“Tôi là một kẻ thất bại, hầu như không mấy để ý trời có nắng hay không, vì không có thời gian.

“Cha mẹ không thể chu cấp cho tôi, học vấn cũng không cao, một thân một mình tìm kiếm tương lai ở thành phố này.

“Tôi tìm rất nhiều công việc nhưng đều không được nhận, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chưa thể hiện được năng lực gì đáng kể.

“Tôi đã nhịn đói suốt ba ngày, chỉ ăn đúng hai mẩu bánh mì. Cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước tiền thuê nhà một tháng, nên vẫn có thể tiếp tục ở lại căn hầm tối tăm đó, không cần ra ngoài hứng chịu cái lạnh thấu xương của mùa đông.

“Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc: trực đêm tại bệnh viện, canh giữ nhà xác.

“Đêm ở bệnh viện lạnh lẽo hơn tôi tưởng nhiều. Đèn hành lang không được bật, đâu đâu cũng tối om, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng lờ mờ hắt ra từ các phòng để nhìn đường dưới chân.

“Mùi ở đó rất khó ngửi. Thỉnh thoảng, người chết lại được nhét vào túi đựng thi thể rồi chuyển tới, chúng tôi phối hợp giúp họ chuyển vào trong nhà xác.

“Đây không phải là một công việc tốt đẹp gì, nhưng ít nhất cũng giúp tôi mua nổi bánh mì. Thời gian rảnh rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng có ai muốn lai vãng tới nhà xác, trừ khi có thi thể cần chuyển đến hoặc đem đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chưa thấy hy vọng tiết kiệm được xu nào.

“Tôi phải cảm ơn người tiền nhiệm, nếu không vì anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ tôi đã chẳng thể có được công việc này.”

“Tôi từng mơ ước có thể xoay ca làm ban ngày. Hiện tại lúc nào cũng ngủ khi mặt trời mọc, tỉnh dậy khi đêm xuống, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, thỉnh thoảng đầu lại đau nhói.

“Một ngày nọ, nhân viên vận chuyển đưa đến một thi thể mới.

“Nghe người ta kể, đây chính là người tiền nhiệm đã đột ngột nghỉ việc của tôi.

“Tôi thấy hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người đã đi hết, tôi kéo ngăn tủ ra, lén lút mở túi đựng thi thể.

“Đó là một ông lão, mặt xanh xao tái nhợt, đầy nếp nhăn, dưới ánh đèn leo lét trông vô cùng đáng sợ.

“Tóc ông ta không còn mấy, hầu hết đã bạc trắng, quần áo đều bị lột sạch, không chừa lại một mảnh vải.

“Tôi thấy trên ngực ông ta có một ấn ký kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể tôi không thể mô tả được, ánh sáng lúc đó thực sự quá mờ.

“Tôi đưa tay chạm vào ấn ký đó, chẳng thấy gì đặc biệt.

“Nhìn người tiền nhiệm này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục thế này, đến lúc già đi, liệu có giống ông ta không…

“Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ đi cùng ông đến lò hỏa táng, đích thân đưa tro cốt của ông đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho những kẻ phụ trách việc này thấy phiền phức mà tùy tiện vứt ở một con sông hay bãi hoang nào đó.

“Việc này sẽ tốn mất một buổi sáng ngủ nướng của tôi, nhưng không sao, sắp tới chủ nhật rồi, có thể bù lại.

“Nói xong câu đó, tôi thu dọn túi đựng thi thể, nhét nó lại vào ngăn tủ.

“Ánh đèn trong phòng dường như lại tối đi…

“Sau ngày hôm đó, mỗi lần đi ngủ, tôi luôn mơ thấy một màn sương mù dày đặc.

“Tôi dự cảm không lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, dự cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có thể gọi là con người hay không sẽ đến tìm tôi. Thế nhưng chẳng ai chịu tin tôi, họ cho rằng trong môi trường đó, với công việc đó, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ…”

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện đột ngột dừng lại:

“Rồi sao nữa?”

Vị khách nam này ngoài ba mươi tuổi, mặc áo khoác vải thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc ép rất phẳng, bên tay để một chiếc mũ phớt tối màu giản dị.

Anh ta trông rất bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu: tóc đen, mắt xanh nhạt, không xấu cũng không đẹp, thiếu những đặc điểm nổi bật.

Còn người đang kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên tầm mười tám, mười chín tuổi, vóc dáng cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc đen ngắn, đôi mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan lại sắc nét, rất dễ gây ấn tượng.

Người thanh niên nhìn chiếc ly không trước mặt, thở dài nói:

“Rồi sao nữa?

“Rồi tôi xin nghỉ việc trở về quê, đến đây khoác lác với anh thôi.”

