"Tôi là một kẻ thất bại, gần như chẳng bao giờ để ý xem ánh mặt trời có rực rỡ hay không, bởi vì tôi không có thời gian.

"Cha mẹ không thể hỗ trợ gì cho tôi, học vấn của tôi cũng chẳng cao, một thân một mình ở trong thành phố tìm kiếm tương lai.

"Tôi tìm rất nhiều việc nhưng đều không được nhận, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể cả.

"Tôi có trọn ba ngày chỉ ăn hai ổ bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước một tháng tiền thuê nhà, vẫn có thể tiếp tục ở trong căn hầm tối tăm đó, không cần ra ngoài hứng chịu những cơn gió mùa đông lạnh thấu xương.

"Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc: trông đêm tại bệnh viện, trông coi nhà xác.

"Đêm ở bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng tượng nhiều, đèn treo tường ở hành lang không được bật, đâu đâu cũng tối tăm mịt mờ, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng hắt ra từ các phòng bệnh để nhìn thấy dưới chân mình.

"Mùi ở đó rất khó ngửi, thỉnh thoảng lại có người chết được nhét vào túi đựng xác đưa tới, chúng tôi phối hợp giúp khiêng họ vào trong nhà xác.

"Đây không phải là một công việc tốt, nhưng ít nhất cũng giúp tôi mua nổi bánh mì, thời gian rảnh rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao thì cũng chẳng ai muốn đến nhà xác cả, trừ khi có thi thể cần đưa tới hoặc vận chuyển đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chưa thấy hy vọng tích cóp được tiền.

"Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, tôi có lẽ đến cả công việc này cũng không có.

"Tôi mơ ước có thể luân phiên phụ trách ban ngày, còn bây giờ cứ đến lúc mặt trời lên là đi ngủ, đêm đến mới thức dậy, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, đầu óc thi thoảng cũng nhói đau.

"Một ngày nọ, nhân viên vận chuyển đưa đến một thi thể mới.

"Nghe người khác kể lại, đó chính là người đồng nghiệp đã đột ngột nghỉ việc kia của tôi.

"Tôi hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra, lén mở túi đựng xác.

"Đó là một ông lão, mặt tái xanh, đầy rẫy nếp nhăn, dưới ánh đèn cực kỳ tối trông rất đáng sợ.

"Tóc ông ta không nhiều, đa số đã bạc trắng, quần áo đều bị cởi sạch, không chừa lại cho ông ta lấy một mảnh vải.

"Tôi nhìn thấy trên ngực ông ta có một ấn ký kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể tôi không thể mô tả được, ánh đèn lúc đó thật sự quá tối.

"Tôi vươn tay chạm vào ấn ký đó, chẳng có gì đặc biệt cả.

"Nhìn vị đồng nghiệp cũ này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục thế này, đợi đến khi già đi, liệu có giống ông ta hay không...

"Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ đưa ông ta đến lò hỏa táng, đích thân mang tro cốt của ông ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho mấy kẻ phụ trách việc này thấy phiền phức, cứ tiện đâu quăng đại xuống sông hay bãi hoang nào đó.

"Việc này sẽ hy sinh cả một buổi sáng ngủ của tôi, nhưng cũng may, sắp tới là Chủ Nhật rồi, có thể bù lại.

"Nói xong câu đó, tôi thu xếp lại túi đựng xác, đẩy nó vào lại trong ngăn tủ.

"Ánh đèn trong phòng dường như tối hơn thì phải...

"Kể từ ngày đó, mỗi lần ngủ, tôi luôn mơ thấy một làn sương mù dày đặc.

"Tôi linh cảm chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, linh cảm sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có nên gọi là người hay không đến tìm tôi. Thế nhưng chẳng ai chịu tin tôi, họ cho rằng trong môi trường đó, làm công việc đó, tinh thần tôi đã không còn bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ..."

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn người đang kể chuyện đột nhiên dừng lại:

"Rồi sao nữa?"

Vị khách nam này tầm hơn ba mươi tuổi, mặc chiếc áo khoác vải thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc được chải rất phẳng phiu, bên tay có một chiếc mũ phớt tròn màu tối đơn giản.

Anh ta trông rất bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu: tóc đen, mắt xanh lam nhạt, không đẹp cũng không xấu, thiếu những đặc điểm rõ rệt.

Mà người đang kể chuyện trong mắt anh ta lại là một thanh niên mười tám, mười chín tuổi, dáng người cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc ngắn màu đen, đôi mắt xanh lam nhạt, nhưng ngũ quan lại sắc sảo, khiến người ta phải ngoái nhìn.

Thanh niên này nhìn chiếc ly rỗng trước mặt, thở dài nói:

"Rồi sao nữa?

"Rồi tôi xin nghỉ việc về quê, đến đây khoác lác với anh đó."

Vừa nói, trên mặt cậu ta vừa lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần tinh quái.

