“Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng bao giờ để ý xem nắng có rực rỡ hay không, vì tôi không có thời gian.

“Cha mẹ không thể hỗ trợ tôi, bằng cấp cũng chẳng cao, một thân một mình ở thành phố tìm kiếm tương lai.

“Tôi tìm rất nhiều công việc, nhưng đều không được thuê. Có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chưa thể hiện được năng lực gì đáng kể.

“Có trọn ba ngày tôi chỉ ăn đúng hai mẩu bánh mì. Đói khát khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước tiền thuê nhà một tháng, nên vẫn có thể tiếp tục ở trong tầng hầm tối tăm đó, không phải ra ngoài hứng chịu những cơn gió mùa đông lạnh buốt.

“Cuối cùng, tôi tìm được một công việc: trực đêm ở bệnh viện, trực nhà xác.

“Đêm ở bệnh viện lạnh lẽo hơn tôi tưởng, đèn tường ở hành lang không bật sáng, đâu đâu cũng lờ mờ, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng lọt ra từ các phòng bệnh để nhìn đường dưới chân.

“Mùi ở đó rất khó ngửi, thỉnh thoảng lại có người chết được nhét trong túi đựng xác đưa tới, chúng tôi phối hợp giúp họ khiêng vào trong nhà xác.

“Đây không phải là một công việc tốt, nhưng ít nhất cũng giúp tôi đủ tiền mua bánh mì. Thời gian rảnh rỗi vào ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao thì cũng chẳng có ai muốn đến nhà xác, trừ khi có thi thể cần đưa tới hoặc vận chuyển đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chưa thấy hy vọng tích góp được tiền.

“Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ tôi đến công việc này cũng không có được.

“Tôi mơ ước có thể được luân chuyển làm ban ngày. Bây giờ cứ thấy mặt trời mọc là ngủ, đêm đến lại dậy, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, thi thoảng đầu óc cũng đau nhói.

“Có một ngày, phu khuân vác đưa đến một thi thể mới.

“Nghe người khác kể, đây chính là vị đồng nghiệp tiền nhiệm đã đột ngột nghỉ việc của tôi.

“Tôi hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người rời đi, tôi kéo tủ ra, lặng lẽ mở túi đựng xác.

“Đó là một ông lão, mặt xanh mét, nhăn nheo, dưới ánh đèn cực kỳ lờ mờ trông rất đáng sợ.

“Tóc ông ta không nhiều, đa phần đã bạc trắng, quần áo bị lột sạch, đến một mảnh vải cũng chẳng chừa lại cho ông ta.

“Tôi nhìn thấy trên ngực ông ta có một vết ấn kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể thì tôi không tả được, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.

“Tôi đưa tay chạm vào vết ấn đó, chẳng có gì đặc biệt.

“Nhìn vị đồng nghiệp tiền nhiệm này, tôi nghĩ, nếu mình cứ tiếp tục như thế, đợi đến khi già đi, liệu có giống ông ta không…

“Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ đưa ông ta đến lò hỏa táng, tự tay mang tro cốt của ông ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho những người phụ trách việc này thấy phiền phức, tùy tiện tìm một dòng sông hay một mảnh đất hoang nào đó là ném đi.

“Việc này sẽ hy sinh một buổi sáng ngủ bù của tôi, nhưng cũng may, sắp tới là Chủ nhật rồi, có thể ngủ bù lại.

“Nói xong câu đó, tôi dọn dẹp túi đựng xác, nhét nó trở lại vào trong tủ.

“Ánh đèn trong phòng dường như tối hơn…

“Sau ngày đó, mỗi lần ngủ, tôi luôn mơ thấy một màn sương mù dày đặc.

“Tôi dự cảm rằng không lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, dự cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có nên gọi là người hay không đến tìm tôi. Thế nhưng chẳng ai tin tôi, họ cho rằng trong môi trường đó, với công việc như thế, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ…”

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện đột nhiên dừng lại:

“Rồi sao nữa?”

Vị khách nam này ngoài ba mươi tuổi, mặc chiếc áo khoác dạ thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc chải rất phẳng, bên tay là một chiếc mũ quả dưa màu tối giản dị.

Trông anh ta rất đỗi bình thường, giống như đa số mọi người trong quán rượu: tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp cũng không xấu, thiếu những đặc điểm nổi bật.

Mà người đang kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên tầm mười tám, mười chín tuổi, dáng người thẳng tắp, chân tay thon dài, cũng là tóc đen ngắn, mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan lại sâu sắc, có thể khiến người khác nhìn vào thấy bừng sáng.

Chàng thanh niên nhìn ly rượu rỗng trước mặt, thở dài nói:

“Rồi sao? Rồi tôi nghỉ việc về quê, đến đây chém gió với anh đấy.”