Vừa nói, trên mặt cậu ta vừa lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo chút vẻ tinh quái.

Vị khách nam khựng lại:

“Những chuyện cậu kể lúc nãy là khoác lác sao?”

“Ha ha.” Xung quanh quầy bar bùng lên một tràng cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng kia nói:

“Người lạ mặt, anh mà cũng tin vào câu chuyện của Lumian sao? Ngày nào nó kể cũng khác nhau hết, hôm qua nó còn là một kẻ xui xẻo bị vị hôn thê hủy hôn vì nghèo khó, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!”

“Đúng thế, cứ nói ba mươi năm ở bên trái sông Selenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Selenzo, chỉ biết lảm nhảm!” Một khách quen khác của quán rượu phụ họa theo.

Họ đều là nông dân của ngôi làng lớn Cordu này, mặc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Thanh niên tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười tủm tỉm nói:

“Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa, đều là chị tôi viết đấy, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục cho tờ “Tuần báo Tiểu thuyết” gì đó nữa.”

Nói xong, cậu nghiêng người, xòe tay về phía vị khách lạ, tươi cười rạng rỡ:

“Xem ra chị ấy viết thật sự rất tuyệt.

“Xin lỗi vì để anh hiểu lầm.”

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, vẻ ngoài bình thường kia không hề tức giận, đứng dậy theo, mỉm cười đáp lại:

“Câu chuyện rất thú vị.

“Xưng hô thế nào đây?”

“Trước khi hỏi người khác thì tự giới thiệu bản thân không phải là lẽ thường sao?” Lumian cười nói.

Vị khách lạ mặt gật đầu:

“Tôi tên là Ryan Cos.

“Hai người này là bạn đồng hành của tôi, Valentine và Leah.”

Câu sau là ám chỉ một nam một nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tóc vàng được phủ chút phấn, đôi mắt không quá lớn có màu đậm hơn màu xanh của nước hồ, mặc áo ghi lê trắng, áo khoác vải len mịn màu xanh dương và quần dài đen, rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu trước khi ra ngoài.

Anh ta vẻ mặt khá lạnh lùng, không mấy để tâm đến những nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ trông có vẻ trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt búi thành kiểu tóc phức tạp, quấn một chiếc khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, cái nhìn hướng về phía Lumian mang theo ý cười không chút che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa xảy ra là thú vị.

Dưới ánh đèn khí đốt của quán rượu, người phụ nữ tên Leah này lộ ra chiếc mũi cao cùng đôi môi có đường cong tuyệt mỹ, ở một vùng quê như làng Cordu thì chắc chắn được gọi là mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy liền thân ôm sát bằng vải len không nếp gấp màu trắng, phối cùng áo khoác ngoài màu trắng kem và đôi ủng Masil, trên khăn voan và đôi ủng còn treo hai chiếc chuông nhỏ bằng bạc. Lúc vừa bước vào quán rượu, tiếng chuông leng keng vang lên suốt dọc đường, vô cùng bắt mắt, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ người.

Trong mắt họ, đây chắc chắn là kiểu ăn mặc thời thượng chỉ có ở những thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba người khách lạ:

“Tôi tên là Lumian Lee, các anh chị có thể gọi thẳng là Lumian.”

“Lee?” Leah thốt lên.

“Sao thế, họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos giúp Leah giải thích:

“Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, lúc nãy tôi suýt chút nữa không kiểm soát được giọng nói của mình.

“Những người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân đường biển đều biết, trên Ngũ Hải lưu truyền một câu nói thế này:

“Thà đụng độ những vị tướng cướp biển hay thậm chí là các vương giả, còn hơn là gặp phải một người tên là Frank Lee.

“Người đó cũng mang họ Lee.”

“Ông ta đáng sợ lắm sao?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

“Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không tầm thường đâu.”

Anh ta kết thúc chủ đề này, nói với Lumian:

“Cảm ơn vì câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?”

“Một ly ‘Nàng Tiên Xanh’.” Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lại.

Ryan Cos hơi nhíu mày nói:

“‘Nàng Tiên Xanh’… rượu Absinthe sao?

“Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, ngải cứu có hại cho cơ thể người, loại rượu này có khả năng dẫn đến loạn thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác.”

“Tôi không ngờ xu hướng thịnh hành của Trier đã lan truyền đến tận đây rồi.” Leah bên cạnh mỉm cười bổ sung thêm.

Lumian “ồ” một tiếng:

“Hóa ra người Trier cũng thích uống ‘Nàng Tiên Xanh’…

“Với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ khổ cực rồi, không cần phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể giúp tinh thần chúng tôi được thả lỏng hơn nhiều.”