Vị khách nam kia ngẩn người ra:

"Những gì cậu vừa kể là đang khoác lác à?"

"Ha ha." Xung quanh quầy bar bùng nổ một tràng cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng kia nói:

"Người lạ mặt, anh mà cũng tin câu chuyện của Lumian sao? Ngày nào nó kể cũng khác nhau, hôm qua nó còn là một kẻ xui xẻo bị hôn thê hủy hôn vì nghèo đói, hôm nay đã biến thành kẻ canh giữ thi thể rồi!"

"Đúng đấy, cứ nói ba mươi năm ở phía đông sông Sarenzo, ba mươi năm ở phía tây sông Sarenzo, chỉ biết nói nhảm!" Một khách quen khác trong quán cũng phụ họa theo.

Họ đều là nông dân của ngôi làng lớn Cordu này, mặc những chiếc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Thanh niên tóc đen được gọi là Lumian chống hai tay lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười híp mắt nói:

"Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa đâu, đều là chị tôi viết cả, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ 'Tuần báo Tiểu thuyết' gì đó nữa cơ."

Nói xong, cậu nghiêng người, xòe tay về phía vị khách ngoại lai kia, cười tươi rói:

"Xem ra chị ấy viết thật sự rất hay.

"Xin lỗi nhé, để anh hiểu lầm rồi."

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, vẻ ngoài bình thường kia không hề tức giận, cũng đứng dậy, mỉm cười đáp lại:

"Một câu chuyện rất thú vị.

"Xưng hô thế nào đây?"

"Trước khi hỏi người khác mà không tự giới thiệu mình trước, đó chẳng phải là phép lịch sự tối thiểu sao?" Lumian cười nói.

Vị khách lạ mặt gật đầu:

"Tôi tên là Ryan Cos.

"Hai vị này là bạn đồng hành của tôi, Valentine và Leah."

Câu nói phía sau là chỉ một nam một nữ đang ngồi ngay cạnh.

Người đàn ông tầm hai bảy, hai tám tuổi, mái tóc vàng được phủ chút phấn, đôi mắt không lớn lắm có màu xanh đậm hơn màu nước hồ một chút, mặc áo ghi-lê trắng, áo khoác dạ xanh và quần tây đen, rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu trước khi ra ngoài.

Thần sắc anh ta khá lạnh lùng, không mấy để tâm đến những người nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ trông có vẻ trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được búi thành kiểu phức tạp, quấn một chiếc khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với tóc, ánh nhìn hướng về phía Lumian mang theo ý cười không hề che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa xảy ra là thú vị.

Dưới ánh đèn treo tường bằng khí đốt của quán rượu, người phụ nữ tên Leah này lộ ra chiếc mũi cao thẳng và đôi môi có đường cong tuyệt đẹp, ở một vùng quê như làng Cordu chắc chắn xứng đáng là mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy liền ôm sát bằng len không xếp ly, phối với áo khoác ngắn màu kem và một đôi bốt Masil. Trên khăn voan và bốt còn lần lượt buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ, lúc nãy bước vào quán, đi đường kêu leng keng, rất thu hút sự chú ý, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ cả người.

Trong mắt họ, đây chắc chắn là kiểu thời trang chỉ có ở những thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigo hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba vị khách lạ:

"Tôi là Lumian Lee, các anh có thể gọi trực tiếp là Lumian."

"Lee?" Leah thốt lên.

"Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?" Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos giúp Leah giải thích:

"Họ này của cậu khiến người ta sợ hãi đấy, lúc nãy tôi suýt nữa không kiểm soát được giọng nói của mình."

Thấy những người nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt đầy khó hiểu, anh giải thích thêm:

"Người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân đường biển đều biết, trên Ngũ Hải lưu truyền câu nói này:

"Thà gặp phải những vị tướng hải tặc hay thậm chí là bậc Vương giả, cũng đừng đụng độ một kẻ tên là Frank Lee.

"Họ của vị kia cũng là Lee."

"Ông ta đáng sợ lắm sao?" Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

"Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa."

Anh dừng chủ đề này lại, nói với Lumian:

"Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?"

"Một ly 'Nàng Tiên Xanh'." Lumian không hề khách khí, ngồi xuống lại.

Ryan Cos hơi nhíu mày:

"'Nàng Tiên Xanh'... rượu Absinthe sao?

"Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, Absinthe có hại cho cơ thể người, loại rượu này có thể dẫn đến loạn thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác."

"Tôi không ngờ xu hướng thịnh hành ở Trier đã lan truyền đến tận đây rồi." Leah bên cạnh mỉm cười nói thêm một câu.

Lumian "ồ" một tiếng:

"Hóa ra người Trier cũng thích uống 'Nàng Tiên Xanh' à...

"Với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ khổ cực rồi, không cần bận tâm thêm chút tác hại đó nữa, loại rượu này có thể khiến tinh thần chúng tôi được thư giãn nhiều hơn."

