Triệu Nhược Tố đã mất tích ba ngày. Gia đình đã báo quan, sai người tới tra xét mấy lần nhưng vẫn chưa tìm được manh mối.

Hai ngày trước khi mất tích, Triệu Nhược Tố vừa từ chức Trung thư xá nhân, ở nhà nhàn rỗi, thân phận từ quan lại chuyển thành bình dân, vì vậy việc hắn mất tích không bị liệt vào đại án của triều đình, văn thư liên quan càng không đưa đến trước mặt hoàng đế. Nếu không phải vì quan tâm đến chuyện nhà họ Ngô, bắt buộc phải để Triệu Nhược Tố giải thích, thì đến tận bây giờ Hàn Nhụ Tử cũng không biết việc này.

Nhìn quanh bốn phía, những người đáng tin của Hàn Nhụ Tử phần lớn đều đã bị phái ra ngoài kinh thành, số còn lại không nhiều. Thái Hưng Hải kiêm nhiệm trọng trách hộ giá, chỉ có thể thỉnh thoảng rời Quyển Hầu phủ. Hàn Nhụ Tử bèn gọi Kim Thuần Trung tới, giao nhiệm vụ âm thầm dò hỏi tin tức cho hắn, đồng thời cho phép hắn điều động túc vệ tướng sĩ từ làng chài nhà họ Triệu.

Chỉ là Triệu Nhược Tố, lại đúng vào lúc này, Hàn Nhụ Tử không thể không nghi ngờ, luôn cảm thấy có người đang ngăn cản Triệu Nhược Tố "thẳng thắn" với hoàng đế, người có thể làm ra chuyện như vậy chỉ có thể là quan lại trong triều.

Màn đêm càng lúc càng sâu, trong lòng Hàn Nhụ Tử cũng ngày càng lo lắng. Nội ưu ngoại hoạn đã quá đủ rồi, hắn không hy vọng nội bộ triều đình lại xuất hiện sơ hở, ít nhất không phải vào lúc này.

Nhưng dù sao hắn cũng phải đối mặt với hiện thực.

Hàn Nhụ Tử sai thái giám gọi thị vệ Mạnh Nga tới.

Từ sau khi hoàng đế cưới Kim quý phi, chuyện riêng tư khá nhiều, Mạnh Nga không còn thường xuyên túc trực bên cạnh hoàng đế như trước nữa, mà được quy vào đội thị vệ bình thường. Thị vệ đầu mục Vương Hách hiểu rõ sự đặc biệt của thị vệ này, để nàng ở nơi không xa hoàng đế, không cần tham gia luân phiên định kỳ.

Mạnh Nga rất nhanh đã đến, hành lễ với hoàng đế, đứng vào một góc, tưởng rằng hoàng đế cần mình bảo vệ.

Hàn Nhụ Tử lại không có ý đó, "Mạnh Nga, nàng vẫn đang học đế vương chi thuật sao?"

"Vâng." Mạnh Nga không thay đổi gì, vẫn lạnh nhạt như trước.

"Nhưng dường như đã lâu ta không gặp nàng."

"Thần đang đọc sách."

"Ồ."

Hai người đều không nói gì, Mạnh Nga chưa bao giờ cảm thấy im lặng là sự lúng túng. Đợi một lúc, Hàn Nhụ Tử đành mở lời trước, "Nàng có thể..."

"Có thể làm gì? Bệ hạ."

"Thôi vậy." Hàn Nhụ Tử vốn muốn để Mạnh Nga tham gia điều tra tung tích Triệu Nhược Tố, nghĩ lại liền đổi ý. Mạnh Nga là cao thủ võ công, để nàng theo dõi hay giám sát một người thì dễ như trở bàn tay, nhưng bắt nàng tìm kiếm một quan lại không vết tích thì hơi làm khó nàng rồi.

Hàn Nhụ Tử đột nhiên không hiểu mình gọi Mạnh Nga tới để làm gì, "Đêm nay nàng ở lại đi."

"Bệ hạ không về phòng ngủ nghỉ ngơi sao?"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu. Từ sau khi Thục phi Đặng Vân tới, hắn không còn từ chối chuyện chung phòng với phi tần nữa, dù sao cũng là độ tuổi huyết khí phương cương, đối với chuyện này không hề chán ghét, nhưng cũng chưa bao giờ đắm chìm trong đó. Một khi nhận ra việc trong triều có dị thường, hắn càng không có tâm trí đi gặp những phi tần xa lạ, càng muốn ở lại thư phòng hơn.

