Tháng 10, Suns đấu 7 trận giao hữu trước mùa giải, kết quả không mấy khả quan.

Marion vì đại diện cho Đội hình Dream Team V tham dự giải vô địch thế giới nên mùa hè không nghỉ ngơi nhiều, thời gian ra sân bị giảm bớt. Thời gian ra sân của Quách Húc khá nhiều, anh tận dụng các trận giao hữu để cùng đồng đội rèn luyện sự phối hợp.

Frank Johnson trao cho các cầu thủ dự bị khá nhiều thời gian ra sân để khảo sát và chốt danh sách đội hình cuối cùng. Đây là kiểu chọn lựa "bới lông tìm vết", những người được giữ lại cũng chẳng giúp ích được gì nhiều.

Devon Brown, cao 206cm, nặng 91kg, thuần túy dựa vào thể chất để chơi bóng, tấn công cầm bóng ở mức trung bình, ném rổ tệ hại.

Adam Harrington, cao 196cm, nặng 91kg, phòng thủ rất kém, chỉ có khả năng bắt bóng rồi ném là tạm được, còn tấn công cầm bóng thì đánh loạn xạ, tỷ lệ trúng đích rất thấp.

Chỉ có Maurice Evans là còn chút tác dụng, cao 196cm, nặng 100kg, cực kỳ mạnh mẽ, có thể bắt bóng rồi ném, đồng thời khá tích cực ở khâu phòng thủ.

Trong kiếp trước của Quách Húc, Maurice đã để lại dấu ấn tại NBA, dù là cầu thủ không qua tuyển chọn nhưng vẫn thi đấu 9 mùa giải, phiêu dạt qua 7 đội bóng, đỉnh cao sự nghiệp là tại Magic, trung bình mỗi trận đạt 9.3 điểm, 3.1 rebounds và 1 kiến tạo.

Chiến thuật của Suns trong các trận giao hữu rất đơn giản, đó là yểm trợ. Hai cầu thủ nội tuyến dãn ra, Quách Húc sau khi yểm trợ liền cầm bóng đột phá, thu hút đối phương kèm cặp rồi chuyền bóng, nếu không ai kèm thì anh tự dứt điểm, Joe Johnson ở cánh chơi vị trí số 2 cũng có thể chạy chỗ để bắt bóng rồi ném.

Khả năng tấn công của Suns khá ổn, đặc biệt là khi Quách Húc có mặt trên sân, nhưng khả năng phòng thủ của họ lại tệ hại, không ngăn cản được các tình huống yểm trợ.

Khi Tsakalidis và Gugliotta cùng ở trên sân, khả năng phòng thủ yểm trợ của Suns e rằng còn chẳng bằng đội tuyển quốc gia Trung Quốc. Cảm giác như tung ra "song tháp" Diêu Minh và Battier vậy, chỉ cần đối thủ yểm trợ một cái là bên ngoài tha hồ ném rổ.

Haslem béo đến mức không chạy nổi, phòng thủ yểm trợ không theo kịp hậu vệ, còn Stoudemire thì vấn đề nằm ở tư duy phòng thủ. Cậu ta có thể theo kịp hậu vệ nhưng đối thủ chỉ cần làm động tác giả là cậu ta bay người, nhảy lên cao đến mức đầu bằng cả vành rổ.

Nenê có sức mạnh ở vị trí thấp để cản người, tốc độ cũng đủ để phòng thủ yểm trợ, nhưng khả năng giao tiếp tiếng Anh của cậu ta lại có vấn đề, huấn luyện viên không thích sử dụng cậu ta.

Trận mở màn, Suns thua Nets với tỷ số 97-103, trận thứ hai thua Knicks 93-97.

Đến trận thứ ba, Suns cuối cùng cũng giành chiến thắng, đánh bại Bulls với tỷ số 92-75.

Bulls được truyền thông tung hô suốt cả mùa hè, kết quả là hàng công vẫn tệ hại, trạng nguyên Jay Williams nghỉ thi đấu vì chấn thương nhẹ, nội tuyến của Bulls hầu như không ghi được điểm nào.

Haslem thể hiện ấn tượng trong trận đấu này, phong tỏa được "Tiểu Shaq" Eddy Curry. Cầu thủ này thường xuyên tận dụng lợi thế chiều cao để nhảy ném và móc bóng đối mặt với Haslem, nhưng đa số đều không trúng đích.

Đen đủi thay, lão tướng Kukoc bị chấn thương đầu gối và sẽ phải nghỉ thi đấu từ 6-8 tuần.

