“Tôi là một kẻ thất bại, gần như chẳng mấy khi để ý xem ánh mặt trời có rực rỡ hay không, vì không có thời gian.

“Cha mẹ không thể cung cấp sự hỗ trợ cho tôi, học vấn của tôi cũng chẳng cao, cô độc một mình tìm kiếm tương lai ở thành phố.

“Tôi đã tìm rất nhiều công việc nhưng đều không được thuê, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể.

“Có trọn ba ngày tôi chỉ ăn hai ổ bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể ngủ nổi vào ban đêm. May mắn thay, tôi đã đóng trước tiền thuê nhà một tháng nên vẫn có thể tiếp tục ở lại căn hầm tối tăm đó, không phải ra ngoài hứng chịu những cơn gió mùa đông lạnh buốt bất thường.

“Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc: trực đêm ở bệnh viện, trực nhà xác.

“Đêm ở bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng, đèn treo tường ở hành lang không được bật, khắp nơi đều tối mịt, chỉ có thể nhờ chút ánh sáng le lói hắt ra từ trong phòng mới giúp tôi nhìn thấy dưới chân mình.

“Mùi ở đó rất khó ngửi, thỉnh thoảng lại có người chết được nhét vào túi đựng xác gửi đến, chúng tôi phối hợp giúp khiêng họ vào trong nhà xác.

“Đây không phải là một công việc tốt đẹp gì, nhưng ít nhất cũng đủ để tôi mua nổi bánh mì. Thời gian rảnh rỗi vào ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao thì cũng chẳng có ai muốn đến nhà xác, trừ khi có thi thể cần chuyển tới hoặc đem đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền để mua sách, trước mắt cũng chưa thấy hy vọng tiết kiệm được tiền.

“Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm của mình, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, tôi có lẽ đến một công việc như thế này cũng chẳng có được.

“Tôi mơ ước có thể đổi sang ca trực ban ngày, nhưng hiện tại cứ phải ngủ khi mặt trời mọc, thức dậy khi đêm xuống, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, đầu óc thỉnh thoảng cũng đau nhói.

“Có một ngày, người vận chuyển đưa đến một thi thể mới.

“Nghe người khác kể, đây chính là người đồng nghiệp tiền nhiệm đã nghỉ việc đột ngột kia của tôi.

“Tôi thấy hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra, lặng lẽ mở túi đựng xác.

“Đó là một ông lão, mặt xanh xao tái nhợt, đầy rẫy nếp nhăn, trông cực kỳ đáng sợ dưới ánh đèn leo lét.

“Tóc ông ta không nhiều, hầu hết đã bạc trắng, quần áo đều bị cởi sạch, ngay cả một mảnh vải cũng không để lại.

“Tôi nhìn thấy trên ngực ông ta có một ấn ký kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể thì tôi không thể miêu tả được, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.

“Tôi đưa tay chạm thử vào ấn ký đó, chẳng có gì đặc biệt.

“Nhìn người đồng nghiệp tiền nhiệm này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục như thế này, đến lúc già đi, liệu có giống ông ta không…

“Tôi nói với ông ta rằng, ngày mai tôi sẽ đưa ông ta đến lò hỏa táng, đích thân đưa tro cốt của ông ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho những người phụ trách việc này cảm thấy phiền phức rồi tiện tay vứt ở con sông hay mảnh đất hoang nào đó.

“Việc này sẽ làm tôi mất một buổi sáng để ngủ bù, nhưng cũng may, sắp đến chủ nhật rồi, có thể ngủ lại cho đủ.

“Nói xong câu đó, tôi thu dọn túi đựng xác, nhét nó trở lại ngăn tủ.

“Ánh đèn trong phòng dường như lại càng tối hơn…

“Sau ngày hôm đó, mỗi lần đi ngủ, tôi luôn mơ thấy một vùng sương mù dày đặc.

“Tôi dự cảm rằng không lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, dự cảm rằng sớm muộn gì cũng sẽ có thứ không biết có thể gọi là người hay không đến tìm tôi. Thế nhưng chẳng ai chịu tin tôi, họ cảm thấy trong môi trường như vậy, làm công việc như vậy, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi khám bác sĩ…”

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người đang kể chuyện đột nhiên dừng lại:

“Rồi sao nữa?”

Vị khách nam này chừng hơn ba mươi tuổi, mặc chiếc áo khoác dạ thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc được chải rất phẳng phiu, bên tay có một chiếc mũ phớt tròn sẫm màu giản dị.

Anh ta trông rất bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu: tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp trai cũng chẳng xấu xí, thiếu các đặc điểm rõ rệt.

Còn người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên chừng mười tám, mười chín tuổi, dáng người cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc ngắn màu đen, đôi mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan lại sắc nét, khiến người ta phải chú ý.

Chàng thanh niên nhìn chiếc ly không trước mặt, thở dài nói:

“Rồi sao nữa?

