Hàn Nhụ Tử ngủ muộn dậy sớm, để lại vài mệnh lệnh cho Đông Hải Vương, rồi trực tiếp đến Cần Chính điện cùng Tể tướng và những người khác xử lý triều chính. Thân Minh Chí thăm dò, tự ý sắp xếp hai vị quan viên, Hoàng đế đều biểu thị tán đồng.

Yêu cầu duy nhất của Hoàng đế đối với Tể tướng chính là giữ ổn định triều thần và quan lại địa phương, tạm thời không cần họ làm gì cả, chỉ cần đừng gây thêm loạn là được.

Hàn Nhụ Tử về Quyển Hầu phủ ăn cơm trưa, cơm nước xong xuôi, Trương Hữu Tài tiến lên hỏi: "Chiều nay có cần đưa Thục phi hồi cung không?"

Các phi tần trong cung luân phiên đến Quyển Hầu phủ hầu hạ Hoàng đế, mỗi người ba ngày, hạn của Thục phi Đặng Vân đã tới.

Hàn Nhụ Tử do dự một chút: "Giữ lại thêm một ngày đi."

"Tuân chỉ." Trương Hữu Tài đáp rất cung kính, nhưng trên mặt vẫn không kìm được lộ ra vẻ bất mãn.

Hàn Nhụ Tử giơ tay gõ vào trán thái giám một cái, cười nói: "Làm tốt việc của ngươi đi."

Trương Hữu Tài kêu ối một tiếng, ôm đầu, lá gan lại càng lớn hơn: "Bệ hạ, nhiều phi tử như vậy, sao... sao... cứ nhất định sủng ái Thục phi? Nàng làm chết gà vịt trong phủ, vậy mà không bị phạt sao?"

"Ngươi thật sự muốn biết suy nghĩ của Trẫm?"

Trương Hữu Tài suýt chút nữa muốn trả lời là "Phải", đột nhiên phản ứng lại đây là một cái bẫy. Là cận thần mà cố ý dò hỏi suy nghĩ của Hoàng đế sẽ gây ra rắc rối lớn. Hắn từ nhỏ làm thái giám, ít nhiều cũng hiểu đạo lý này, vội vàng lắc đầu: "Nô tỳ ngu dốt, Bệ hạ có nói nô tỳ cũng không hiểu, nô tỳ đi thông báo cho Thục phi và người trong cung ngay đây..."

Buổi chiều, Hàn Nhụ Tử triệu kiến vài người, Đông Hải Vương đã sớm đưa họ đến, lần lượt dẫn kiến cho Hoàng đế.

Người đầu tiên là Trác Như Hạc, khi Hoàng đế bị vây ở Tấn Thành, hắn đã dẫn quân giải vây, sau đó bị Hung Nô bắt làm tù binh. Trong thời gian bị bắt, hắn thể hiện khí tiết rất tốt, sau khi về kinh được ban thưởng hậu hĩnh, nhưng vẫn chưa được gia phong quan chức.

Hàn Nhụ Tử vốn muốn để Trác Như Hạc đi quản lý Lạc Dương, nhưng bây giờ lại đổi ý.

"Vân Mộng Trạch?" Trác Như Hạc rất ngạc nhiên: "Thần đương nhiên nguyện ý, thế nhưng thần không thông hiểu quân pháp, chỉ sợ làm lỡ đại kế tiễu phỉ của triều đình."

"Không sao, tiễu phỉ đã có người khác phụ trách, Trác phò mã chỉ cần chuyên tâm trị dân là được, yêu cầu của Trẫm chỉ có hai điều: Trừ bỏ quan tham, vỗ an dân chúng."

Trác Như Hạc dập đầu tạ ơn, chỉ cần không phải cầm quân đánh trận, hắn vẫn rất tự tin.

Vân Mộng Trạch địa vực rộng lớn, trải dài mấy quận, Trác Như Hạc được phong làm Giang Nam Ngự sử, với thân phận khâm sai chuyên trách giám sát chính sự của những quận này. Đối với quan viên dưới chức Quận thủ, hắn có thể tùy nghi hành sự, phạt trước tấu sau; đối với việc đàn hặc Quận thủ cũng có thể trình thẳng lên trước mặt Hoàng đế.

Ngoài văn trị, vẫn phải có võ công. Người tiếp theo Hàn Nhụ Tử triệu kiến là một vị tướng quân tên Thiệu Khắc Kiệm. Ông là người do Binh bộ lựa chọn, giỏi thủy chiến và bộ chiến. Hàn Nhụ Tử đã đích thân khảo sát qua, thấy quả thực có chỗ hơn người. Đây là lần thứ ba triệu kiến, để mặt thụ cơ nghi.

