“Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng bao giờ để ý đến việc ánh mặt trời có rực rỡ hay không, bởi vì không có thời gian.

“Cha mẹ tôi không thể hỗ trợ tôi, trình độ học vấn cũng không cao, chỉ có một mình tìm kiếm tương lai nơi thành phố.

“Tôi tìm rất nhiều công việc, nhưng đều không được thuê, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không biết ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chưa thể hiện được năng lực gì.

“Tôi có trọn ba ngày chỉ ăn đúng hai cái bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể ngủ được vào ban đêm. May mắn thay, tôi đã trả trước tiền thuê nhà một tháng nên vẫn có thể tiếp tục ở trong tầng hầm tối tăm kia, không phải ra ngoài hứng chịu cơn gió lạnh thấu xương của mùa đông.

“Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc, trực đêm ở bệnh viện, canh giữ nhà xác.

“Đêm ở bệnh viện còn lạnh hơn tôi tưởng, đèn gắn tường ở hành lang không bật, đâu đâu cũng tối om, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng hắt ra từ trong phòng để nhìn thấy lối đi dưới chân.

“Mùi ở đó rất khó ngửi, thi thoảng lại có người chết được nhét vào túi đựng thi thể rồi chuyển tới, chúng tôi phối hợp giúp họ khiêng vào nhà xác.

“Đây không phải là một công việc tốt lành gì, nhưng ít nhất cũng đủ để tôi mua bánh mì. Thời gian rảnh rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao chẳng ai muốn đến nhà xác cả, trừ khi có thi thể cần chuyển tới hoặc chuyển đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền mua sách, hiện tại cũng không thấy hy vọng gì vào việc tiết kiệm tiền.

“Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu anh ta không đột ngột nghỉ việc, có lẽ tôi đến một công việc như thế này cũng chẳng có cơ hội nhận được.

“Tôi từng mơ được xoay ca làm ban ngày, bây giờ lúc nào cũng ngủ khi mặt trời mọc, tỉnh dậy sau khi đêm xuống, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, đầu óc thỉnh thoảng cũng đau nhói.

“Một hôm, nhân viên vận chuyển gửi tới một thi thể mới.

“Nghe người ta nói, đó chính là người đồng nghiệp đã đột ngột nghỉ việc kia.

“Tôi thấy hơi tò mò về ông ta, sau khi mọi người rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra, lén lút mở túi đựng thi thể.

“Ông ta là một ông lão, khuôn mặt xanh xao, đầy nếp nhăn, trông cực kỳ đáng sợ dưới ánh đèn leo lét.

“Tóc ông ta không nhiều, đa phần đã bạc trắng, quần áo đều bị lột sạch, không chừa lại lấy một mảnh vải.

“Tôi thấy trên ngực ông ta có một ấn ký kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể thì tôi không tả được, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.

“Tôi vươn tay chạm vào ấn ký đó, chẳng có gì đặc biệt.

“Nhìn vị đồng nghiệp tiền nhiệm này, tôi nghĩ, nếu mình cứ tiếp tục như thế, đến khi già đi, liệu có giống ông ta không...

“Tôi nói với ông ta rằng, ngày mai tôi sẽ đưa ông ta đến lò hỏa táng, đích thân mang tro cốt của ông ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho những kẻ phụ trách mấy việc này thấy phiền phức, tùy tiện tìm đại con sông hay bãi hoang nào đó mà vứt bỏ.

“Việc này sẽ tốn mất một buổi sáng ngủ của tôi, nhưng thôi không sao, sắp tới chủ nhật rồi, có thể ngủ bù.

“Nói xong câu đó, tôi chỉnh lại túi đựng thi thể rồi nhét nó trở vào ngăn tủ.

“Ánh đèn trong phòng dường như càng tối hơn...

“Sau ngày đó, mỗi lần ngủ, tôi luôn mơ thấy một màn sương mù dày đặc.

“Tôi linh cảm rằng chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, linh cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có còn được gọi là người hay không đến tìm mình, nhưng chẳng ai chịu tin tôi, họ cho rằng ở trong môi trường đó, làm công việc đó, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ...”

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người đang kể chuyện bỗng nhiên dừng lại:

“Rồi sao nữa?”

Vị khách nam này ngoài ba mươi tuổi, mặc áo khoác len thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc ép rất phẳng, bên tay là một chiếc mũ phớt tròn màu sẫm giản dị.

Anh ta trông hết sức bình thường, giống như đa số mọi người trong quán rượu, tóc đen, mắt xanh lam nhạt, không đẹp cũng chẳng xấu, thiếu những đặc điểm nổi bật.

Còn người đang kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên chừng mười tám mười chín tuổi, vóc dáng cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc ngắn màu đen, đôi mắt xanh lam nhạt, nhưng ngũ quan lại sắc sảo, khiến người ta phải ngoái nhìn.

