Do đội Lakers giành được thành tích tốt nhất trong mùa giải thường, lịch thi đấu của họ khác với kiếp trước của Quách Húc, trở nên dễ thở hơn khi tránh được Blazers và Kings. Tất nhiên, dù có gặp hai đội đó cũng chẳng có gì ghê gớm, đừng nhìn mùa giải thường Lakers từng thua họ một trận, một khi đã vào vòng Playoffs thì chỉ có nước bị nghiền nát.
O'Neal ở vòng Playoffs khác hẳn mùa giải thường, cả tấn công lẫn phòng thủ anh đều không còn lười biếng nữa.
Đối với Quách Húc mà nói, đây là cơ hội trình diễn tốt nhất, đối thủ của anh lại là Terry Brandon, kẻ có tiếng tăm lẫy lừng nhưng phòng thủ lại kém cỏi.
Ngày 21 tháng 4, trận mở màn giữa hai đội diễn ra tại sân Staples Center, chiến thuật tam giác của Lakers bắt đầu phát uy ngay từ hiệp đầu, bộ ba Quách Húc, Kobe, O'Neal liên tục ghi điểm.
Phil Jackson để Quách Húc đảm nhận vị trí hậu vệ dẫn bóng, cả tấn công lẫn phòng thủ đều có thể phát huy tác dụng, Fisher đối đầu với Brandon thì không thể cầm bóng tấn công, phòng thủ cũng khá vất vả.
Quách Húc đối đầu tay đôi với Brandon, ở xa thì có thể ném rổ, áp sát thì có thể đột phá, đánh kiểu nào cũng trúng, khiến Timberwolves buộc phải bao vây anh ngay từ vòng ngoài.
Quách Húc thu hút người hỗ trợ phòng thủ rồi chuyền cho Kobe là có cơ hội, Kobe chuyền cho O'Neal đánh đơn ở khu vực cận rổ trước Dean Garnett cao 208cm, nặng 102kg thì lại càng vô cùng dễ dàng. Chỉ cần họ đứng theo đội hình tam giác, Timberwolves hoàn toàn không thể phòng thủ nổi.
Trung phong Nestrovic của Timberwolves vì hai lần đối đầu với Lakers trước đó phòng thủĐảng tháo (pick-and-roll) quá kém nên huấn luyện viên Flip Saunders không dám cho anh ta ra sân. Billups chơi ở vị trí số 2 đối đầu với Kobe cũng là định mệnh bị đánh tơi tả, hôm nay phải ngồi trên băng ghế dự bị.
Kobe đối đầu với Anthony Peeler có ưu thế rõ rệt, nhưng không bằng ưu thế ở vị trí 1 và 5, nên anh đã giảm bớt số lần dứt điểm.
Vừa mới kết hôn, Kobe không thể bỏ mặc vợ để tập luyện thêm, "Thiền sư" lấy lý do chăm sóc cặp đôi mới cưới để sắp xếp chiến thuật khiến anh phải chơi tiết chế ở vòng đầu tiên, Kobe cũng không tìm được lý do để phản bác.
Trận mở màn Lakers thắng đậm 116-69 với cách biệt 47 điểm, đánh cho Timberwolves thành Husky luôn. Cốt cán hai đội đều chỉ chơi khoảng 30 phút, hiệp cuối hoàn toàn là thời gian rác.
Timberwolves không những phòng thủ kém mà tấn công cũng rất tệ, trận này chỉ có "Vua Husky" Garnett và LaPhonso Ellis là ghi được trên mười điểm.
Garnett 18 lần ném trúng 7, ném phạt 4 trúng 4, ghi được 18 điểm, 8 rebound, 2 kiến tạo, bị hành từ đầu đến cuối nên lúc ghi bàn anh cũng chẳng còn đấm ngực gào thét nữa.
Bên phía Lakers có ba người ghi trên 20 điểm, không tính Kobe, Fisher 10 lần ném trúng 7, ba điểm 5 trúng 2, ném phạt 6 trúng 5 ghi được 21 điểm, 3 kiến tạo. O'Neal ghi được 24 điểm, 13 rebound, Quách Húc 26 điểm, 7 kiến tạo. Kobe 15 điểm, Grant 14 điểm, toàn đội nở rộ nhiều mũi nhọn.
