"Tôi là một kẻ thất bại, hầu như không chú ý đến việc ánh nắng có rực rỡ hay không, vì chẳng có thời gian.

"Cha mẹ tôi không thể hỗ trợ gì cho tôi, học vấn cũng không cao, một mình đơn độc lang thang trong thành phố để tìm kiếm tương lai.

"Tôi đã tìm rất nhiều việc làm, nhưng đều không được nhận, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể.

"Tôi đã có trọn ba ngày chỉ ăn hai cái bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước tiền nhà một tháng nên vẫn có thể tiếp tục ở lại căn hầm tối tăm đó, không phải ra ngoài chịu đựng những cơn gió đông lạnh thấu xương.

"Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc, trực đêm ở bệnh viện, trực nhà xác.

"Đêm ở bệnh viện còn lạnh lẽo hơn tôi tưởng, đèn hành lang không bật, đâu đâu cũng tối om, chỉ dựa vào chút ánh sáng hắt ra từ các phòng mới giúp tôi nhìn thấy dưới chân mình.

"Mùi ở đó rất khó ngửi, thỉnh thoảng lại có tử thi được nhét trong túi đựng xác đưa tới, chúng tôi phối hợp giúp chuyển vào trong nhà xác.

"Đây không phải một công việc tốt lành gì, nhưng ít nhất cũng giúp tôi đủ tiền mua bánh mì, thời gian rảnh rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng ai muốn mò đến nhà xác, trừ khi có thi thể cần đưa tới hoặc vận chuyển đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chưa thấy hy vọng tiết kiệm được xu nào.

"Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, tôi có lẽ đến cả công việc này cũng không có mà làm.

"Tôi mơ ước có thể luân phiên làm ca ngày, hiện tại cứ mặt trời mọc là đi ngủ, đêm xuống mới thức dậy khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, thi thoảng đầu óc còn đau nhói.

"Một ngày nọ, nhân viên vận chuyển đưa tới một thi thể mới.

"Nghe người khác kể, đó chính là người đồng nghiệp đã đột ngột nghỉ việc kia của tôi.

"Tôi hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra, lặng lẽ mở túi đựng xác.

"Đó là một ông lão, mặt xanh xao tái nhợt, đầy rẫy những nếp nhăn, trông cực kỳ đáng sợ dưới ánh đèn mờ ảo.

"Tóc ông ta không nhiều, đa số đã bạc trắng, quần áo bị cởi sạch, chẳng chừa lại cho ông ta lấy một mảnh vải che thân.

"Tôi nhìn thấy trên ngực ông ta có một vết ấn kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể thì tôi không tả được, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.

"Tôi đưa tay chạm vào vết ấn đó, không có gì đặc biệt.

"Nhìn người đồng nghiệp cũ này, tôi tự hỏi, nếu cứ tiếp tục như thế này, đến lúc già đi, liệu mình có giống ông ta không...

"Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ đưa ông tới lò hỏa táng, tự tay mang tro cốt ông tới nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho những kẻ phụ trách mấy việc này cảm thấy phiền phức mà tìm bừa một dòng sông hay bãi hoang nào đó vứt đi.

"Việc này sẽ hy sinh một buổi sáng ngủ của tôi, nhưng thôi không sao, sắp đến Chủ Nhật rồi, có thể ngủ bù.

"Nói xong câu đó, tôi chỉnh lại túi đựng xác, nhét nó vào lại ngăn tủ.

"Ánh đèn trong phòng dường như tối hơn nữa...

"Sau ngày hôm đó, mỗi lần ngủ, tôi luôn mơ thấy một làn sương mù dày đặc.

"Tôi linh cảm rằng chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, linh cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có nên gọi là người hay không đến tìm mình, nhưng chẳng ai tin tôi, họ cho rằng trong môi trường đó, làm công việc đó, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ..."

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện đột ngột dừng lại:

"Rồi sao nữa?"

Vị khách nam này khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc áo khoác vải thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc chải rất phẳng, bên tay là một chiếc mũ phớt tròn sẫm màu giản dị.

Trông anh ta rất đỗi bình thường, giống như đa số mọi người trong quán rượu, tóc đen, mắt xanh nhạt, không xấu cũng chẳng đẹp, thiếu những đặc điểm rõ rệt.

Còn người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên tầm mười tám, mười chín tuổi, dáng người cao ráo, tứ chi thanh mảnh, cũng là tóc đen ngắn, đôi mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan sâu sắc, có thể khiến người khác phải ngoái nhìn.

Chàng thanh niên này nhìn vào ly rượu rỗng trước mặt, thở dài nói:

"Rồi sao nữa?

"Thì tôi xin nghỉ việc về quê, đến đây chém gió với anh đấy."

Nói đoạn, trên mặt cậu ta lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần trêu chọc.