"Tiễu phỉ không cầu thành công sớm, tướng quân đi đến Vân Mộng Trạch lần này, lấy việc dò thám quân tình làm chính. Trẫm cho ông thời hạn một năm, nhất định phải làm rõ địa thế trong chạch, các trại phỉ và số lượng phỉ binh, tính toán cho kỹ triều đình cần bao nhiêu binh lực. Một năm sau, Trẫm sẽ cố gắng đáp ứng yêu cầu của ông."

Thiệu Khắc Kiệm cũng dập đầu tạ ơn. Trong lòng ông đã có kế hoạch sơ bộ, trước đó đã giải thích tỉ mỉ cho Hoàng đế nghe, quả thực cần thời gian để dò thám địch tình, một năm là đủ rồi.

Hàn Nhụ Tử lại gọi ba vị con cháu huân quý đến, phó thác cho Thiệu Khắc Kiệm, cùng mang tới Vân Mộng Trạch tham gia tiễu phỉ.

Ba người này đều là những người thể hiện xuất sắc trong chuyến tuần du. Một người tên Tạ Tồn, là con trai Tán Hầu, Hàn Nhụ Tử từng muốn để hắn đảm nhận Hình lại, nhưng người này lại thà làm tướng; một người khác là con trai Bình Ân Hầu phu nhân, Miêu Viện. Dù sao đi nữa, hắn quả thực đã thể hiện lòng cầu tiến mãnh liệt, Hoàng đế muốn cho hắn một cơ hội.

Tiếp theo, người Hàn Nhụ Tử gặp là Hoa Bân.

Hoa Bân và con trai đều ở trong ngục, lần này không còn ai đến cứu họ nữa. Đến trước mặt Hoàng đế, Hoa Bân cũng không còn sự kiêu ngạo và mất mát như xưa, phục mình không dậy nổi, vô cùng khiêm tốn.

Hoa Bân từng ở Vân Mộng Trạch một thời gian, là khách quý của đại phỉ Loan Bán Hùng, tương đối quen thuộc với các thế lực trong chạch. Nay Hoàng đế cảm thấy hứng thú, hắn lập tức tuôn ra không dứt, không hề giấu giếm chút nào.

Đối với Hoa Bân, Hàn Nhụ Tử không lập tức trọng dụng, nghe xong liền cho người đưa hắn trở về nhà lao.

Thôi Đằng vẫn luôn ở bên cạnh Hoàng đế, việc khác không giúp được gì, nhưng đối với Hoa Bân hắn lại có ý kiến: "Bệ hạ không phải muốn dùng Hoa Bân để tiễu phỉ đấy chứ? Thằng cha già này tâm thuật bất chính, vừa về lại Vân Mộng Trạch, tất nhiên sẽ phản bội."

"Cho nên cần phải có một người có thể trông chừng hắn thật kỹ mới được." Đã muốn dùng phỉ chế phỉ, Hàn Nhụ Tử phải không câu nệ một khuôn mẫu nào.

"Ta có thể mà." Thôi Đằng vỗ ngực tự tiến cử: "Cho dù không ngủ, ta cũng sẽ trông chừng hắn thật kỹ."

"Không cần, ngươi có thể làm giúp Trẫm một lần sứ giả không?"

"Đương nhiên, đi gặp Đại Thiền Vu sao? Ta chắc chắn sẽ không làm nhục sứ mệnh."

Hàn Nhụ Tử cười lắc đầu, bảo thái giám trải giấy mài mực, tự tay viết một bức thư, giao cho Thôi Đằng: "Bức thư này không đóng bất cứ ấn chương nào, không phải công văn chính thức của triều đình, cho nên phải do người bên cạnh Trẫm đưa tới, mới có thể khiến đối phương tin tưởng."

Thôi Đằng vui vẻ ngay lập tức, toét miệng nói: "Hóa ra Bệ hạ là bảo ta làm một cái ấn chương tạm thời. Ấn chương này của ta tốt lắm, tự biết đi, còn biết quay về, hì hì. Gửi thư cho ai?"

"Dương Phụng."

Thôi Đằng gật đầu đầy vẻ tán thành, dường như đã lĩnh ngộ được điều gì, nhưng thực ra hắn chẳng nghĩ được gì cả.