Trận thứ hai giữa hai đội cũng tương tự trận đầu, Lakers dẫn trước từ đầu đến cuối, hiệp ba đã bước vào thời gian rác, tung toàn bộ đội hình dự bị ra sân, rất nhiều cổ động viên Lakers cảm thấy chán nản, rời sân sớm.
Garnett tuy hoàn toàn không thể vào được khu vực cấm địa, nhưng cảm giác ném bóng nhảy (jump shot) khá hơn trận trước một chút, ghi được 22 điểm, 11 rebound, 5 kiến tạo, số liệu cày cuốc gần bằng mùa giải thường.
Đáng tiếc ngoài Garnett ra, Timberwolves không ai ghi quá 15 điểm, năm người ghi trên mười điểm cộng lại cũng chẳng được bao nhiêu. Đội dự bị của Timberwolves còn bị áp chế hoàn toàn, tổng cộng chỉ ghi được 7 điểm.
Trận này Lakers để Fisher và Kobe dẫn dắt đội dự bị ở hiệp hai, đây là cuộc đối đầu giữa những tên cướp ghế dự bị và những kẻ phế thải ghế dự bị.
Sự thể hiện của Quách Húc còn mãnh liệt hơn trận trước, 27 điểm, 3 rebound, 11 kiến tạo, 3 cướp bóng, nghiền nát 13 điểm, 8 kiến tạo của Terry.
O'Neal ở khu vực nội tuyến càng là bug không thể giải mã, 33 điểm, 14 rebound, 4 kiến tạo, 4 chặn bóng, trên vạch ném phạt 10 trúng 7. Khi O'Neal ném phạt không quá tệ như vậy, Timberwolves hoàn toàn không có cách nào đối phó với anh.
Dean Garnett có lẽ là trung phong tệ nhất trong số các đội bóng Playoffs, mùa giải thường trung bình anh chỉ chơi 11.9 phút, số liệu là 2.5 điểm, 3.1 rebound, 0.3 kiến tạo, 0.7 chặn bóng. Cũng là họ Garnett, chênh lệch thực lực quá lớn.
Ngày 28 tháng 4, trận thứ ba giữa hai đội diễn ra tại sân nhà Timberwolves ở Minnesota, thế trận vẫn là một chiều, chênh lệch thực lực không phải tiếng còi trên sân nhà có thể bù đắp nổi.
Huấn luyện viên Saunders lần này để Nestrovic quay lại chủ chốt phòng thủ O'Neal, kết quả O'Neal kéo ra ngoài đánh chặn dỡ với Quách Húc, nhường không gian cho Quách Húc đột phá, hoặc để Kobe cắt vào trống từ phía bên cánh.
Quách Húc ném ba điểm từ vòng ngoài, lệch vị trí đột Nestrovic rất dễ dàng, Kobe đánh quay lưng với Peeler cao 193cm hiệu suất cũng rất cao, chỉ chơi 4 phút Nestrovic đã hai lần phạm lỗi phải ra nghỉ.
Timberwolves từng để tiền phong lùn khỏe cao 203cm, nặng 109kg là Ellis chủ chốt phòng thủ O'Neal, kết quả anh ta trở thành "Vua bị úp rổ".
Garnett phòng thủ O'Neal cũng chỉ có thể phạm lỗi, nếu không bị đẩy ra thì chính là một cú úp rổ. Garnett chống người ở khu vực cấm địa luôn là điểm yếu, vì lý do này mà khi mới vào giải đấu anh từng khai gian chiều cao. Chiều cao chính thức của anh là 211cm, chiều cao thực tế là 215cm. Người khác đều khai cao lên, anh lại tự khai thấp xuống, chỉ để không phải chơi trung phong.
Garnett tự xưng có thể phòng thủ cả năm vị trí nhưng không muốn phòng thủ O'Neal, vì điều đó sẽ khiến anh trông không đủ cứng rắn. Đáng tiếc hiệp hai anh vẫn bị úp rổ một trái. Cá mập đến quá nhanh như một cơn lốc xoáy, không thoát khỏi tâm bão nên anh không kịp chạy trốn.