“Sau đó tôi nghỉ việc trở về quê, đến đây để chém gió với anh đấy.”

Vừa nói, trên mặt anh ta vừa lộ ra nụ cười, nụ cười mang theo chút vẻ giễu cợt.

Vị khách nam kia ngẩn người ra một chút:

“Những gì cậu vừa kể là đang chém gió sao?”

“Ha ha.” Xung quanh quầy bar bùng nổ một tràng cười.

Khi tiếng cười hơi lắng xuống, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách có vẻ ngượng ngùng kia nói:

“Người lạ mặt, anh mà cũng tin vào câu chuyện của Lumian sao? Ngày nào cậu ta kể cũng không giống nhau cả. Hôm qua cậu ta còn là một kẻ xui xẻo bị hôn thê hủy hôn vì nghèo đói, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!”

“Đúng thế, cái gì mà ba mươi năm ở bên trái sông Salenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Salenzo, chỉ biết nói nhảm!” Một khách quen khác của quán rượu phụ họa theo.

Họ đều là nông dân ở ngôi làng lớn Kordu, mặc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng thanh niên tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười híp mắt nói:

“Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa ra, đều là chị tôi viết cả đấy, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục cho tờ “Tuần báo Tiểu thuyết” gì đó nữa cơ.”

Nói xong, cậu ta nghiêng người, xòe tay về phía vị khách ngoại lai kia, cười rạng rỡ:

“Xem ra chị ấy viết thực sự rất hay.

“Xin lỗi nhé, để anh hiểu lầm rồi.”

Người đàn ông mặc áo khoác dạ thô màu nâu, ngoại hình bình thường kia không hề tức giận, cũng đứng dậy, mỉm cười đáp lại:

“Câu chuyện rất thú vị.

“Xưng hô thế nào đây?”

“Trước khi hỏi người khác thì tự giới thiệu mình không phải là phép lịch sự cơ bản sao?” Lumian cười nói.

Người khách ngoại lai gật đầu:

“Tôi tên là Ryan Cos.

“Hai người này là đồng bạn của tôi, Valentine và Leah.”

Câu sau là chỉ người nam và người nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tóc vàng được phủ một lớp phấn, đôi mắt không lớn lắm có màu đậm hơn màu xanh của nước hồ, mặc áo ghi-lê trắng, áo khoác ngoài bằng dạ xanh dương và quần dài màu đen, rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu trước khi ra ngoài.

Anh ta có vẻ mặt khá lạnh lùng, không mấy để mắt đến đám nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ kia trông trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt búi thành kiểu tóc phức tạp, quấn một tấm khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, ánh mắt nhìn về phía Lumian mang theo ý cười không hề che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa xảy ra là thú vị.

Dưới ánh đèn treo tường bằng khí đốt trong quán rượu, người phụ nữ tên Leah này lộ ra chiếc mũi cao cùng đôi môi có đường cong tuyệt mỹ, ở một vùng quê như làng Kordu thì tuyệt đối xứng danh mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy liền thân ôm sát bằng vải len cừu không nếp gấp màu trắng, phối với áo khoác ngắn màu trắng kem và một đôi bốt cao cổ kiểu Marsel, trên khăn voan và bốt còn lần lượt buộc hai chiếc chuông nhỏ bằng bạc, lúc nãy khi đi vào quán rượu, dọc đường đi cứ kêu leng keng, vô cùng bắt mắt, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ cả người.

Trong mắt họ, đây hẳn là kiểu cách thời thượng chỉ có ở các thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba vị khách lạ:

“Tôi tên là Lumian Lee, các anh chị có thể gọi thẳng là Lumian.”

“Lee?” Leah thốt lên.

“Sao thế, họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos giúp Leah giải thích:

“Họ này của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa đã không kìm được giọng của mình.”

Thấy đám nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt đầy khó hiểu, anh ta giải thích thêm:

“Những ai từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân đường biển đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền một câu nói thế này:

“Thà đụng độ với những hải tặc vương hay thậm chí là vua biển, cũng đừng nên gặp một kẻ tên là Frank Lee.

“Họ của người đó cũng là Lee.”

“Ông ta đáng sợ lắm sao?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

“Tôi không rõ, nhưng đã có lời đồn như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa.”

Anh ta kết thúc chủ đề này, nói với Lumian:

“Cảm ơn vì câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn gì?”

“Một ly ‘Tiên nữ xanh’.” Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lần nữa.

Ryan Cos hơi nhíu mày nói:

“‘Tiên nữ xanh’… rượu Absinthe sao?

“Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, ngải cứu có hại cho cơ thể người, loại rượu này có thể dẫn đến rối loạn tinh thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác.”

“Tôi không ngờ xu hướng thịnh hành ở Trier đã lan truyền đến tận đây rồi.” Leah bên cạnh mỉm cười bổ sung một câu.