Trận thứ tư, Suns đánh bại Rockets đang thiếu vắng Diêu Minh, ưu thế nội tuyến thể hiện rất rõ ràng, còn ở bên ngoài, màn trình diễn của Quách Húc cũng tốt hơn Steve Francis.

Sau đó, Suns liên tiếp thua Lakers (đang thiếu O'Neal), Supersonics và Warriors, khép lại giai đoạn giao hữu với thành tích 2 thắng 5 thua.

Điều khiến Quách Húc cảm thấy uất ức là Suns thua nhiều như vậy không phải do chênh lệch thực lực, mà là do huấn luyện viên Frank Johnson bố trí đội hình lung tung, sắp xếp cầu thủ không hợp lý.

Trước mỗi trận đấu, Frank luôn nhấn mạnh vào việc phòng ngự và tấn công chậm rãi để đảm bảo tỷ lệ thành công. Tỷ lệ thành công theo cách gọi của ông ta là sắp xếp cặp "song tháp" có tốc độ cực chậm cùng ở trên sân, tấn công lề mề, thủ khu vực cấm địa cũng lề mề, để đối thủ thoải mái ném ở vòng ngoài, rồi bảo vệ bảng rổ, lấy danh nghĩa là "phòng ngự khu vực"!

Hiện nay, rất nhiều đội bóng tại NBA đã bắt đầu nghiên cứu và thực hiện chiến thuật phòng ngự khu vực, phân chia thành 4 hoặc 5 vùng, mỗi người cố định phòng thủ một vùng. Thông thường, hậu vệ dẫn bóng sẽ đảm nhận việc phòng ngự hậu vệ đối phương, không chịu trách nhiệm cho các vùng cụ thể.

Vấn đề là khi Suns chơi phòng ngự khu vực, các trung phong hạng nặng cứ đứng chôn chân gần khu vực cấm địa, đối thủ thực hiện các tình huống yểm trợ không bóng rồi chạy ra hai góc sân để bắt bóng ném rổ, còn nội tuyến thì chẳng thèm chạy ra gây áp lực.

Đây đâu phải phòng ngự khu vực? Rõ ràng là "không phòng ngự"! Chỉ khi bộ ba Lakers cần "cày" chỉ số thì O'Neal mới chơi kiểu này. Nhưng O'Neal ở khâu tấn công có thể khiến đối thủ ức chế đến hộc máu, còn Tsakalidis và Gugliotta thì tấn công cũng chỉ biết đứng chôn chân.

Kiểu phòng ngự này của Suns có lẽ hiệu quả khi đối đầu với những đội lấy tấn công làm chủ đạo như Spurs, đối đầu với Lakers thì phòng thủ cũng rất vất vả, nhưng nếu gặp những đội lấy ném rổ vòng ngoài làm chủ lực thì gần như cầm chắc thất bại.

Sau khi các trận giao hữu kết thúc, truyền thông càng không đánh giá cao Suns, cho rằng lối chơi của họ chẳng khác gì mùa giải trước: tấn công phụ thuộc vào khả năng cá nhân của ngôi sao, còn phòng ngự thì tệ hại.

Các trận giao hữu chỉ là trận đấu tập, mục đích là để rèn luyện đội hình và khảo sát cầu thủ mới. Chiến thuật của Frank khiến đội bóng khó ghi nổi 100 điểm, nhưng Quách Húc cũng không đưa ra ý kiến phản đối. Dù sao Marion mỗi trận chỉ thi đấu 15 phút, vào giải chính thức đánh nghiêm túc chắc chắn sẽ tốt hơn.

D'Antoni đã đến Suns với tư cách trợ lý huấn luyện viên trưởng. Ông ấy sẽ thảo luận chiến thuật cùng Frank. Quách Húc tin rằng D'Antoni chắc chắn sẽ đề xuất đẩy nhanh tốc độ chơi "run and gun", chứ không chịu để đội bóng cứ lừ đừ đánh set offense như vậy.

Lại có không ít người nói Quách Húc là "hố đen" phòng ngự, cứ như thể trước khi anh đến, phòng ngự của Suns tốt lắm vậy. Họ chỉ đơn giản là giảm tốc độ chuyển đổi công thủ nên mới để mất ít điểm hơn thôi.