Người thanh niên nhìn vào chiếc ly rỗng trước mặt, thở dài nói:

“Rồi sao?

“Rồi tôi nghỉ việc về quê, đến đây chém gió với anh đấy.”

Vừa nói, trên mặt cậu ta vừa lộ ra nụ cười, một nụ cười đầy vẻ tinh quái.

Vị khách nam kia ngẩn người ra:

“Những gì anh vừa kể là chém gió à?”

“Ha ha.” Xung quanh quầy bar bùng lên một tràng cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng nói:

“Người lạ mặt, ông vậy mà lại tin vào câu chuyện của Lumian sao? Ngày nào nó kể cũng khác nhau, hôm qua nó còn là một kẻ xui xẻo bị hôn thê hủy hôn vì nghèo, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!”

“Đúng vậy, còn nói cái gì mà ba mươi năm ở phía đông sông Salenzo, ba mươi năm ở phía bên phải sông Salenzo, chỉ biết ba hoa chích chòe!” Một khách quen khác trong quán rượu phụ họa theo.

Họ đều là nông dân của ngôi làng lớn Corde, mặc những chiếc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Người thanh niên tóc đen tên Lumian chống hai tay lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười tủm tỉm nói:

“Các người biết mà, đây đâu phải chuyện tôi bịa, đều là chị tôi viết đấy, chị ấy thích viết truyện lắm, còn là cây bút chuyên mục cho tờ 'Tuần báo Tiểu thuyết' gì đó nữa.”

Nói xong, cậu nghiêng người, giơ hai tay ra với vị khách lạ mặt, cười rạng rỡ:

“Xem ra chị ấy viết hay thật.

“Xin lỗi vì đã làm anh hiểu lầm.”

Người đàn ông mặc áo khoác len thô màu nâu, ngoại hình bình thường kia không hề tức giận, cũng đứng dậy, mỉm cười đáp:

“Câu chuyện rất thú vị.

“Xưng hô thế nào đây?”

“Trước khi hỏi người khác thì tự giới thiệu mình không phải là lẽ thường sao?” Lumian cười nói.

Vị khách lạ mặt gật đầu:

“Tôi tên Ryan Cos.

“Hai vị này là đồng bạn của tôi, Valentine và Leah.”

Câu sau là chỉ người nam người nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, trên mái tóc vàng có rắc một ít phấn, đôi mắt không quá to mang màu đậm hơn nước hồ một chút, mặc ghi-lê trắng, áo khoác dạ xanh lam và quần dài đen, trước khi ra khỏi nhà rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu.

Anh ta có vẻ mặt khá lạnh lùng, không mấy để mắt đến những nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ trông có vẻ trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt búi thành kiểu phức tạp, trùm một chiếc khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với tóc, ánh mắt nhìn Lumian mang theo ý cười không chút che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa xảy ra là thú vị.

Dưới ánh đèn gắn tường bằng khí gas trong quán rượu, người phụ nữ tên Leah này lộ ra chiếc mũi cao thẳng và đôi môi có đường cong tuyệt đẹp, ở một vùng quê như làng Corde tuyệt đối xứng danh mỹ nữ.

Cô mặc chiếc váy liền ôm sát bằng len cashmere không xếp ly màu trắng, phối với áo khoác ngắn màu trắng gạo và một đôi ủng Macer. Trên khăn voan và ủng còn buộc hai chiếc chuông nhỏ màu bạc, lúc vừa bước vào quán rượu, dọc đường đi leng keng rất thu hút sự chú ý, khiến không ít nam giới nhìn đến mức ngẩn cả người.

Trong mắt họ, đây hẳn là lối ăn mặc thời thượng chỉ có ở các thành phố lớn như thủ phủ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba vị khách lạ:

“Tôi tên Lumian Lee, các người có thể gọi thẳng tôi là Lumian.”

“Lee?” Leah thốt lên.

“Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos thay Leah giải thích:

“Họ của anh khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa đã không kiểm soát được giọng nói của mình.”

Thấy những người nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt khó hiểu, anh giải thích thêm:

“Người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân đường biển đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền một câu nói như thế này:

“Thà gặp phải những hải tặc tướng quân thậm chí là vương giả, cũng đừng đụng phải một người tên Frank Lee.

“Họ của người đó cũng là Lee.”

“Ông ta đáng sợ lắm sao?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

“Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa.”

Anh dừng chủ đề này lại, nói với Lumian:

“Cảm ơn câu chuyện của anh, nó đáng giá một ly rượu, anh muốn uống gì?”

“Một ly 'Nàng tiên xanh'.” Lumian không hề khách sáo, ngồi lại xuống ghế.

Ryan Cos hơi nhíu mày:

“'Nàng tiên xanh'... rượu Absinthe?

“Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở anh một câu, Absinthe có hại cho cơ thể người, loại rượu này có khả năng dẫn đến rối loạn tinh thần, khiến anh xuất hiện ảo giác.”

