“Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng bao giờ chú ý đến việc ánh mặt trời có rực rỡ hay không, bởi vì tôi không có thời gian.

“Cha mẹ không thể chu cấp cho tôi, học vấn của tôi cũng chẳng cao, thân cô thế cô tìm kiếm tương lai nơi thành phố này.

“Tôi đã tìm rất nhiều việc làm nhưng đều không được nhận, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể.

“Có trọn vẹn ba ngày tôi chỉ ăn hai chiếc bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn thay, tôi đã đóng trước tiền thuê nhà một tháng nên vẫn có thể tiếp tục sống trong căn hầm tối tăm đó, không cần phải ra ngoài chịu đựng những cơn gió đông lạnh lẽo đến thấu xương.

“Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc, là trực đêm ở bệnh viện, trực tại nhà xác.

“Ban đêm ở bệnh viện lạnh lẽo hơn tôi tưởng tượng, đèn trên tường hành lang không được bật, khắp nơi đều tối mịt, chỉ có thể nhờ chút ánh sáng le lói hắt ra từ các căn phòng để nhìn thấy đường dưới chân.

“Mùi ở đó rất khó chịu, thỉnh thoảng lại có người chết được bọc trong túi đựng thi thể chuyển đến, chúng tôi phối hợp với nhau để khiêng họ vào trong nhà xác.

“Đây không phải là một công việc tốt lành gì, nhưng ít nhất cũng giúp tôi mua nổi bánh mì. Thời gian rảnh rỗi vào ban đêm có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng ai muốn đến nhà xác cả, trừ khi có thi thể cần chuyển đến hoặc đem đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền để mua sách, hiện tại cũng chẳng thấy hy vọng gì vào việc dành dụm được tiền.

“Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm của mình, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ tôi đến cả một công việc như thế này cũng không có.

“Tôi mơ ước có ngày được luân chuyển sang ca ngày. Bây giờ cứ thấy mặt trời mọc là tôi ngủ, đêm đến lại dậy, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, đầu óc thỉnh thoảng cũng đau nhói.

“Một ngày nọ, phu khuân vác chuyển đến một thi thể mới.

“Nghe người khác kể, đó chính là người đồng nghiệp tiền nhiệm đã đột ngột nghỉ việc của tôi.

“Tôi thấy tò mò về anh ta, sau khi mọi người rời đi, tôi đã kéo ngăn tủ ra và lén mở túi đựng thi thể.

“Đó là một ông lão, mặt xanh xao tái nhợt, đầy những nếp nhăn, trông rất đáng sợ dưới ánh đèn mờ mịt.

“Tóc ông ta không nhiều, phần lớn đã bạc trắng, quần áo đều bị cởi sạch, đến một mảnh vải cũng không để lại cho ông ta.

“Tôi nhìn thấy trên ngực ông ta có một ấn ký kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể thì tôi không tả được, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.

“Tôi đưa tay chạm thử vào ấn ký đó, chẳng có gì đặc biệt cả.

“Nhìn người đồng nghiệp cũ này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục như vậy, liệu đến già có trở nên giống ông ta hay không...

“Tôi nói với ông ta rằng, ngày mai tôi sẽ đưa ông ta đến lò hỏa táng, tự tay mang tro cốt của ông ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh để những kẻ phụ trách công việc này thấy phiền phức rồi tùy tiện vứt bỏ ở một dòng sông hay bãi hoang nào đó.

“Việc này sẽ làm tôi mất một buổi sáng ngủ bù, nhưng cũng may, sắp tới là Chủ Nhật rồi, có thể ngủ bù lại.

“Nói xong câu đó, tôi thu dọn lại túi đựng thi thể, nhét nó vào lại trong tủ.

“Ánh đèn trong phòng dường như lại tối hơn...”

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện đang đột ngột dừng lại:

“Sau đó thì sao?”

Vị khách nam này ngoài ba mươi tuổi, mặc chiếc áo khoác vải thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc ép rất phẳng, bên cạnh tay là một chiếc mũ tròn tối màu đơn giản.