Vừa nói, trên mặt cậu ta lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần tinh quái.

Vị khách nam kia ngẩn người:

“Những gì cậu vừa kể là đang chém gió?”

“Ha ha.” Xung quanh quầy bar bùng lên một tràng cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách có vẻ ngượng ngùng kia nói:

“Người lạ mặt, anh mà cũng tin câu chuyện của Lumian à? Ngày nào nó kể cũng khác nhau hết, hôm qua nó còn là một kẻ xui xẻo bị hôn thê hủy hôn vì nghèo, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!”

“Đúng đấy, còn nói gì mà ba mươi năm ở bên trái sông Selenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Selenzo, chỉ toàn nói nhảm!” Một khách quen khác của quán rượu phụ họa theo.

Họ đều là nông dân của Kordu, một ngôi làng lớn, mặc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng thanh niên tóc đen tên Lumian chống hai tay lên quầy bar, từ từ đứng dậy, cười tủm tỉm nói:

“Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa, đều là chị tôi viết đấy. Chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ ‘Tuần san Tiểu thuyết’ gì đó nữa.”

Nói xong, cậu ta nghiêng người, xòe tay về phía vị khách ngoại lai kia, cười rạng rỡ:

“Xem ra chị ấy viết thật sự rất hay. Xin lỗi đã làm anh hiểu lầm.”

Người đàn ông mặc áo khoác dạ thô, ngoại hình bình thường kia không hề tức giận, cũng đứng dậy theo, mỉm cười đáp lại:

“Câu chuyện rất thú vị. Nên xưng hô thế nào đây?”

“Trước khi hỏi người khác, tự giới thiệu mình không phải là phép lịch sự cơ bản sao?” Lumian cười đáp.

Vị khách từ nơi khác đến gật đầu:

“Tôi tên Ryan Cos. Hai người kia là bạn đồng hành của tôi, Valentine và Leah.”

Câu sau là ám chỉ một nam một nữ đang ngồi ngay cạnh đó.

Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc vàng điểm xuyết chút phấn, đôi mắt không lớn lắm có màu đậm hơn màu xanh của nước hồ, mặc ghi-lê trắng, khoác ngoài áo dạ xanh dương và quần đen, rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu trước khi ra ngoài.

Anh ta thần sắc khá lạnh lùng, không mấy để mắt đến những nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ kia trông trẻ hơn hai người nam, mái tóc dài màu xám nhạt được vấn thành một búi cầu kỳ, quấn một tấm khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với tóc, nhìn về phía Lumian với vẻ cười cợt không hề che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa xảy ra là thú vị.

Dưới ánh đèn tường bằng khí than trong quán rượu, người phụ nữ tên Leah này lộ ra chiếc mũi cao thẳng và đôi môi có đường cong tuyệt mỹ, ở chốn thôn quê như làng Kordu thì chắc chắn là một mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy liền thân bằng len không xếp nếp màu trắng, phối với áo khoác ngắn màu trắng kem và một đôi bốt dài Masil. Trên khăn voan và bốt còn buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ, vừa rồi khi bước vào quán rượu, dọc đường đi cứ kêu leng keng, vô cùng bắt mắt, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ cả người.

Trong mắt họ, đây chắc chắn là kiểu thời trang chỉ có ở những thành phố lớn như thủ phủ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba vị khách lạ:

“Tôi là Lumian Lee, các anh chị cứ gọi tôi là Lumian.”

“Lee?” Leah thốt lên.

“Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos thay Leah giải thích:

“Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi suýt chút nữa tôi không kiềm chế được giọng nói của mình.”

Thấy các nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt đầy khó hiểu, anh giải thích thêm:

“Những ai từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân đường biển đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền một câu nói thế này:

“Thà gặp phải những tên hải tặc hải quân, thậm chí là hải vương, còn hơn đụng độ một kẻ tên là Frank Lee.

“Họ của vị kia cũng là Lee.”

“Ông ta đáng sợ lắm sao?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

“Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa.”

Anh chấm dứt chủ đề này, nói với Lumian:

“Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?”

“Một ly ‘Tiên Xanh’.” Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lại.

Ryan Cos hơi nhíu mày:

“‘Tiên Xanh’… Rượu Absinthe sao? Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, rượu khổ ngải có hại cho cơ thể, loại rượu này có khả năng dẫn đến rối loạn tinh thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác.”

“Tôi không ngờ xu hướng thịnh hành ở Trier đã lan truyền đến đây rồi.” Leah bên cạnh mỉm cười bổ sung.

Lumian “ồ” một tiếng:

“Hóa ra người Trier cũng thích uống ‘Tiên Xanh’… Đối với chúng tôi, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần thiết phải bận tâm đến thêm chút tổn hại đó. Loại rượu này có thể khiến tinh thần chúng tôi được thư giãn hơn.”