“Tôi không ngờ xu hướng thời thượng ở Trier đã lan truyền tới tận đây rồi.” Leah bên cạnh mỉm cười bổ sung.

Lumian ồ một tiếng:

“Hóa ra người Trier cũng thích uống 'Nàng tiên xanh'...

“Đối với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ khổ cực rồi, không cần thiết phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể khiến tinh thần chúng tôi thư giãn hơn.”

“Được thôi.” Ryan ngồi lại chỗ cũ, nhìn về phía người pha chế, “Một ly 'Nàng tiên xanh', thêm cho tôi một ly 'Spicy Heart'.”

“Spicy Heart” là loại rượu trái cây nấu nổi tiếng.

“Sao không cho tôi một ly 'Nàng tiên xanh'? Vừa rồi là tôi nói cho các người biết sự thật đấy, tôi còn có thể kể lại tình hình của thằng nhóc này từ đầu tới đuôi cho các người nghe!” Người đàn ông trung niên gầy gò từng vạch trần Lumian ngày nào cũng kể chuyện bất mãn hét lên. “Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ về độ chân thực của câu chuyện đó!”

“Pierre, vì để uống chùa một ly rượu mà ông làm được mọi chuyện đấy nhỉ!” Lumian lớn tiếng đáp lại.

Không đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian lại nói thêm:

“Sao không phải là để tôi tự kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly 'Nàng tiên xanh' nữa?”

“Vì tình huống anh kể họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, “Câu chuyện chị anh thích kể cho bọn trẻ nghe nhất chính là 'Cậu bé chăn cừu', kẻ luôn nói dối tất nhiên sẽ mất đi sự tin tưởng.”

“Được thôi.” Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, thăm dò:

“Được chứ?”

“Không vấn đề gì, miễn là ví tiền của anh đủ để trả phí cho mấy ly rượu này.” Lumian chẳng hề bận tâm.

“Vậy cho thêm một ly 'Nàng tiên xanh' nữa.” Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ:

“Người lạ mặt hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích chơi khăm nhất trong làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra.

“Năm năm trước, nó được chị nó là Aurore đưa về làng, từ đó không hề rời đi nửa bước, anh nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, sao có thể đi bệnh viện làm người giữ xác? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Dalie dưới chân núi, phải đi mất cả một buổi chiều.”

“Đưa về làng?” Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, tiếng chuông leng keng vang lên.

Pierre gật đầu:

“Sau đó, nó liền theo họ 'Lee' của Aurore, ngay cả cái tên 'Lumian' cũng là do Aurore đặt.”

“Trước kia tên là gì tôi quên mất rồi.” Lumian uống một ngụm rượu Absinthe, cười hì hì nói.

Cậu hít thở không khí trong lành một cách thô bạo, lồng ngực phập phồng.

Mê mang, khó hiểu, đủ loại cảm xúc ùa về trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ vô thức quan sát xung quanh, rồi lại càng thêm ngơ ngác.

Một căn ký túc xá đơn?

Cho dù cậu được cứu thành công, thì giờ cũng nên ở trong phòng bệnh mới đúng.

Còn cơ thể của mình nữa... sao lại không có lấy một vết thương nào.

Mang theo nghi hoặc, ánh mắt Thời Vũ lướt nhanh qua căn phòng, cuối cùng dừng lại ở một chiếc gương trên đầu giường.

Chiếc gương phản chiếu dáng vẻ hiện tại của cậu, chừng mười bảy mười tám tuổi, ngoại hình rất đẹp trai.

Bản thân trước đây, là một thanh niên đẹp trai khí chất phi phàm hơn hai mươi tuổi, đã đi làm được một thời gian.

Mà hiện tại, khuôn mặt này nhìn thế nào cũng chỉ ở độ tuổi học sinh cấp ba...

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng nói với cậu là phẫu thuật thành công nhé...

Cơ thể, khuôn mặt đều thay đổi, đây căn bản không còn là vấn đề phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật.

Cậu lại hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ... là mình xuyên không rồi?

Ngoài chiếc gương đặt ở vị trí phong thủy rõ ràng không tốt trên đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ba cuốn sách ở bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tiêu đề sách lập tức khiến cậu im lặng.

《Sổ tay nuôi dưỡng thú cưng thiết yếu cho người mới》

《Chăm sóc sau sinh cho thú cưng》

《Hướng dẫn đánh giá các cô nàng tai thú dị tộc》

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn sách trước còn khá bình thường, cuốn cuối cùng này là thế nào?

“Khụ.”

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm nghị, đưa tay ra, nhưng cánh tay chợt cứng đờ.

Ngay khi cậu định mở cuốn sách thứ ba ra, xem đây rốt cuộc là cái thứ gì, thì đại não chợt đau nhói, một lượng lớn ký ức ùa đến như thủy triều.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng thú cưng.

Nhân viên nuôi dưỡng thú cưng thực tập.

Ngự thú sư?