"Được thôi." Ryan ngồi lại vị trí, nhìn về phía người pha chế, "Một ly 'Nàng Tiên Xanh', cho tôi thêm một ly 'Rượu Cay Nồng'."

"Rượu Cay Nồng" là loại rượu trái cây chưng cất nổi tiếng.

"Tại sao không mời tôi một ly 'Nàng Tiên Xanh'? Lúc nãy chính tôi là người nói cho các anh biết sự thật, tôi còn có thể kể lại tình cảnh của thằng nhóc này một cách nguyên vẹn!" Người đàn ông trung niên gầy gò là người đầu tiên vạch trần việc Lumian kể chuyện mỗi ngày bất mãn hét lên, "Người lạ mặt ơi, tôi nhìn ra được, các anh vẫn còn nghi ngờ tính xác thực của câu chuyện đó!"

"Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ông thật đúng là chuyện gì cũng làm được!" Lumian lớn tiếng đáp lại.

Không đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian nói thêm:

"Tại sao không thể là tự tôi kể? Như thế tôi còn có thể uống thêm một ly 'Nàng Tiên Xanh' nữa!"

"Bởi vì tình cảnh cậu kể họ không biết có nên tin hay không." Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, "Câu chuyện mà chị cậu thích kể cho bọn trẻ nghe nhất chính là 'Cậu bé chăn cừu', kẻ luôn nói dối tất nhiên sẽ đánh mất lòng tin."

"Được rồi." Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

"Có được không?"

"Không vấn đề gì, chỉ cần ví tiền của anh đủ để chi trả cho những ly rượu này là được." Lumian chẳng hề để tâm.

"Vậy cho thêm một ly 'Nàng Tiên Xanh'." Ryan gật đầu.

Pierre lập tức nở nụ cười đầy mặt:

"Người lạ mặt hào phóng ơi, thằng nhóc này là kẻ thích gây rối nhất trong làng, các anh nhất định phải tránh xa nó ra.

"Năm năm trước, nó được chị nó là Aurore mang về làng, từ đó không hề rời đi nữa. Anh nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể đến bệnh viện làm người trông xác? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Daliezh dưới chân núi, phải đi mất trọn một buổi chiều."

"Mang về làng?" Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, tạo nên tiếng leng keng.

Pierre gật đầu:

"Sau đó, nó liền theo họ 'Lee' của Aurore, ngay cả cái tên 'Lumian' cũng là do Aurore đặt."

"Tên gốc là gì tôi cũng quên rồi." Lumian uống một ngụm rượu Absinthe, cười hi hi nói.

Cậu hít thật sâu không khí trong lành, lồng ngực phập phồng.

Mờ mịt, khó hiểu, đủ loại cảm xúc ùa về trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ vô thức quan sát xung quanh, rồi càng thêm ngơ ngác.

Một căn phòng ngủ đơn?

Dù cậu có được cứu thoát, bây giờ cũng nên ở trong phòng bệnh mới đúng.

Còn cơ thể của mình nữa... sao lại không có lấy một vết thương nào.

Mang theo nghi hoặc, ánh mắt Thời Vũ quét nhanh qua căn phòng, cuối cùng dừng lại ở một chiếc gương đầu giường.

Chiếc gương phản chiếu dáng vẻ hiện tại của cậu, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, vẻ ngoài rất điển trai.

Bản thân trước kia là một thanh niên đẹp trai, khí chất bất phàm ngoài hai mươi tuổi, đã đi làm được một thời gian.

Mà bây giờ, vẻ ngoài này nhìn thế nào cũng chỉ là tuổi học sinh cấp ba...

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng nói với cậu là phẫu thuật thành công nhé...

Cơ thể, khuôn mặt đều thay đổi, đây căn bản không còn là vấn đề phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật rồi.

Cậu hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ... là mình xuyên không rồi?

Ngoài chiếc gương đặt ở vị trí phong thủy rõ ràng không tốt ở đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ra ba cuốn sách ở bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tiêu đề cuốn sách khiến cậu lập tức lặng người.

《Cẩm nang nuôi dưỡng thú cưng thiết yếu cho người mới bắt đầu》

《Chăm sóc thú cưng sau sinh》

《Hướng dẫn đánh giá thú nhân tai thú》

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn sách trước còn coi là bình thường, cuốn cuối cùng này là thế nào vậy?

"Khụ."

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm lại, vươn tay ra, nhưng rất nhanh cánh tay đã cứng đờ.

Ngay lúc cậu muốn mở cuốn sách thứ ba ra xem đây rốt cuộc là thứ gì, đại não bỗng đau nhói một trận, một lượng lớn ký ức ùa đến như thủy triều.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng thú cưng.

Thực tập sinh nuôi dưỡng thú cưng. Ngự thú sư?