Vị khách nam kia ngẩn ra:

"Những gì cậu vừa kể là chém gió à?"

"Haha." Xung quanh quầy bar bùng lên một tràng cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng kia nói:

"Người lạ mặt, anh mà cũng tin câu chuyện của Lumian sao? Ngày nào nó kể cũng khác nhau cả, hôm qua nó còn là một gã xui xẻo bị vị hôn thê hủy hôn vì nghèo, hôm nay đã biến thành kẻ giữ xác rồi!"

"Đúng thế, còn nói cái gì mà ba mươi năm bên trái sông Sarenzo, ba mươi năm bên phải sông Sarenzo, chỉ biết nói nhảm thôi!" Một vị khách quen khác của quán rượu phụ họa.

Họ đều là những nông dân của ngôi làng lớn Kordu này, mặc những chiếc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng thanh niên tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, từ từ đứng dậy, cười tủm tỉm nói:

"Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa đâu, đều là chị tôi viết cả đấy, chị ấy thích viết truyện lắm, còn là cây bút chuyên mục cho tờ 'Tuần báo Tiểu thuyết' gì đó nữa."

Nói xong, cậu nghiêng người, xòe tay về phía vị khách lạ mặt, cười tươi rói:

"Xem ra chị ấy viết thật sự rất khá.

"Xin lỗi đã làm anh hiểu lầm."

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, vẻ ngoài bình thường kia không hề tức giận, đứng dậy theo, mỉm cười đáp lại:

"Câu chuyện rất thú vị.

"Xưng hô thế nào nhỉ?"

"Trước khi hỏi người khác thì tự giới thiệu mình không phải là lẽ thường sao?" Lumian cười nói.

Vị khách từ nơi khác đến gật đầu:

"Tôi tên Ryan Cos.

"Hai vị này là bạn đồng hành của tôi, Valentine và Leah."

Câu sau là chỉ một nam một nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, trên mái tóc vàng có rắc chút bột phấn, đôi mắt không lớn lắm có màu đậm hơn màu xanh của nước hồ, mặc áo ghi lê trắng, áo khoác ngoài bằng vải dạ xanh dương và quần dài đen, trước khi ra ngoài rõ ràng đã được chải chuốt kỹ lưỡng.

Anh ta có vẻ mặt khá lạnh lùng, không mấy để mắt tới những người nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ kia trông có vẻ trẻ hơn hai người nam, mái tóc dài màu xám nhạt được búi thành kiểu tóc phức tạp, quấn một tấm khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, ánh mắt nhìn về phía Lumian mang theo ý cười không hề che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa xảy ra thật thú vị.

Dưới ánh đèn gas trên tường quán rượu, người phụ nữ tên Leah này lộ ra chiếc mũi thanh tú và đôi môi có đường cong tuyệt đẹp, ở một vùng quê như làng Kordu thì chắc chắn là mỹ nhân.

Cô mặc váy liền thân cashmere bó sát không xếp ly màu trắng, phối cùng áo khoác ngoài màu trắng kem và một đôi bốt Massil. Trên khăn voan và bốt còn lần lượt buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ, lúc nãy khi đi vào quán rượu, dọc đường leng keng vang lên, cực kỳ gây chú ý, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ người.

Trong mắt họ, đây chắc hẳn là kiểu thời trang chỉ có ở những thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba vị khách lạ:

"Tôi tên Lumian Lee, các người có thể gọi thẳng là Lumian."

"Lee?" Leah thốt lên.

"Sao thế, họ của tôi có vấn đề gì à?" Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos thay Leah giải thích:

"Họ này của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa không kiểm soát được giọng nói của mình."

Thấy đám nông dân, mục dân xung quanh mặt đầy khó hiểu, anh giải thích thêm:

"Những người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân hàng hải đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền câu nói này:

"Thà đụng độ những vị thuyền trưởng hải tặc hay thậm chí là vua hải tặc, cũng đừng chạm trán một kẻ tên là Frank Lee.

"Họ của người kia cũng là Lee."

"Ông ta đáng sợ lắm sao?" Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

"Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa."

Anh chấm dứt chủ đề này, nói với Lumian:

"Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?"

"Một ly 'Tiên Nữ Xanh'." Lumian chẳng hề khách sáo, ngồi xuống lại.

Ryan Cos hơi nhíu mày:

"'Tiên Nữ Xanh'... rượu Absinthe ư?

"Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, ngải đắng có hại cho cơ thể, loại rượu này có khả năng dẫn đến loạn thần, khiến cậu bị ảo giác."

"Tôi không ngờ trào lưu của Trier đã lan truyền đến tận đây rồi." Leah bên cạnh mỉm cười bổ sung một câu.

Lumian "ồ" một tiếng:

"Hóa ra người Trier cũng thích uống 'Tiên Nữ Xanh'...

