"Tôi là một kẻ thất bại, hầu như không chú ý đến việc ánh mặt trời có rực rỡ hay không, bởi vì không có thời gian.

"Cha mẹ tôi không thể hỗ trợ tôi, học vấn của tôi cũng không cao, một mình đơn độc tìm kiếm tương lai ở nơi thành phố.

"Tôi đã tìm rất nhiều công việc, nhưng đều không được nhận, có lẽ chẳng ai thích một người không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể cả.

"Tôi từng có đúng ba ngày chỉ ăn hai ổ bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước tiền thuê nhà một tháng, vẫn có thể tiếp tục ở trong căn hầm tối tăm đó, không phải ra ngoài hứng chịu cơn gió lạnh lẽo bất thường của mùa đông.

"Cuối cùng, tôi tìm được một công việc, trực đêm ở bệnh viện, trực đêm cho nhà xác.

"Đêm ở bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng tượng, đèn tường ở hành lang không bật, đâu đâu cũng tối tăm mịt mờ, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng hắt ra từ trong phòng để nhìn thấy lối đi dưới chân.

"Mùi ở đó rất khó ngửi, thi thoảng lại có người chết được nhét trong túi đựng thi thể chuyển tới, chúng tôi phối hợp giúp đưa người đó vào trong nhà xác.

"Đây không phải là một công việc tốt đẹp gì, nhưng ít nhất cũng đủ để tôi mua nổi bánh mì, thời gian rảnh rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học tập. Dù sao thì cũng chẳng có ai muốn tới nhà xác, trừ khi có thi thể cần chuyển đến hoặc vận chuyển đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền để mua sách, trước mắt cũng không nhìn thấy hy vọng dành dụm được tiền.

"Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm của mình, nếu không phải ông ấy đột ngột nghỉ việc, tôi có lẽ đến một công việc như thế này cũng chẳng có được.

"Tôi mơ ước có thể luân chuyển sang làm ban ngày, bây giờ lúc nào cũng ngủ khi mặt trời mọc, tỉnh dậy khi đêm xuống, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, thỉnh thoảng đầu óc cũng đau nhói.

"Một ngày nọ, nhân viên vận chuyển đưa đến một thi thể mới.

"Nghe người khác nói, đây chính là người đồng nghiệp tiền nhiệm đột ngột nghỉ việc của tôi.

"Tôi hơi tò mò về ông ấy, sau khi mọi người rời đi, tôi kéo tủ ra, lặng lẽ mở túi đựng thi thể.

"Ông ấy là một ông lão, mặt xanh xao trắng bệch, đâu đâu cũng là nếp nhăn, trông cực kỳ đáng sợ dưới ánh đèn tối tăm.

"Tóc ông ấy không còn nhiều, phần lớn đã bạc trắng, quần áo đều bị cởi sạch, ngay cả một mảnh vải cũng không để lại cho ông ấy.

"Tôi nhìn thấy trên ngực ông ấy có một ấn ký kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể tôi không thể mô tả được, ánh đèn lúc đó thật sự quá tối.

"Tôi vươn tay chạm vào ấn ký đó, chẳng có gì đặc biệt cả.

"Nhìn vị đồng nghiệp tiền nhiệm này, tôi nghĩ, nếu mình cứ tiếp tục như vậy, đến lúc già đi, liệu có giống ông ấy hay không…

"Tôi nói với ông ấy rằng ngày mai tôi sẽ đưa ông ấy đến nhà hỏa táng, đích thân đưa tro cốt của ông ấy đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho những người phụ trách việc này thấy phiền phức, tùy tiện tìm một con sông hay một bãi hoang nào đó mà vứt bỏ.

"Việc này sẽ hy sinh một buổi sáng ngủ của tôi, nhưng cũng may, sắp tới là Chủ Nhật rồi, có thể ngủ bù.

"Nói xong câu đó, tôi thu dọn túi đựng thi thể, nhét nó trở lại vào trong tủ.

"Ánh đèn trong phòng dường như tối hơn…

"Sau ngày hôm đó, mỗi khi ngủ, tôi luôn mơ thấy một làn sương mù lớn.

"Tôi dự cảm rằng không lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, dự cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có nên gọi là người hay không đến tìm tôi, nhưng chẳng có ai chịu tin tôi, họ cho rằng trong môi trường như vậy, làm công việc như vậy, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ…"

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện đột ngột dừng lại:

"Sau đó thì sao?"

Vị khách nam này chừng hơn ba mươi tuổi, mặc chiếc áo khoác vải thô màu nâu và chiếc quần dài màu vàng nhạt, tóc được chải rất phẳng phiu, bên tay có một chiếc mũ phớt tròn màu sẫm giản dị.

Anh ta trông rất bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu, tóc đen, mắt xanh lam nhạt, không đẹp trai cũng chẳng xấu xí, thiếu những đặc điểm rõ ràng.

