“Các người điên rồi”
“Cảm ơn.” Harmony mỉm cười.
“Ares sẽ trả nhiều tiền hơn những gì anh từng được thấy nếu anh có thể gắn thành công những thứ đó lên anh bạn trẻ của tôi đây.”
“Không thể,” Mickey tuyên bố. Anh ta nhìn sang, lần đầu tiên thăm dò tôi. Anh ta không hề cảm thấy ấn tượng, bất chấp chiều cao của tôi. Tôi không trách anh ta. Từng có lúc tôi nghĩ mình là một anh chàng bảnh trong cộng đồng của mình. Mạnh mẽ. Cơ bắp. Ở trên này, tôi nhợt nhạt và gầy guộc, non nớt và sợ sệt. Anh ta nhổ xuống bàn. “Không thể.”
Harmony nhún vai. “Chuyện này trước đây từng được thực hiện rồi.”
“Tôi xin hỏi ai làm vậy?” Anh ta quay đầu. “Không. Các người không thể mồi chài tôi được đâu.”
“Một người tài,” Harmony chế giễu.
“Không thể.” Mickey cúi gần hơn về phía trước, khuôn mặt gầy guộc của anh ta chẳng có lấy một lỗ chân lông. “Cần phải khớp ADN giữa cậu ta và đôi cánh, rồi chiết não nữa. Các người có biết họ có những dấu hiệu dưới da trên xương sọ không? Tất nhiên là các vị không biết - những con chip dữ liệu gắn vào thùy trán vỏ não để chứng minh đẳng cấp của họ nữa? Rồi còn kết nối các khớp thần kinh, liên kết phân tử, các dụng cụ định vị, Bảng Kiểm Tra Chất Lượng. Rồi còn sang chấn và tư duy kết hợp nữa. Cứ cho là chúng ta làm cơ thể cậu ta trở nên hoàn hảo, vẫn còn lại một vấn đề: chúng ta không thể làm cậu ta khôn ngoan hơn. Người ta không thể biến một con chuột thành sư tử được.”
“Cậu ấy có thể nghĩ như một con sư tử đấy,” Vũ Công nói thẳng thừng.
“Ái chà! Cậu ta có thể nghĩ như một con sư tử cơ à,” Mickey cười khẩy.
“Và Ares muốn việc này được thực hiện.” Giọng Vũ Công lạnh tanh.
“Ares. Ares. Ares. Ares muốn gì cóc quan trọng, đồ khỉ đột. Cứ dẹp khía cạnh khoa học sang một bên. Sự khéo léo về thể chất và tinh thần của cậu ta có lẽ cũng thảm hại như của một gã rửa bát chết giẫm. Và phần hữu hình của cậu ta cũng chẳng khớp. Cậu ta không thuộc giống loài của họ! Cậu ta là một anh chàng Hạ Cấp!”
“Tôi là một Chim Lặn của Lykos,” tôi nói.
Mickey nhướng mày. “Ái chà! Một Chim Lặn! Dẹp đường nào! Anh bạn nói là một Chim Lặn cơ đấy!” Anh ta giễu tôi, nhưng rồi đột nhiên nheo mắt lại như thể đã thấy tôi trước đây. Màn phạt đòn của tôi đã được phát sóng. Nhiều người biết mặt tôi. Anh ta lẩm bẩm.
“Anh nhận ra tôi,” tôi khẳng định.
Anh ta lôi đoạn phim được lan truyền rộng rãi đó ra và xem lại nó, nhìn qua nhìn lại giữa đoạn phim và tôi. “Không phải anh bạn đã chết cùng cô bạn gái của anh bạn rồi sao?”
“Vợ,” tôi gắt lên.
Cơ hàm Mickey giần giật trong khi anh ta tảng lờ tôi. “Các người đang định tạo nên một kẻ cứu rỗi,” anh ta cáo buộc, đưa mắt nhìn sang Vũ Công. “Vũ Công, ông là đồ chết tiệt. Ông đang định tạo ra một đấng cứu thế cho cái sự nghiệp quái gở của ông.”
Tôi chưa bao giờ nhìn nhận chuyện này theo chiều hướng đó. Da tôi gai lên bất an.
“Đúng.” là câu trả lời của Vũ Công.
“Nếu tôi biến cậu ta thành một Hoàng Kim, các người sẽ làm gì với cậu ta?”