“Được thôi.” Ryan ngồi lại vị trí cũ, nhìn về phía người pha chế, “Một ly ‘Tiên Xanh’, thêm cho tôi một ly ‘Lạt Tâm Khẩu’.”

“Lạt Tâm Khẩu” là loại rượu trái cây nấu nổi tiếng.

“Sao không mời tôi một ly ‘Tiên Xanh’? Vừa nãy là tôi tiết lộ sự thật cho anh đấy, tôi còn có thể kể lại tình hình của thằng nhóc này từ đầu đến cuối!” Người đàn ông trung niên gầy gò từng vạch trần Lumian ngày nào cũng kể chuyện bất mãn hét lên, “Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các anh vẫn còn nghi ngờ độ thật giả của câu chuyện đó!”

“Pierre, vì uống một ly rượu miễn phí mà ông đúng là cái gì cũng làm được!” Lumian lớn tiếng đáp lại.

Không đợi Ryan quyết định, Lumian lại nói thêm:

“Tại sao không thể để tự tôi kể, như vậy tôi còn được uống thêm một ly ‘Tiên Xanh’?”

“Bởi vì tình hình cậu nói họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, “Chuyện chị gái cậu thích kể cho bọn trẻ nghe nhất chính là ‘Sói đến rồi’, kẻ luôn nói dối tất yếu sẽ mất đi sự tín nhiệm.”

“Được rồi.” Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

“Được chứ?”

“Không thành vấn đề, chỉ cần ví tiền của anh đủ trả tiền rượu là được.” Lumian không hề bận tâm.

“Vậy lấy thêm một ly ‘Tiên Xanh’ nữa.” Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ:

“Vị khách hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích đùa nghịch nhất trong làng, các anh nhất định phải tránh xa nó ra.

“Năm năm trước, nó được chị gái Aurore đưa về làng, từ đó không bao giờ rời đi nữa. Các anh nghĩ xem, lúc đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể đến bệnh viện làm người giữ xác? Ừm, bệnh viện gần nhất chỗ chúng ta nằm ở Daliege dưới chân núi, phải đi mất trọn một buổi chiều.”

“Đưa về làng?” Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra tiếng leng keng.

Pierre gật đầu:

“Sau đó, nó liền theo họ ‘Lee’ của Aurore, ngay cả cái tên ‘Lumian’ cũng là do Aurore đặt.”

“Tên gốc là gì tôi cũng quên sạch rồi.” Lumian uống một ngụm rượu Absinthe, cười hề hề nói.

Cậu hít mạnh một hơi không khí trong lành, lồng ngực phập phồng.

Mơ hồ, khó hiểu, đủ loại cảm xúc dâng trào trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ vô thức quan sát xung quanh, rồi lại càng ngơ ngác hơn.

Một ký túc xá đơn?

Dù cậu có được cứu thoát thành công, giờ cũng phải nằm trong phòng bệnh mới đúng.

Còn cơ thể của mình nữa… sao lại không có lấy một vết thương nào.

Với sự nghi hoặc, tầm mắt Thời Vũ nhanh chóng quét qua căn phòng, cuối cùng dừng lại trên một tấm gương ở đầu giường.

Gương phản chiếu dáng vẻ hiện tại của cậu, khoảng mười bảy mươi tám tuổi, ngoại hình rất đẹp trai.

Trước đây, cậu là một thanh niên đẹp trai, khí chất bất phàm, ngoài hai mươi tuổi, đã đi làm được một thời gian.

Mà bây giờ, khuôn mặt này nhìn thế nào cũng chỉ là tuổi học sinh trung học…

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng bảo với cậu là phẫu thuật thành công nhé…

Cơ thể, khuôn mặt đều thay đổi, đây căn bản không phải là vấn đề phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật.

Cậu đã hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ… là mình xuyên không?

Ngoài tấm gương đặt ở vị trí có phong thủy rõ ràng là không tốt ở đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ba cuốn sách ở bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tên sách khiến cậu lập tức im lặng.

《Sổ tay nuôi thú chiến cần thiết cho người mới bắt đầu》

《Chăm sóc thú chiến sau khi sinh》

《Hướng dẫn đánh giá thú tai thú dị chủng》

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn sách đầu còn bình thường, cuốn cuối cùng là thế nào đây?

“Khụ.”

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm lại, vươn tay ra, nhưng cánh tay lại cứng đờ ngay lập tức.

Ngay khi cậu muốn lật cuốn sách thứ ba ra xem rốt cuộc đây là cái thứ gì, đại não bỗng đau nhói, lượng lớn ký ức ùa về như thủy triều.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng thú chiến.

Thực tập sinh nuôi dưỡng thú chiến.

Ngự thú sư?