Anh ta trông rất bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu, tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp cũng không xấu, thiếu những đặc điểm nổi bật.

Còn người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên tầm mười tám, mười chín tuổi, dáng người cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc đen ngắn, đôi mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan lại sắc sảo, khiến người khác phải nhìn một cái là ấn tượng ngay.

Chàng thanh niên nhìn vào chiếc ly rỗng trước mặt, thở dài nói:

“Sau đó? Sau đó thì tôi nghỉ việc về quê, đến đây để chém gió với anh đấy.”

Vừa nói, trên mặt cậu ta vừa lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo chút vẻ tinh quái.

Vị khách nam kia ngẩn người:

“Những gì anh vừa kể đều là chém gió à?”

“Ha ha.” Xung quanh quầy bar bùng nổ một tràng cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng kia nói:

“Người lạ ơi, anh lại tin vào câu chuyện của Lumian sao? Ngày nào cậu ta kể cũng không giống nhau, hôm qua cậu ta còn là một kẻ xui xẻo bị vị hôn thê hủy hôn vì nghèo khó, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!”

“Đúng đấy, cứ nói cái gì mà ba mươi năm ở phía đông sông Silenzo, ba mươi năm ở phía tây sông Silenzo, chỉ toàn nói nhảm!” Một vị khách quen khác của quán cũng phụ họa.

Họ đều là những người nông dân ở ngôi làng lớn Cordu, mặc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng thanh niên tóc đen tên là Lumian chống hai tay lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười tủm tỉm nói:

“Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa, đều là chị gái tôi viết đấy, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ 'Tuần báo Tiểu thuyết' gì đó nữa.”

Nói xong, cậu ta nghiêng người, xòe tay về phía vị khách ngoại tỉnh, cười rạng rỡ:

“Xem ra chị ấy viết thực sự rất tuyệt.”

“Xin lỗi, để anh hiểu lầm rồi.”

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, vẻ ngoài bình thường kia không hề tức giận, cũng đứng dậy, mỉm cười đáp lại:

“Câu chuyện rất thú vị.

“Xưng hô thế nào nhỉ?”

“Trước khi hỏi người khác chẳng phải nên tự giới thiệu bản thân trước là lẽ thường sao?” Lumian cười nói.

Vị khách ngoại tỉnh gật đầu:

“Tôi tên là Ryan Cos.

“Hai người này là đồng bạn của tôi, Valentine và Leah.”

Câu nói sau đó là chỉ người nam và người nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người nam tầm hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc vàng có phủ một chút phấn, đôi mắt không lớn lắm có màu xanh đậm hơn màu nước hồ, mặc áo ghi-lê trắng, khoác ngoài màu xanh lam và quần dài đen, rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu trước khi ra ngoài.

Thần thái anh ta khá lạnh lùng, không mấy để tâm đến những người nông dân, người chăn nuôi xung quanh.

Người phụ nữ kia trông trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt búi thành kiểu tóc phức tạp, quấn một tấm khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, ánh nhìn về phía Lumian mang theo nụ cười không chút che giấu, dường như chỉ thấy những chuyện vừa xảy ra là thú vị.

Dưới ánh đèn treo tường bằng khí đốt của quán rượu, người phụ nữ tên Leah này để lộ chiếc mũi cao thanh tú cùng đôi môi có đường cong tuyệt mỹ, ở một vùng quê như làng Cordu thì đây chắc chắn là một mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy liền thân ôm sát bằng vải len không nếp gấp, phối cùng áo khoác nhỏ màu trắng kem và đôi bốt dài của Masil, trên khăn voan và bốt còn lần lượt buộc hai chiếc chuông nhỏ bằng bạc. Vừa rồi lúc bước vào quán, dọc đường đi cứ kêu leng keng rất thu hút sự chú ý, khiến không ít đàn ông nhìn đến mức đờ cả người.

Trong mắt họ, đây hẳn là lối ăn mặc thời thượng chỉ có ở những thành phố lớn như thủ phủ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba người lạ mặt:

“Tôi tên là Lumian Lee, các người có thể gọi thẳng tôi là Lumian.”