Mà người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên chừng mười tám mười chín tuổi, dáng người cao ráo, tay chân thon dài, cũng là tóc đen ngắn, đôi mắt xanh lam nhạt, nhưng ngũ quan lại sâu sắc, khiến người nhìn phải trầm trồ.

Người thanh niên nhìn ly rượu trống trước mặt, thở dài nói:

"Sau đó? Sau đó thì tôi xin nghỉ việc về quê, đến đây khoác lác với anh."

Vừa nói, trên mặt anh ta lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần tinh quái.

Vị khách nam kia ngẩn người:

"Những gì cậu vừa kể là đang khoác lác à?"

"Haha." Xung quanh quầy bar bùng nổ một tràng cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách có vẻ lúng túng kia nói:

"Người lạ mặt, anh vậy mà lại tin câu chuyện của Lumian sao? Ngày nào cậu ta kể cũng không giống nhau, hôm qua cậu ta còn là một tên xui xẻo bị vị hôn thê hủy hôn vì nghèo khó, hôm nay đã biến thành người trông xác rồi!"

"Đúng đấy, nói gì mà ba mươi năm ở bên trái sông Sarenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Sarenzo, chỉ biết nói nhăng nói cuội!" Một khách quen của quán rượu khác phụ họa theo.

Họ đều là nông dân của ngôi làng lớn Kordu này, mặc áo khoác ngắn màu đen hoặc xám hoặc nâu.

Người thanh niên tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười tủm tỉm nói:

"Mọi người biết đấy, đây không phải chuyện tôi tự bịa, đều là chị tôi viết cả, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ 'Tuần Báo Tiểu Thuyết' gì đó nữa."

Nói xong, anh ta nghiêng người, xòe tay về phía vị khách lạ mặt kia, cười rạng rỡ:

"Xem ra chị ấy viết thực sự rất khá. Xin lỗi, làm anh hiểu lầm rồi."

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, vẻ ngoài bình thường kia không tức giận, cũng đứng dậy, mỉm cười đáp lại:

"Một câu chuyện rất thú vị. Xưng hô thế nào nhỉ?"

"Trước khi hỏi người khác chẳng lẽ không nên tự giới thiệu mình trước là lẽ thường sao?" Lumian cười nói.

Vị khách lạ mặt gật đầu:

"Tôi tên là Ryan Cos. Hai vị này là bạn đồng hành của tôi, Valentine và Leah."

Câu sau là chỉ một nam một nữ đang ngồi ngay cạnh đó.

Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, trên mái tóc vàng có phủ một chút phấn, đôi mắt không lớn lắm có màu đậm hơn màu xanh của nước hồ, mặc áo ghi lê trắng, áo khoác vải len mịn màu xanh lam và quần dài đen, rõ ràng đã được ăn mặc chỉn chu trước khi ra ngoài.

Anh ta vẻ mặt khá lạnh lùng, không mấy để tâm đến những người nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ trông có vẻ trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được búi thành kiểu tóc phức tạp, quấn một tấm khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, ánh mắt nhìn về phía Lumian mang theo nụ cười không hề che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa xảy ra là thú vị.

Dưới ánh đèn khí đốt trong quán rượu, người phụ nữ tên Leah này để lộ chiếc mũi cao thanh tú và đôi môi có đường cong tuyệt đẹp, ở vùng quê như làng Kordu thì chắc chắn xứng đáng là mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy bó sát bằng len không xếp ly màu trắng, phối với áo khoác ngoài màu trắng kem và một đôi bốt Masil. Trên khăn voan và bốt còn lần lượt buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ, lúc nãy khi bước vào quán rượu, dọc đường đi cứ leng keng, vô cùng bắt mắt, khiến không ít nam giới nhìn đến mức đờ người ra.

Trong mắt họ, đây chắc chắn là lối ăn mặc thời thượng chỉ có ở những thành phố lớn như thủ phủ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba người lạ mặt:

"Tôi là Lumian Lee, các người có thể gọi thẳng tôi là Lumian."

"Lee?" Leah buột miệng thốt lên.

"Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?" Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos giúp Leah giải thích:

"Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, lúc nãy tôi suýt nữa không kiểm soát được giọng nói của mình."

Thấy những người nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt khó hiểu, anh ta giải thích thêm:

"Những người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân đường biển đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền câu nói này:

"Thà đụng độ với những hải tặc vương hay hoàng đế còn hơn là gặp phải một người tên là Frank Lee.

"Họ của người đó cũng là Lee."

"Ông ta đáng sợ lắm sao?" Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

"Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa."

Anh ta chấm dứt chủ đề này, nói với Lumian:

"Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?"

"Một ly 'Nàng Tiên Xanh'." Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lại.

Ryan Cos hơi nhíu mày nói:

"'Nàng Tiên Xanh'… rượu Absinthe? Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, ngải cứu có hại cho cơ thể con người, loại rượu này có khả năng dẫn đến loạn thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác."