“Cậu ấy sẽ đăng ký vào Học Viện. Cậu ấy sẽ được nhận. Tại đó, cậu ấy sẽ thể hiện mình đủ xuất sắc để vươn lên hàng ngũ các Sẹo Vô Song; là một Sẹo Vô Song, cậu ta có thể được huấn luyện để trở thành một Pháp Quan, một Giáo Sĩ, một Chính Khách, một Chưởng Khố. Bất cứ chức vị nào. Cậu ta sẽ vươn tới địa vị hàng đầu, càng cao càng tốt. Từ đó, cậu ta sẽ ở vào vị thế để làm những gì Ares yêu cầu cho Sự Nghiệp.”
“Chúa ơi,” Mickey lẩm bẩm. Anh ta nhìn chằm chằm vào Harmony, rồi vào Vũ Công. “Các người muốn cậu ta trở thành một Sẹo Vô Song thứ thiệt. Không phải một Đồng Thau sao?”
Một Đồng Thau là một Hoàng Kim mờ nhạt. Cùng thuộc một tầng lớp, nhưng bị coi thường vì ngoại hình, dòng dõi và năng lực kém cỏi. “Không phải một Đồng Thau,” Vũ Công xác nhận.
“Hay một Phàm Phu?”
“Chúng tôi không muốn cậu ta mò tới các hộp đêm và ăn trứng cá muối như những gã Hoàng Kim vô dụng khác. Chúng tôi muốn cậu ta chỉ huy các hạm đội.”
“Các hạm đội. Mấy người điên rồi. Điên rồi.” Đôi mắt tím của Mickey không rời khỏi tôi suốt một hồi lâu. “Anh bạn trẻ, bọn họ đang giết cậu đấy. Cậu không phải một Hoàng Kim. Cậu không thể làm những gì một Hoàng Kim làm. Bọn họ là những tên sát nhân, sinh ra để thống trị chúng ta; anh bạn đã bao giờ gặp một gã Hoàng Kim chưa? Tất nhiên, bây giờ nom bọn họ có thể trông đều đẹp đẽ và hiền hòa. Nhưng anh bạn có biết chuyện gì đã xảy ra thời Chinh Phục không? Bọn họ là những con quái vật.”
Anh ta lắc đầu và bật cười tinh quái. “Học Viện không phải là một trường học, đó là đấu trường chọn lọc, nơi các Hoàng Kim tranh đấu với nhau cho tới khi kẻ mạnh nhất về tinh thần và thể chất được tìm thấy. Anh. Bạn. Sẽ. Toi. Mạng.”
Khối xếp hình của Mickey nằm ở đầu bàn đối diện. Tôi bước tới đó mà không nói một lời. Tôi không biết nó hoạt động thế nào, nhưng tôi biết những trò thách đố dưới lòng đất.
“Anh bạn trẻ, cậu đang làm gì vậy?” Mickey thở dài thương hại. “Đó không phải là một món đồ chơi.”
“Anh đã bao giờ ở trong một khu mỏ chưa?” tôi hỏi anh ta. “Đã bao giờ dùng các ngón tay mình khoan qua một vết đứt gãy ở góc mười hai độ trong khi tính toán làm sao để cân đối giữa tám mươi phần trăm công suất quay và năm mươi lăm phần trăm công suất xuyên để không kích nổ một túi khí trong lúc ngồi giữa nước tiểu, mồ hôi của chính mình và lo lắng về những con rắn hổ lục hầm mỏ muốn chui vào bụng anh để đẻ trứng chưa hả?”
“Đây là…”
Giọng nói của anh ta tắt dần khi chứng kiến máy Khoan Móng Vuốt đã dạy cho các ngón tay của tôi chuyển động ra sao, và sự uyển chuyển trong khiêu vũ mà chú tôi chỉ dạy đã chuyển vào hai bàn tay tôi như thế nào. Tôi ngân nga khe khẽ trong khi thao tác. Cần một chút thời gian, có thể là một phút hay ba phút. Nhưng tôi hiểu trò xếp hình rồi giải quyết nó dễ dàng theo tần số. Dường như nó còn một cấp độ nữa, những thách đố về toán học. Tôi không biết toán, nhưng tôi biết cấu trúc của nó. Tôi giải quyết nó và thêm bốn màn xếp hình khác, rồi cái hộp thêm một lần thay đổi trên hai bàn tay tôi, trở thành một vòng tròn. Đôi mắt Mickey mở to. Tôi ném trả món đồ lại cho anh ta. Anh ta nhìn chằm chằm vào hai bàn tay tôi trong khi xoay khối xếp hình bằng cả mười hai ngón tay của mình.
“Không thể nào,” anh ta lẩm bẩm.
“Sự tiến hóa,” Harmony đáp.
Vũ Công mỉm cười. “Chúng ta sẽ cần thỏa thuận giá cả.”