Mạnh Nga coi đây là một mệnh lệnh, đi ra ngoài gọi thái giám, sắp xếp giường nằm trong thư phòng.

Hàn Nhụ Tử nằm trên ghế tràng kỷ, Mạnh Nga thổi tắt nến, nằm trên chiếc giường nhỏ ở cửa ra vào. Cả hai đều biết đối phương chưa nhắm mắt, nhưng cũng không ai nói gì. Gần hai khắc đồng hồ sau, vẫn là Hàn Nhụ Tử lên tiếng trước, "Ta vẫn đang luyện công."

"Tốt."

"Kiên trì như vậy, ta có thể trở thành cao thủ không?"

Mạnh Nga suy nghĩ một lúc, "Chỉ luyện nội công thì không thể trở thành cao thủ, còn phải học các loại quyền cước đao thương, quan trọng nhất là phải thường xuyên tỉ thí, đấu võ với người khác. Bệ hạ không có thời gian này, cũng không cần thiết, nội công có thể khiến bệ hạ tinh thần sung mãn, thế là đủ rồi."

"Đúng vậy." Ngày làm vạn việc không thể chỉ dựa vào nhiệt tình, Hàn Nhụ Tử mỗi khi ở thời khắc mấu chốt đều có thể kiên trì hơn người khác, dựa vào không chỉ là ý chí và niềm tin, mà còn có sự giúp đỡ của nội công, "Ta cứ luyện như thế này là được, không cần pháp môn mới sao?"

"Không cần. Nếu bệ hạ muốn hiệu quả rõ rệt hơn, có thể để Trương Chử Hạc tiếp tục gảy đàn cho bệ hạ, có lẽ sẽ có chút trợ giúp."

"Người này không quá đáng tin."

"Bệ hạ chỉ cần tiếng đàn của hắn là đủ."

"Nhưng ngay cả tiếng đàn cũng có thể lừa người, không phải sao?"

"Đó chỉ là chút kỹ xảo giang hồ, bệ hạ có thể chống đỡ được, tiếng đàn dù sao cũng không lợi hại hơn tài ăn nói của những kẻ vọng khí."

"Được rồi, nàng đi sắp xếp đi... không phải bây giờ, tối mai hãy nói."

"Vâng." Mạnh Nga vừa ngồi dậy lại nằm xuống.

Lại im lặng. Giữa Hàn Nhụ Tử và Mạnh Nga, đây là chuyện thường tình.

Hàn Nhụ Tử vẫn không ngủ được, "Đã nàng cũng đang đọc sách học đế vương chi thuật, ta ra cho nàng một đề bài nhé."

"Vâng."

"Ví dụ như... trên Nghĩa Sĩ đảo xảy ra một vài chuyện, không giải quyết sẽ khiến nàng mất đi một trợ thủ rất tốt, giải quyết ngay lập tức lại có khả năng khiến Nghĩa Sĩ đảo phân liệt, nàng sẽ làm thế nào? Nàng nghĩ hoàng đế nên làm thế nào?"

Hàn Nhụ Tử không phải chỉ là cầu cứu Mạnh Nga, nói xong, hắn cũng rơi vào trầm tư, cân nhắc đối sách.

Một lát sau, Mạnh Nga lên tiếng, "Bệ hạ muốn nghe câu trả lời của thần sao?"

"Ừ? Đương nhiên, nàng nói đi." Hàn Nhụ Tử như tỉnh mộng, gần như quên mất trong phòng còn một người.

"Một Nghĩa Sĩ đảo tồn tại ẩn họa phân liệt không đáng để thần lưu luyến, thần thà rằng giải quyết vấn đề, cứu người trợ thủ kia ra."

Hàn Nhụ Tử cười khẽ một tiếng, đây chính là sự khác biệt giữa hắn và Mạnh Nga, Mạnh Nga có thể rời bỏ Nghĩa Sĩ đảo, còn hắn lại không thể rời xa triều đình, "Đây quả thực là một cách."

"Cách của bệ hạ thì sao?" Mạnh Nga nghe ra hoàng đế có ý khác.