Lumian “ồ” một tiếng:

“Hóa ra người Trier cũng thích uống ‘Tiên nữ xanh’…

“Đối với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần thiết phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể giúp tinh thần chúng tôi được thư giãn nhiều hơn.”

“Được thôi.” Ryan ngồi lại vị trí, nhìn về phía người pha chế, “Một ly ‘Tiên nữ xanh’, cho tôi thêm một ly ‘Cay nồng cuống họng’.”

“Cay nồng cuống họng” là một loại rượu trái cây đốt nổi tiếng.

“Tại sao không cho tôi một ly ‘Tiên nữ xanh’? Vừa rồi là tôi nói cho các người biết sự thật, tôi còn có thể kể lại tình hình của thằng nhóc này từ đầu đến cuối!” Người đàn ông trung niên gầy gò vạch trần Lumian ngày nào cũng kể chuyện bất mãn hét lên, “Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ về độ thật giả của câu chuyện đó!”

“Pierre, vì uống miễn phí một ly rượu mà ông đúng là chuyện gì cũng làm được!” Lumian lớn tiếng đáp lại.

Không đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian nói thêm:

“Tại sao không thể là tôi tự kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly ‘Tiên nữ xanh’ nữa?”

“Bởi vì những tình huống cậu nói bọn họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Pierre cười đắc ý, “Câu chuyện chị cậu thích kể cho lũ trẻ nghe nhất chính là ‘Cậu bé chăn cừu’, kẻ luôn nói dối tất yếu sẽ mất đi uy tín.”

“Được rồi.” Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt về phía mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

“Được chứ?”

“Không vấn đề gì, chỉ cần ví tiền của anh đủ để chi trả cho những ly rượu này là được.” Lumian không hề bận tâm.

“Vậy lấy thêm một ly ‘Tiên nữ xanh’.” Ryan gật đầu.

Pierre lập tức cười tươi rói:

“Người lạ mặt hào phóng thật, thằng nhóc này là kẻ thích bày trò nghịch ngợm nhất trong làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra.

“Năm năm trước, nó được chị gái Aurore đưa về làng, từ đó không bao giờ rời đi nữa. Cậu nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể đến bệnh viện làm người giữ xác? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Daliez dưới chân núi, phải đi mất trọn một buổi chiều đấy.”

“Đưa về làng?” Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra tiếng leng keng của chuông bạc.

Pierre gật đầu:

“Sau đó, nó liền theo họ ‘Lee’ của Aurore, ngay cả cái tên ‘Lumian’ cũng là do Aurore đặt cho.”

“Trước kia tên gì tôi cũng quên mất rồi.” Lumian nhấp một ngụm rượu Absinthe, cười hì hì nói.

Cậu hít thở thật sâu bầu không khí trong lành, lồng ngực phập phồng.

Mông lung, khó hiểu, đủ loại cảm xúc ùa về trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ vô thức quan sát xung quanh, rồi lại càng ngơ ngác hơn.

Một căn phòng ký túc xá đơn?

Dù cậu có được cứu thành công, giờ cũng phải ở trong phòng bệnh mới đúng.

Còn cơ thể của mình nữa… sao lại không có lấy một vết thương.

Mang theo nghi hoặc, ánh mắt Thời Vũ quét nhanh qua căn phòng, cuối cùng dừng lại ở tấm gương trên đầu giường.

Tấm gương phản chiếu hình dáng hiện tại của cậu, khoảng mười bảy mươi tám tuổi, ngoại hình rất đẹp trai.

Trước kia, cậu là một thanh niên đẹp trai, khí chất bất phàm, đã đi làm được một thời gian.

Còn bây giờ, diện mạo này nhìn thế nào cũng chỉ là tuổi học sinh cấp ba…

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng nói với cậu là ca phẫu thuật thành công nhé…

Cơ thể, diện mạo đều thay đổi, đây căn bản không phải là vấn đề phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật rồi.

Cậu thế mà hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ… là mình xuyên không rồi?

Ngoài tấm gương treo ở vị trí phong thủy rõ ràng là không tốt cạnh đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ra ba cuốn sách bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tiêu đề cuốn sách khiến cậu im lặng trong giây lát.

《Cẩm nang nuôi dưỡng thú cưng thiết yếu cho người mới bắt đầu》

《Chăm sóc thú cưng sau khi sinh》

《Hướng dẫn đánh giá thú nhân ngoại tộc》

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn sách đầu còn coi là bình thường, cuốn cuối cùng là thế nào đây?

“Khụ.”

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm lại, vươn tay ra, nhưng cánh tay chợt cứng đờ.

Ngay lúc cậu muốn lật cuốn sách thứ ba ra xem xem đây rốt cuộc là thứ gì, não cậu bỗng đau nhói một trận, một lượng lớn ký ức ùa đến như thủy triều.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng thú cưng.

Thực tập sinh nuôi dưỡng thú cưng.

Ngự Thú Sư?