“Lee?” Leah buột miệng thốt lên.

“Sao thế, họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos giúp Leah giải thích:

“Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa không kiểm soát được giọng nói của mình.”

Thấy những người nông dân, người chăn nuôi xung quanh đầy vẻ khó hiểu, anh ta giải thích thêm:

“Những ai từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân trên biển đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền một câu nói thế này:

“Thà đụng độ với những hải tặc vương hay thậm chí là các vị vua hải tặc, cũng đừng chạm trán với kẻ tên Frank Lee.

“Họ của vị kia cũng là Lee.”

“Ông ta đáng sợ vậy sao?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

“Tôi không rõ, nhưng đã có lời đồn như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa.”

Anh ta chấm dứt chủ đề này, nói với Lumian:

“Cảm ơn vì câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?”

“Một ly 'Tiên nữ xanh'.” Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lại.

Ryan Cos hơi nhíu mày nói:

“'Tiên nữ xanh'... rượu Absinthe?

“Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, ngải cứu có hại cho cơ thể người, loại rượu này có khả năng dẫn đến rối loạn tinh thần, khiến cậu gặp ảo giác đấy.”

“Tôi không ngờ xu hướng thịnh hành ở Trier đã lan truyền đến tận đây rồi.” Leah bên cạnh mỉm cười bổ sung một câu.

Lumian “ồ” một tiếng:

“Hóa ra người Trier cũng thích uống 'Tiên nữ xanh'...

“Với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần bận tâm thêm chút tổn hại đó làm gì, loại rượu này có thể khiến tinh thần chúng tôi được thư giãn hơn.”

“Được rồi.” Ryan ngồi lại vị trí, nhìn về phía nhân viên quán rượu, “Một ly 'Tiên nữ xanh', thêm cho tôi một ly 'Lạt Tâm Khẩu' nữa.”

“Lạt Tâm Khẩu” là loại rượu trái cây nấu nổi tiếng.

“Tại sao không cho tôi một ly 'Tiên nữ xanh'? Vừa rồi là tôi nói cho các người biết sự thật, tôi còn có thể kể lại tình cảnh của thằng nhóc này một cách nguyên bản nhất!” Người đàn ông trung niên gầy gò từng vạch trần Lumian ngày nào cũng kể chuyện bất mãn hét lớn, “Người lạ ơi, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ về độ thật giả của câu chuyện đó!”

“Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ông thật sự chuyện gì cũng làm được!” Lumian lớn tiếng đáp lại.

Không đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian lại nói thêm:

“Tại sao không thể là tự tôi kể? Như thế tôi còn có thể uống thêm một ly 'Tiên nữ xanh' nữa.”

“Vì cậu nói tình cảnh của cậu họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, “Câu chuyện chị cậu thích kể cho bọn trẻ nghe nhất chính là 'Chó sói đến rồi', kẻ luôn nói dối tất yếu sẽ mất đi uy tín.”

“Được rồi.” Lumian nhún nhún vai, nhìn nhân viên quán rượu đẩy ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

“Được chứ?”

“Không vấn đề gì, miễn là ví tiền của anh đủ chi trả cho những ly rượu này.” Lumian không chút bận tâm.

“Vậy lấy thêm một ly 'Tiên nữ xanh'.” Ryan gật đầu.

Pierre lập tức cười rạng rỡ:

“Người ngoại tỉnh hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích chơi khăm nhất trong làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra.

“Năm năm trước, nó được chị gái Aurore đưa về làng, từ đó chưa từng rời đi. Các người nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể đến bệnh viện làm người giữ xác? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Daliege dưới chân núi, phải đi mất trọn vẹn một buổi chiều.”

“Đưa về làng?” Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, tạo ra tiếng leng keng.

Pierre gật đầu:

“Sau đó, nó liền theo họ 'Lee' của Aurore, ngay cả cái tên 'Lumian' cũng là do Aurore đặt cho.”

“Vốn dĩ tên là gì tôi cũng quên mất rồi.” Lumian nhấp một ngụm rượu Absinthe, cười hì hì nói.