"Trên đời này có chuyện lớn hóa nhỏ, cũng có chuyện nhỏ hóa lớn."

"Lời này nghĩa là sao?"

"Thái tổ định đỉnh sau, nhận ra một số công thần không hài lòng với ngài, bèn lợi dụng vài vụ án gây phẫn nộ trong dân chúng, truy cứu đến cùng, liên lụy một lượng lớn quan lại, bao gồm cả những công thần đe dọa lớn nhất, đây là chuyện nhỏ hóa lớn, chiêu thức mà đế vương thích dùng nhất."

"Võ Đế giết hại hào kiệt thiên hạ, cũng là chuyện nhỏ hóa lớn?"

"Không sai. Cũng có chuyện lớn hóa nhỏ, người thường dùng nhiều hơn, hoàng đế kỳ thực cũng thường xuyên dùng. Ví dụ như chỉ giết kẻ đầu sỏ, tha cho những kẻ còn lại. Thời Liệt Đế, anh trai của một sủng phi của ngài ấy vướng vào vụ án mua quan bán tước, Liệt Đế để bảo vệ hắn, đã hạ ngục vài quan lại trực tiếp nhất, đến đó là thôi, không truy cứu nữa, cũng không liên lụy."

"Nghe có vẻ giống như bao che."

"Ha ha, đây đúng là bao che, nhưng ta đang nói về thủ đoạn. Một vụ án là băng nhóm hay cá nhân, là mưu tính từ lâu hay nhất thời nổi ý, trước khi điều tra rất khó nói rõ, đều phải dựa vào cảm giác của hoàng đế. Hoàng đế nói 'vụ án này tuyệt đối không tầm thường', quan lại bên dưới có đào ba tấc đất cũng phải đào ra một đám đồng bọn; hoàng đế nói 'không được liên lụy người vô tội', quan lại hiểu đây là muốn tha cho người ta một con đường sống, ngoài những kẻ đã bị bắt, đừng tra tiếp nữa."

"Nói như vậy, vấn đề đều nằm ở chỗ hoàng đế, bách tính thường oán trách quan lại địa phương, kỳ thực là tìm sai người rồi."

Hàn Nhụ Tử cười nói: "Không đơn giản như vậy, hoàng đế nói một không hai, lời của ngài ấy ai cũng phải nghe, hơn nữa còn phải cẩn thận suy ngẫm. Nhưng loại thủ đoạn này dùng quá nhiều sau đó, đại thần có thể nắm rõ môn đạo trong đó, rồi hình thành thủ đoạn của riêng mình, thậm chí có thể lừa dối hoàng đế mà tự ý hành sự, còn thiên hạ lại cứ ngỡ đây là chỉ dụ của hoàng đế. Đao kiếm không có mắt, kẻ có thể làm tổn thương người khác tất nhiên cũng có thể tự làm tổn thương mình, đế vương chi thuật cũng như vậy."

"Bệ hạ biết đại thần có những thủ đoạn gì không?"

"Ai, họ nắm rõ môn đạo của ta, còn ta đối với họ lại chỉ biết cái đó chứ không biết tại sao lại như thế." Hàn Nhụ Tử vốn hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ từ Triệu Nhược Tố, kết quả lại xuất hiện ngoài ý muốn.

"Bệ hạ rất thông minh, sớm muộn cũng sẽ làm rõ được mọi môn đạo của đại thần."

"Ừ, ta muốn áp dụng một chiêu chuyện lớn hóa nhỏ với bọn họ trước, xem hiệu quả thế nào."

Hoàng đế không nói, Mạnh Nga cũng không hỏi kỹ, chỉ đáp: "Bệ hạ thực sự rất thích... làm hoàng đế."

"Còn nàng? Chẳng phải cũng đang nỗ lực học đế vương chi thuật, hy vọng có ngày khôi phục Trần Tề sao?"

"Thần đang nỗ lực... nhưng thần chưa bao giờ thích chuyện này từ trong tâm khảm như bệ hạ."

"Thích?" Hàn Nhụ Tử tự vấn lòng mình, nói không rõ có phải thật sự thích hay không, nhưng hắn tuyệt đối sẽ không từ bỏ đế vị.

Thư phòng lại yên tĩnh trở lại, phía Mạnh Nga vang lên tiếng thở nhẹ, nàng dường như đã ngủ thiếp đi, Hàn Nhụ Tử khẽ gọi: "Mạnh Nga?"

