Khi Carrie đến, Hurstwood đã đợi cô từ lâu lắm rồi. Máu trong người hắn đang sôi sục, các dây thần kinh căng như dây đàn. Hắn vô cùng khao khát được gặp người phụ nữ tối hôm trước đã làm rung động sâu kín tâm can hắn.

“Em đến rồi đấy chứ,” hắn nói bằng giọng nghẹn ngào, cảm thấy từng thớ thịt như có lò xo bật nẩy và một niềm hân hoan mang nét bi tráng tự thân.

“Vâng,” Carrie đáp.

Họ tiếp tục bước đi như thể đang hướng đến một mục tiêu nào đó, trong khi Hurstwood đắm chìm trong ánh hào quang tỏa ra từ sự hiện diện của nàng. Tiếng tà áo xinh xắn sột soạt bên tai hắn tựa khúc nhạc lòng.

“Em có thấy hài lòng không?” hắn hỏi, chợt nhớ đến màn trình diễn tuyệt vời của nàng đêm hôm trước.

“Còn anh thì sao?”

Hắn xiết chặt các ngón tay khi bắt gặp nụ cười nàng dành cho mình.

“Quá tuyệt vời.”

Carrie cười vang đầy ngất ngây.

“Đó là một trong những cảnh hay nhất anh từng xem từ trước đến nay,” hắn nói thêm.

Hắn đang mải nghĩ về sự thu hút của nàng như từng cảm nhận vào buổi tối hôm trước, rồi hòa quyện nó với cảm xúc dạt dào mà sự hiện diện của nàng giờ đây khơi gợi trong hắn.

Carrie cũng đang đắm chìm trong bầu không khí mà người đàn ông này tạo ra cho nàng. Nàng đã cảm thấy phấn chấn và ngập tràn trong một thứ ánh sáng ấm áp. Hắn cuốn hút nàng trong từng âm vực của giọng nói.

“Mấy bông hoa anh gửi cho em đẹp lắm,” nàng cất lời sau một lát ngập ngừng. “Chúng thật tuyệt.”

“Anh rất vui vì em thích,” hắn đáp gọn lỏn.

Trong thâm tâm, hắn cứ nghĩ mãi rằng mục đích khao khát của mình đang bị chần chừ kéo dài. Hắn nôn nóng muốn lái câu chuyện về phía cảm xúc của chính mình. Mọi thứ đã chín muồi. Carrie của hắn đang ở ngay bên cạnh. Hắn muốn lao vào thổ lộ và giãi bày với nàng, nhưng rồi lại thấy mình đang chật vật tìm từ ngữ và dò dẫm lối đi.

“Em về nhà an toàn chứ,” bỗng nhiên hắn cất giọng ủ rũ, giai điệu câu chuyện chuyển sang giọng điệu tự thương hại.

“Vâng,” Carrie đáp rất thản nhiên.

Hắn nhìn nàng đăm đăm trong giây lát, bước chậm lại và dán chặt ánh mắt vào nàng.

Nàng cảm nhận được luồng cảm xúc đang trào dâng.

“Còn anh thì sao?” hắn hỏi.

Câu hỏi này làm Carrie vô cùng bối rối, bởi nàng nhận ra những cánh cửa xả lũ đã mở toang. Nàng chẳng biết phải đáp thế nào cho phải. “Em không biết,” nàng đáp.

Hắn cắn nhẹ môi dưới trong chốc lát rồi buông ra. Hắn dừng bước bên lề đường, lấy mũi giày khẽ khều những ngọn cỏ. Hắn dò xét khuôn mặt nàng bằng ánh nhìn dịu dàng và đầy nài nỉ.

“Em có chịu rời bỏ hắn để đến với anh không?” hắn hỏi với chất giọng tha thiết.

“Em không biết,” Carrie đáp lời, tâm trí vẫn đang mông lung trôi dạt và chẳng thể bấu víu vào đâu.

Thực chất, nàng đang rơi vào một tình thế vô cùng bế tắc. Trước mặt nàng là một người đàn ông mà nàng thực sự quý mến, một kẻ có sức ảnh hưởng đủ mạnh để đánh lừa nàng rằng nàng đang dành cho hắn một tình yêu nồng cháy. Nàng vẫn là nạn nhân trước ánh mắt sắc sảo, tác phong tao nhã và những bộ âu phục sang trọng của hắn. Nhìn ngắm con người đang đứng trước mặt, nàng thấy một người vô cùng lịch thiệp và thấu cảm, đang nghiêng về phía nàng với thứ tình cảm thật tuyệt vời khi chiêm ngưỡng. Nàng không thể cưỡng lại sức ấm từ khí chất của hắn, ánh sáng từ đôi mắt hắn. Nàng khó lòng ngăn bản thân không cảm nhận những gì hắn đang cảm nhận.

