng leng keng.

Pierre gật đầu:

“Sau đó, nó liền theo họ ‘Lee’ của Aurore, ngay cả cái tên ‘Lumian’ cũng là do Aurore đặt cho.”

“Trước kia tên gì tôi cũng quên sạch rồi.” Lumian uống một ngụm rượu Absinthe, cười hì hì nói.

Cậu ta hít từng ngụm không khí trong lành thật sâu, lồng ngực phập phồng.

Mông lung, khó hiểu, đủ loại cảm xúc dâng lên trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ vô thức quan sát xung quanh, rồi lại càng mông lung hơn.

Một căn ký túc xá đơn?

Cho dù cậu được cứu thành công, thì giờ cũng phải đang ở trong phòng bệnh mới đúng.

Còn cơ thể của mình nữa… sao lại không có lấy một vết thương.

Mang theo nghi hoặc, ánh mắt Thời Vũ quét nhanh qua căn phòng, cuối cùng dừng lại ở tấm gương trên đầu giường.

Tấm gương phản chiếu diện mạo hiện tại của cậu, khoảng mười bảy mười tám tuổi, trông rất đẹp trai.

Bản thân trước kia là một thanh niên đẹp trai, khí chất bất phàm ngoài hai mươi tuổi, đã đi làm được một thời gian.

Mà hiện tại, diện mạo này nhìn thế nào cũng chỉ là tuổi học sinh cấp ba…

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người hồi lâu.

Đừng nói với cậu là ca phẫu thuật thành công nhé…

Cơ thể, diện mạo đều thay đổi, đây căn bản không phải vấn đề phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật rồi.

Cậu vậy mà hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ… là mình xuyên không rồi?

Ngoài tấm gương được đặt ở vị trí phong thủy rõ ràng không tốt trên đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ba cuốn sách bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tên sách khiến cậu lập tức im lặng.

《Sách hướng dẫn cần thiết cho người mới nuôi dưỡng linh thú》

《Chăm sóc thú cưng sau sinh》

《Hướng dẫn đánh giá thú tai thú nhân dị tộc》

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn sách trước còn bình thường, cuốn cuối cùng là thế nào đây?

“Khụ.”

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm lại, vươn tay ra, nhưng cánh tay nhanh chóng cứng đờ.

Ngay lúc cậu muốn lật mở cuốn sách thứ ba, xem xem rốt cuộc đây là thứ gì, não bộ bỗng nhiên đau nhói, ký ức khổng lồ ùa về như thủy triều.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng linh thú.

Thực tập sinh nuôi dưỡng linh thú.

Ngự thú sư?