"Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng bao giờ để ý tới ánh nắng có rực rỡ hay không, bởi vì không có thời gian."

"Cha mẹ không thể cung cấp cho tôi sự hỗ trợ, bằng cấp của tôi cũng không cao, một thân một mình tìm kiếm tương lai nơi phố thị."

"Tôi đã tìm rất nhiều công việc nhưng đều không được nhận, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chưa thể hiện được năng lực gì đáng kể."

"Có đúng ba ngày tôi chỉ ăn hai ổ bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn thay, tôi đã đóng tiền thuê nhà trước một tháng nên vẫn có thể tiếp tục ở trong căn hầm tối tăm đó, không phải ra ngoài hứng chịu những cơn gió mùa đông lạnh buốt bất thường."

"Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc, làm ca đêm ở bệnh viện, trực nhà xác."

"Ban đêm ở bệnh viện còn lạnh lẽo hơn tôi tưởng, đèn treo tường ở hành lang không được thắp sáng, khắp nơi đều tối mịt, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng hắt ra từ các căn phòng để nhìn thấy dưới chân mình."

"Mùi ở đó rất khó ngửi, thỉnh thoảng lại có người chết được nhét trong túi đựng thi thể chuyển tới, chúng tôi phối hợp giúp họ chuyển vào bên trong nhà xác."

"Đây không phải là một công việc tốt lành gì, nhưng ít nhất cũng đủ để tôi mua bánh mì. Thời gian rảnh rỗi vào ban đêm có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng có ai muốn lui tới nhà xác, trừ khi có thi thể cần gửi tới hoặc vận chuyển đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa đủ tiền để mua sách, trước mắt cũng chưa thấy hy vọng tiết kiệm được tiền."

"Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ tôi đến công việc này cũng không có được."

"Tôi mơ ước có thể luân phiên làm ca ngày. Hiện tại, cứ mặt trời mọc là tôi đi ngủ, đêm xuống mới thức giấc, khiến cơ thể trở nên hơi hư nhược, đầu óc thỉnh thoảng cũng đau nhói."

"Một ngày nọ, nhân viên vận chuyển đưa tới một thi thể mới."

"Nghe người khác kể lại, đó chính là người đồng nghiệp tiền nhiệm đột ngột nghỉ việc kia của tôi."

"Tôi thấy hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra, lén lút mở túi đựng thi thể."

"Đó là một ông lão, mặt xanh xao tái nhợt, đầy rẫy những nếp nhăn, trông vô cùng đáng sợ dưới ánh đèn lờ mờ."

"Tóc anh ta không còn nhiều, phần lớn đã bạc trắng, quần áo bị lột sạch sành sanh, ngay cả một mảnh vải cũng không chừa lại cho anh ta."

"Tôi nhìn thấy trên ngực anh ta có một vết ấn kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể thì tôi không thể miêu tả được, lúc đó ánh đèn thực sự quá tối."

"Tôi đưa tay chạm vào vết ấn đó, không thấy gì đặc biệt cả."

"Nhìn vị đồng nghiệp tiền nhiệm này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục như thế này, đợi đến khi già đi, liệu có giống anh ta không..."

"Tôi nói với anh ta, ngày mai tôi sẽ đi cùng anh ta tới đài hỏa táng, đích thân mang tro cốt của anh ta tới nghĩa trang miễn phí gần nhất, để tránh những người phụ trách việc này thấy phiền phức mà tùy tiện tìm một con sông hay bãi hoang nào đó vứt đi."

"Việc này sẽ hy sinh một buổi sáng ngủ nướng của tôi, nhưng cũng may, sắp tới là Chủ nhật, có thể bù lại được."

"Nói xong câu đó, tôi chỉnh lại túi đựng thi thể, nhét nó trở lại vào trong ngăn tủ."

"Ánh đèn trong phòng dường như tối hơn..."

"Sau ngày hôm đó, mỗi lần ngủ, tôi luôn mơ thấy một màn sương mù dày đặc."

"Tôi linh cảm chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, linh cảm sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có thể gọi là con người hay không tìm đến mình, nhưng chẳng ai chịu tin tôi, họ cho rằng trong môi trường và công việc như vậy, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ..."

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện đang đột ngột dừng lại:

"Sau đó thì sao?"

Vị khách nam này hơn ba mươi tuổi, mặc áo khoác vải thô màu nâu cùng quần dài màu vàng nhạt, tóc chải rất phẳng phiu, bên tay có một chiếc mũ phớt tròn màu tối đơn sơ.

Anh ta trông rất bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu, tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp cũng không xấu, thiếu những đặc điểm nổi bật.

Còn người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên khoảng mười tám, mười chín tuổi, dáng người cao lớn, tứ chi thon dài, cũng là tóc ngắn màu đen, đôi mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan lại sâu sắc, có thể khiến người khác phải ngoái nhìn.