Hiệp hai Kobe cảm giác tay nóng bỏng, đột phá không thể giải mã, một mình ghi 20 điểm trong hiệp đó thống trị sân đấu, Peeler không phòng nổi, tiền phong dự bị Slate càng không phòng được, Kobe thu hút bao vây chuyền bóng ra ngoài, Quách Húc, Fisher ở vòng ngoài vẫn xoành xoạch ném ba điểm.
Hiệp này Lakers ghi được 41 điểm, chênh lệch điểm số giữa hai đội nới rộng lên 36 điểm bước vào thời gian rác, các trụ cột đều tan làm.
Để lại chút mặt mũi trên sân nhà người khác luôn là điều tốt, Jackson sợ cầu thủ Timberwolves nóng nảy phạm lỗi ác ý. Thật ra ông lo thừa, mỗi lần vòng đầu Playoffs Timberwolves đều bị hành rất thảm, đã quen rồi, nhiệm vụ của họ là vào được Playoffs, và đã hoàn thành viên mãn.
Các ngôi sao Lakers chơi tùy hứng đã giành chiến thắng với tỉ số cách biệt 117-83, quét sạch Timberwolves 3-0.
Thời đại này NBA vòng đầu là thể thức loại trực tiếp thắng 3 trận, cầu thủ Timberwolves đều rất mừng vì điểm này, họ hoàn toàn không muốn đánh trận thứ tư nữa.
Sau trận đấu, đánh giá Garnett nhận được kém xa O'Neal, anh cứ mãi ở ngoài khu vực cấm địa dựa vào nhảy ném để ghi điểm, tỉ lệ trúng đích 44.3%, ghi được 21+10+4, trung bình chơi 40 phút mỗi trận.
Cổ động viên muốn nói Garnett cứng rắn nhưng thực sự không tìm ra lý do, anh thường xuyên phải đối mặt với một kẻ bên lề như Ryan Bowen…
Trong khi đó O'Neal có quyền thống trị tuyệt đối ở khu vực nội tuyến, lương năm của hai người gần như nhau, O'Neal xứng đáng với mức lương khổng lồ hơn.
Nghỉ ngơi năm ngày, Lakers mới đợi được đối thủ vòng hai lộ diện, Mavericks vất vả đánh bại Jazz già nua với tỉ số 3-2.
Chỉ cần nhìn cách Mavericks tiến cấp thế này, mọi người đều biết vòng hai không hề có bất kỳ hồi hộp gì.
Ở miền Đông, 76ers loại Pacers 3-1 ở vòng đầu, Kenny Anderson - cầu thủ được Pacers giao dịch giữa mùa - vắng mặt vì chấn thương, kế hoạch tăng cường lực lượng đã thất bại.
Iverson thể hiện không hề thần dũng, trận mở màn còn chơi tệ hơn cả Travis Best của Pacers. Anh 19 lần ném trúng 7, ba điểm 4 trúng 0, ném phạt 3 trúng 2, chỉ ghi được 16 điểm, 5 rebound, 7 kiến tạo, 2 cướp bóng. Best 12 lần ném trúng 7, ném phạt 2 trúng 2, ghi được 16 điểm, 10 kiến tạo, 2 cướp bóng.
Trận thứ tư 76ers tiến cấp, Iverson chơi trọn cả trận, 31 lần ném trúng 10, ba điểm 10 trúng 3, ném phạt 12 trúng 10, ghi được 33 điểm, 4 kiến tạo, hiệu suất này thấp đến mức không thể nhìn nổi. Toàn đội 76ers chỉ ghi được 88 điểm, nhưng họ dựa vào phòng thủ xuất sắc để hạn chế tấn công của đối thủ, Pacers chỉ ghi được 85 điểm, cả trận không thể tấn công vào được khu vực cấm địa do Mutombo trấn giữ.
76ers tiến cấp cũng khá vất vả, các trận thắng đều là cách biệt nhỏ dưới 10 điểm, chênh lệch quá lớn so với việc Lakers nghiền nát để tiến cấp, đã không còn ai lạc quan rằng họ có thể gây bất ngờ giành chức vô địch, có thể đột phá ở miền Đông đã là tốt rồi.
