Suns đã gửi đi ngôi sao số một Stephane Marbury, tiền phong chính chuyên trách công việc tay chân Bo Outlaw, để đổi lấy tân binh lượt thứ 7 năm nay Nene Hilario, quyền chọn vòng hai năm 2003, một khoản tiền mặt cùng bản hợp đồng sắp hết hạn năm cuối của “bà cô” Larry Johnson từ đội Knicks.

“Bà cô” đã tuyên bố giải nghệ từ năm 2001, nhưng hợp đồng của ông phải đến năm 2003 mới hết hạn. Mùa giải trước mức lương là 11,34 triệu đô, mùa tới chỉ là đảm bảo một phần, Suns chỉ cần bỏ ra 9,61 triệu đô là có thể thanh lý hợp đồng.

Tất cả mọi người đều sững sờ, thứ các anh gửi đi là Marbury đấy, kết quả lại đổi về một bản hợp đồng rác rưởi? Đã thế còn phải tốn gần chục triệu để sa thải người, đây chẳng phải là điên rồi sao?

Quản lý của Suns, Brian Colangelo, vì lo lắng Quách Húc đợi không nổi nên mới vội vàng tống khứ Marbury để thể hiện thành ý. May mà ông ta đủ dứt khoát, nếu không thì thương vụ này cũng chẳng thể hoàn thành nổi.

Quản lý đội Nuggets cũng đang đàm phán với Knicks, họ hy vọng có được Marcus Camby, Nene Hilario, Mark Jackson, vật thế chấp là McDyess, Frank Williams và quyền chọn vòng hai năm 2003.

Đây là một thương vụ "cướp bóc" nổi tiếng trong kiếp trước của Quách Húc, giờ đã không còn Nene, Nuggets có giao dịch với Knicks cũng chẳng được lợi lộc gì mấy, cùng lắm là lấy thêm được một "người thủy tinh" khác là Camby.

Truyền thông New York lập tức đồng loạt gửi điện mừng, tuyên bố đứa con của New York đã trở về nhà.

Quản lý của Knicks phấn khích cho biết: "Chúng tôi đã có được một hậu vệ dẫn bóng toàn năng, lại còn có thêm một chuyên gia phòng ngự giàu kinh nghiệm. Mùa giải tới Knicks chắc chắn sẽ trỗi dậy, chúng ta đã sở hữu đội hình ngoại tuyến mạnh nhất giải đấu."

Bộ ba Marbury, Sprewell, Allan Houston nhìn bề ngoài thì đúng là rất mạnh, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì, cả "Sói cô độc" và "Gã điên" đều là những cầu thủ cần giữ bóng mới phát huy được tác dụng, hai người họ không lao vào bóp cổ nhau đã là may lắm rồi.

Bản thân Marbury vô cùng phấn khích, anh sinh ra ở Brooklyn, New York, ước mơ lớn nhất thời thơ ấu chính là được chơi bóng cho Knicks. Trong buổi họp báo, anh đã đặc biệt cảm ơn ban quản lý Suns vì đã tác thành cho mình.

Nhìn thấy tin tức, Quách Húc cũng sững sờ, không phải vì thấy Suns chịu thiệt trong thương vụ này, mà là vì Nene vậy mà lại bị gửi đến đội Suns. Mùa tới anh ta lại có thêm một đồng đội cực kỳ mãnh liệt rồi.

Nene cao 211cm, nặng 113kg, có thể chơi cả hai vị trí trung phong và tiền phong chính. Kiếp trước, thời đỉnh cao tại Nuggets anh đạt trung bình 14,5 điểm, 7,6 rebounds, 2 kiến tạo, công thủ cân bằng, lối chơi vị tha, nhiều mùa giải đạt tỷ lệ ném rổ trên 60%.

Điểm yếu của Nene là dễ chấn thương nên không chơi được thời gian dài, mùa giải nhiều nhất cũng chỉ đánh 33,6 phút. Vừa hay Suns lại có một vị thần y, đến đây với anh ta thì còn gì phù hợp hơn nữa.