Chàng thanh niên này nhìn ly rượu trống rỗng trước mặt, thở dài nói:

"Sau đó?"

"Sau đó tôi nghỉ việc về quê, đến đây để khoác lác với anh đấy."

Vừa nói, trên mặt cậu ta vừa lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần tinh quái.

Vị khách nam kia ngẩn ra:

"Những gì cậu vừa kể là đang khoác lác sao?"

"Ha ha." Xung quanh quầy bar bùng lên một trận cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng kia nói:

"Người lạ mặt, anh mà lại tin câu chuyện của Lumian sao, mỗi ngày cậu ta kể một kiểu, hôm qua cậu ta còn là một kẻ xui xẻo vì nghèo mà bị vị hôn thê hủy hôn, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!"

"Đúng đấy, cứ nói cái gì mà ba mươi năm ở bên trái sông Salenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Salenzo, chỉ biết nói nhảm thôi!" Một vị khách quen khác của quán rượu hùa theo.

Họ đều là những người nông dân ở ngôi làng lớn Cordu này, mặc áo khoác ngắn màu đen, màu xám hoặc màu nâu.

Chàng thanh niên tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười tủm tỉm nói:

"Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa ra, đều là chị tôi viết cả, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là chuyên mục cây bút của tờ 'Tuần Báo Tiểu Thuyết' đấy."

Nói xong, cậu ta nghiêng người, xòe tay về phía vị khách lạ mặt, cười rạng rỡ:

"Xem ra chị ấy viết thật sự rất tuyệt."

"Xin lỗi, làm anh hiểu lầm rồi."

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, ngoại hình bình thường kia không hề tức giận, cũng đứng dậy, mỉm cười đáp lại:

"Một câu chuyện rất thú vị."

"Xưng hô thế nào nhỉ?"

"Trước khi hỏi người khác, tự giới thiệu mình không phải là phép lịch sự cơ bản sao?" Lumian cười nói.

Vị khách lạ mặt gật đầu:

"Tôi tên là Ryan Cos."

"Hai vị này là đồng bạn của tôi, Valentine và Leah."

Câu sau đó là chỉ vào một nam một nữ đang ngồi bên cạnh.

Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tóc vàng điểm chút phấn, đôi mắt không quá lớn có màu sắc đậm hơn màu xanh của nước hồ, mặc áo ghi-lê trắng, khoác ngoài màu xanh lam và quần dài đen, rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu trước khi ra ngoài.

Thần thái anh ta khá lạnh lùng, không nhìn đám nông dân, mục dân xung quanh.

Người nữ trông có vẻ nhỏ tuổi hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được tết thành búi tóc phức tạp, quấn một tấm khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, ánh nhìn về phía Lumian mang theo nụ cười không hề che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa xảy ra thật thú vị.

Dưới ánh đèn treo tường của quán rượu, người phụ nữ tên Leah này để lộ chiếc mũi cao thẳng và đôi môi có đường cong tuyệt mỹ, ở một vùng quê như làng Cordu thì chắc chắn được coi là mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy liền thân bằng len không xếp ly màu trắng, phối với áo khoác nhỏ màu trắng kem và một đôi bốt Marsil. Trên khăn voan và bốt còn lần lượt buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ, vừa rồi lúc bước vào quán rượu, dọc đường đi cứ kêu leng keng, vô cùng bắt mắt, khiến không ít người đàn ông nhìn đến ngẩn ngơ.

Trong mắt họ, đây hẳn là kiểu ăn mặc thời thượng chỉ có ở những thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigol hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba người lạ mặt:

"Tôi tên là Lumian Lee, các anh chị có thể gọi thẳng tôi là Lumian."

"Lee?" Leah thốt lên.

"Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?" Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos giúp Leah giải thích:

"Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa không kiểm soát được giọng nói của mình."

Thấy đám nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt đầy khó hiểu, anh ta giải thích thêm:

"Những ai từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân đường biển đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền câu này:"

"Thà gặp phải những vị vua hay tướng cướp biển kia còn hơn là đụng độ một người tên là Frank Lee."

"Người đó cũng mang họ Lee."

"Ông ta đáng sợ lắm sao?" Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

"Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa."

Anh ta chấm dứt chủ đề này, nói với Lumian:

"Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?"

"Một ly 'Tiên Xanh'." Lumian không chút khách sáo, ngồi xuống lần nữa.

Ryan Cos hơi nhíu mày nói:

"'Tiên Xanh'... rượu Absinthe sao?"

"Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, ngải cứu có hại cho cơ thể người, loại rượu này có khả năng dẫn đến loạn thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác."

"Tôi không ngờ trào lưu của Trier đã lan truyền đến tận đây rồi." Leah bên cạnh mỉm cười nói thêm.

Lumian "ồ" một tiếng:

"Hóa ra người Trier cũng thích uống 'Tiên Xanh'..."