"Tôi không ngờ trào lưu của Trier đã lan truyền đến tận đây rồi." Leah bên cạnh mỉm cười bổ sung một câu.

Lumian "ồ" một tiếng:

"Hóa ra người Trier cũng thích uống 'Nàng Tiên Xanh'… Đối với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần thiết phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể khiến tinh thần của chúng tôi được thư giãn hơn nhiều."

"Được thôi." Ryan ngồi lại vị trí, nhìn người pha chế, "Một ly 'Nàng Tiên Xanh', cho tôi thêm một ly 'Cay Nồng'."

"Cay Nồng" là loại rượu trái cây chưng cất nổi tiếng.

"Sao không cho tôi một ly 'Nàng Tiên Xanh'? Vừa nãy là tôi nói cho các người biết sự thật, tôi còn có thể nói ra tình hình của thằng nhóc này một cách nguyên vẹn!" Người đàn ông trung niên gầy gò vạch trần Lumian mỗi ngày đều kể chuyện bất mãn hét lên, "Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ về độ thật giả của câu chuyện đó!"

"Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ông thật sự chuyện gì cũng làm được!" Lumian lớn tiếng đáp trả.

Không đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian lại nói thêm:

"Tại sao không thể là tôi tự kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly 'Nàng Tiên Xanh' nữa?"

"Vì những tình huống cậu nói họ không biết có nên tin hay không." Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, "Câu chuyện chị cậu thích kể cho lũ trẻ nghe nhất chính là 'Cậu bé chăn cừu', kẻ luôn nói dối tất yếu sẽ mất đi sự tín nhiệm."

"Được rồi." Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn anh ta, hỏi ý kiến:

"Được chứ?"

"Không vấn đề gì, chỉ cần ví tiền của anh đủ để chi trả cho những ly rượu này." Lumian không hề bận tâm.

"Vậy thêm một ly 'Nàng Tiên Xanh'." Ryan gật đầu.

Pierre lập tức mặt mày hớn hở:

"Người lạ mặt hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích đùa dai nhất làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra. Năm năm trước, nó được chị nó là Aurore đưa về làng, từ đó không bao giờ rời khỏi nữa. Anh nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, sao có thể đi bệnh viện làm người trông xác? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Daliege dưới chân núi, phải đi mất trọn một buổi chiều."

"Đưa về làng?" Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra âm thanh leng keng.

Pierre gật đầu:

"Sau đó, nó theo họ chị nó là 'Lee', ngay cả cái tên 'Lumian' cũng là do Aurore đặt."

"Lúc trước tên là gì tôi cũng quên mất rồi." Lumian uống một ngụm rượu Absinthe, cười hì hì nói.

Anh hít một hơi thật sâu không khí trong lành, lồng ngực phập phồng.

Hoang mang, khó hiểu, đủ loại cảm xúc ùa về trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ vô thức quan sát xung quanh, rồi lại càng thêm hoang mang.

Một căn ký túc xá đơn?

Dù cậu có được cứu thoát thành công, giờ cũng phải ở trong phòng bệnh mới đúng.

Còn cơ thể của mình nữa… sao lại không có lấy một vết thương nào.

Mang theo nghi hoặc, ánh mắt Thời Vũ quét nhanh qua căn phòng, cuối cùng dừng lại ở một chiếc gương đầu giường.

Chiếc gương phản chiếu dáng vẻ hiện tại của cậu, khoảng mười bảy mươi tám tuổi, ngoại hình rất đẹp trai.

Bản thân trước kia là một thanh niên đẹp trai khí chất hơn người ở độ tuổi đôi mươi, đã đi làm được một thời gian.

Mà bây giờ, khuôn mặt này nhìn thế nào cũng chỉ là độ tuổi học sinh cấp ba…

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng có nói với cậu là phẫu thuật rất thành công…

Cơ thể, khuôn mặt đều thay đổi, đây căn bản không phải là vấn đề phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật.

Cậu đã hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ… là mình xuyên không rồi?

Ngoài chiếc gương đặt ở vị trí phong thủy rõ ràng không tốt bên đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ba cuốn sách bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tên sách khiến cậu lập tức im lặng.

《Sổ tay nuôi dưỡng sủng thú thiết yếu cho người mới》

《Chăm sóc sau sinh cho sủng thú》

《Hướng dẫn đánh giá thú nhân tai thú dị tộc》

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn sách đầu còn bình thường, cuốn cuối cùng là thế nào đây?

"Khụ."

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm lại, vươn tay ra, nhưng cánh tay nhanh chóng cứng đờ.

Ngay lúc cậu muốn lật mở cuốn sách thứ ba xem rốt cuộc đây là cái thứ gì, đại não cậu đột ngột đau nhói, vô số ký ức như thủy triều ùa về.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng sủng thú.

Thực tập sinh nuôi dưỡng sủng thú. Ngự thú sư?