Đội Suns vẫn chưa điên xong, ngày 6, Brian lại thực hiện giao dịch với đội Hawks, gửi đi cầu thủ chủ chốt thứ ba của đội là Penny Hardaway, đổi lại lão tướng đang trong thời kỳ trượt dốc Tony Kukoc, cùng tiền phong chính Chris Crawford.

Mùa giải trước Hardaway thể hiện không tệ, không có chấn thương, tổng cộng ra sân 80 trận, 30,8 phút ghi được 12 điểm, 4,4 rebounds, 4,1 kiến tạo, tỷ lệ ném rổ đạt 41,8%, hiệu suất vẫn ổn.

Lý do Suns kiên quyết tống khứ anh ta là lo ngại Hardaway cậy già lên mặt, ảnh hưởng đến vị thế của Quách Húc. Phải biết rằng, năm xưa ở Magic anh ta từng ép O'Neal rời đi, giờ để anh ta làm đàn em cho đàn em của O'Neal ở Lakers, anh ta có chịu nổi không?

Với độ "não tàn" của Hardaway, sau khi Quách Húc ký hợp đồng không biết sẽ còn gây ra bao nhiêu chuyện nữa, đến lúc đó chưa chắc các đội khác đã muốn lấy anh ta, chỉ có nước thối rữa trong đội. Anh ta ký hợp đồng với Suns năm 1999, 7 năm 87,7 triệu đô, hợp đồng phải đến năm 2006 mới hết hạn.

Đây là một rắc rối có thể nhìn thấy trước, ban quản lý Suns bắt buộc phải loại bỏ mầm mống tai họa này.

Kukoc đổi về tuy danh tiếng kém xa Hardaway, nhưng vẫn còn chút tác dụng, hiện tại chủ yếu chơi tiền phong chính. Mùa trước anh ra sân 59 trận, trung bình 25,3 phút ghi được 9,9 điểm, 3,7 rebounds, 3,6 kiến tạo, tỷ lệ ném rổ 41,9%, tỷ lệ ba điểm 31%.

Anh ta cũng có tiền sử chấn thương, hợp đồng hết hạn vào năm 2004, mức lương hai năm tới là 8,05 triệu và 9,06 triệu đô.

Tiền phong chính Chris Crawford cao 206cm, nặng 107kg, ký hợp đồng mini-mid-level đến tận năm 2005 mới hết hạn. Mùa trước anh mới đánh được 7 trận đã báo hỏng, 18,7 phút ghi 7,6 điểm, 3,6 rebounds.

Hawks hoàn toàn không còn chút hy vọng nào vào Chris, anh là một trong những "người thủy tinh" nổi tiếng nhất giải đấu. Được chọn ở lượt thứ 22 vòng hai năm 1997, nhờ lối chơi dũng mãnh mà giành được hợp đồng dài hạn. Cái giá cho sự dũng mãnh của anh là năm nào cũng chấn thương, chưa từng có một mùa giải trọn vẹn, mùa giải đỉnh cao nhất cũng chỉ ra sân được 55 trận.

Ban quản lý đội Hawks sau khi giao dịch cảm thấy mình lãi to, họ cần một ngôi sao có sức hút để thúc đẩy thị trường vé, Hardaway hiện tại chủ yếu chơi ở vị trí linh hoạt (swingman), kết hợp với Terry ở vị trí hậu vệ cũng rất phù hợp.

Sau sự việc, các chuyên gia ESPN khi đánh giá về các thương vụ của Suns đều dùng giọng điệu mỉa mai. "Rất nhiều người dự đoán năm 2003 là một năm đại hỷ của kỳ tuyển quân, ban quản lý Suns hiện tại đã bắt đầu chuẩn bị. Họ muốn bốc được lượt chọn số 1 để thay đổi vận mệnh. Tôi nghĩ khi đàm phán với Hawks, quản lý Suns đại khái đã nói thế này: Chúng tôi gửi đi 'Penny', các anh có rác rưởi gì cứ ném hết qua đây."