Muốn lợi dụng sức mạnh của người trong giang hồ để ly gián, thậm chí đánh phá đám phỉ ở Vân Mộng Trạch, không ai thích hợp làm "đại tướng" thống lĩnh toàn cục hơn Dương Phụng. Thế nhưng đối với Dương Phụng, Hàn Nhụ Tử không thể trực tiếp ban thánh chỉ, mà phải lấy thân phận cá nhân để xin ý kiến.

Hàn Nhụ Tử đã nắm bắt được vài mánh khóe của người giang hồ, đối với Dương Phụng, đôi khi cách này còn hiệu quả hơn quy củ triều đình.

Người cần gặp đều đã gặp cả rồi, việc còn lại là soạn thảo thánh chỉ, biến những quyết định trong buổi chiều hôm nay thành công văn chính thức. Đông Hải Vương nhân cơ hội tiến lên, nói: "Còn một người nữa, Bệ hạ có muốn gặp không?"

Quan sát đến tận bây giờ, Đông Hải Vương đã sớm hiểu rõ sách lược của Hoàng đế, cho nên cảm thấy mình có thể tiến cử một người.

Hàn Nhụ Tử nghĩ một lát: "Ngươi đi nói chuyện với hắn trước đi."

"Tuân chỉ, Bệ hạ."

Thôi Đằng nghe mà khó hiểu: "Đang nói đến ai vậy? Đến cái tên cũng không có."

Chữ viết của chính Hàn Nhụ Tử không đẹp, gọi một học sĩ Hàn lâm viện thay bút, do ông khẩu thụ, không có thời gian để ý đến Thôi Đằng. Thôi Đằng đành phải đi tới bên cạnh Đông Hải Vương, nhỏ giọng hỏi lại một lần nữa.

Đây không phải là bí mật gì, nhưng Đông Hải Vương lại ra vẻ thần bí nói: "Một kẻ vọng khí giả."

Thôi Đằng vẫn chưa nhớ ra.

"Hắn tên Lâm Khôn Sơn, cũng đang bị nhốt trong lao, có liên quan khá nhiều tới Vân Mộng Trạch."

"Xì, ta còn tưởng là nhân vật gì." Thôi Đằng không thèm coi Lâm Khôn Sơn ra gì.

Kế hoạch tiễu phỉ cuối cùng cũng hình thành, có thể từng bước thực thi. Mặc dù phải một năm sau mới thấy được hiệu quả, nhưng Hàn Nhụ Tử không cần ngày đêm suy nghĩ đối sách nữa, có thể rảnh rỗi làm chút việc khác.

Chập tối, ông trở về hoàng cung một chuyến, thỉnh an hai vị Thái hậu. Sinh mẫu Từ Ninh Thái hậu nghe tin Hoàng đế giữ Thục phi lại thêm một ngày, rất vui mừng: "Thục phi này trông hơi lạ, nhưng chỉ cần Bệ hạ thích là được. Bệ hạ còn trẻ, mọi sự không cần vội, chú ý giữ gìn thân thể, đừng ngủ quá muộn, chuyện phòng the chớ nên quá độ, trong cung phi tần không chỉ có một người..."

Hàn Nhụ Tử hiểu tấm lòng của mẹ, nhưng thực sự không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện như thế này, lấy cớ hoàng cung sắp đóng cửa, vội vàng cáo từ, cũng lấy lý do tương tự, không đi gặp Hoàng hậu.

Hoàng đế đương nhiên có thể gọi mở cổng cung bất cứ lúc nào, nhưng ông không muốn dễ dàng phá bỏ quy củ.

Ở Quyển Hầu phủ, Thục phi Đặng Vân đã chuẩn bị sẵn một bàn rượu thức ăn, lần này đều là do nhà bếp làm ra, không dùng đến gà vịt trong phủ.

Đặng Vân khá tinh thông trù nghệ, đích thân chỉ đạo, thậm chí xắn tay vào làm, món ăn làm ra có mùi vị khác hẳn thường ngày. Hàn Nhụ Tử khen ngợi một phen, Đặng Vân càng thêm đắc ý, khuyên Hoàng đế ăn nhiều một chút, còn bản thân nàng lại không dám ăn nhiều, đặc biệt là không dám uống rượu.

Sau khi mây mưa trên giường, Đặng Vân rúc vào bên cạnh Hoàng đế. Nàng không phải là kiểu nữ tử thẹn thùng, chuyện gì cũng dám nói: "Thiếp đã giành trước được nằm cùng giường với Bệ hạ, nếu như còn có thể giành trước sinh cho Bệ hạ một đứa con trai thì tốt biết mấy."

Hàn Nhụ Tử ậm ừ qua loa.

Đặng Vân lại hỏi: "Tại sao Hoàng hậu mãi không sinh nở? Đã tìm thái y xem chưa?"