Thế nhưng, trong đầu nàng vẫn gợn lên những suy nghĩ đầy bận tâm. Hắn biết những gì rồi? Drouet đã nói gì với hắn? Trong mắt hắn, nàng là một người vợ hay là gì? Liệu hắn có cưới nàng không? Ngay cả khi hắn đang nói chuyện, khi lòng nàng mềm đi và đôi mắt bừng lên thứ ánh sáng dịu dàng, nàng vẫn tự hỏi liệu Drouet có nói cho hắn biết họ chưa kết hôn hay không. Những lời Drouet nói chưa bao giờ có chút sức thuyết phục nào.

Dù vậy, nàng không hề cảm thấy đau khổ trước tình yêu của Hurstwood. Chẳng có chút cay đắng nào trong đó đối với nàng, bất kể hắn đã biết những gì. Rõ ràng hắn rất chân thành. Niềm đam mê của hắn là thật và vô cùng nồng nhiệt. Lời lẽ của hắn có sức nặng. Nàng nên làm gì đây? Nàng cứ tiếp tục nghĩ ngợi như thế, trả lời một cách mơ hồ, đắm chìm trong sự uỷ mị và trôi dạt vô định, cho đến khi lạc vào một vùng biển bạt ngàn những suy đoán.

“Sao em không rời khỏi đó nhỉ?” hắn ân cần nói. “Anh sẽ sắp xếp cho em mọi thứ—”

“Ôi, đừng mà,” Carrie ngắt lời.

“Đừng cái gì chứ?” hắn hỏi. “Ý em là sao?”

Khuôn mặt nàng thoáng hiện nét bối rối và đau đớn. Nàng đang tự hỏi tại sao cái ý nghĩ khốn khổ ấy cứ phải lôi vào đây. Nàng cảm thấy nhói đau như bị dao cắt khi nghĩ đến sự sắp đặt tủi nhục nằm ngoài lề của hôn nhân ấy.

Bản thân Hurstwood cũng nhận ra việc khơi gợi chuyện đó là một điều tồi tệ. Hắn muốn lường trước những tác động của nó nhưng lại chẳng thể nhìn thấu. Hắn cứ tiếp tục dấn tới, bị hơi ấm từ sự hiện diện của nàng kích thích, hoàn toàn tỉnh táo và dốc toàn tâm cho kế hoạch của mình.

“Em không chịu đi sao?” hắn nói lại từ đầu với một vẻ tôn kính hơn. “Em biết anh không thể sống thiếu em mà — em biết rõ điều đó — mọi chuyện không thể cứ thế này mãi được — phải không em?”

“Em biết chứ,” Carrie đáp.

“Anh sẽ không ép nếu — anh sẽ không tranh cãi với em nếu có thể tránh được. Nhìn anh đi, Carrie. Đặt mình vào vị trí của anh xem nào. Em không muốn ở bên anh sao?”

Nàng lắc đầu như đang chìm đắm trong suy tư sâu sắc. “Thế thì sao không định đoạt tất cả, một lần cho rồi?”

“Em không biết,” Carrie nói.

“Không biết ư! A, Carrie, sao em lại nói thế? Đừng hành hạ anh nữa. Hãy nghiêm túc đi em.”

“Em rất nghiêm túc mà,” Carrie đáp khẽ.

“Em không thể nghiêm túc khi nói câu đó được, người anh yêu ơi. Nhất là khi em biết anh yêu em nhường nào. Hãy nhìn lại tối hôm qua xem.”

Thái độ của hắn khi nói câu này điềm tĩnh đến mức khó tin. Khuôn mặt và dáng người hắn hoàn toàn phẳng lặng. Chỉ có đôi mắt là chuyển động, lóe lên một thứ ngọn lửa tinh vi đầy mê hoặc. Toàn bộ sự mãnh liệt trong bản chất người đàn ông ấy đang đọng lại cả trong đôi mắt ấy.

Carrie không đáp lời.

“Sao em có thể đối xử với anh như thế, người yêu dấu?” một lát sau hắn gặng hỏi. “Em yêu anh, đúng không?”