Dù người ngoài nhìn vào thế nào, mục đích của ban quản lý Suns đều đã đạt được. Cầu thủ nhận lương hàng chục triệu trong đội chỉ còn lại Tom Gugliotta, không gian lương trống ra không chỉ đủ để ký với Quách Húc, mà năm 2003 còn có thể gia hạn hợp đồng lương cao với Marion.

Ngoài Gugliotta đang vướng bản hợp đồng siêu rác không thể giao dịch, trong đội Suns toàn là cầu thủ trẻ, những người này chắc chắn sẽ nghe lời Quách Húc. Mùa giải tới Suns sẽ lấy Quách Húc và Marion làm hạt nhân.

Marion là món hàng không bán được của Suns. Mùa giải vừa qua anh ra sân 81 trận, 38,4 phút ghi được 19,1 điểm, 9,9 rebounds, 2 kiến tạo, 1,8 cướp bóng, 1,1 block. Thể chất của anh thuộc hàng đỉnh cao của giải đấu, giúp ích cho đội bóng ở cả hai đầu công thủ.

Trên mạng, người hâm mộ các đội khác chế giễu Suns suốt ba ngày, ban quản lý Suns trở thành tấm gương phản diện của cả giải đấu.

Người hâm mộ Suns thì đồng loạt lên tiếng phản đối, bất mãn vì ban quản lý Suns não tàn, hai năm liên tiếp tống khứ hai hậu vệ dẫn bóng ngôi sao là Kidd và Marbury. Cách "bể nát" (tanking) này họ không thể chấp nhận được, tuyên bố mùa giải tới kiên quyết không xem các trận đấu của Suns nữa.

Sau đó, tất cả người hâm mộ đều sững sờ.

Ngày 10 tháng 7, Suns chính thức tuyên bố Quách Húc gia nhập với bản hợp đồng tối đa 6 năm trị giá 75 triệu đô, năm cuối là tùy chọn của cầu thủ.

Truyền thông xôn xao bàn tán, anh nói đi miền Đông cơ mà?

Chủ tịch David Stern sau khi nhận được tin tức ngược lại không hề phản cảm với cách làm của Quách Húc, bởi vì các đội bóng thành phố lớn ở miền Đông có thể nâng tầm chỉ có vài đội, Heat và Knicks không còn không gian quỹ lương, Wizards có Jordan, Celtics thì gây tranh cãi. Giờ đây Suns đưa Marbury đến Knicks, đưa Hardaway đến Hawks, coi như là vẹn cả đôi đường.

Vì Quách Húc thuộc nhóm lương tối đa thấp nhất, bản hợp đồng này tính ra không quá lớn.

Thỏa ước lao động quy định, khi vận dụng điều khoản Bird, cầu thủ và đội bóng có thể ký một bản hợp đồng 7 năm, mỗi năm biến động tối đa 12,5%. Trong khi hợp đồng thông thường tối đa chỉ có thể ký 6 năm, mỗi năm biến động tối đa 10%.

Suns căn cứ theo thỏa ước lao động đưa ra mức lương khởi điểm tối đa là 10 triệu đô cho Quách Húc, theo mức tăng trưởng hàng năm, năm cuối lương của anh là 15 triệu đô.

Quách Húc chịu ký thời hạn dài như vậy cũng là để thể hiện thành ý, chứng minh mình đến đây là để tranh chức vô địch, không phải để kiếm thật nhiều tiền. Hơn nữa, chỉ cần có thành tích, anh không lo thiếu quảng cáo, chỉ cần vài hợp đồng quảng cáo là bù đắp lại tổn thất rồi.

Thực ra anh đã kiếm bộn rồi, lương hai năm cuối của trạng nguyên Martin chỉ có 4,07 triệu và 5,13 triệu đô. Khi các tân binh vòng đầu năm 2000 đều đang thực hiện hợp đồng tân binh 4 năm, thì Quách Húc đã đi trước họ một bước trở thành quý ông triệu đô.