Bảng xếp hạng sức mạnh NBA kỳ đầu tiên ra mắt, Suns bị tất cả các chuyên gia đánh giá thấp, chỉ xếp thứ 19 toàn giải. Dự đoán là không lọt nổi vào vòng play-off, thậm chí với đánh giá này, nhiều chuyên gia còn cho rằng đó là đã "đề cao" Suns rồi.

"Thực lực nội tuyến của Suns kém xa O'Neal, 'nhị gia' Marion cũng thua xa Kobe. Jason Guo muốn dẫn dắt những tân binh này đạt thành tích tốt thì trừ khi có phép màu xảy ra. Cậu ta chưa chắc đã làm tốt hơn Marbury, trước khi Kidd rời đi, Suns cũng chỉ dừng chân thảm hại ở vòng đầu tiên của play-off."

"Jason có tỷ lệ ném trúng cao ở Lakers là nhờ được các đồng đội siêu sao thu hút phòng ngự, còn giờ đây, cậu ta sẽ phải chịu áp lực lớn hơn ở khâu tấn công. Nhiều người hâm mộ tưởng cậu ta có tiềm năng trở thành vua ghi điểm, năm nay sự thật sẽ được phơi bày."

"Nếu so về hát hò nhảy múa thì Jason Guo là số một giải đấu, nhưng khả năng dẫn dắt đội bóng tốt đến đâu thì không ai biết. Cậu ta chưa từng làm việc này, tôi không đánh giá cao việc cậu ta trở thành nòng cốt của một đội bóng ở tuổi 21."

Trong thời gian diễn ra các trận giao hữu, Á vận hội tại Trung Quốc cũng kết thúc. Đội tuyển Trung Quốc đánh bại Hàn Quốc trong trận chung kết, giành huy chương vàng một cách suôn sẻ. Khi có Vương Trị Trị trên sân, "30 giây đen tối" đã không lặp lại. Nội tuyến Trung Quốc hoàn toàn áp đảo khu vực cấm địa của Hàn Quốc, các cầu thủ vòng ngoài mạnh dạn ném rổ, nếu không trúng thì đồng đội cũng có xác suất lớn giành được bóng bật bảng.

Diêu Minh ghi 23 điểm, 22 rebounds, Vương Trị Trị cũng đóng góp 20 điểm và 6 rebounds. Battier không thi đấu một phút nào. Huấn luyện viên trưởng Trung Quốc sau thất bại tại giải vô địch thế giới đã hiểu rõ tầm quan trọng của việc phòng thủ yểm trợ: để Battier và Diêu Minh cùng ở trên sân chỉ có nước đi vào chỗ chết.

Các pha ném ba điểm vòng ngoài của Hàn Quốc không phát huy được, còn ở khâu phòng ngự thì họ phải chạy theo đối thủ đến kiệt sức.

Vương Trị Trị trở về Mỹ, ngày 20 tháng 10 ký hợp đồng 3 năm trị giá 6 triệu USD gia nhập Celtics.

Ban quản lý và ban huấn luyện Celtics rất yên tâm sau khi chứng kiến màn trình diễn của Vương Trị Trị tại đấu trường quốc tế. 2 triệu USD để có được một gã khổng lồ có khả năng chơi hai vị trí và ném ba điểm nhằm dãn khoảng cách là không đắt, huống hồ Vương Trị Trị còn có thể thu hút người hâm mộ Trung Quốc.

Sau khi ký hợp đồng, người hâm mộ Trung Quốc đã bắt đầu chờ đợi các trận "Trung Quốc derby", dù các đội bóng miền Đông và miền Tây một mùa giải chỉ chạm trán nhau hai lần.

Tất cả các đội bóng đều được nghỉ ngơi để chuẩn bị cho mùa giải chính thức. Suns không có trận đấu nào trong ngày đầu tiên, ngày 30 sẽ làm khách trên sân của Supersonics, vậy là được nghỉ hẳn 4 ngày, thể lực tiêu hao đã có thể hồi phục hoàn toàn.

Sau khi ban lãnh đạo thảo luận, đội hình 15 người của Suns đã được chốt, có tới 8 cầu thủ nội tuyến.

Trung phong: Jake Tsakalidis, Nenê Hilário, Haslem, Scott Williams.

Tiền phong chính: Amar'e Stoudemire, Tom Gugliotta, Chris Crawford, Toni Kukoč.

Tiền phong phụ: Shawn Marion, Casey Jacobsen.

Hậu vệ ghi điểm: Joe Johnson, Maurice Evans, Adam Harrington.

Hậu vệ dẫn bóng: Quách Húc, Rafer Alston.