"Đối với chúng tôi, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần phải quan tâm đến chút tổn hại đó, loại rượu này có thể khiến tinh thần của chúng tôi được thư giãn hơn."

"Được rồi." Ryan ngồi lại chỗ cũ, nhìn về phía người pha chế, "Một ly 'Tiên Xanh', cho thêm tôi một ly 'Rượu Cay'."

"Rượu Cay" là loại rượu trái cây nấu nổi tiếng.

"Tại sao không cho tôi một ly 'Tiên Xanh'? Vừa rồi là tôi nói cho các anh biết sự thật, tôi còn có thể kể lại tình hình của thằng nhóc này từ đầu đến cuối nữa!" Người đàn ông trung niên gầy gò vạch trần Lumian mỗi ngày đều kể chuyện không phục hét lên, "Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các anh vẫn còn nghi ngờ thật giả của câu chuyện đó!"

"Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ông thật sự chuyện gì cũng làm được đấy!" Lumian cao giọng đáp lại.

Không đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian lại nói thêm:

"Tại sao không thể là tôi tự kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly 'Tiên Xanh' nữa?"

"Bởi vì tình hình cậu nói họ không biết có nên tin hay không." Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, "Câu chuyện chị cậu thích kể cho lũ trẻ nghe nhất chính là 'Chó sói tới rồi', kẻ luôn nói dối tất nhiên sẽ mất uy tín."

"Được thôi." Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

"Được chứ?"

"Không thành vấn đề, miễn là ví tiền của anh đủ để chi trả cho những ly rượu này." Lumian không hề bận tâm.

"Vậy thêm một ly 'Tiên Xanh' nữa." Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ:

"Người lạ mặt hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích đùa dai nhất làng, các anh nhất định phải tránh xa nó ra."

"Năm năm trước, nó được chị gái Aurore đưa về làng, từ đó không bao giờ rời đi nữa. Anh nghĩ xem, trước đó, nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể đến bệnh viện làm người giữ xác? Ừm, bệnh viện gần nhất chỗ chúng tôi ở Dalie dưới chân núi, phải đi bộ suốt một buổi chiều đấy."

"Đưa về làng?" Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, tạo ra âm thanh leng keng.

Pierre gật đầu:

"Sau đó, nó theo họ 'Lee' của Aurore, ngay cả cái tên 'Lumian' cũng là do Aurore đặt."

"Tên gốc là gì tôi cũng quên rồi." Lumian uống một ngụm rượu Tiên Xanh, cười hề hề nói.

Cậu hít mạnh luồng không khí trong lành, lồng ngực phập phồng. Hoang mang, khó hiểu, đủ loại cảm xúc ùa về trong tâm trí. Đây là đâu? Sau đó, Thời Vũ theo bản năng quan sát xung quanh, rồi lại càng thêm ngơ ngác. Một căn ký túc xá đơn? Cho dù anh có được cứu thành công, bây giờ cũng nên ở trong phòng bệnh mới phải. Còn cơ thể của mình nữa... sao lại không có lấy một vết thương. Mang theo nghi hoặc, ánh mắt Thời Vũ quét nhanh qua căn phòng, cuối cùng dừng lại ở chiếc gương trên đầu giường. Trong gương phản chiếu hình dáng hiện tại của anh, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, vẻ ngoài rất đẹp trai. Bản thân trước đây là một thanh niên đẹp trai khí chất phi phàm hơn hai mươi tuổi, đã đi làm được một thời gian. Mà bây giờ, tướng mạo này nhìn thế nào cũng chỉ là độ tuổi học sinh cấp ba... Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu. Đừng nói với anh là phẫu thuật thành công nhé... Cơ thể, khuôn mặt đều thay đổi, đây căn bản không phải là vấn đề phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật. Anh thế mà đã hoàn toàn biến thành một người khác! Chẳng lẽ... là mình xuyên không rồi? Ngoài chiếc gương đặt ở vị trí phong thủy rõ ràng không tốt trên đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ra ba cuốn sách ở bên cạnh. Thời Vũ nhặt lên xem, tiêu đề cuốn sách lập tức khiến anh câm nín. 《Sách hướng dẫn chăn nuôi thú cưng thiết yếu cho người mới bắt đầu》, 《Chăm sóc thú cưng sau sinh》, 《Hướng dẫn đánh giá thú tai thú dị tộc》. Thời Vũ:??? Hai cuốn sách trước tên còn khá bình thường, cuốn cuối cùng là sao hả?

"Khụ."

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm lại, đưa tay ra, nhưng cánh tay chợt cứng đờ. Ngay khi anh muốn lật mở cuốn sách thứ ba, xem xem rốt cuộc đây là thứ gì, não bộ anh đột nhiên đau nhói, một lượng lớn ký ức ùa về như thủy triều. Thành phố Băng Nguyên. Căn cứ chăn nuôi thú cưng. Thực tập sinh chăm sóc thú cưng. Ngự thú sư?