"Đối với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần thiết phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể giúp tinh thần chúng tôi được thư giãn hơn."

"Được thôi." Ryan ngồi lại vị trí, nhìn về phía người pha chế rượu, "Một ly 'Tiên Nữ Xanh', cho thêm tôi một ly 'Rượu Cay Nồng'."

"Rượu Cay Nồng" là một loại rượu trái cây nổi tiếng.

"Tại sao không cho tôi một ly 'Tiên Nữ Xanh'? Vừa rồi là tôi nói cho các người sự thật đấy, tôi còn có thể kể lại tình hình của nhóc này một cách nguyên văn!" Người đàn ông trung niên gầy gò từng vạch trần Lumian kể chuyện mỗi ngày bất mãn kêu lên, "Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ về độ thật giả của câu chuyện đó!"

"Pierre, chỉ vì một ly rượu miễn phí mà ông đúng là chuyện gì cũng làm được!" Lumian lớn tiếng đáp lại.

Không đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian nói thêm:

"Tại sao không thể là tôi tự kể? Như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly 'Tiên Nữ Xanh' nữa."

"Bởi vì những gì cậu nói, họ không biết có nên tin hay không." Người đàn ông trung niên tên Pierre cười đắc ý, "Câu chuyện chị cậu thích kể cho lũ trẻ nghe nhất chính là 'Cậu bé chăn cừu', kẻ luôn nói dối tất yếu sẽ mất đi sự tín nhiệm."

"Được rồi." Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt về phía mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

"Được chứ?"

"Không vấn đề gì, miễn là ví của anh đủ tiền trả cho đống rượu này." Lumian không hề bận tâm.

"Vậy cho thêm một ly 'Tiên Nữ Xanh'." Ryan gật đầu.

Pierre lập tức nở nụ cười rạng rỡ:

"Người lạ mặt hào phóng, thằng nhóc này là đứa thích đùa dai nhất trong làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra.

"Năm năm trước, nó được chị gái Aurore đưa về làng, từ đó không bao giờ rời khỏi đây nữa. Anh nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể tới bệnh viện làm kẻ giữ xác được? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Daliej dưới chân núi, phải đi mất trọn một buổi chiều."

"Đưa về làng?" Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra tiếng leng keng.

Pierre gật đầu:

"Sau đó, nó theo họ chị gái là 'Lee', ngay cả cái tên 'Lumian' cũng là do Aurore đặt."

"Tên gốc là gì tôi cũng quên rồi." Lumian hớp một ngụm rượu Absinthe, cười hì hì nói.

Cậu hít thở không khí trong lành một cách thô bạo, lồng ngực phập phồng.

Mông lung, khó hiểu, đủ loại cảm xúc dâng trào trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ vô thức quan sát xung quanh, rồi lại càng thêm mông lung.

Một ký túc xá đơn?

Cho dù cậu có được cứu thoát thành công, giờ này cũng nên ở trong phòng bệnh mới đúng.

Còn cả cơ thể mình nữa... tại sao lại không có lấy một vết thương nào.

Mang theo nghi hoặc, ánh mắt Thời Vũ quét nhanh qua căn phòng, cuối cùng dừng lại ở một chiếc gương đầu giường.

Chiếc gương phản chiếu dáng vẻ hiện tại của cậu, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, vẻ ngoài rất đẹp trai.

Bản thân trước đây là một thanh niên đẹp trai hơn hai mươi tuổi có khí chất bất phàm, đã đi làm được một thời gian.

Còn bây giờ, khuôn mặt này nhìn thế nào cũng chỉ là tuổi học sinh cấp ba...

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng có nói với cậu là phẫu thuật rất thành công nhé...

Cơ thể, khuôn mặt đều thay đổi, đây căn bản không còn là vấn đề phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật.

Cậu thế mà đã hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ... là mình xuyên không rồi?

Ngoài chiếc gương đặt ở vị trí phong thủy rõ ràng không tốt ở đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ba cuốn sách bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tên sách lập tức khiến cậu im lặng.

"Sổ tay nuôi dưỡng thú cưng thiết yếu cho người mới"

"Chăm sóc thú cưng sau sinh"

"Hướng dẫn đánh giá thú nhân tai thú dị chủng"

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn đầu còn tạm coi là bình thường, còn cuốn cuối cùng là thế nào hả?

"Khụ."

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm lại, đưa tay ra, nhưng ngay sau đó cánh tay cứng đờ.

Ngay lúc cậu muốn mở cuốn sách thứ ba ra xem đây rốt cuộc là thứ gì, não bộ bỗng đau nhói một trận, vô số ký ức ùa về như thủy triều.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng thú cưng.

Thực tập sinh nuôi dưỡng thú cưng. Ngự thú sư?