“Được thôi.” Ryan ngồi lại vào chỗ, nhìn về phía nhân viên pha chế: “Một ly ‘Nàng Tiên Xanh’, cho tôi thêm một ly ‘Tim Cay’.”

“Tim Cay” là loại rượu trái cây nấu nổi tiếng.

“Tại sao không cho tôi một ly ‘Nàng Tiên Xanh’ nữa? Vừa rồi là tôi nói cho các người biết sự thật đấy, tôi còn có thể kể rõ ngọn ngành tình trạng của thằng nhóc này cho các người nghe!” Người đàn ông trung niên gầy gò từng vạch trần Lumian ngày nào cũng kể chuyện bất mãn hét lớn, “Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ về độ thật giả của câu chuyện đó!”

“Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ông thật sự có thể làm mọi việc đấy!” Lumian lớn tiếng đáp trả.

Không đợi Ryan quyết định, Lumian lại nói thêm:

“Tại sao không thể để tự tôi kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly ‘Nàng Tiên Xanh’ nữa chứ?”

“Vì tình trạng cậu nói họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, “Câu chuyện chị cậu thích kể cho bọn trẻ nhất chính là ‘Cậu bé chăn cừu’, kẻ hay nói dối chắc chắn sẽ mất đi sự tín nhiệm.”

“Được thôi.” Lumian nhún vai, nhìn nhân viên pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

“Được chứ?”

“Không vấn đề gì, miễn là ví tiền của anh đủ chi trả cho đống rượu này.” Lumian không hề bận tâm.

“Vậy lấy thêm một ly ‘Nàng Tiên Xanh’ nữa.” Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ:

“Người lạ mặt hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích đùa dai nhất làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra.

“Năm năm trước, nó được chị nó là Aurore đưa về làng, từ đó không rời đi lần nào nữa. Anh nghĩ xem, trước lúc đó nó mới mười ba tuổi, sao có thể đến bệnh viện làm người giữ xác? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Daliezh dưới chân núi, phải đi mất cả một buổi chiều đấy.”

“Đưa về làng?” Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra tiếng leng keng.

Pierre gật đầu:

“Sau đó, nó liền theo họ ‘Lee’ của Aurore, ngay cả cái tên ‘Lumian’ cũng là do Aurore đặt cho.”

“Vốn tên là gì tôi cũng quên mất rồi.” Lumian uống một ngụm rượu Absinthe, cười hì hì nói.

Cậu hít mạnh bầu không khí trong lành, lồng ngực phập phồng.

Hoang mang, khó hiểu, đủ loại cảm xúc ùa về trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ vô thức quan sát xung quanh, rồi lại càng hoang mang hơn.

Một căn phòng ký túc xá đơn?

Dù cậu có được cứu thành công, thì giờ cũng nên ở trong phòng bệnh mới đúng.

Còn cả cơ thể mình nữa… sao lại không có lấy một vết thương.

Mang theo nghi hoặc, ánh mắt Thời Vũ lướt nhanh qua căn phòng, cuối cùng dừng lại ở một chiếc gương trên đầu giường.

Chiếc gương phản chiếu diện mạo hiện tại của cậu, khoảng mười bảy mười tám tuổi, vẻ ngoài rất đẹp trai.

Bản thân trước kia là một thanh niên đẹp trai, khí chất phi phàm hơn hai mươi tuổi, đã đi làm được một thời gian.

Mà bây giờ, vẻ ngoài này nhìn thế nào cũng chỉ là độ tuổi học sinh cấp ba…

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng nói với cậu là phẫu thuật rất thành công nhé…

Cơ thể, diện mạo đều thay đổi, đây căn bản không phải là chuyện phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật rồi.

Cậu thế mà lại hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ… là mình xuyên không rồi?

Ngoài chiếc gương đặt ở vị trí phong thủy rõ ràng là không tốt ở đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ra ba cuốn sách ở bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tên sách lập tức khiến cậu im lặng.

《Sổ tay nuôi dưỡng thú cưng thiết yếu cho người mới》

《Chăm sóc thú cưng sau sinh》

《Hướng dẫn đánh giá thú nhân tai thú》

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn sách đầu còn bình thường, cuốn cuối cùng là thế nào đây?

“Khụ.”

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm lại, vươn tay ra, nhưng cánh tay nhanh chóng cứng đờ.

Ngay khi cậu muốn lật mở cuốn sách thứ ba, xem rốt cuộc đây là thứ gì, não cậu đột nhiên nhói đau, vô số ký ức ùa về như thủy triều.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng thú cưng.

Thực tập sinh nuôi dưỡng thú cưng.

Ngự Thú Sư?