"Đó không phải chuyện của nàng."

Đặng Vân nghe ra sự lạnh nhạt trong giọng điệu của Hoàng đế, không tức giận, cũng không lùi bước, lại càng tựa sát hơn: "Nếu như thiếp sinh hạ con trưởng, có thể làm Thái tử không?"

"Cái đó còn phải xem tình hình."

"Phải xem Hoàng hậu có sinh được đích tử hay không?"

"Ừm."

"Giả sử... chỉ là giả sử Hoàng hậu mãi không sinh thì sao?"

"Vậy cũng phải xem những phi tử khác có sinh được con trai hay không."

"Nhưng con của thiếp là đứa đầu tiên mà, chẳng lẽ không phải con trưởng thì tôn quý sao?"

"Nếu không có đích tử, thì người tài là tôn quý. Giang sơn Đại Sở không thể tùy tiện giao cho một người con trai nào của Trẫm, cho nên, nếu nàng thực sự sinh con trai, hãy dạy dỗ nó cho tốt."

"Đứa trẻ do thiếp nuôi lớn tuyệt đối không phải là kẻ tầm thường." Đặng Vân tràn đầy tự tin.

"Nếu con trai nàng làm Thái tử, chẳng phải Đặng gia sẽ quyền thế huân thiên sao?"

"Đó là con của Bệ hạ." Đặng Vân đính chính: "Đều là ngoại thích, Thôi gia có thể 'huân thiên', Đặng gia lại không được sao?" Đặng Vân khẽ vuốt ve Hoàng đế: "Thiếp thấy mình nhất định có thể mang thai, Bệ hạ... có muốn thử lại lần nữa không?"

Thục phi Đặng Vân ở lại Quyển Hầu phủ không phải một ngày, mà là ba ngày. Tiếp theo là luân phiên bình thường, lần tới lượt nàng, vẫn là ba ngày, không kéo dài thêm nữa. Thế nhưng người trong cung ngoài cung đều đã biết, Thục phi được sủng ái, địa vị sắp chạm tới Hoàng hậu.

Hàn Nhụ Tử thỉnh thoảng sẽ về cung ngủ lại, lần nào cũng ở Thu Tín Cung của Hoàng hậu, tình cảm hai người không thay đổi, nhưng chưa bao giờ nhắc đến các phi tần khác, đặc biệt là không nhắc đến Thục phi Đặng Vân.

Đặng Vân gan dạ, dã tâm cũng lớn, trước mặt Hoàng đế không hề che giấu, điều này quả thực làm tăng sức hấp dẫn, nhưng cũng làm giảm bớt tâm trạng áy náy của Hàn Nhụ Tử: Ông cần dựng lên một vị sủng phi để chặn đứng những thế công tiềm tàng thay cho Hoàng hậu, gia thế và tính cách của Đặng Vân là thích hợp nhất.

Hàn Nhụ Tử hy vọng trong cung có thể bình yên vô sự, nhưng nếu thực sự xảy ra xung đột, ông phải đảm bảo Hoàng hậu không bị ảnh hưởng.

Dương Phụng gửi thư trả lời, khớp với kế hoạch của Hoàng đế. Ông đã chiêu mộ được một nhóm người giang hồ, muốn thách thức đám đại pháo ở Vân Mộng Trạch. Lý do công khai là Loan Bán Hùng cấu kết dị tộc, bán đứng người Sở. Chiêu này rất hiệu quả, tuy rằng lúc Hoàng đế bị vây, người giang hồ không có khả năng cứu giá, nhưng sau đó việc thảo phạt lũ bại hoại giang hồ lại có thể khơi dậy lòng nghĩa phẫn của rất nhiều người. Ông cháu Đỗ thị đã sớm đi hội hợp với Dương Phụng.

Dương Phụng đòi lấy cả Hoa Bân và Lâm Khôn Sơn.

Hàn Nhụ Tử bắt đầu chuyển trọng tâm sang Đông Hải, ở đó đang đóng tàu, cần thời gian lâu hơn, ít nhất phải ba năm trở lên, nhưng phải chọn phái tướng quân đủ năng lực từ sớm.

Ngay lúc này, Đông Hải quốc gửi tới một phong công văn khẩn cấp, làm xáo trộn quy hoạch của Hàn Nhụ Tử.

Công văn không liên quan đến hải tặc, nhưng lại khiến triều đình và hậu cung không thể giữ được bình tĩnh nữa.

Người nhà họ Vương của Từ Ninh Thái hậu đã được quan viên địa phương tìm thấy.