Hắn trút vào nàng một cơn bão cảm xúc khiến nàng ngợp thở. Trong khoảnh khắc ấy, mọi ngờ vực đều bị cuốn bay.

“Vâng,” nàng đáp một cách thẳng thắn và dịu dàng.

“Vậy thì em sẽ đi cùng anh chứ — đến vào tối nay nhé?”

Carrie lắc đầu dẫu trong lòng đầy trăn trở.

“Anh không thể chờ đợi hơn được nữa,” Hurstwood giục giã. “Nếu sớm quá, vậy hãy đến vào thứ Bảy.”

“Khi nào chúng ta cưới nhau?” nàng rụt rè hỏi, trong hoàn cảnh ngặt nghèo ấy đã quên mất việc mình từng hy vọng hắn đinh ninh nàng là vợ của Drouet.

Người quản lý giật mình, bị đánh trúng bởi một vấn đề còn hóc búa hơn cả của nàng. Hắn không để lộ chút biểu cảm nào trước những ý nghĩ đang xẹt qua đầu như điện xẹt.

“Lúc nào em muốn cũng được,” hắn đáp rất tự nhiên, từ chối việc làm vấy bẩn niềm vui hiện tại bằng cái rắc rối khốn khổ này.

“Thứ Bảy nhé?” Carrie hỏi.

Hắn gật đầu.

“Vâng, nếu anh cưới em vào lúc đó,” nàng nói, “thì em sẽ đi.”

Người quản lý nhìn món quà tuyệt vời của mình, xinh đẹp nhường kia, cuốn hút nhường kia, kẻ mà để chinh phục được mới khó khăn làm sao, và hắn thầm đưa ra những quyết định kỳ lạ. Niềm đam mê của hắn lúc này đã vượt ra ngoài biên giới của lý trí. Hắn chẳng màng bận tâm đến những trở ngại nhỏ nhặt ấy trước một sắc đẹp quá đỗi dạt dào. Hắn sẽ chấp nhận hoàn cảnh với mọi bề bộn khó khăn của nó; hắn sẽ chẳng thèm tìm cách giải đáp những lời phản đối mà sự thật lạnh lùng trút lên đầu hắn. Hắn sẽ hứa bất cứ điều gì, tất cả mọi thứ, và phó mặc cho vận mệnh gỡ rối cho mình. Hắn sẽ đánh cược một phen để đến Thiên đường, bất chấp kết quả ra sao. Cho dù có phải đánh đổi cả sự thành thật trong lời nói, từ bỏ mọi chân lý, thề có Chúa, hắn cũng phải được hạnh phúc.

Carrie nhìn hắn đầy trìu mến. Nàng chỉ muốn tựa đầu lên vai hắn, mọi thứ mới tuyệt diệu làm sao. “Thế thì,” nàng nói, “em sẽ cố gắng chuẩn bị sẵn sàng vậy.”

Hurstwood nhìn khuôn mặt xinh đẹp của nàng, vương những nét băn khoăn và hoài nghi nhỏ bé, và thầm nghĩ chưa từng thấy điều gì đáng yêu hơn thế.

“Ngày mai anh sẽ gặp lại em,” hắn vui mừng nói, “và chúng ta sẽ bàn bạc về các kế hoạch.”

Hắn bước đi bên nàng, niềm hân hoan dâng trào không sao kể xiết bởi kết quả quá đỗi tuyệt vời ấy. Hắn rót vào tai nàng biết bao câu chuyện dài đong đầy niềm vui và sự âu yếm, dẫu thực tế chỉ có dăm ba lời được thốt lên. Nửa giờ sau, hắn bắt đầu nhận ra cuộc gặp gỡ này phải đi đến hồi kết, bởi cuộc đời vốn dĩ lắm nỗi ràng buộc.

“Hẹn gặp lại ngày mai,” hắn nói khi chia tay, phong thái rạng ngời càng làm tôn thêm vẻ kiên định đầy nam tính.

“Vâng,” Carrie đáp rồi nhanh nhẹn bước đi trong nỗi hân hoan.

Sự nồng nhiệt vừa được vun đắp lớn đến mức nàng bắt đầu tin rằng mình đã yêu say đắm. Nàng thở dài khi nghĩ đến người ngưỡng mộ bảnh bao của mình. Đúng vậy, nàng sẽ chuẩn bị sẵn sàng trước thứ Bảy. Nàng sẽ ra đi, và họ sẽ hạnh phúc.