Bên cửa không có tiếng đáp lại.

"Nàng có nguyện ý..." Hàn Nhụ Tử dừng lại, âm thầm vận công một lúc rồi chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Hàn Nhụ Tử nghe chính như thường lệ tại Cần Chính điện, Trung thư xá nhân là một chức quan nhỏ, hơn nữa Triệu Nhược Tố đã từ quan, việc hắn mất tích không đủ để kinh động đến tể tướng.

Hàn Nhụ Tử giả định Thân Minh Chí và những người khác đều không biết chuyện này.

Buổi trưa trở về Quyển Hầu phủ, Kim Thuần Trung đã mang tới tin tức đợt đầu tiên.

Đối với quan phủ địa phương kinh thành, việc Triệu Nhược Tố mất tích lại là chuyện lớn. Tư pháp tham quân Liên Đan Thần đích thân điều tra việc này, cho rằng đây không phải là bắt cóc, Triệu Nhược Tố không phải quan lớn, nhà cửa càng không phải cự phú, vì vậy bèn hỏi thăm khắp nơi theo hướng trả thù, tạm thời vẫn chưa có manh mối rõ ràng.

Chỉ có một điểm, nghe nói vài ngày trước vào buổi chạng vạng, Triệu Nhược Tố một mình ra ngoài, nói với người nhà là đi gặp bạn bè, từ đó mất tích không thấy đâu nữa.

Hàn Nhụ Tử truyền thụ cơ nghi, hắn không thể cứ ngồi đợi như vậy, càng không thể không quản.

Chiều hôm đó, Trung thư tỉnh như thường lệ gửi tới tấu chương mới, vẫn là vị lão lại thay thế Triệu Nhược Tố kia, từng bước thận trọng, hơn hẳn Triệu Nhược Tố, đặt chồng tấu chương lên bàn sách, nhẹ nhàng chỉnh lý một chút, bắt buộc phải đặt cho ngay, để cho vững, cho dù mãi mãi không có ai chú ý tới, cũng phải không có sơ hở.

Hoàng đế cũng như trước, vùi đầu duyệt đọc, lão lại cúi người thật thấp, sau đó lặng lẽ lui về phía cửa.

Hắn xoay lưng về phía cửa rồi lùi lại, việc này cần một chút kỹ xảo nhỏ, nhưng hắn đã sớm quen với cách đi này, cho dù ở trong căn phòng lạ cũng không bước sai một bước hay đụng phải vật gì. Thư phòng của Quyển Hầu phủ hắn đã tới vài lần, càng không thể sai sót.

Nhưng hắn lặng lẽ không tiếng động, còn có người lặng lẽ hơn cả hắn. Lão lại khi lùi bước rõ ràng đã liếc nhìn một cái, xác định sau lưng không có người, nhưng khi hắn sắp tới cửa lại đụng phải một người một cái thật mạnh.

Lão lại không kịp đề phòng, thân mình không tự chủ được lao về phía trước mấy bước, hai tay vịn lấy bàn sách mới miễn cưỡng đứng vững, bốn mắt nhìn nhau với vị hoàng đế đang ngẩng đầu lên.

Lão lại kinh hãi tột độ, vội vàng quỳ xuống, trong tai ong ong thành một mảnh, vừa định nhận tội, đột nhiên nhớ tới lúc va chạm dường như có tiếng vỡ vụn, không nhịn được nghiêng mình ngoái đầu lại, nhìn về phía cửa.

Dưới đất toàn là mảnh vỡ bình hoa, một tên thái giám mặt cắt không còn giọt máu đang ngồi đó, "Trời ơi, bình pha lê Thái tổ để lại... Bệ hạ tha mạng, bệ hạ tha mạng, nô tài không phải cố ý..."

Lão lại tối sầm mắt mũi, ngồi bệt xuống đất, há miệng nhưng không thốt nên lời.

"Ngươi tên là gì?" Hoàng đế bình tĩnh hỏi.

"Thần... thần... vi thần là Trung thư xá nhân Nam Trực Kình, bệ hạ..."

"Ừm, hắn không phải cố ý, còn ngươi thì là cố ý phải không?" Hoàng đế vẫn bình tĩnh.